PHẦN MỘT: ÂM BINH CHƯƠNG III: THẾ MẠNG

CHƯƠNG III: THẾ MẠNG

Những ngày bị bán làm con nuôi bên đạo xem ra sung sướng hơn khi ở với bà Ba. Bà nghe loáng thoáng đâu như bà Ba phải lòng ông thầy bên này nên mới bán bà cho ông ý. Ông Sĩ là người không có vợ con. Ông không phải thầy tu nhưng hay ra vào làm các việc cho nhà thờ. Ngoài ra, ông còn dạy chữ, dạy hát nên cũng được nhiều người gọi là thầy. Ông Sĩ mua bà về là để đem cho vợ chồng người anh. Vợ chồng người anh lấy nhau đã lâu nhưng chưa có con. Anh ông Sĩ là thầy giáo dạy học trên tỉnh nên thỉnh thoảng mới về nhà. Vợ ông còn trẻ lại chưa có con nên ngoài làm ruộng còn buôn bán trầu cau ở chợ. Khác với ông ngoại, gia đình bên mẹ nuôi theo đạo. Vào các chủ nhật, bà vẫn được theo mẹ nuôi đi lễ nhà thờ. Mẹ nuôi bà hiền lắm. Cả ngày có khi chỉ nói có vài câu. Lấy chồng đã lâu nhưng chồng lại đi suốt nên mẹ nuôi ở cùng bố mẹ và cậu em chồng. Ông bà và bố mẹ nuôi chưa bao giờ trách mắng hay đánh đập bà. Nhưng ông Sĩ thì tính nóng. Mỗi lần kèm học chữ mà bà lâu thuộc là ông dùng cái thước quật thẳng lên tay. Mẹ nuôi xót lắm nhưng không dám can ngăn. Dù bị đánh đau nhưng bà không thấy giận bởi hầu hết là do bà chậm thuộc mặt chữ nên mới bị đòn. Nói đi nói lại cũng phải cảm ơn thầy Sĩ. Nhờ có ông thầy mà bà mới biết chữ nên dù bị đánh bà cũng cam lòng. Mấy lần thấy bà khóc vì bị đánh đau, mẹ nuôi len lén bôi dầu cho bà. Vừa bôi, mẹ nuôi vừa rủ rỉ:

– Con phải ráng học chữ cho mau thuộc thì sẽ ít bị đánh đòn. 

Mấy câu nói của mẹ nuôi khiến bà khóc to hơn. Lần đầu tiên kể từ khi xách tay nải quần áo đi theo ông ngoại bà mới khóc to như vậy. Bao nhiêu tủi hờn, bao nhiêu đau đớn cũng không khiến bà thấy tủi thân như lúc này. Đã lâu lắm mới có người thật lòng lo lắng cho bà. Nghe tiếng bà khóc nghẹn, mẹ nuôi cũng trào nước mắt nên càng ôm bà chặt hơn. Cuối tuần ấy khi bố nuôi về nhà, mẹ nuôi của bà đã nhờ ông nói đỡ để thầy Sĩ bớt khắt khe hơn. Nghe vợ nói, bố nuôi của bà chỉ thở dài và nói:

– Tính thầy ấy nóng. Khó ăn lời lắm!

Nói rồi bố nuôi bảo bà mang sách vở ra cho ông xem rồi có chỗ nào không hiểu thì hỏi để ông chỉ cho. Có lẽ ông muốn kèm thêm để bà nhanh thuộc mặt chữ, ít phải nhận đòn roi khi học cùng ông Sĩ. Chỉ bấy nhiêu thôi mà bà biết ơn bố mẹ nuôi nhiều lắm. Họ không có con nên nuôi bà làm phúc. Họ nghe người ta mách nuôi một đứa con nuôi thì sẽ dễ có thai hơn. Không biết có đúng vậy không nhưng quả thực là bà chỉ ở đó vài tháng là mẹ nuôi có bầu. Mẹ nuôi vui lắm. Bà hay mang bà đi chợ cùng, chỉ cho bà cách bán hàng và dặn:

– Mấy tháng nữa mẹ nằm ổ trông em thì con đi bán hàng giúp mẹ. 

Bà thấy rất hứng thú khi được mẹ nuôi chỉ dạy cách xé cau, cách tước chùm quả sao cho đẹp. Cách ấp miếng vải ẩm lên lớp lá trầu để giữ chúng tươi lâu hơn. Mẹ nuôi còn dạy bà cách têm trầu, quệt vôi khi có người muốn ăn lẻ. Với cây vỏ bà còn dặn kỹ:

– Con còn nhỏ nên khi cắt vỏ thì nhờ mấy O lớn hay mấy bà cắt giùm cho. Tiền bán hàng con nhớ cất giữ trong ruột tượng rồi buộc ngang bụng. Chỉ vài tháng thôi, em nhơn nhớn là mẹ lại đi chợ được rồi. 

Bà vui sướng nghe như nuốt lấy từng lời của mẹ nuôi. Được đi chợ khiến bà thấy vui lắm. Ra chợ có đông người. Ai cũng tươi cười, nói chuyện rôm rả. Không khí ở chợ khiến bà thấy vui, lại bớt nỗi nhớ nhà. 

Nhưng rồi bà đã không có cơ hội được đi chợ một mình. Ông ngoại khi đi chữa bệnh ở xa về thấy bà Ba bán mất cháu đã cuống lên đi tìm. Không dám trách mắng vợ nên ông cứ âm thầm dò hỏi rồi biết được nơi bà bị bán. Ông ngoại đã tìm đến tận nơi và mang tiền chuộc bà về. Trong trận cãi nhau của ông với bà Ba, bà nghe thấy ông ngoại lầm bầm:

– Bà làm thế là giết tôi đấy. Bố mẹ nó chỉ gửi con cho mình mấy năm thôi. Khi chúng nó vào đón biết con bị bán thì tôi phải ăn nói ra sao với gia đình ngoài đó. 

Bà Ba bị mắng thì tức lắm nhưng cũng không nói được gì. Sau lần ấy bà Ba lại càng hay đánh chửi bà nhiều hơn. Ông ngoại có biết cũng chỉ nén thở dài. Ông lại càng hay ra ngoài lúc đi cúng, khi thì chữa bệnh. Ngôi nhà và khu vườn lại chỉ còn bà Ba và cô cháu ngoại của bà Hai. Những trận chửi mắng, những đòn roi lại liên tiếp rơi xuống. 

Trong những tháng ngày u ám ấy, dù ăn đòn liên tiếp nhưng bà không còn tâm sức đâu để đau khổ. Những bóng người thấp thoáng trong vườn, nơi bậu cửa hay khu bếp lúc sáng sớm khi sẩm tối cứ ngày một nhiều. Đa phần là những bóng lưng nam giới. Nhưng một vài lần bà cũng thấy cả những bóng đàn bà. Lạ là chỉ nhìn thấy người mà hiếm khi nào thấy mặt. Ngay cả giấc ngủ ngắn ban trưa cũng thường xuyên gặp họ. Nhiều lúc bà cứ cảm giác ngôi nhà và khu vườn này đang có cả người sống lẫn người mất cùng trú ngụ. Họ sống trong thế giới của họ. Bà và bà Ba sống cuộc sống của mình. Nhưng phải có mội mối liên hệ nào đó mới khiến bà hay gặp và nhìn thấy họ như vậy. Có thời gian bà như không phân biệt nổi đâu là thực đâu là mơ cho đến một ngày. Cả xóm nhỏ nhộn nhạo với tin tức anh Thường bị ma ám. Người con trai khoẻ mạnh ngày nào giờ đang teo tóp dần mà không tìm ra bệnh. Cha mẹ, họ hàng đã võng anh đi khắp các thầy lang nhưng ai cũng lắc đầu không biết anh bị bệnh gì. Khuôn mặt anh gầy rộc, đôi mắt đầy hoảng hốt. Nhiều khi anh nhìn bâng quơ ra cửa rồi lẩm bẩm như đang nói, đang cười với ai đó. Lúc nghe tin bà cũng có sang thăm. Mới mấy tháng không gặp mà bà đã không còn nhận ra. Người thanh niên cao lớn ngày nào giờ gầy tọp, gương mặt ngơ ngác, đôi mắt thất thần. Anh không còn nhận ra bà. Cô bé hàng xóm vẫn thi thoảng được anh đỡ đần khi gánh hộ gánh nước hay lúc dắt trâu. Lần ấy, khi ông ngoại về, người nhà anh sang khẩn khoản:

– Xin thầy giúp cho. Các nơi đều nói thằng bé bị ma ám. Giờ chỉ có thầy phù thuỷ cao tay là cứu được mạng thôi. 

Ông ngoại liền xách túi đi ngay. Lát sau thì thấy ông về người trĩu xuống. Bước chân ông như có đá đeo cứ chầm chậm, nặng nề. Ông khó nhọc bước vào nhà, gieo mình nằm xuống phản. Bà Ba hốt hoảng:

– Nặng lắm hả ông? Có cách gì không? Tội nghiệp cậu ấy quá!

Ông thở dài, không nói gì rồi xoay người vào trong nằm im cho đến tận bữa tối khi bà Ba vào mời ông mới nhấc người dậy. Bữa tối ấy, ông ngoại ăn rất ít. Thỉnh thoảng ông lại liếc nhìn bà. Thái độ của ông khiến bà Ba sinh nghi. Bà hỏi nhỏ:

– Có chuyện gì thế ông? Liên quan gì đến con bé này à?

Ông ngoại thở dài:

– Bà có nhớ chuyện hai chị em con bé đã mất ở nhà mình khoảng nửa năm trước không?

Bà Ba ngẫm nghĩ một lát rồi à lên:

– Tôi nhớ rồi. Hai chị em nó được người nhà võng đến đây khi đang sốt cao. Đêm đó cả hai đứa nó đều mất.

Ngẫm nghĩ một lúc bà Ba tiếp tục:

– Mà tôi nhớ gia đình nhà đó tiếc tiền nên không mời ông cúng cho hai chị em con bé. Thế chúng làm sao?

Ông ngoại thủng thẳng:

– Chúng không siêu thoát và biến thành ma đói ma khát. Chúng muốn rủ người đi cùng cho có bạn nhưng con bé vía cao nên chúng không bắt được. Chúng nó thù nên quay sang bắt người đã giúp con bé.

Đôi đũa trong tay bà rơi xuống. Bà nhớ đến hôm hai chị em con ma rủ bà đi theo chúng. Bà đã không đi theo và gọi anh Thường lúc ấy đang tập hát đến giúp. Chẳng lẽ anh ấy vì giúp bà mà bị hai chị em con ma đó hại. Nhưng anh ấy là người lớn sao lại sợ hai con ma bé đó. Bà còn bé hơn anh ấy nhiều sao chúng nó lại không làm gì được? Bà nhìn chăm chăm vào ông ngoại rồi dè dặt:

– Ông ơi, anh Thường là người lớn mà sao lại sợ hai con ma bé đó?

Bà Ba nổi cáu:

– Mi trẻ ranh biết gì mà nói. Quan trọng là cái vía chứ đâu cứ người lớn hay người nhỏ.

Rồi quay sang ông, bà lên giọng:

– Mà tôi đã nói với ông rồi. Tụi ma bé là hay quấy nhiễu lắm. Nếu ông kiên quyết thì tụi nó đã chả thể nào ở lại đây được. Giờ nếu ông không cứu được cậu ấy thì danh tiếng của ông ở vùng này còn ai tin chứ. Ông mau bắt bọn chúng tha cho cậu ấy đi. 

Ông ngoại lắc đầu:

– Muộn rồi. Giá tôi biết sớm thì còn có thể. Chứ giờ bảy vía của cậu ấy đã mất đi năm đến sáu phần rồi. Giờ chỉ còn chờ ngày, chờ giờ để đi thôi. 

Bà Ba khó chịu rồi bỗng quay sang bà mắt quắc lên:

– Bắt ai không bắt lại bắt người ngay bên cạnh nhà thầy. Sao nó không bắt quách con ranh ni đi cho rảnh. 

Ông ngoại nhìn bà ánh mắt lạ hẳn đi. Bà bỗng chột dạ. Lẽ nào ông cũng biết chuyện chị em con ma đó rủ rê bà đi theo chúng. Nhưng bà có kể chuyện đó với ai đâu. Lẽ nào chúng không rủ được bà đi cùng nên quay sang bắt anh Thường, người đã đến giúp bà. Nhưng giờ anh ấy không xong rồi. Ông nói có năm đến sáu vía của anh đã bị mất. Anh chỉ còn đợi ngày đợi giờ để đi thôi. Lẽ nào là bà đã hại anh ấy? Mảnh đất này, ngôi nhà này đang chứa thứ quái quỷ gì thế? Những ngày sắp tới sẽ thế nào? Liệu sau khi bắt xong anh ấy chúng có quay lại tìm bắt bà tiếp không? Tại sao bố mẹ mãi không tới đón bà về?