Lớp học Lịch sử hôm nay của các tân sinh Học viện Pháp thuật Levart đang khá náo nhiệt. Lí do đơn giản là vì giáo sư đứng lớp có việc đột xuất không thể đến. Thay vào đó, người sẽ dạy cho các tân sinh về lịch sử của lục địa Manteiv trong buổi học này là ngài Cố vấn Chánh. Ngài ấy vừa là viện trưởng của Học viện Pháp thuật Levart, cũng đồng thời là cố vấn của Hoàng gia DAS, đang cai trị vương quốc Souast hiện tại.
– Tao nghe nói hôm nay ngài cố vấn sẽ dạy cho chúng ta. Nghe là biết thú vị hơn ông giáo sư chán òm kia rồi. Trước khi đi học, tao cũng dò hỏi các đàn anh khác về các giáo sư ở đây.
Một tân sinh vừa cười vừa vỗ tay đôm đốp với đứa bạn ngồi cạnh bên.
– Chứ sao nữa! Đâu phải lúc nào cũng có cơ hội được học từ ngài viện trưởng đâu. Chỉ tiếc là hôm nay lại học lịch sử chứ không phải các môn về ma thuật.
Một tân sinh khác tỏ vẻ tiếc nuối, nằm ườn ra trên bàn học. Cũng không thể nào trách hoàn toàn suy nghĩ của cậu tân sinh này. Hiện tại, Cố vấn Chánh chính là vị pháp sư hàng đầu của vương quốc Souast nói riêng và là một trong năm pháp sư bậc chín của cả lục địa Manteiv nói chung. Ngoài ra, Cố vấn Chánh còn là Hội trưởng Hội nghiên cứu Lịch sử Manteiv và lượng kiến thức của ngài ấy là không cần bàn cãi.
– Đáng lẽ chúng ta đã được gặp ngài viện trưởng lúc khai giảng rồi ấy! Nghe đâu ngài ấy có bộ râu trắng dài đến thắt lưng, luôn đội cái mũ chóp nhọn cao thiệt cao cùng tông với chiếc áo choàng pháp sư màu xanh nước biển. Nghe thôi là toát lên khí chất của một pháp sư bậc chín rồi.
– Chỉ từ năm hai trở đi chúng ta mới được học với ngài viện trưởng thôi. Mà chúng ta thật sự may mắn khi được học với ngài ấy ngay ở năm nhất… dù chỉ là một buổi. Còn hôm khai giảng, nghe đâu là do ngài ấy đang bận bàn bạc với Nữ hoàng đó.
Cánh cửa lớp học mở ra. Tiếng xì xào bàn tán như tiếng ong vỡ tổ bỗng chốc im lặng ngay lập tức. Một người đàn ông bước vào chậm rãi.
Ông mặc chiếc áo sơ mi trắng đã ngả nhẹ theo thời gian, cổ áo cài kín, thắt một chiếc cà vạt đơn giản sáng màu. Bên ngoài là áo khoác dài màu tối, kiểu dáng gần với một học giả hơn là một pháp sư. Trên tay ông là một quyển sổ đen dày cộm không có tên, bìa sổ bằng da đã sờn cũ theo vết thời gian. Lơ lửng quanh ông là một cây trượng đen dài, bề mặt nhẵn lì sáng bóng, đối nghịch rõ rệt với quyển sổ trên tay.
Không hào nhoáng, không lấp lánh, không có mũ chóp cao hay áo choàng màu xanh nước biển như các tân sinh đã tưởng tượng về vị viện trưởng. Chỉ có một sự giản dị bình thường nhưng chính sự giản dị đó lại khiến người khác khó mà rời mắt.
Gương mặt ông hiện rõ dưới ánh sáng đầu ngày hắt qua ô cửa sổ. Không sắc sảo nhưng cũng không dữ dằn. Ngược lại, đó là một gương mặt tròn vừa phải cùng với làn da đã hiện hữu dấu hiệu của tuổi tác. Những nếp nhăn mảnh tụ lại nơi khóe mắt và hai bên miệng. Lạ lùng thay, những nếp nhăn ấy lại không làm ông già đi mà khiến nụ cười của ông có vẻ gì đó khá kì lạ. Nhưng đó là một nụ cười hiền từ.
Vầng tráng cao, sống mũi thẳng, gò má đầy đặn tạo nên một cảm giác của người từng trải nhưng cũng không quá khắc khổ. Đôi môi mỏng, luôn giữ một độ cong nhẹ như thể ông đang lắng nghe một điều gì đó mà người khác không thể nghe thấy.
Nhưng thứ khiến người ta tránh phải nhìn lâu lại là đôi mắt. Ẩn sau cặp kính mỏng, mắt ông không hề sắc. Rất bình lặng tựa như mặt hồ không chút gợn sóng. Chính vì quá bình lặng lại tạo ra một cảm giác như đang nhìn vào mặt hồ sâu không thấy đáy.
Không để lộ bất kì cảm xúc nào, ông nhẹ nhàng dừng lại trước bục giảng. Một vài tân sinh vô thức rùng mình khi nhận ra bản thân vừa cố đoán xem ông đang nghĩ gì và thất bại. Dường như họ đã đụng trúng một bức tường chắn vô hình và bị phản đòn, khiến họ hơi tê dại một chút. Phải biết rằng, để được vào Học viện Pháp thuật Levart này, các tân sinh năm thứ nhất đã trải qua một khoảng thời gian học tập kiến thức lâu dài cùng ba cuộc thi lớn. Những ai hoàn thành cuộc thi lần thứ ba còn phải vượt qua khảo nghiệm đầu vào của Levart mới được trở thành tân sinh tại đây. Về cơ bản mà nói, thì những tân sinh này cũng có chút ít năng khiếu về ma pháp. Ở nơi nào cũng vậy, luôn có những người tài giỏi hơn người khác một chút và họ luôn nghĩ rằng, mình sẽ làm được những điều mà người khác không làm được. Chẳng hạn như việc dám dò xét ý nghĩ của người đàn ông đối diện. Nhưng người đang đứng trên bục giảng này vừa là Viện trưởng vừa là Cố vấn Hoàng gia và là pháp sư tầng chín.
Cố vấn Chánh đưa tay nắm lấy cây trượng đen đang lơ lửng, gõ nhẹ xuống nền đất. Một tiếng “cộc” rất khẽ vang lên. Tất cả tân sinh, không ai bảo ai, đều đồng loạt ngồi thẳng lưng. Ngài cố vấn đưa tay chỉnh nhẹ gọng kính. Ánh mắt lướt qua từng người, chậm rãi, chính xác như thể đang đọc từng trang sách trước mặt.
– Lịch sử… không phải là thứ để học thuộc như một con vẹt. – Ông nói, giọng trầm ấm, rõ ràng và vang vọng khắp cả khán phòng.
– Lịch sử là thứ mà các con phải biết, luôn hiện hữu mọi lúc mọi nơi trong não bộ của mình. – Ông bước tới bàn giáo viên, đặt quyển sổ đen lên bàn và vẫn tiếp tục lời mở đầu.
– Lịch sử phải được hiểu rõ như chính cách mà các con hiểu về gốc năng lượng ma pháp của bản thân… nếu không muốn lặp lại sai lầm như người đi trước.
Ngài cố vấn ngừng lại, nhìn quanh một lượt các tân sinh đang còn ngơ ngác bên dưới một lần nữa. Sau đó, ông lật giở quyển sổ đen mà mình đem theo rồi ngừng lại ở một trang đã được đánh dấu từ trước.
– Ngày hôm nay, ta sẽ không dạy các con với những kiến thức có trong sách hướng dẫn, việc này là của giáo sư Noat. Buổi học này sẽ xem như là một buổi chia sẻ đặc biệt với riêng các con thay cho lời xin lỗi của ta vì đã vắng mặt trong ngày khai giảng.
Ngài cố vấn đứng lên rồi nhẹ nhàng cúi người về phía các tân sinh. Hành động này khiến tất cả tân sinh đang còn ngơ ngác về lời nói vừa nghe, chuyển sang bất ngờ về hành động vừa thấy. Vài em còn đang bối rối không biết phải cư xử ra sao thì một tiếng vỗ tay không biết từ đâu vang lên, rồi kéo theo hàng loạt tiếng vỗ tay khác, cuối cùng là cả khán phòng đều đứng lên vỗ tay cho hành động của ngài cố vấn.
Ngài ấy cũng khá bất ngờ trước việc này, khuôn miệng nở một nụ cười nhẹ nhàng rồi ra hiệu cho khán phòng dừng lại và ngồi xuống. Tiếng vỗ tay vừa dứt thì ngài cố vấn vẫy nhẹ tay trái, một làn khói mờ xuất hiện cạnh bên, từ từ lan rộng che phủ hoàn toàn tấm bảng đen phía sau, dàn trải dần thành một hình chữ nhật to lớn. Đường viền của hình chữ nhật dần cô đọng lại, bên trong thì trở nên phẳng lặng như mặt nước hồ và hình ảnh dần dần xuất hiện.
– Ngoại trừ Hoàng gia DAS và các giáo sư của học viện Levart… – Ngài cố vấn dừng lại một chút, – thì các con chính là nhóm thứ ba sẽ được biết thông tin này cho đến hiện tại. Và dĩ nhiên, những tin này sẽ được phổ biến rộng rãi sau đó không lâu, ít nhất cũng là khoảng nửa tháng nữa nên các con hãy tự hào về điều này so với các đàn anh, đàn chị năm hai trở lên nhé.
Tiếng ồn ào bàn tán lại xuất hiện vì những gì được nghe từ ngài viện trưởng.
– Rồi! Im lặng nào! Trước tiên thì cho ta hỏi, ở đây, có ai biết rõ về lục địa chúng ta không?
Ngài cố vấn nhìn quanh khán phòng một lượt, trông chờ vào một cánh tay nào đó giơ lên trả lời câu hỏi của mình. Trên màn hình nước lơ lửng hình chữ nhật, hiện lên một tấm bản đồ về lục địa Manteiv – một lục địa có hình dáng của một chữ S mềm mại.
– Dạ, thưa… – Một giọng nói ấp úng vang lên khe khẽ từ hàng ghế đầu.
– Đừng câu nệ hình thức, con cứ gọi ta là thầy. – Dường như hiểu được suy nghĩ của nữ tân sinh cuối lớp, ngài cố vấn nhẹ nhàng đáp lời. – Con trả lời ta biết xem nào.
– Dạ, thưa thầy! – Sau khi được ra hiệu trả lời, cô bé liền đứng lên phát biểu ngay. – Dạ, lục địa chúng ta tên là Manteiv, bao gồm sáu vương quốc khác nhau. Nơi chúng ta đang sinh sống là vương quốc Souast, thủ đô là thành phố Nogias. Nằm ở vùng hạ lưu sông Nogias trù phú, Souast của chúng ta là điểm dừng chân cuối cùng của mọi dòng chảy tinh hoa trước khi tiến vào vùng sương mù Meridel. Chúng ta sở hữu những bến cảng không bao giờ ngủ, nơi tài lộc từ khắp các nơi đổ về theo những dòng phù sa màu mỡ nhất.
Cố vấn Chánh khẽ gật đầu nhưng ánh mắt của ông lại sâu thăm thẳm. Dường như ông đang che giấu một sự thật nào đó mà những tân sinh bên dưới chưa bao giờ được biết đến.
– Nhưng thưa thầy, điều khiến Souast vĩ đại không chỉ là vàng bạc mà là sự bảo hộ của vương triều DAS. Nhờ sự giàu có và quyền năng che chở, chúng ta là vương quốc duy nhất mà người dân có thể ngủ yên giữa những lớp tường thành kiên cố, không phải lo sợ bão cát hay thú dữ. Souast là trung tâm của văn minh, nơi mọi thứ tốt đẹp nhất của lục địa đều khao khát được quy tụ về! Lâu đài Hoàng gia DAS đang ở trung tâm của Nogias và nơi này được gọi là Quận Hoàng Gia, hay Quận DAS hoặc một cái tên khác là… – Nữ sinh ngập ngừng đôi chút.
– Không sao! Con cứ trả lời tự nhiên theo con biết. Ta sẽ không trách mắng hay la rầy con điều gì đâu. – Ngài cố vấn nhẹ nhàng trả lời cùng cái nhìn trìu mến.
– Dạ vâng ạ! Cái tên này con cũng được nghe khi đang đi loanh quanh dưới phố. Không riêng gì những người bán hàng mà gần như đa số người dân đều sử dụng là Quận Phú Nhuận…
– Con cứ tiếp tục. – Trong một thoáng chốc, dường như không ai để ý, gương mặt của ngài cố vấn khẽ chau mày khi nghe thấy cụm từ “Quận Phú Nhuận”. Tuy nhiên, không để gián đoạn lớp học, ông lại thay đổi thái độ rất nhanh chóng.
– Dạ! Từ lâu đài, di chuyển về hướng tây khoảng bốn cây số chính là Học viện Pháp thuật Levart của chúng ta. Cũng từ lâu đài nhưng đi về hướng ngược lại tức là hướng đông, khoảng gần ba cây số sẽ là khu rừng nổi tiếng – Rừng Tịch Mịch.
– Tuyệt vời con gái ạ! Tổng thể thì con có một góc nhìn về Souast rất đáng tự hào. – Ông khẽ nhận xét, rồi đột ngột xoay người, ánh mắt nhìn quanh một lượt sau khi ra hiệu cho cô bé ngồi xuống. – Có ai cho ta thấy một góc nhìn ở nơi khác không?
Từ phía cuối lớp học, nơi ánh nắng ban mai chỉ chiếu rọi được chút ít, một nữ tân sinh giơ tay xin phép. Trên cổ tay cô là một chiếc nanh lợn lồi chạm khắc cổ tự và làn da bánh mật dường như vẫn còn vương mùi nắng của những thảo nguyên đất đỏ.
– Thưa thầy, – cô tân sinh Highcoast bắt đầu, giọng nói không dịu dàng, rụt rè như nữ sinh ban nãy mà vang vọng, khỏe và có đôi chút hoang dã. – Nếu người Souast tự coi mình như trái tim, thì Highcoast chúng con chính là xương sống và lá phổi của lục địa này.
Cô vung tay về phía bản đồ, chỉ vào vùng cao nguyên rộng lớn phía Tây.
– Hạ lưu sông Nogias trù phú mà bạn vừa nhắc tới, từng giọt nước phù sa đó đều bắt nguồn từ những đỉnh núi mờ sương của vương quốc chúng con. Người Highcoast không ngủ trong những lớp tường thành san sát vì chúng con có đại ngàn bao bọc. Chúng con không tích trữ vàng bạc vì báu vật của chúng con nằm ở những đàn voi chiến hùng mạnh, có thể nghiền nát đá tảng và những hạm đội tàu rồng lướt đi nhanh hơn cả gió biển phía Đông.
Cô gái khẽ hất cằm, ánh mắt rực lửa nhìn về phía hàng ghế đầu.
– Ba con bảo, vàng bạc có thể bị đánh cắp nhưng sự tự do của đại ngàn và bản lĩnh của những thợ săn biển cả thì không. Chúng con không cần sự che chở của ai cả. Highcoast đứng ở nơi cao nhất để canh giữ bờ cõi, cung cấp từ gỗ quý, voi chiến đến những viên hồng ngọc đỏ nhất cho vương quốc này. Nếu Souast là biểu tượng của văn minh, thì Highcoast chính là nguồn sức mạnh nguyên thủy nhất giữ cho lục địa này không sụp đổ!
Một sự im lặng bao trùm lớp học. Sự đối lập giữa vẻ đài các của Souast và sự phóng khoáng của Highcoast tạo nên một sự căng thẳng trong khán phòng. Cố vấn Chánh khẽ nhếch môi, một tia sáng thú vị lướt qua đôi mắt ông.
– Sức mạnh nguyên thủy… – Ông lặp lại, âm thanh như tiếng gió rít qua khe đá. – Ta bổ sung thêm một chút về Highcoast. Đây là nơi cung cấp một thứ nguyên liệu, tạo ra thức uống mà ta yêu thích, đó là “Cà phê”, một thức uống giúp chúng ta tỉnh táo và… giải quyết sự chất chứa lâu ngày.
Ngài cố vấn khẽ mỉm cười, tay xoa xoa vào bụng của mình.
– Vậy còn “Bức tường thép” ngăn cách các con với phương Bắc lạnh lẽo thì sao? Các cậu con trai của đất Norcenco, các con thấy mình nằm ở đâu trong cán cân này?
– Thưa thầy, lời của hai bạn nghe thật hào hùng, – cậu thiếu niên đứng dậy, thanh âm khô khốc như tiếng gươm tuốt ra khỏi vỏ. – Nhưng với tư cách là con của một thương đoàn thường xuyên phải đánh cược mạng sống trên các con lộ, con thấy cả vàng bạc lẫn voi chiến đều sẽ trở nên vô nghĩa nếu không vượt qua được cái “eo thắt cổ chai” mang tên Norcenco.
Cậu chỉ tay vào dải đất hẹp nhất trên bản đồ.
– Norcenco không có đại ngàn vô tận, cũng chẳng có bến cảng vàng son. Đây là vùng đất của nắng cháy da và bão tố to lớn vô ngần. Chính sự khắc nghiệt đó đã rèn nên thứ Thép Lam cứng nhất lục địa mà quân đội hoàng gia DAS đang dùng. Ông con bảo, Norcenco là “Bức tường thép”. Chúng con kiểm soát những con đèo hiểm trở đến mức chỉ cần một toán nhỏ lính kỵ binh cũng đủ chặn đứng cả một vương quốc. Nếu Highcoast là đôi cánh thì Norcenco chính là bộ giáp. Không có bộ giáp này, phương Nam từ lâu đã bị cái lạnh lẽo của phương Bắc nuốt chửng.
Cố vấn Chánh khẽ gật đầu, ánh mắt ông dời lên phía trên, nơi dải đồng bằng rộng lớn hiện ra.
– Một bộ giáp kiên cố. Vậy còn Reverdel? Vùng đất của những con đê vĩ đại và những thành phủ uy nghiêm?
Một tân sinh khác đứng dậy, giọng nói mang âm hưởng của tầng lớp học giả.
– Dạ thưa thầy, Reverdel không chỉ là đồng bằng. Đó là vương quốc của những “Đại đô thị liên minh”. Khác với Souast có Nogias, Highcoast có Danan, Norcenco có Hue thì Reverdel là sự hợp lực của hai thành phủ khổng lồ – một nằm sâu trong đất liền để giữ gìn đạo học – Ionah, một nằm sát biển để canh giữ cửa ngõ đại lục – Hafon. Mẹ con gọi đó là “Song trụ của Reverdel”. Nơi đây, phù sa sông Rever kết lại thành những con đê vững chãi như núi, nuôi dưỡng đội quân chính quy thiện chiến nhất, những kẻ biết biến lúa gạo thành sức mạnh và biến kiến thức thành vũ khí.
– Rất tốt! Nhưng ta tiếp tục bổ sung, ở vùng Reverdel, rất nổi tiếng về một loại rượu được làm từ “gạo hoa vàng”.
Ngài cố vấn khẽ mỉm cười, rồi ông nhìn về phía cực Bắc xa xôi, nơi sương mù dày đặc bao phủ những đỉnh núi cao nhất.
– Cuối cùng, là Nortains, – giọng ông thấp xuống, đầy vẻ tôn kính. – Nơi mà không một vương triều nào có thể đặt nền móng cai trị trực tiếp. Nortains không có một kinh đô duy nhất, mà là sự quần tụ của các “Thành bang ẩn sĩ”. Mỗi thung lũng, mỗi dãy núi đá vôi là một lãnh địa tự trị, giống như những viên ngọc rời rạc nhưng bền bỉ. Họ không cần hoàng đế vì “Sương mù” và “Tứ đại đỉnh đèo” đã là những vị thần bảo hộ tối cao của họ rồi. Ở đó, người ta không gọi mình là dân của một vương quốc nào đó, họ là những “Chúa tể sơn cước”, tự do và bất trị như chính những cơn gió tuyết trên đỉnh Mapile.
Sự im lặng bao trùm lớp học sau lời đúc kết của ngài cố vấn. Những tân sinh trẻ tuổi vẫn còn đang chìm trong sự kiêu hãnh về vùng đất của riêng mình. Nhưng rồi, ở hàng ghế giữa, một tân sinh có vẻ ngoài điềm tĩnh – có lẽ là một kẻ nghiện sách – giơ tay lên.
– Thưa thầy, – cậu tân sinh ngập ngừng, – chúng ta đều đã nói về năm vương quốc, nhưng trên bản đồ, ngay dưới chân vương quốc Souast, vẫn còn một vùng đất nữa – Meridel. Ba con nói đó là nơi dòng sông Nogias đổ về nhưng không bao giờ thoát ra biển được nữa. Tại sao trong lịch sử và quân sự, Meridel lại… không có tiếng nói nào? Hay đúng hơn là phải nói nơi ấy tách biệt hoàn toàn?
Cố vấn Chánh khựng lại. Nụ cười nhàn nhạt trên môi ông tan biến, thay vào đó là một vẻ nghiêm nghị đến lạnh người. Ông ra hiệu cho cậu tân sinh ngồi xuống, rồi ông tiến lại gần bản đồ, che khuất phần hạ lưu trù phú của Souast bằng bóng lưng mình.
– Ở đây có ai là con cháu trong các thương đoàn Souast giao thương với Meridel không?
– Dạ, thưa thầy, – một cậu tân sinh ngồi gần cửa sổ đứng dậy, chỉnh lại cổ áo một cách tự tin. – Mỗi tháng chỉ có hai lần vào ngày Trăng Non – ngày đầu tháng và Trăng Rằm – ngày giữa tháng, bến cảng nổi tại biên giới Souast và Meridel mới mở cửa. Phía vương quốc chúng ta gọi nơi đó là “Thành phố Sương Mù” – quanh năm luôn có sương mù che kín cho đến khi mở cửa, hay “Thành phố Nổi” – tất cả giao dịch đều thực hiện trên xuồng ba lá hoặc các căn nhà nổi trên mặt nước. Nhưng những kẻ trùm kín mít từ phía bên kia lại gọi nơi đó bằng cái tên: Cái Răng. Ba con kể rằng, cái tên đó là ngôn ngữ cổ của họ, mang một ý nghĩa mà chúng ta không bao giờ hiểu hết.
Cậu thiếu niên hạ thấp giọng, vẻ huyền bí bao trùm lấy những dãy bàn học trong khán phòng.
– Thành phố Sương Mù là một thành phố không chân, toàn bộ là những bè nổi khổng lồ nằm ngay trên đường biên giới mặt nước. Khi sương mù sông Nogias dày đến mức nuốt chửng cả ánh đuốc, họ sẽ xuất hiện từ trong màn sương trên những chiếc xuồng ba lá lướt đi không tiếng động. Điều kỳ lạ là khi giao dịch với các thương đoàn, họ vẫn sử dụng ngôn ngữ của chúng ta nhưng mang một âm hưởng lành lạnh mà rành mạch đến đáng sợ. Nhưng ngay khi quay sang nhìn nhau, họ lại trao đổi bằng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ như tiếng nước cuộn dưới mạn thuyền hay…
– Họ nói chuyện mà như thể đang hát với nhau đúng không? – Ngài cố vấn đáp lời cậu thanh niên khi trông thấy cậu đang ấp úng tìm những từ ngữ miêu tả được ba cậu kể lại.
Ánh mắt cậu đầy vẻ thắc mắc nhưng vẫn gật đầu lia lịa vì đồng ý.
– Ba con kể rằng, có một lần tình cờ, một kẻ trùm choàng xám đã vô tình tiết lộ rằng Meridel vốn không phải là tên vương quốc của họ, mà chỉ là cái danh xưng do năm vương quốc chúng ta tự đặt ra. Khi ba con hỏi tên thật của vùng đất đó là gì, kẻ ấy chỉ im lặng rồi quay người rời đi.
Cố vấn Chánh im lặng, đôi mắt ông lóe lên một tia nhìn thấu suốt nhưng không đáp lời. Ông biết rõ cái tên bí mật đó và ông hiểu rằng sự thờ ơ của họ chính là nỗi kiêu hãnh của một chủng tộc chưa bao giờ coi mình thuộc về thế giới này. Họ chẳng quan tâm người khác gọi họ là gì, bởi vì trong mắt họ, mọi sự định danh của con người đều vô nghĩa trước sự vĩnh cửu của sương mù hay một thứ gì đó khác.
Ông khẽ xoay người, tà áo choàng lướt qua sàn đá tạo nên một âm thanh sột soạt nhẹ nhàng nhưng đầy quyền uy. Ông nhìn sâu vào mắt cậu tân sinh vừa phát biểu, rồi chậm rãi bước đến bên bệ cửa sổ, nơi có thể nhìn thấy dòng sông Nogias lững lờ trôi về phía Nam.
– Cảm ơn con. Lời con vừa kể… chính là những gì các thương đoàn đã truyền tai nhau suốt hàng thế kỷ qua, – giọng ngài cố vấn trầm thấp, mang theo một sắc thái mà đám tân sinh không thể gọi tên. – Sự thờ ơ của họ không phải vì khinh miệt mà vì thế giới của họ vốn dĩ vận hành theo một quy luật hoàn toàn khác với chúng ta.
Ông ngập ngừng một lát, dường như đang cân nhắc xem nên tiết lộ bao nhiêu phần sự thật cho những đứa trẻ này.
– Về Meridel… hay bất cứ tên gọi nào khác mà họ dùng, các con chỉ cần biết vài điều cơ bản để… giữ mạng mình nếu có cơ hội đến đó. Thứ nhất, đó là vùng đất của sự cộng sinh. Ở đó, ranh giới giữa hơi thở và thiên nhiên là một. Những “người” – ông nhấn mạnh – trùm choàng xám mà các con thấy ở Thành phố Sương Mù, thực chất… họ chỉ là những sứ giả cấp thấp nhất được cử ra để giao tiếp với chúng ta. Họ có thể nói ngôn ngữ của chúng ta vì họ có khả năng mô phỏng… nhưng đó không phải là tiếng lòng của họ.
Ngài cố vấn khẽ nắm chặt cây trượng đen của mình, ánh mắt đăm chiêu nhìn về một nơi nào đó ở phía đường chân trời rồi lại tiếp tục.
– Thứ hai, thời gian ở Meridel không chảy theo cách chúng ta đếm bằng đồng hồ cát. Một ngày ở trong lòng những rặng đước sương mù đó có thể dài bằng cả một mùa lúa của Souast. Chỉ riêng ngày Trăng Rằm và Trăng Non là chúng ta có cùng thời gian với họ hoặc đôi khi, chính họ cho phép chúng ta có cùng thời gian vào hai ngày ấy không chừng. Đó là lý do tại sao họ không quan tâm chúng ta gọi họ là gì. Với họ, sự tồn tại của chúng ta chỉ như một cái chớp mắt của dòng sông.
Ông dừng lại, đôi môi khẽ mím chặt.
– Và điều cuối cùng, tuyệt đối đừng bao giờ tò mò về hình dáng thật sự ẩn dưới lớp choàng xám ấy. Có những bí mật mà một khi đã thấy bằng mắt, linh hồn các con sẽ mãi mãi thuộc về sương mù, không bao giờ có thể quay lại Nogias để kể lại một lần nào nữa.
Cả lớp học như bị hút vào không gian tĩnh mịch mà lời kể của ngài cố vấn tạo ra. Ngay cả những tân sinh Nortains lầm lì nhất cũng phải nheo mắt đầy cảnh giác, còn cô gái Highcoast thì nắm chặt chiếc nanh thú trên cổ tay mình, cảm nhận một luồng hơi lạnh mơ hồ từ phía Nam đang len lỏi vào căn phòng.
Sau khi ánh mắt đã quét qua một lượt những gương mặt tân sinh viên vẫn còn đang ngẩn ngơ vì những câu chuyện về Meridel, ngài cố vấn khẽ hắng giọng. Ông gõ nhẹ đầu quyền trượng xuống nền, âm thanh khô khốc thu hút mọi sự chú ý.
– Bây giờ, – giọng ông trở nên nghiêm trọng lạ thường, – ta sẽ nói cho các con nghe về thông tin mới nhất mà ta đã hứa ở đầu buổi học. Những điều này, ít nhất phải nửa tháng nữa mới được công bố rộng rãi trên toàn lục địa.
Ông dừng lại một nhịp, nhìn vào bản đồ Manteiv rồi nói tiếp.
– Chúng ta đều biết, sáu vương quốc hiện nay được hình thành cách đây tròn 257 năm. Lịch sử các con học đều bắt đầu từ giai đoạn thời kỳ đồ đá, khi nhân loại còn trong sự mông muội. Nhưng gần đây, những cuộc nghiên cứu xuyên suốt lục địa Manteiv đã khai quật được vài hiện vật mà ta không tiện đưa ra ở đây, nhưng chúng đã chứng minh một sự thật chấn động: Trước cả thời kỳ mà chúng ta từng biết, đã tồn tại một kỷ nguyên phát triển rực rỡ theo một hướng hoàn toàn khác. Chúng ta gọi đó là “Thời đại biến mất”.
Cả lớp học nín thở. Ngài cố vấn tiếp tục, đôi mắt ông sáng lên một vẻ kỳ bí.
– Vào thời đại đó, con người dường như không có khái niệm về ma pháp hoặc chỉ có một thiểu số cực kỳ ít ỏi biết đến nó. Thay vào đó, họ điều khiển những sinh vật khổng lồ không phải con người, bắt chúng lao động ngày đêm không mệt mỏi. Có những sinh vật gần như bằng kim khí đưa họ đi khắp đất liền, băng qua đại dương và thậm chí chiếm lĩnh cả bầu trời từ năm này qua năm khác. Tốc độ của chúng… thực lòng mà nói, có thể ngay cả những chiến thuyền nhanh nhất của Highcoast, xe ngựa của Souast hay khinh khí cầu của chúng ta cũng không thể sánh bằng.
Căn phòng học vốn tĩnh lặng bỗng chốc vỡ òa. Tiếng xì xào bàn tán nổi lên dồn dập như những cơn sóng thủy triều.
– Sinh vật kim khí bay trên bầu trời? Làm sao có thể chứ? – Một sinh viên từ Ionah giơ tay, giọng run rẩy vì sự hoài nghi của một học giả. – Thưa thầy, nếu họ mạnh mẽ đến thế, tại sao lại… biến mất không tì vết? Và những sinh vật đó, chúng là ma thú bị thuần hóa hay là thứ gì khác?
Một nữ sinh từ Nogias cũng vội vàng đứng lên.
– Thưa thầy, liệu “Thời đại biến mất” đó có liên quan gì đến sự bí ẩn của Meridel hiện nay không? Có phải họ đã trốn vào sương mù? Và chính là dân cư Meridel hiện tại?
Cố vấn Chánh giơ tay ra hiệu giữ trật tự.
– Ta cũng đã từng có suy nghĩ như con. Tuy nhiên, các hiện vật khai quật được cho thấy dân cư của “Thời đại biến mất” phụ thuộc hoàn toàn vào những cỗ máy vô hồn. Trong khi đó, dựa vào quan hệ cá nhân, ta có được chút ít thông tin từ nguồn bí mật thì Meridel dường như là nơi mà quyền năng tự nhiên đạt đến mức thuần khiết nhất. Có thể họ đã chạm mặt nhau, nhưng để nói họ là một thì vẫn còn là một khoảng trống quá lớn mà sương mù chưa chịu hé lộ.
Căn phòng lại một lần nữa xôn xao, nhưng lần này không phải là tiếng bàn tán, mà là sự tò mò đến nghẹt thở. Một nam sinh vùng Nortains, nãy giờ vẫn im lặng như một tảng đá trong sương mù, bỗng cất giọng trầm đục.
– Thưa thầy, nếu họ sở hữu những sinh vật kim khí bay nhanh hơn cả khinh khí cầu và những cỗ máy lao động không biết mệt mỏi… tức là họ đã đứng trên đỉnh cao của quyền lực. Một chủng tộc có thể thống trị cả bầu trời và đại dương như thế, liệu có thứ sức mạnh nào trên lục địa này đủ sức quét sạch họ chỉ trong một đêm để biến họ thành “Thời đại biến mất”? Hay chính những sinh vật kim khí đó đã… phản bội lại chủ nhân của chúng?
Cố vấn Chánh nhìn thẳng vào mắt người sinh viên miền núi, một nụ cười nhàn nhạt và đầy vẻ ưu tư hiện trên môi. Ông chậm rãi bước về phía cửa sổ, tay vẫn nắm chặt cây quyền trượng.
– Câu hỏi rất hay. Về việc tại sao họ biến mất, chúng ta vẫn đang…
ĐOÀNG!
Một tiếng nổ vang trời xé toạc bầu không khí yên bình của buổi sáng. Nó không giống tiếng sét, mà giống như lòng đất vừa bị một bàn tay khổng lồ vặn nát. Ngay lập tức, một luồng dư chấn dữ dội ập đến. Ngoài sân, sàn đá học viện Levart chao đảo, trong lớp học thì bàn ghế rung lắc, các chồng sách vở trên bàn rớt xuống liên hồi, bụi văng tứ tung.
Cửa phòng bật mở, một sĩ quan vệ binh hoàng gia hớt hải lao vào, bộ giáp còn vương bụi đá.
– Ngài Cố vấn! Hoàng gia DAS đang liên hệ khẩn cấp qua kênh truyền tin tối mật. Có động tĩnh cực lớn từ hướng rừng Tịch Mịch!
Cố vấn Chánh không hề nao núng, ông quay sang đám tân sinh viên đang hoảng loạn.
– Tất cả giữ bình tĩnh! Lớp học kết thúc tại đây. Các đội trưởng sinh viên hãy dẫn các bạn di chuyển theo hành lang phía Đông, dưới sự chỉ dẫn của các giáo sư trong trường, nhớ tránh xa các tháp cao, quay về ký túc xá và ở yên đó cho đến khi có lệnh mới. Học viện sẽ kích hoạt màn chắn bảo vệ ngay lập tức.
Với tư cách là một Pháp sư Tầng Chín, ông không cần dùng đến các vòng tròn ma pháp rườm rà mà đã sáng tạo ra một loại giấy có thể lưu trữ ma pháp dùng một lần. Ông rút từ trong ống tay áo ra một cuộn giấy truyền tống, loại pháp khí quý hiếm cho phép dịch chuyển tức thời qua những khoảng cách lớn mà không bị ảnh hưởng bởi địa chấn.
Ông liền xé toạc cuộn giấy. Một luồng sáng xanh thẫm bao bọc lấy thân hình ông, không gian xung quanh vặn xoắn lại rồi biến mất trong nháy mắt. Ngài cố vấn đã dịch chuyển thẳng về lâu đài Hoàng gia DAS để hội quân, để lại đám tân sinh vừa di chuyển theo sự hướng dẫn vừa bàng hoàng nhìn về phía cửa sổ, nơi khu rừng Tịch Mịch vốn im lìm ngàn năm giờ đang bốc lên những cột bụi khổng lồ.