Blog

  • CHƯƠNG XI: NUMERO SETTE – HIỆN TRƯỜNG MỞ MÀN

    I. Lời Hứa Trong Khói Thuốc

    Lời hứa với Agnes – đó là một sợi dây chưa được cắt đứt, một món nợ thông tin mà Hoàng đã quên bẵng đi trong dòng chảy hỗn loạn của những sự kiện gần đây. Nhưng Maggie thì không.

    Khi họ đang kiểm tra lại vũ khí và thiết bị từ Durand, Maggie đột nhiên ngừng tay, nhìn Hoàng.

    “Chúng ta đã quên một việc,” cô nói, giọng đầy lo ngại. “Bà già ở quán rượu. Agnes. Anh đã hứa với bà ta rồi.”

    Hoàng chợt nhớ ra. Hình ảnh đôi mắt sắc như dao và lời cảnh báo đầy bí ẩn của bà lão ùa về. “Nếu cậu thấy nó, đừng đụng vào. Chỉ cần nói cho tôi biết nó ở đâu.”

    “Chúng ta đã thấy chiếc hộp,” Hoàng thừa nhận. “Nó ở trong phòng sau của lâu đài Grayson. Và nó đã bị lấy đi – bị Graham hoặc Kẻ Lặng Im lấy.”

    “Vậy chúng ta có nên báo cho bà ta biết không?” Maggie hỏi. “Bà ta biết về chiếc hộp. Có thể bà ta biết nhiều hơn những gì đã nói. Có thể… bà ta có thể giúp chúng ta.”

    Hoàng suy nghĩ nhanh. Mặt lợi và mặt hại chồng chéo lên nhau.

     

    Mặt lợi:

    ·        Agnes rõ ràng thuộc về thế giới ngầm, biết những bí mật mà cảnh sát và người thường không biết.

    ·        Bà ta đã cảnh báo họ, và đã cho họ đồng xu – thứ đã thực sự giúp họ vào được buổi đấu giá.

    ·        Bà ta có thể có thông tin về cách chống lại những chiếc hộp, về nguồn gốc của chúng, hoặc thậm chí về điểm yếu của Graham.

     

    Mặt hại:

    ·        Thời gian. Họ chỉ còn chưa đầy 24 giờ trước khi đối mặt với Graham tại Numero Sette.

    ·        Nguy hiểm. Quay lại The Rusty Whistle là một rủi ro lớn. Graham có thể đã biết về mối liên hệ của họ với Agnes và đang theo dõi bà ta. Hoặc chính Agnes có thể là một cái bẫy phức tạp hơn.

    ·        Sự tin cậy. Họ không thực sự biết Agnes là ai. Bà ta có thể là đồng minh, nhưng cũng có thể là đối thủ, hoặc thậm chí là một tay sai khác của Graham đang cố thu thập thông tin ngược lại.

    Durand, nghe được cuộc trao đổi, bước vào. “Agnes? Bà chủ quán rượu ở bến tàu? Tôi biết bà ta. Một hồ sơ dài nhưng không có bằng chứng buộc tội nào. Được đồn là có kết nối với mọi thứ, từ buôn lậu rượu đến buôn bán thông tin cổ vật. Nhưng bà ta khôn ngoan. Chưa bao giờ để lộ bản thân.”

    “Bà ta đã giúp chúng tôi một lần,” Hoàng nói.

    “Với một cái giá,” Durand nhắc nhở. “Một lời hứa. Và giờ các người muốn trả nợ. Nhưng điều đó có đáng để mạo hiểm không? Chúng ta đang ở giai đoạn then chốt.”

     

    II. Quyết Định Và Cách Thức

    Hoàng nhìn ra cửa sổ, nơi màn đêm bắt đầu buông xuống. Lời hứa là lời hứa. Và trong thế giới ngầm, vi phạm lời hứa với một người như Agnes có thể tạo ra kẻ thù mới – thứ họ không cần lúc này.

    “Chúng ta sẽ liên lạc với bà ta,” Hoàng quyết định. “Nhưng không phải trực tiếp. Chúng ta không thể đến đó. Quá nguy hiểm.”

    “Vậy bằng cách nào?” Maggie hỏi.

    “Arthur,” Hoàng nói. “Anh ta vẫn ở ngoài vòng nguy hiểm trực tiếp. Anh ta có các kênh liên lạc an toàn và biết cách di chuyển không bị theo dõi. Chúng ta có thể nhờ anh ta chuyển một tin nhắn mã hóa đến Agnes.”

    Durand gật đầu, có vẻ đồng tình. “Đó là cách khôn ngoan hơn. Tôi có thể cung cấp cho các người một đường dây liên lạc khẩn cấp với Arthur. Nhưng các người phải nhanh. Và tin nhắn phải thật ngắn gọn, không tiết lộ vị trí hay kế hoạch của chúng ta.”

    Hoàng ngồi xuống, viết một mảnh giấy nhỏ bằng mật mã đơn giản mà Arthur sẽ hiểu:

    “Cho A. (Rusty Whistle). Lời hứa được thực hiện. Đã thấy Hộp Gỗ Mun (Resonance Box) tại phòng sau, lâu đài Grayson, đêm đấu giá. Hiện trạng: ĐÃ BỊ LẤY ĐI bởi G. hoặc bóng đen. Hộp RỖNG. Silas (chủ sở hữu) ĐÃ CHẾT sau khi hộp bị lấy. Cảnh báo: Nguy hiểm cực độ. Không tiếp cận. – E.”

    Durand đọc qua, gật đầu. “Tốt. Không tiết lộ gì về chúng ta. Tôi sẽ gửi nó ngay.”

     

    III. Phản Hồi Bất Ngờ

    Họ không mong đợi một phản hồi nhanh chóng. Nhưng chỉ ba giờ sau, khi họ đang kiểm tra lần cuối thiết bị, một tiếng gõ cửa bí mật vang lên. Một cậu bé đánh giày khác, nhưng là một khuôn mặt mới, đưa vào một phong bì nhỏ rồi chạy mất.

    Bên trong không phải chữ viết tay, mà là một bản vẽ nhỏ, rất tinh xảo, trên một loại giấy da mỏng. Nó mô tả:

     

    1. Hình một chiếc hộp gỗ mun, mở nắp, bên trong có một hình xoắn ốc giống nốt nhạc.

    2. Một mũi tên chỉ từ chiếc hộng vào một cánh cổng vòm được vẽ phía sau.

    3. Ở góc dưới, có ba ký hiệu nhỏ:

       · Một nốt nhạc bị gãy.

       · Một ngọn lửa.

       · Một giọt nước mắt.

     

    Không có lời nào. Chỉ bản vẽ đó.

    “Đây là ngôn ngữ của những kẻ sống trong bóng tối,” Durand lẩm bẩm, nghiên cứu bản vẽ. “Bà ta đang nói với chúng ta: Chiếc hộp (Resonance Box) là chìa khóa để mở Cánh cổng (có lẽ ở Numero Sette). Nhưng ba ký hiệu này…”

    “Nốt nhạc bị gãy,” Maggie nói. “Có phải là Lorenzo không? Anh ta đã làm gãy nốt nhạc của mình.”

    “Ngọn lửa,” Hoàng nói, nhìn Maggie. “Đó là cô. Nốt Rề – Giận Dữ – Lửa.”

    “Và giọt nước mắt…” Durand suy nghĩ.

    “Đó là tôi,” Hoàng nói chậm rãi. “Nốt Fa – Lười Biếng. Nhưng không phải. Lười biếng không liên quan đến nước mắt.” Hắn chợt nghĩ đến một thứ khác. “Sự thất vọng. Sự chán nản. Những thứ có thể khiến một người lười biếng… khóc? Hay… đó là sự đồng cảm? Một thứ mà Elias có lẽ không có, nhưng tôi… có thể có?”

    Bản vẽ không rõ ràng, nhưng nó mang một thông điệp: Ba trong số bảy Nốt Nhạc đã thay đổi, không còn thuần khiết. Đó có thể là điểm yếu của Graham, hoặc là hy vọng của họ.

    “Agnes đang nói rằng chúng ta không hoàn toàn vô vọng,” Maggie nói, giọng đầy phấn chấn. “Rằng chúng ta có thể làm hỏng kế hoạch của hắn.”

    Durand gật đầu, cẩn thận gấp bản vẽ lại. “Dù sao đi nữa, chúng ta đã giữ lời hứa. Và bà ta đã trả ơn bằng một manh mối. Giờ thì tập trung vào nhiệm vụ chính. Đêm nay, Numero Sette.”

     

    IV. Món Nợ Đã Được Trả

    Trước khi ra đi, Hoàng cảm thấy nhẹ nhõm một chút. Lời hứa đã được thực hiện. Và từ thế giới ngầm, họ đã nhận được một tín hiệu đồng cảm mơ hồ. Agnes không phải là kẻ thù. Bà ta có thể không phải là đồng minh trực tiếp, nhưng bà ta đứng ở một bên, quan sát, và đã cho họ một gợi ý khi họ cần.

    Trong bóng tối của London, có những sợi dây vô hình kết nối những số phận. Họ vừa củng cố một sợi dây như vậy. Nó có thể không cứu được mạng họ đêm nay, nhưng nó nhắc nhở họ rằng họ không đơn độc trong cuộc chiến chống lại bóng tối.

    Món nợ thông tin đã được trả. Giờ là lúc trả món nợ lớn hơn – món nợ với những người đã chết, và với chính tương lai của họ.

    I. Cơn Mưa Lạnh Trước Bão

    Mưa lâm râm biến sương mù London thành một màn ướt át, lạnh thấu xương. Hoàng khoác chiếc áo choàng dài bằng vải dạ tối màu mà Durand cung cấp. Bên trong, được may thêm một lớp vải bạt dày ở ngực và lưng – một sự bảo vệ mong manh, tượng trưng nhiều hơn là thực tế trước những mối đe dọa hắn sắp đối mặt. Trong túi áo, ngoài khẩu súng lục ngắn bắn pháo sáng loại “Very Pistol” và hai ống khói xách tay bằng đồng, còn có một chiếc đèn bão nhỏ (hurricane lamp) có thể che kín ba mặt, chỉ chừa một tia sáng hẹp.

     

    Durand và hắn đã lập kế hoạch liên lạc tối giản. Từ một căn phòng trống trên tầng hai của một tòa nhà đối diện, cách Numero Sette khoảng năm mươi mét, Durand và một trinh sát đáng tin cậy sẽ dùng ống nhòm hải quân để quan sát. Cửa sổ lớn tầng hai của dinh thự chính là điểm mốc. Hoàng phải tìm cách đến đó và ra hiệu bằng đèn theo mã Morse:

     

    · Một chớp dài: “An toàn, đang quan sát.”

    · Ba chớp ngắn: “Gặp nguy, cần tiếp cận.”

    · Chớp loạn, không quy tắc: “Nguy cấp, tấn công ngay lập tức.”

     

    Maggie sẽ ở lại với Durand tại điểm quan sát, một khẩu súng lục Derringer nhỏ giấu trong nếp áo. Súng trường của cảnh sát đã được bố trí ở các điểm vây quanh, nhưng chỉ những người biết mật khẩu “Giai điệu im lặng” mới là thuộc hạ thực sự của Durand.

     

    “Đừng tin bất cứ ai khác,” Durand đã dặn, khuôn mặt nghiêm nghị dưới ánh đèn gas. “Graham có thể đã mua chuộc hoặc đe dọa được người của chúng ta. Giữ mạng sống của anh, và nếu có thể, hãy cho chúng tôi thấy hắn ta.”

     

    Giờ đây, đứng trong bóng tối ngõ hẻm, Hoàng hít một hơi thật sâu. Hơi nước từ miệng hắn phả ra thành đám mây trắng nhỏ. Hắn đẩy cánh cổng sắt. Nó mở ra êm ái, được bôi trơn quá tốt. Con đường lát đá cuội dẫn vào sân trong, hai bên là những bụi cây cảnh được tỉa tót hình học, tạo ra một sự trật tự rợn người.

     

    Cánh cửa gỗ gụ nặng nề cũng không khóa. Hoàng đẩy nhẹ, tiếng bản lề kẽo kẹt như tiếng thở dài của ngôi nhà. Hắn bước vào.

     

    II. Hành Lang Của Ký Ức Và Khí Độc

    Bên trong tối om, và lạnh hơn cả bên ngoài. Hoàng che kín ba mặt đèn bão, chỉ để một tia sáng hẹp bằng ngón tay chiếu xuống sàn nhà. Ánh sáng lướt qua những tấm thảm Ba Tư cũ kỹ, những bức tường ốp gỗ sẫm màu.

     

    Không phải bóng tối thông thường. Có một thứ ánh sáng xanh lục nhợt nhạt, phát ra từ hàng chục bình thủy tinh hình cầu treo trên những giá đỡ bằng đồng dọc hành lang. Trong mỗi bình, một thứ chất lỏng màu hổ phách lấp lánh, và bên trong lơ lửng những… vật thể. Có thứ giống cơ quan nội tạng thu nhỏ, có thứ như bào thai kỳ dị, có thứ như những cụm tinh thể đập nhịp nhàng theo một giai điệu im lặng. Mùi ở đây mới kinh khủng: thuốc sát trùng phenol nồng nặc, hòa với mùi cồn, mùi ozone của máy phát điện tĩnh, và thoang thoảng mùi ngọt ngào, thối rữa của xác chết được bảo quản.

     

    Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình như được nuôi dưỡng bởi sự tĩnh lặng chết chóc này. Một sự mệt mỏi thâm căn cố đế, một ham muốn được ngồi xuống ngay tại chỗ, nhắm mắt lại, và để dòng chảy kỳ quái của nơi này cuốn đi. Hắn cắn vào má trong, cơn đau nhói giúp hắn tỉnh táo.

     

    Các phòng hai bên hành lang đều hé cửa. Một phòng là thư viện y khoa, với những cuốn sách da dày cộp về giải phẫu, tâm thần học và âm nhạc lý thuyết cổ. Phòng khác là phòng khám, với ghế dài bọc da có đai da cố định, tủ đựng đầy những dụng cụ bằng kim loại lạnh lẽo, sắc bén. Một phòng khác như xưởng nghệ thuật, đầy những bức tượng thạch cao nửa người nửa nhạc cụ, những bản phác thảo chi tiết về cơ thể người với các đường kẻ như dòng kẻ nhạc chạy dọc theo xương sống.

     

    Tất cả đều hoàn hảo, sạch sẽ không một hạt bụi, và trống rỗng một cách ám ảnh. Không một bóng người.

     

    Hoàng nhớ đến nhiệm vụ: tìm cửa sổ lớn tầng hai. Hắn rón rén leo lên cầu thang gỗ trang trí công phu, tay vịn chạm khắc hình những nốt nhạc đang quằn quại.

     

    III. Phòng Hòa Nhạc Và Những Chiếc Hộp

    Tầng hai mở ra một hành lang rộng hơn. Và ở cuối hành lang, một cánh cửa đôi bằng gỗ mun, khảm xà cừ hình một khóa Sol khổng lồ, đang hé mở. Từ khe cửa, một luồng ánh sáng vàng ấm hơn lọt ra, cùng với… tiếng thở.

     

    Không phải tiếng thở của người. Mà là một nhịp thở trầm, sâu, rung động, phát ra từ chính cấu trúc của tòa nhà. Như những bức tường gỗ, những ống nước bằng chì, những dây cáp điện mới được lắp đặt, tất cả đang cùng hít vào, thở ra theo một nhịp điệu chậm rãi.

     

    Hoàng ép mắt nhìn qua khe cửa.

     

    Bên trong là một phòng hòa nhạc tư nhân thực thụ. Ghế bành nhung đỏ xếp thành hình vòng cung hướng về một sân khấu nhỏ. Trên sân khấu, một cây đàn dương cầm Grand Piano màu gỗ mun bóng loáng. Nhưng trung tâm của căn phòng không phải cây đàn.

     

    Mà là một bệ đá cẩm thạch trắng được dựng giữa phòng. Trên đó, xếp thành hình vòng cung hoàn hảo, là sáu chiếc hộp gỗ mun.

     

    Chúng giống hệt nhau: kích thước bằng một quyển sổ lớn, bề mặt được khảm xà cừ tạo thành những ký hiệu âm nhạc phức tạp. Năm chiếc đóng kín. Một chiếc – chiếc thứ ba từ trái – đang mở nắp, và bên trong trống rỗng. Từ chiếc hộp mở đó, một làn sương mỏng màu bạc tỏa ra, uốn éo trong không khí tĩnh lặng, như đang vẽ nên một bản nhạc vô hình.

     

    Chiếc hộp của Silas, Hoàng nhận ra. Và nó đang “chảy máu” phần tinh túy còn sót lại.

     

    Đúng lúc đó, đèn điện trong phòng – những bóng đèn dây tóc mới mẻ, được thắp sáng bằng máy phát điện riêng – bỗng sáng hẳn lên. Một cánh cửa phụ sau cây đàn piano mở ra, và Dr. Alistair Graham bước vào.

     

    Hắn mặc một bộ vest phớt xanh thanh lịch, tay cầm một cây gậy chống bằng gỗ mun với đầu bạc chạm khắc hình nốt nhạc. Dáng vẻ hắn điềm tĩnh, đôi mắt sáng quắc sau cặp kính gọng vàng, nụ cười hiền từ của một bác sĩ giàu kinh nghiệm. Không có vẻ gì là kẻ điên hay ác quỷ. Hắn trông giống một hiệu trưởng, một nghệ sĩ đa tài.

     

    “Elias. Hay tôi nên gọi anh bằng cái tên mới?” Graham lên tiếng, giọng trầm ấm, vang vọng trong không gian có tiếng thở. “Tôi biết anh sẽ đến. Nốt Fa – sự khởi đầu trì trệ cần thiết cho mọi bản giao hưởng.”

     

    Hoàng bước hẳn vào phòng, giữ khoảng cách. “Ngài đang chờ tôi.”

     

    “Tất nhiên. Anh là mảnh ghép thú vị nhất. Một sự cố hoàn hảo.” Graham bước xuống sân khấu, đi chậm rãi về phía những chiếc hộp, mắt không rời Hoàng. “Linh hồn lạc chỗ. Anh đã làm nhiễm bẩn Nốt Fa thuần khiết của Elias bằng ý chí của chính mình. Anh đang chiến đấu chống lại chính bản chất của nó.”

     

    “Tôi không phải Elias. Và tôi sẽ không để ngài lấy nó.”

     

    Graham dừng lại trước những chiếc hộp, nhìn vào chiếc hộp mở với vẻ tiếc nuối. “Anh nghĩ anh có lựa chọn sao? Chỉ riêng việc đứng trong căn phòng này, giữa sự cộng hưởng của sáu Hộp Cộng Minh, đã đủ để kéo nốt nhạc trong anh dần lỏng ra. Anh không cảm thấy sao? Sự nặng nề tột độ? Mong muốn được buông xuôi hoàn toàn?”

     

    Hoàng thực sự cảm thấy thế. Như có một tảng đá vô hình đè lên vai, một giấc ngủ nghìn thu đang gọi mời từ sâu trong tủy sống. Những chiếc hộp đang rung động ở một tần số thấp, tác động trực tiếp đến linh hồn hắn.

     

    Hắn lắc đầu dữ dội, mắt liếc tìm cửa sổ. Có một cửa sổ lớn hình vòm ở bức tường phía đông, nhưng nó bị che bởi một tấm rèm nhung dày. Hắn cần đến đó để ra hiệu.

     

    “Lorenzo,” Hoàng cất tiếng, cố kéo dài thời gian và di chuyển chậm về phía bức tường có cửa sổ. “Nốt La của anh ta. Anh ta đã làm hỏng nó. Ngài không thể dùng được.”

     

    Graham cười khẽ, một âm thanh như tiếng giấy ráp. “Lorenzo là một nghệ sĩ bất ngờ. Sự phản kháng, nỗi đau tuyệt vọng ấy… nó đã biến một nốt Ghen tị tầm thường thành một nốt Thống khổ Thấu hiểu. Nó thêm chiều sâu, sắc thái! Cũng như Maggie, Nốt Rề Giận dữ của cô ấy đang thành Lửa Ý Chí nhờ có anh. Anh thấy không?” Hắn mở rộng vòng tay, đôi mắt sáng rực lên vẻ đam mê. “Tôi không thu thập tội lỗi. Tôi tinh luyện chúng! Tôi biến những cảm xúc thấp hèn thành những nốt nhạc của một kiệt tác siêu việt! Và khi bảy Nốt hội tụ tại đây, Cánh cổng sẽ mở ra, đem đến một Trật tự Mới được điều chỉnh bằng Giai điệu Vĩnh hằng!”

     

    Sự điên cuồng trong vẻ ngoài ôn hòa của Graham khiến Hoàng lạnh sống lưng. Hắn không đối đầu với một kẻ giết người thông thường, mà với một nghệ sĩ khát máu, một kẻ cuồng tín của cái đẹp đến mức sẵn sàng dùng cả nhân loại làm nguyên liệu.

     

    Hoàng đã lùi đến gần bức tường có cửa sổ. Tay trái hắn giấu sau lưng, mò mẫm tìm mép tấm rèm.

     

    IV. Sự Phản Bội Của Bóng Tối Và Kế Hoạch Dự Phòng

     

    Các bóng đèn trong phòng đột nhiên chập chờn, rồi tắt hẳn trong một giây. Khi ánh sáng trở lại, Kẻ Lặng Im đã đứng giữa Hoàng và Graham.

     

    Nhưng hắn ta không đối diện với Hoàng.

     

    Mà quay lưng lại, đối mặt với chủ nhân của mình.

     

    Từ trong tà áo choàng đen, một cánh tay trắng bệch, gần như trong suốt, giơ ra, ngón tay thon dài chỉ thẳng vào Graham.

     

    Vị bác sĩ không hề ngạc nhiên. Nụ cười trên mặt hắn chỉ hơi tắt lịm. “Đến lúc rồi sao? Ngươi nghĩ ngươi có ý chí riêng ư?”

     

    Kẻ Lặng Im vẫn im lặng, nhưng sự hiện diện của hắn tỏa ra một làn sóng áp lực lạnh giá, khiến những ngọn nến trong đèn chùm rung động.

     

    “Ta tạo ra ngươi từ sự Im lặng Thuần khiết đầu tiên, từ những mảnh vỡ linh hồi không tội lỗi,” Graham nói, giọng lạnh dần. “Ngươi là công cụ. Ngươi chỉ tuân theo Giai điệu.”

     

    Kẻ Lặng Im lắc đầu, một cử động chậm rãi, đầy uy lực. Hắn ta bước một bước về phía Graham.

     

    “DỪNG LẠI!” Graham quát, giơ cao cây gậy. Đầu gậy bạc bật sáng, phát ra một âm thanh chói tai, tần số cao, không phải thứ âm thanh tai người thường nghe thấy, mà là thứ đánh thẳng vào thứ gì đó ở cấp độ linh hồn.

     

    Kẻ Lặng Im khựng lại, toàn thân run lên như đang chịu đau đớn.

     

    Graham nhìn về phía Hoàng, nụ cười trở lại, nhưng giờ là nụ cười của kẻ bị dồn vào chân tường. “Thấy chưa? Ngay cả những tạo vật hoàn hảo nhất cũng có thể hỏng. Nhưng ta luôn có kế hoạch dự phòng.”

     

    Hắn dùng gậy gõ ba nhịp lên sàn gỗ. Một âm thanh rỗng vang lên. Từ sau những bức màn nhung ở các bức tường, sáu người đàn ông bước ra. Họ mặc đồ đen giản dị, không phải cảnh sát, mà là những kẻ có khuôn mặt lạnh lùng, tay cầm súng lục ổ quay và dao găm. Những tay sai chuyên nghiệp. Họ bao vây lỏng lẻo.

     

    “Tiền và lời hứa về một vị trí trong Trật tự Mới có sức mạnh lớn hơn lòng trung thành của cảnh sát,” Graham nói. “Họ đã mời được Maggie và vị thanh tra của anh đến đây. Giờ có lẽ đang trên đường rồi. Vậy nên, Hoàng, anh có lựa chọn: đầu hàng, để Nốt Fa của anh được thuần hóa trong êm đẹp. Hoặc,” hắn nhìn về phía Kẻ Lặng Im đang run rẩy, “ta sẽ ra lệnh cho những người bạn này của ta bắn chết người bạn bóng tối phản bội kia, rồi đợi Maggie tới và lấy Nốt Rề của cô ấy theo cách… đau đớn hơn nhiều.”

     

    Hoàng lập tức hiểu tình thế. Hắn bị kẹp giữa Kẻ Lặng Im đang nổi loạn, Graham điên cuồng, sáu tên sát thủ và sáu chiếc hộp đang rút cạn sinh lực hắn. Hắn đã chạm được vào tấm rèm. Bên ngoài kia, Durand và Maggie đang chờ tín hiệu. Nhưng hắn không thể bắn pháo sáng ở đây – sẽ thiêu rụi cả căn phòng gỗ và có thể kích hoạt thứ gì đó khôn lường từ những chiếc hộp.

     

    Hắn nhìn Graham, rồi nhìn Kẻ Lặng Im. Trong đầu, Nốt Fa thì thầm: “Buông xuôi đi. Đầu hàng. Để mọi thứ kết thúc. Thật mệt mỏi.”

     

    Nhưng ý chí của Hoàng – kẻ lạc chỗ, kẻ sống sót – trỗi dậy mạnh mẽ hơn. Hắn không phải Elias. Hắn sẽ không nằm xuống.

     

    Hắn nhìn thẳng vào Graham, tay phải từ từ rút khẩu Very Pistol ra khỏi túi áo, nhưng không nhắm vào người, không nhắm vào Kẻ Lặng Im.

    “Có một lựa chọn thứ ba.”

    Và hắn quay người,dùng súng bắn thủng tấm rèm nhung che cửa sổ hình vòm, đồng thời kéo mạnh dây buộc rèm xuống.

     

    Ánh sáng đèn gas từ những cột đèn đường bên ngoài tràn vào, cắt ngang căn phòng tối tăm.

    Và Hoàng,đứng trong luồng ánh sáng vàng vọt đó, giơ cao ngọn đèn bão đã mở hết cỡ, và bấm tắt – bật – tắt – bật tín hiệu một cách điên loạn, không theo bất kỳ quy tắc Morse nào.

    Chớp loạn, không quy tắc: NGUY CẤP, TẤN CÔNG NGAY LẬP TỨC.

  • CHƯƠNG XV: ĐẢO THÁP – NGƯỜI DẪN ĐƯỜNG TỪ PHƯƠNG ĐÔNG

    I. Cánh Cổng Dưới Nước

    Con thuyền nhỏ lướt qua mặt sông Thames đen như mực. Hoàng dựa vào những mảnh ký ức của Elias về các bản vẽ kiến trúc cổ – có một lối vào ngầm dưới nước từ thời Trung cổ, được dùng để vận chuyển hàng hóa và tù nhân bí mật. Nó nằm gần Tháp Traitor’s Gate, nhưng bị bịt kín từ lâu.

    “Ở đây,” Hoàng thì thầm, chỉ vào một bức tường đá ẩm ướt phủ đầy rêu, gần như hòa lẫn với bóng tối. Dưới ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn bão che kín, hắn thấy những vết nứt hình vòm. “Phía sau là một đường hầm.”

    Họ dùng mái chèo cố đẩy vào, nhưng không được. Đúng lúc đó, chiếc la bàn trong túi Hoàng bỗng rung lên dữ dội, kim quay điên cuồng rồi chỉ thẳng vào bức tường. Hắn rút nó ra, thấy trên mặt la bàn, những ký tự cổ nhỏ xíu bằng đồng đỏ đang phát sáng nhẹ – thứ ánh sáng không nên có ở một vật thể như vậy.

    “Thử chạm la bàn vào tường,” Maggie đề nghị.

    Hoàng đưa la bàn áp vào đá ẩm. Ngay lập tức, những ký tự đồng đỏ trên la bàn như tan chảy, chảy thành những dòng mỏng lan ra mặt đá. Những vết nứt hình vòm sáng lên một ánh vàng nhạt, và với một tiếng rên rỉ kim loại cũ kỹ, một tấm cửa đá lùi vào trong, để lộ một lối đi tối om, đầy mùi ẩm mốc và muối.

    “Không phải công nghệ thường,” Maggie thở dốc.

    “Không. Đây là thứ thuộc về thế giới Graham nghiên cứu,” Hoàng nói, cất la bàn. Ánh sáng trên đá đã tắt, cửa mở. “Nó chỉ mở cho những ai có ‘chìa khóa’ phù hợp.”

    Họ bước vào đường hầm, nước lạnh ngập đến mắt cá chân. Phía sau, tấm cửa đá khép lại âm thầm, nhấn chìm họ trong bóng tối hoàn toàn, chỉ còn ánh sáng nhỏ nhoi từ ngọn đèn bão.

     

    II. Nhà Nguyện Của Những Tiếng Thì Thầm

    Đường hầm dốc lên, dẫn sâu vào lòng Đảo Tháp. Không khí ngột ngạt, đầy mùi đất ẩm, muối và… mùi trầm hương. Một mùi hương dịu nhẹ, phương Đông, không hợp với nơi này.

    Họ đi khoảng mười phút thì đến một cánh cửa gỗ mục nát. Ánh sáng xanh nhợt nhạt lọt qua khe cửa. Hoàng và Maggie trao đổi ánh mắt, rồi hắn đẩy cửa nhẹ nhàng.

    Bên trong là nhà nguyện St. John thời Norman. Trần vòm thấp, những cột đá tròn chạm khắc thô sơ. Nhưng cảnh tượng khiến họ đứng hình:

    Khắp các bức tường, hàng chục ngọn nến màu xanh đang cháy, không tỏa khói, chỉ tỏa ra thứ ánh sáng lạnh lẽo đó. Và giữa nhà nguyện, trên sàn đá, một vòng tròn phức tạp được vẽ bằng thứ bột trắng lấp lánh (có lẽ là bột xương hoặc pha lê nghiền). Trong vòng tròn, bảy biểu tượng: sáu biểu tượng đã sáng lên một ánh sáng mờ (Fa, Rề, Sol, La, Si, và một ký hiệu khác – có lẽ là Nốt Đô, Tham ăn). Còn biểu tượng thứ bảy – một nốt nhạc với vòng xoắn ốc – vẫn tối om.

    Và quanh vòng tròn, ba bóng người.

    Một là một người đàn ông gầy gò, rách rưới, mặt úp vào đầu gối – Finn, tên trộm! Anh ta còn sống, nhưng đang run rẩy, tay nắm chặt một thứ gì đó trong túi áo.

    Hai là một phụ nữ trung niên ăn mặc sang trọng nhưng nhếch nhác, bà ta ngồi thẳng, mắt nhìn trống rỗng về phía trước – Eleanor de Witt! Nhưng cô ta trông không kiêu hãnh chút nào, chỉ có vẻ mất hồn.

    Ba là… một phụ nữ Á Đông trung niên, mặc một bộ áo dài màu nâu trầm, kiểu dáng đơn giản nhưng tinh tế, không phải thời trang Tây phương. Mái tóc đen búi thấp gọn gàng. Bà ta ngồi trong tư thế bán già, hai tay đặt nhẹ trên đùi, mắt nhắm hờ. Khuôn mặt bà bình thản, không sợ hãi, mà như đang… thiền định. Trước mặt bà, trên một tấm vải lụa, đặt vài vật kỳ lạ: một cái chuông nhỏ, một bó hương khô, và một cuốn sổ da cũ.

    Bà ta mở mắt khi cửa mở. Đôi mắt đen, sâu, tĩnh lặng quét qua Hoàng và Maggie. Không hề ngạc nhiên.

    “Các con tới rồi,” bà lên tiếng, giọng trầm ấm, tiếng Anh có chút dấu nặng phương Đông, nhưng rất rõ ràng. “Ta biết các con sẽ tới.”

    “Bà… là ai?” Maggie hỏi, ngạc nhiên trước sự bình tĩnh của người phụ nữ này.

    “Người ta gọi ta là Bà Hạnh,” bà nói, từ từ đứng dậy. “Một người có thể thấy những thứ các con không thấy. Và một người đang tìm cách đóng lại cánh cửa mà tên điên Graham kia định mở.”

    Finn ngẩng đầu lên, mặt mày nhợt nhạt. Anh ta nhìn thấy Hoàng, và đôi mắt mở to vì kinh ngạc và sợ hãi. “Ông… ông Thorne? Nhưng… ông đã chết! Tôi đã thấy xác ông! Ông đứng đó, cạnh chân cầu, với cái súng… và cái bóng đen…”

    Hoàng bước vào, đối mặt với Finn. “Tôi không phải Elias Thorne. Tôi chỉ mượn thân xác của ông ta. Tên tôi là Hoàng.”

    Finn lắc đầu, không hiểu, nhưng có lẽ sau tất cả những gì đã thấy, chuyện một linh hồn khác nhập vào xác chết không còn là điều khó tin nhất. “Dù ông là ai… nơi này là cái bẫy. Nó hút chúng ta vào.”

    “Đúng vậy,” Bà Hạnh nói. “Nơi này là một ‘Điểm Giao Thoa’. Một nơi mà bức màn giữa thế giới này và thế giới linh hồn mỏng manh nhất. Graham biết điều đó. Hắn vẽ vòng tròn này để thu hút và khóa giữ những ‘Nốt Nhạc’ – những linh hồn có tần số rung động đặc biệt tương ứng với những tội lỗi nguyên thủy.”

    Bà chỉ vào Eleanor. “Cô gái này, Nốt Si – Kiêu Ngạo, đã bị Kẻ Lặng Im bắt được một phần linh hồn. Phần còn lại bị hút đến đây.” Bà nhìn Finn. “Còn anh, tên trộm, anh không phải là Nốt Nhạc. Nhưng anh mang theo một vật có tần số rung động đặc biệt – viên đạn bạc – và anh đã chạm vào cái chết của Elias, nên bị vương vấn. Anh cũng bị hút đến.”

    Cuối cùng, bà nhìn Hoàng và Maggie. “Và các con. Một Nốt Fa bị biến đổi bởi một linh hồn lạc chỗ. Một Nốt Rề đang học cách chế ngự ngọn lửa. Các con là những tạp âm trong bản nhạc của hắn. Và vì thế, các con cũng bị thu hút.”

    “Bà biết rất nhiều,” Hoàng nói, cảnh giác nhưng cũng thấy tò mò.

    “Ta đến từ một nơi xa, nơi người ta vẫn còn tin và hiểu về những luồng khí, về linh hồn, về sự cân bằng âm dương,” Bà Hạnh nói. “Ta tới London này nhiều năm trước, và nhận ra có một mối nguy hiểm đang lớn dần. Graham. Hắn dùng kiến thức Tây phương về âm nhạc và giải phẫu, pha trộn với những mảnh vỡ của các giáo phái cổ, để thực hiện ý đồ điên rồ của mình. Ta đã theo dõi hắn. Và ta biết khi hắn chết, thứ hắn tạo ra – cái bóng đen kia – sẽ tiếp tục công việc.”

    “Vậy bà ở đây để làm gì?” Maggie hỏi.

    “Để chờ các con,” Bà Hạnh nói. “Và để tìm cách phá vỡ sự kết nối giữa những Nốt Nhạc này với Điểm Giao Thoa. Nếu không, Kẻ Lặng Im sẽ dễ dàng tìm thấy và thu thập chúng. Vòng tròn này là một cái phễu.”

    Bà bước đến gần vòng tròn, nhìn chằm chằm vào biểu tượng thứ bảy còn tối. “Nốt thứ bảy. Graham gọi nó là Nốt Đô Thăng – Sự Tuyệt Vọng Thuần Khiết. Nó không nằm trong thất đại tội. Nó là thứ nguyên thủy hơn. Nỗi tuyệt vọng của một linh hồn bị mắc kẹt vĩnh viễn giữa các thế giới, không còn niềm tin vào bất cứ điều gì.” Bà quay lại nhìn Hoàng. “Nó dành cho những ai như con. Những linh hồn lạc chỗ. Nhưng con may mắn. Con vẫn còn bám víu. Con có cô gái này,” bà nhìn Maggie, “và có mục đích. Con chưa rơi vào tuyệt vọng hoàn toàn.”

    “Vậy ai sẽ là Nốt thứ bảy?” Hoàng hỏi.

    “Chưa ai. Hoặc có thể là chính Kẻ Lặng Im,” Bà Hạnh nói. “Nó là sự trống rỗng. Mà trống rỗng, xét cho cùng, cũng là một dạng tuyệt vọng. Graham có lẽ định dùng chính công cụ của mình làm Nốt cuối cùng. Một sự tự hủy hoại hoàn hảo để mở cánh cổng.”

     

    III. Kẻ Lặng Im Đến Và Sự Thức Tỉnh Của Finn

    Đột nhiên, tất cả các ngọn nến xanh chớp tắt một nhịp.

    Một bóng đen cao lêu nghêu đứng ngay cửa nhà nguyện.

    Kẻ Lặng Im. Trong tay hắn ta vẫn cầm cây gậy của Graham. Và trên vai, một hình bóng mờ ảo, đau khổ – đó là phần linh hồn Kiêu Ngạo của Eleanor, bị tách ra.

    Bà Hạnh không hề run sợ. Bà rung nhẹ chiếc chuông nhỏ trên tay. Một âm thanh trong vắt, tinh khiết vang lên, đối nghịch hoàn toàn với sự im lặng chết chóc tỏa ra từ Kẻ Lặng Im.

    Kẻ Lặng Im dừng lại một chút, đầu có vẻ nghiêng sang một bên, như thể tò mò.

    “Đừng để nó tiến vào vòng tròn!” Bà Hạnh nói. “Nếu phần linh hồn đó được đưa vào đúng vị trí, vòng tròn sẽ được kích hoạt thêm!”

    Kẻ Lặng Im giơ cây gậy lên. Một rung động im lặng nhưng kinh khủng lan tỏa.

    Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình quặn thắt, kéo hắn xuống. Maggie thì thấy ngọn lửa giận dữ bùng lên, nhưng cô cố nén xuống, tập trung.

    Finn, trong cơn hoảng loạn tột độ, nhìn Kẻ Lặng Im, rồi nhìn Hoàng – khuôn mặt của Elias Thorne, người đàn ông mà anh ta đã thấy chết. Một cảm giác tội lỗi, sợ hãi và tuyệt vọng trào dâng trong anh ta. Anh ta rút từ trong túi ra viên đạn bạc – thứ đã gắn liền với cái chết đó.

    “TA… TA KHÔNG MUỐN THẾ NÀY NỮA!” Finn gào lên, nước mắt giàn dụa. Và với một động tác như bị thôi miên, anh ta ném viên đạn bạc về phía Kẻ Lặng Im.

    Nhưng viên đạn không trúng. Nó bay qua Kẻ Lặng Im, rơi xuống ngay chính tâm vòng tròn trên sàn nhà.

    Một chuyện kỳ lạ xảy ra.

    Viên đạn bạc, vật chứng duy nhất cho cái chết của Elias, vật chất chứa đựng một mảnh linh hồn và sự thật, khi chạm vào tâm điểm năng lượng của vòng tròn, đã phát sáng. Một ánh sáng trắng bạc thuần khiết, mạnh mẽ, bùng lên, xé toạc những hình vẽ bằng bột trắng.

    Cả vòng tròn rung chuyển dữ dội. Các biểu tượng sáng lên loạn xạ rồi tắt phụt.

    Kẻ Lặng Im quay đầu nhìn xuống vòng tròn đang vỡ vụn, rồi phát ra một âm thanh rên rỉ im lặng, đầy phẫn nộ. Hắn ta nhìn Finn, ánh mắt (nếu có) như muốn thiêu cháy. Nhưng ánh sáng bạc từ viên đạn vẫn còn tỏa ra, khiến hắn ta không thể tiến lại gần.

    Bà Hạnh tận dụng cơ hội, bà lấy bó hương khô, quẹt lửa từ một ngọn nến xanh còn sót lại, và thổi một làn khói thơm về phía Kẻ Lặng Im. Làn khói đó, kết hợp với ánh sáng bạc, tạo thành một bức màn ngăn cách.

    Kẻ Lặng Im lùi lại, ôm chặt hình bóng Eleanor đang mờ dần. Hắn ta nhìn lần lượt từng người: Bà Hạnh bình thản, Hoàng và Maggie đang chống trả, Finn đang khóc, và Eleanor bất động.

    Rồi hắn ta, với cây gậy trong tay, tan biến vào bóng tối, như chui vào một khe nứt không gian, mang theo mảnh linh hồn của Eleanor.

    Sự im lặng ùa về, chỉ còn tiếng thở hổn hển của Finn và mùi trầm hương.

     

    IV. Người Dẫn Đường

    “Viên đạn… nó đã phá vỡ sự cân bằng tạm thời của nơi này,” Bà Hạnh nói, nhìn xuống viên đạn bạc đang nằm giữa đống hỗn độn. “Nhưng Kẻ Lặng Im vẫn còn ngoài kia. Và nó vẫn có một phần của Nốt Si. Nó sẽ cần tìm những Nốt còn lại để bù đắp.”

     

    “Chúng ta phải tìm Victor và Rosamund trước,” Hoàng nói.

     

    “Đúng,” Bà Hạnh gật đầu. “Và ta sẽ giúp các con. Ta có một nơi an toàn, một ngôi nhà nhỏ ở khu Limehouse, nơi nhiều người phương Đông sinh sống. Các con có thể đến đó. Ở đó, ta có thể giải thích cho các con nhiều hơn về những thứ này, và tìm cách bảo vệ những Nốt Nhạc còn lại, hoặc… giải thoát họ.”

     

    Bà nhìn Eleanor, cô gái vẫn ngồi trống rỗng. “Cô gái này, phần linh hồn chính của cô ấy vẫn còn đây, nhưng đã mất đi ‘tính chất’ Kiêu Ngạo. Có lẽ đó là điều tốt. Nhưng cô ấy cần được chăm sóc.”

     

    Finn đứng dậy, vẫn run rẩy. “Tôi… tôi có thể đi cùng không? Tôi không còn chỗ nào để đi.”

     

    Bà Hạnh nhìn anh ta, ánh mắt phân tích. “Anh mang theo nghiệp chướng và sợ hãi. Nhưng anh cũng có lòng ăn năn. Được, hãy đi cùng. Nhưng anh phải thành thật với mọi điều anh biết.”

     

    Khi họ chuẩn bị rời đi, Hoàng nhìn Bà Hạnh. “Bà thực sự là ai? Tại sao bà giúp chúng tôi?”

     

    Bà Hạnh mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhàng đầy trí tuệ. “Ta là một người đã thấy quá nhiều linh hồn lạc lối. Ở quê hương ta, người ta gọi ta là ‘người giữ cửa’. Và con,” bà nhìn sâu vào mắt Hoàng, “con là một trong những linh hồn lạc lối thú vị nhất ta từng gặp. Con có một cơ hội mà nhiều người không có: được sống lần thứ hai. Đừng lãng phí nó vào sự trốn chạy. Hãy dùng nó để sửa chữa những gì đã bị phá vỡ.”

     

    Họ rời khỏi nhà nguyện, trở lại đường hầm ngầm. Khi ra đến bờ sông, trời đã gần sáng.

     

    Durand và Arthur đang chờ ở bờ bên kia. Thấy họ đi ra với một người phụ nữ Á Đông lạ mặt và Finn, cả hai đều ngạc nhiên.

     

    “Đây là Bà Hạnh,” Hoàng giới thiệu ngắn gọn. “Bà ấy sẽ giúp chúng ta hiểu và đối phó với những thứ này.”

     

    Durand gật đầu, dù vẫn cảnh giác. “Eleanor thực sự đã biến mất khỏi tu viện. Và tôi có manh mối về Victor – hắn ta đang trốn trong một nhà bếp tư nhân ở khu Smithfield.”

     

    “Vậy chúng ta có một đội mới,” Arthur nói, nhìn nhóm người đa dạng: một thanh tra, một luật sư, một thợ rèn, một tên trộm, một linh hồn lạc chỗ, và một bà đồng phương Đông. “Và một kẻ thù không còn bị kiểm soát.”

     

    Bà Hạnh nhìn về phía dòng sông đang dần sáng. “Kẻ Lặng Im giờ đây hành động theo bản năng thuần túy: thu thập và hoàn thành. Nó sẽ nhanh hơn, trực tiếp hơn, và nguy hiểm hơn. Chúng ta không có nhiều thời gian.”

     

    Họ chia tay tạm thời. Durand và Arthur sẽ đưa Eleanor (phần thân xác vô hồn) đến một nơi an toàn. Hoàng, Maggie, Finn sẽ theo Bà Hạnh về nhà bà ở Limehouse.

     

    Trong căn nhà nhỏ đầy mùi thảo mộc và trầm hương, với những bức tranh thủy mặc và đồ gỗ sơn mài, họ sẽ tìm thấy không chỉ một nơi ẩn náu, mà còn một kho kiến thức cổ xưa về linh hồn và những thế lực vô hình – thứ vũ khí họ cần để đối mặt với giai đoạn cuối của cuộc săn lùng.

     

    Bình minh ló dạng trên London, nhưng cuộc chiến thực sự giữa ánh sáng và bóng tối, giữa những linh hồn bị biến đổi và một thực thể trống rỗng khát khao sự hoàn hảo, chỉ vừa mới bắt đầu.

  • CHƯƠNG XIV: LỜI CẢNH BÁO TỪ BẾN TÀU VÀ BÓNG TỐI TRÊN ĐẢO THÁP

    I. Trở Lại Cái Còi Rỉ Sét

    Con đường đến The Rusty Whistle dường như càng lúc càng tối tăm hơn dưới bầu trời u ám buổi chiều muộn. Mùi sông Thames – thứ hỗn hợp của nước mặn, bùn lầy và rác thải công nghiệp – trở nên nồng nặc hơn bao giờ hết. Hoàng và Maggie đi bên nhau, cả hai đều khoác áo choàng rộng và đội mũ che mặt, nhưng sự căng thẳng vẫn rõ trong từng bước chân.

    “Bà ta sẽ giúp chúng ta chứ?” Maggie thì thầm, mắt liếc nhìn những bóng người lầm lũi dọc bến tàu.

    “Bà ta đã giúp một lần,” Hoàng đáp. “Và bà ta muốn biết về chiếc hộp. Giờ chúng ta có nhiều thứ để trao đổi hơn.”

    Quán rượu The Rusty Whistle vẫn y như cũ: tối om, ẩm mốc, đầy khói thuốc và tiếng thì thầm của những cuộc mua bán mờ ám. Khi họ bước vào, mọi ánh mắt đổ dồn về phía họ trong một khoảnh khắc rồi lãnh đạm quay đi. Ở đây, sự tò mò có thể chết người.

    Agnes vẫn đứng sau quầy, gương mặt nhăn nheo như quả táo khô dưới ánh đèn dầu leo lét. Đôi mắt bà sắc như dao cạo liếc nhìn họ, không một chút ngạc nhiên.

    “Trở lại rồi,” bà lão nói, giọng khàn khàn. “Và có thêm bạn. Không thông minh lắm.”

    “Chúng tôi cần thông tin,” Hoàng nói, ngồi xuống quầy. Maggie đứng sát sau lưng hắn, cảnh giác.

    “Thông tin nào cũng có giá,” Agnes nói, lau sạch một chiếc ly bằng vạt tạp dề bẩn.

    “Chúng tôi đã giữ lời hứa. Chiếc hộp đó ở lâu đài Grayson. Nó đã bị lấy đi, và chủ nhân của nó đã chết.”

    “Ta biết,” Agnes nói. “Lâu đài cháy. Graham chết. Các ngươi nghĩ mình đã thắng?”

    Hoàng và Maggie nhìn nhau. “Bà biết rất nhanh.”

    “Ta có tai mắt khắp nơi,” bà lão nói. “Và ta biết các ngươi chỉ mới chặn được một tay, chưa giết được con quái vật.”

    “Ý bà là Kẻ Lặng Im?”

    Agnes cười khẽ, một âm thanh như gió rít qua kẽ đá. “Tên hay đấy. Nhưng nó không chỉ là một kẻ. Nó là sự trống rỗng được tạo hình. Graham dùng nó như công cụ, nhưng giờ công cụ ấy đã tự vận hành. Và nó vẫn đói.”

    “Đói gì?” Maggie hỏi.

    “Linh hồn. Năng lượng. Những ‘Nốt Nhạc’ như các ngươi.” Agnes nhìn chằm chằm vào họ. “Nó sẽ tiếp tục săn lùng. Bắt đầu từ nốt mạnh nhất, thuần khiết nhất.”

    “Eleanor,” Hoàng nói.

    “Đúng. Nữ bá tước kiêu hãnh. Nốt Si của cô ta gần như hoàn hảo – một sự kiêu ngạo không chút nghi ngờ, không chút tự ti. Một bữa tiệc thịnh soạn.” Agnes đặt một chiếc ly sạch lên quầy. “Nhưng các ngươi đến đây không phải để nghe điều hiển nhiên. Các ngươi muốn biết về chiếc hộp thứ bảy.”

    Hoàng gật đầu. “Nó vẫn còn. Trong hầm. Chưa mở.”

    Agnes im lặng một lúc, đôi mắt như nhìn xuyên qua họ, vào một quá khứ xa xôi. “Bảy chiếc hộp. Bảy Nốt Nhạc. Nhưng chỉ có sáu tội lỗi được biết đến.”

    “Ý bà là sao?” Maggie hỏi.

    “Có một tội lỗi thứ bảy,” Agnes nói, giọng trầm xuống gần như thì thầm. “Không nằm trong danh sách thông thường. Nó cổ xưa hơn. Nguyên thủy hơn. Graham gọi nó là Nốt Đô Thăng – Sự Tuyệt Vọng Thuần Khiết.”

    Hoàng cảm thấy lạnh sống lưng. “Tuyệt vọng? Nhưng…”

    “Nhưng nó không giống như buồn bã hay chán nản,” Agnes cắt ngang. “Nó là sự từ bỏ hoàn toàn niềm tin vào mọi thứ – vào Chúa, vào con người, vào chính ý nghĩa của sự tồn tại. Nó là một lỗ đen trong linh hồn. Và nó cực kỳ hiếm. Hầu như không ai có thể giữ được trạng thái đó mà không phát điên hoặc tự sát.” Bà nhìn thẳng vào Hoàng. “Nhưng có một loại người… những linh hồn đã trải qua cái chết, đã bị giật khỏi nơi thuộc về mình, bị mắc kẹt ở một nơi không nên ở… họ có thể chạm đến thứ tuyệt vọng nguyên sơ đó.”

    Maggie nắm chặt tay Hoàng. “Ý bà là… chiếc hộp thứ bảy là dành cho Hoàng?”

    “Không,” Agnes lắc đầu. “Nó dành cho một ai đó giống hắn. Một linh hồn lạc chỗ khác. Hoặc… cho chính hắn, nếu hắn đánh mất thứ đang giữ hắn lại – ý chí sống, sự kết nối với cô bé này, hay bất cứ thứ gì.” Bà nhìn Maggie. “Nốt Rề của cô đang giữ Nốt Fa của hắn khỏi rơi vào vực thẳm đó. Đó là lý do tại sao Graham muốn cả hai. Hai Nốt biến đổi này cân bằng nhau.”

    Hoàng nuốt nước bọt. Thông tin quá lớn. “Vậy ai là người mang Nốt Đô Thăng? Có ai khác như tôi không?”

    “Ta không biết,” Agnes nói. “Nhưng có một nơi… một nơi mà những linh hồn lạc lối có xu hướng tụ tập. Một nơi giữa các thế giới.”

    “Đâu?”

    “Đảo Tháp,” Agnes thì thầm. “Không phải nhà tù. Mà là nhà nguyện St. John trong Đảo Tháp. Nó được xây trên một ‘điểm giao thoa’ cổ xưa. Graham từng nghiên cứu ở đó. Và ta nghe nói… gần đây có những chuyện kỳ lạ xảy ra quanh đó. Những tiếng thì thầm trong đêm. Những bóng hình mờ ảo.”

    Hoàng nhớ lại – trong những mảnh ký ức của Elias, có hình ảnh Graham đang cầm một bản đồ cổ của Đảo Tháp, ghi chú về “các điểm rung động tâm linh”.

    “Chúng tôi phải đến đó,” Hoàng nói.

    Agnes lắc đầu. “Đó là cái bẫy. Có lẽ là của Graham, có lẽ là của Kẻ Lặng Im, có lẽ là của thứ gì đó khác. Nhưng các ngươi không có lựa chọn. Nếu muốn tìm Nốt thứ bảy, hoặc ngăn nó rơi vào tay kẻ xấu, các ngươi phải đi.”

    Bà lão cúi xuống, lấy từ dưới quầy ra hai vật nhỏ: một là chiếc la bàn bằng đồng cũ kỹ, kim loại xanh rỉ; hai là một ống nhòm nhỏ bằng đồng thau.

    “La bàn này không chỉ hướng Bắc,” Agnes nói. “Nó chỉ về phía những xáo động tâm linh. Khi kim nó quay điên loạn, hãy cẩn thận. Còn ống nhòm này… hãy nhìn qua nó trong bóng tối. Đôi khi nó cho thấy những thứ không nên thấy.”

    Hoàng nhận lấy, cảm thấy chúng lạnh buốt. “Tại sao bà giúp chúng tôi?”

    Agnes nhìn họ, đôi mắt già nua đột nhiên tràn đầy một nỗi buồn sâu thẳm. “Nhiều năm trước, có một người đàn ông… một linh mục. Ông ấy đã cố gắng giúp đỡ những linh hồn như các ngươi. Ông ấy gọi đó là ‘công việc của lòng thương xót’. Graham đã giết ông ấy. Biến ông ấy thành… một phần thí nghiệm.” Bà quay đi. “Giờ thì đi đi. Và đừng quay lại đây nữa. Nơi này không an toàn cho các ngươi.”

    II. Bóng Tối Trên Đảo Tháp

    Cùng lúc đó, tại khu biệt thự sang trọng ở Mayfair, nơi Eleanor de Witt từng sống, một bóng đen đã xâm nhập.

    Kẻ Lặng Im đi qua những căn phòng trang hoàng lộng lẫy nhưng trống rỗng. Hắn ta dừng lại trước một bức chân dung lớn của Eleanor – một phụ nữ trẻ đẹp với đôi mắt xanh lạnh lùng, chiếc cằm kiêu hãnh nâng cao, nụ cười mỉa mai.

    Hắn ta giơ cây gậy của Graham lên. Đầu gậy bạc phát sáng, và một thứ âm thanh tần số cao, chỉ có những thực thể như hắn mới nghe thấy, vang lên. Nó như một tiếng gọi, một sự dò tìm.

    Rồi Kẻ Lặng Im quay đi, hướng về phía Đông. Không phải đến Đảo Tháp, mà đến một nơi khác – một tu viện nhỏ ở ngoại ô London, nơi Eleanor, trong cơn hoảng loạn sau khi nghe tin Graham chết, đã trốn đến dưới sự bảo vệ của một người dì là nữ tu.

    Nhưng sự bảo vệ của con người có ngăn được một thực thể siêu nhiên đang đói khát?

    III. Quyết Định Nguy Hiểm

    Hoàng và Maggie rời khỏi The Rusty Whistle với tâm trí nặng trĩu. Họ về đến căn hộ tạm trú và chia sẻ thông tin với Durand và Arthur, người vừa trở về với một ít tin tức.

    “Eleanor không ở bất kỳ biệt thự nào của gia đình cô ta,” Arthur nói. “Nhưng tôi nghe được rằng một người dì của cô ta, một nữ tu tên Martha, có một tu viện nhỏ ở Islington. Có thể cô ta trốn ở đó.”

    Durand nhìn chiếc la bàn và ống nhòm. “Agnes đưa cho các ngươi những thứ này… bà ta thực sự muốn giúp. Nhưng Đảo Tháp… đó là lãnh thổ của Hoàng gia. Chúng ta không thể xông vào đó mà không có lý do chính đáng.”

    “Chúng ta có lý do,” Hoàng nói. “Một tội phạm nguy hiểm có thể đang trốn ở đó. Hoặc một âm mưu khủng bố.” Hắn nhìn Durand. “Anh có thể xin lệnh khám xét không?”

    Durand suy nghĩ. “Có thể. Nhưng cần thời gian. Và nếu chúng ta sai, sự nghiệp của tôi coi như xong.”

    “Vậy thì chúng ta đi trước,” Maggie nói. “Chỉ đi do thám thôi. Dùng những thứ Agnes cho.”

    “Quá nguy hiểm,” Arthur phản đối.

    “Tất cả đều nguy hiểm,” Hoàng nói. “Nhưng nếu Kẻ Lặng Im đang đi tìm Eleanor, và nếu chiếc hộp thứ bảy thực sự ở Đảo Tháp, thì chúng ta có hai mục tiêu cần bảo vệ. Chúng ta phải chia ra.”

    Cuối cùng, họ đi đến quyết định:

    · Durand sẽ dùng thẩm quyền để đến tu viện ở Islington, “kiểm tra an ninh” và cảnh báo (hoặc bảo vệ) Eleanor nếu cô thực sự ở đó.

    · Arthur sẽ tiếp tục điều tra về Victor và Rosamund, hai Nốt Nhạc còn lại.

    · Hoàng và Maggie sẽ đến khu vực Đảo Tháp vào đêm đó, dùng la bàn và ống nhòm của Agnes để do thám từ xa trước.

    Trước khi chia tay, Maggie kéo Hoàng lại. “Nếu… nếu chiếc hộp thứ bảy thực sự dành cho một người như anh… anh có nghĩ nó sẽ thu hút anh không?”

    Hoàng nhìn chiếc la bàn trong tay, kim nó đang rung động nhẹ, như thể cảm nhận được điều gì đó từ rất xa. “Tôi không biết. Nhưng tôi biết mình không muốn trở thành thứ mà Graham định tạo ra. Tôi sẽ chiến đấu.”

    Maggie mỉm cười, một nụ cười nhỏ nhưng ấm áp. “Em cũng vậy.”

    IV. Đêm Xuống Ở Bờ Sông

    Đêm đó, Hoàng và Maggie đứng trên bờ nam sông Thames, đối diện với Đảo Tháp. Pháo đài lịch sử nổi tiếng với những tòa tháp trắng và những câu chuyện về các vị vua bị giam cầm, giờ chìm trong bóng tối, chỉ được thắp sáng lờ mờ bởi vài ngọn đèn gas dọc tường thành.

    Hoàng giơ chiếc la bàn của Agnes lên. Kim la bàn quay chậm rãi, rồi đột nhiên giật mạnh, chỉ thẳng về phía nhà nguyện St. John – một tòa nhà bằng đá nhỏ nép mình trong khuôn viên pháo đài.

    “Nó ở đó,” Hoàng thì thầm.

    Maggie lấy ống nhòm ra, nhìn qua. Lúc đầu, chỉ thấy bóng tối và đá. Nhưng khi cô điều chỉnh tiêu cự, tập trung vào cửa sổ nhà nguyện…

    Cô suýt thốt lên. Qua ống nhòm, cô thấy một thứ ánh sáng xanh nhợt nhạt tỏa ra từ bên trong nhà nguyện, lọt qua khe cửa. Và trên bức tường, những cái bóng – không phải bóng người, mà là những hình thù kỳ dị, giống như những cánh tay vươn ra, những khuôn mặt méo mó – đang nhảy múa trong ánh sáng đó.

    “Có thứ gì đó ở trong đó,” Maggie nói, giọng run nhẹ. “Và nó… sống.”

    Hoàng nhận lấy ống nhòm, nhìn qua. Hắn thấy rõ hơn. Ánh sáng xanh đó… nó có nhịp đập. Như một trái tim. Và những cái bóng… chúng như đang cố gắng thoát ra khỏi bức tường.

    “Chúng ta phải vào,” Hoàng nói.

    “Nhưng làm thế nào? Có canh gác khắp nơi.”

    Hoàng nhìn xuống dòng sông đen ngòm. “Từ dưới nước. Có những lối vào cũ từ thời xưa, cho thuyền bè. Elias từng nghiên cứu về kiến trúc của nơi này.”

    Đó là một kế hoạch điên rồ. Nhưng tất cả những gì họ làm từ trước đến nay đều điên rồ.

    Họ tìm đến một bến tàu nhỏ bỏ hoang, mượn (hay đúng hơn là lấy trộm) một chiếc thuyền nhỏ. Dưới ánh trăng lờ mờ, họ chèo thuyền qua dòng sông lạnh giá, hướng về phía bức tường đá tối om của Đảo Tháp.

    Trong khi đó, ở tu viện Islington, Durand vừa đến nơi. Nhưng ông ta đến quá muộn.

    Cánh cổng tu viện bật mở. Bên trong, im lặng đến rợn người. Và trên sàn nhà nguyện nhỏ, một nữ tu già – có lẽ là dì Martha – nằm bất động, mặt tái nhợt nhưng không có vết thương. Như thể cô đã chết vì… sợ hãi tột độ.

    Và Eleanor de Witt thì biến mất.

    Trên tường, bằng một thứ bột trắng (có lẽ là bột thánh), ai đó đã vẽ một ký hiệu: một nốt nhạc Si (B) được vòng tròn ôm lấy, bên trong có một con mắt đang khép hờ.

    Kẻ Lặng Im đã đến. Và đã đi, mang theo một thứ quý giá.

    Cuộc săn vẫn tiếp tục. Và giờ, tất cả các con đường đều dẫn đến Đảo Tháp – nơi chiếc hộp thứ bảy đang chờ, nơi những bóng ma đang nhảy múa, và nơi số phận của những Nốt Nhạc cuối cùng sẽ được định đoạt.

  • CHƯƠNG XIII: TÀN TÍCH VÀ NHỮNG SỢI DÂY MỚI

    i. Tro Tàn Của Một Bản Giao Hưởng

    Ba ngày sau đám cháy ở Numero Sette. Dinh thự đồ sộ giờ chỉ còn là một bộ xương đen bằng gỗ cháy và đá đen nhẻm, tỏa ra mùi khét lẵng của những thứ không nên cháy. Đội cứu hỏa và cảnh sát đã dập tắt lửa, nhưng việc khám nghiệm hiện trường vẫn diễn ra chậm chạp vì nguy cơ sập đổ

    .

    Durand, với cương vị thanh tra phụ trách, đã dành phần lớn thời gian ở đây. Anh cho phép Hoàng và Maggie – dưới sự bảo lãnh và giám sát chặt – được tiếp cận một phần khu vực an toàn.

    “Chúng tôi tìm thấy thi thể,” Durand nói với họ trong một chiếc lều dã chiến dựng tạm, khuôn mặt anh mệt mỏi. “Hay đúng hơn… phần còn lại của một thi thể. Trong phòng hòa nhạc.”

    “Graham?” Hoàng hỏi.

    Durand gật đầu, nhưng ánh mắt đầy nghi hoặc. “Rất khó nhận dạng. Cháy gần như hoàn toàn. Nhưng có một điều kỳ lạ.” Anh hạ giọng. “Xương của thi thể đó… chúng giòn một cách bất thường. Không giống xương người bị thiêu. Mà giống như… thủy tinh đen bị vỡ vụn. Và không có dấu vết của… cây gậy.”

    “Kẻ Lặng Im đã lấy nó,” Hoàng nói. “Và có lẽ đã lấy đi thứ gì đó cốt lõi hơn từ Graham.”

    “Các Hộp Resonance?” Maggie hỏi.

    Durand lắc đầu. “Chúng tôi tìm thấy năm cái. Hay đúng hơn là năm đống tro và xà cừ nóng chảy xếp theo hình vòng cung. Chúng đã bị nhiệt độ cực cao phá hủy hoàn toàn. Không còn gì để phân tích.”

    Hoàng thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất năm Nốt Nhạc kia đã bị vô hiệu hóa. Nhưng hắn vẫn nhớ đến chiếc hộp thứ bảy dưới hầm.

    “Còn chiếc hộp thứ bảy? Trong hầm?”

    Durand trầm ngâm. “Căn hầm ấy… nó gần như không bị lửa chạm tới. Có một hệ thống cách nhiệt rất tốt. Chiếc hộp thứ bảy vẫn còn đó, trên một bệ đá, đóng kín. Chúng tôi chưa dám động vào. Nó phát ra một thứ… rung động rất nhẹ. Một số nhân viên cảm thấy buồn nôn hoặc chóng mặt khi lại gần.”

    “Nó dành cho ai?” Maggie thì thào.

    “Chưa biết. Trên hộp có khắc một ký hiệu âm nhạc mà chúng tôi không tra cứu được.” Durand đưa cho họ một bản vẽ phác thảo nhanh. Đó là một nốt nhạc tròn, nhưng có một vòng xoắn ốc nhỏ đi kèm, trông như một con mắt đang nhắm nghiền, hoặc một cơn lốc thu nhỏ.

    Hoàng nhìn bản vẽ, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Hắn không biết nó là gì, nhưng nó cảm thấy… chưa hoàn thành, nhưng đầy tiềm năng nguy hiểm.

     

    II. Arthur Trở Lại Với Tin Tức

    Chiều hôm đó, khi họ trở về căn hộ tạm trú mới (một nơi an toàn hơn do Durand sắp xếp), một bóng người quen thuộc đang chờ trong bóng tối của hành lang.

    Arthur. Anh ta trông tiều tụy hơn, cặp mắt thâm quầng, nhưng ánh lên một sự tỉnh táo và quyết tâm mới.

    “Cậu còn sống,” Arthur thở dài nhẹ nhõm khi thấy Hoàng. Anh ta nhìn Maggie, gật đầu chào. “Và cô O’Connell cũng vậy. Tốt.”

    “Anh biết tin rồi?” Hoàng hỏi.

     

    “Cả London đang xôn xao về vụ cháy dinh thự bí ẩn của một bác sĩ nổi tiếng,” Arthur nói. “Và tôi có những nguồn tin riêng. Graham chết rồi, phải không?”

    “Theo một cách nào đó,” Hoàng đáp.

    Arthur bước vào căn hộ, đóng cửa cẩn thận. “Vậy thì, âm mưu đã kết thúc?”

    “Chưa,” Durand nói, từ trong bếp bước ra. “Còn những Nốt Nhạc khác. Và còn chiếc hộp thứ bảy. Và còn… cái bóng đen.”

    Arthur nghe kể lại mọi chuyện, từ cuộc đối đầu đến sự phản bội của Kẻ Lặng Im và đám cháy. Khi nghe xong, anh ta im lặng một lúc lâu.

    “Tôi có tin tức,” Arthur cuối cùng lên tiếng. “Về Eleanor de Witt. Nốt Si – Kiêu Ngạo.”

    “Cô ta ở đâu?” Durand hỏi.

    “Đó là vấn đề,” Arthur nói, mặt ủ rũ. “Cô ta biến mất. Một tuần trước, ngay trước khi vụ cháy xảy ra. Eleanor là một nữ bá tước trẻ, giàu có, nổi tiếng với sự kiêu hãnh và thị phi. Cô ta cũng là bệnh nhân của Graham. Nhưng không giống những người khác, cô ta không có biểu hiện ‘bệnh lý’ rõ ràng. Graham chỉ ghi chú: ‘Bệnh nhân có niềm tin tuyệt đối vào sự ưu việt của bản thân. Sự kiêu ngạo thuần khiết, hoàn hảo. Cần được bảo vệ.’.”

    “Bảo vệ?” Maggie nhíu mày.

    “Có lẽ Graham muốn giữ cô ta ‘nguyên vẹn’ cho đến thời điểm thích hợp,” Hoàng suy đoán. “Nhưng giờ Graham chết. Kẻ Lặng Im tự do. Và Eleanor biến mất. Có hai khả năng: một là cô ta trốn đi vì sợ hãi. Hai là…”

    “… là đã bị Kẻ Lặng Im bắt đi,” Durand kết luận thay. “Để lấy Nốt Si.”

    Căn phòng chìm vào im lặng nặng nề. Kẻ Lặng Im giờ đây hành động độc lập, không bị kiểm soát. Mục tiêu của hắn ta là gì? Tiếp tục thu thập các Nốt Nhạc để hoàn thành nghi thức thay cho Graham? Hay có một kế hoạch khác?

     

    III. Giận Dữ, Lười Biếng Và Một Lời Hứa

    Đêm đó, Maggie tìm đến Hoàng. Cô đã được Durand sắp xếp một danh tính mới tạm thời, nhưng ánh mắt vẫn đầy âu lo.

    “Em muốn tìm con gái em,” cô nói thẳng. “Bây giờ Graham đã chết, em… em có cơ hội. Dù chỉ để nhìn thấy nó từ xa, để biết nó vẫn ổn.”

    Hoàng gật đầu. “Anh hiểu. Nhưng Durand nói cô vẫn có thể bị nhận diện. Và chúng ta vẫn chưa an toàn. Kẻ Lặng Im vẫn ngoài kia.”

    “Em biết,” Maggie nói, giọng đầy quyết tâm. “Nhưng em không thể cứ trốn mãi. Và em nghĩ… em có thể giúp được. Nốt Rề này,” cô đặt tay lên ngực, “nó không còn là thứ khiến em mất kiểm soát nữa. Nó là thứ cho em sức mạnh để hành động, để bảo vệ. Em muốn dùng nó để bảo vệ những người khác, như Eleanor, như Victor và Rosamund. Và sau đó, em sẽ tìm con gái em.”

    Hoàng nhìn Maggie, thấy sự trưởng thành và dũng khí trong cô. Cô đã đi một chặng đường dài từ người phụ nữ hoảng loạn trong xưởng rèn cháy.

    “Chúng ta sẽ tìm Eleanor trước,” Hoàng nói. “Cô ấy là manh mối tiếp theo. Và có lẽ… chúng ta cần tìm hiểu thêm về những ký hiệu Agnes đưa.” Hắn lấy ra tờ giấy da có ba ký hiệu: nốt nhạc gãy, ngọn lửa, giọt nước mắt.

    “Nốt nhạc gãy là Lorenzo,” Maggie nói. “Ngọn lửa là em. Còn giọt nước mắt…”

    “Là tôi,” Hoàng nói, giọng trầm xuống. “Không phải vì Lười Biếng. Mà vì tôi là một linh hồn lạc chỗ. Một kẻ nên đã chết nhưng lại sống, trong một thân xác không phải của mình. Đó là một bi kịch. Một sự mất mát. Một… nỗi buồn sâu thẳm.” Hắn ngừng lại, cảm nhận Nốt Fa trong mình như đồng tình, rùng mình nhẹ. “Agnes có lẽ muốn nói: ba chúng ta – Lorenzo, cô và tôi – là những Nốt Nhạc đã bị biến đổi. Chúng ta không còn ‘thuần khiết’ theo cách Graham muốn. Và có lẽ… đó là chìa khóa để chống lại toàn bộ nghi thức này.”

    “Nhưng Lorenzo đang hôn mê, có thể không bao giờ tỉnh lại,” Maggie nói đầy tiếc nuối.

    “Vậy thì còn hai chúng ta,” Hoàng nói. “Hai Nốt Nhạc bị biến đổi. Và có lẽ, chúng ta cần tìm những người còn lại trước khi họ trở nên ‘thuần khiết’ hoặc bị Kẻ Lặng Im bắt đi.”

     

    IV. Bóng Đen Di Chuyển

    Trong khi họ bàn kế hoạch, tại một nơi khác trong thành phố – một nhà thờ cổ bị bỏ hoang ở khu Temple – một bóng đen đang di chuyển.

    Kẻ Lặng Im đứng trong gian chính đổ nát, nơi ánh trăng xuyên qua cửa sổ kính màu vỡ, chiếu lên những dãy ghế gỗ mục nát. Trên tay hắn ta là cây gậy đầu bạc của Graham.

    Hắn ta giơ cây gậy lên, như thể đang nghe ngóng điều gì đó. Đầu gậy bạc phát ra một thứ ánh sáng xanh nhạt, nhấp nháy theo một nhịp điệu phức tạp. Như thể nó đang chỉ đường.

    Rồi Kẻ Lặng Im hạ cây gậy xuống, quay đầu về hướng Đông của thành phố, nơi những khu biệt thự sang trọng của giới quý tộc tọa lạc. Nơi Eleanor de Witt từng sinh sống.

    Hắn ta không vội. Hắn ta bước những bước chậm rãi, im lặng, ra khỏi nhà thờ, hòa mình vào bóng đêm của London. Như một thợ săn mới, với một con mồi mới trong tầm ngắm.

    Nhưng khác với trước đây, khi hành động theo mệnh lệnh, lần này, trong đôi mắt vô hồn (nếu có) của Kẻ Lặng Im, có một tia sáng lạ lẫm – không phải trí tuệ, mà là bản năng thuần túy, và có lẽ, một chút tò mò nguyên thủy.

    Hắn ta đã được “giải phóng”. Và một thực thể được giải phóng, với sức mạnh khủng khiếp và không hiểu rõ về thế giới, có thể còn nguy hiểm hơn cả một kẻ thù có chủ đích.

     

    V. Liên Minh Tạm Thời

    Sáng hôm sau, trong căn hộ tạm trú, một cuộc họp nhỏ diễn ra giữa bốn người: Hoàng, Maggie, Durand và Arthur.

    Durand đưa ra quyết định: “Tôi sẽ dùng nguồn lực chính thức để điều tra vụ biến mất của Eleanor de Witt một cách kín đáo. Nhưng tôi không thể công khai liên kết nó với vụ Graham. Giấy tờ, thủ tục… quá nhiều thứ.”

    “Vậy thì chúng tôi sẽ điều tra không chính thức,” Arthur nói. “Tôi có các mối quan hệ trong giới thượng lưu. Tôi có thể hỏi han, tìm ra ai là người cuối cùng gặp Eleanor, cô ta đã nói gì trước khi biến mất.”

    “Tôi và Maggie sẽ đi theo một hướng khác,” Hoàng nói. “Chúng tôi sẽ tìm đến Agnes một lần nữa. Bà ta biết nhiều hơn những gì đã nói. Và với chiếc hộp thứ bảy còn nguyên vẹn, có lẽ bà ta biết nó dành cho ai.”

    “Nguy hiểm đấy,” Durand cảnh báo. “Kẻ Lặng Im có thể vẫn đang theo dõi các người.”

    “Chúng tôi biết,” Maggie nói, giọng kiên định. “Nhưng chúng tôi không còn cách nào khác. Ngồi yên chờ đợi chỉ khiến chúng tôi trở thành mục tiêu dễ dàng hơn.”

    Kế hoạch được thống nhất. Họ sẽ chia làm ba hướng, liên lạc qua các điểm thư tín bí mật mà Arthur thiết lập.

    Trước khi chia tay, Arthur kéo Hoàng lại một góc. “Cậu… cậu vẫn ổn chứ? Cậu không còn là Elias, nhưng cậu vẫn mang theo những mảnh vỡ của anh ta. Và giờ là cái Nốt Nhạc ấy…”

    “Tôi vẫn ổn, Arthur,” Hoàng nói, nhưng giọng không chắc chắn. “Nó vẫn ở đó. Nó vẫn thì thầm. Nhưng tôi đang học cách sống chung với nó. Và đôi khi… nó cho tôi một góc nhìn khác. Sự kiên nhẫn. Không vội vàng.”

    Arthur gật đầu, ánh mắt phức tạp. “Anh ta… Elias… là một người bạn tốt. Dù lười biếng và bi quan. Tôi mong cậu không trở nên giống anh ta.”

    “Tôi không phải anh ta,” Hoàng nói. “Nhưng tôi sẽ không quên anh ta.”

    Khi họ rời đi, mỗi người một hướng, London vẫn là một mê cung sương mù và nguy hiểm. Graham đã chết, nhưng bóng ma của hắn vẫn còn đó, trong những chiếc hộp cháy rụi, trong chiếc hộp thứ bảy bí ẩn, và trong một thực thể im lặng đang lang thang trong bóng tối, cầm trên tay cây gậy định mệnh.

    Cuộc săn tìm các Nốt Nhạc đã bước sang một chương mới: không còn kẻ giật dây rõ ràng, chỉ còn những nạn nhân tiềm tăng, những người truy tìm tuyệt vọng, và một kẻ săn mồi không còn dây xích.

  • CHƯƠNG XII: BẢN HÒA TẤU HỖN LOẠN

    I. Tín Hiệu Từ Vực Thẳm

    Ánh sáng đèn đường vàng vọt xé toạc bầu không khí ngột ngạt của phòng hòa nhạc. Những tia sáng lạnh lẽo phản chiếu trên mặt những chiếc hộp gỗ mun, khiến chúng như những con mắt đen đang chớp.

    Tín hiệu đèn điên loạn của Hoàng đã được phát đi. Nguy cấp. Tấn công ngay.

    Phản ứng diễn ra trong tích tắc.

    Graham gần như gào lên: “BẮT HẮN LẠI! ĐỪNG ĐỂ HẮN CHẠM VÀO CÁC HỘP!”

    Sáu tên sát thủ xông tới. Nhưng họ đã chậm một nhịp.

    Kẻ Lặng Im, có lẽ bị kích động bởi ánh sáng đột ngột hoặc bởi sự phân tâm của Graham khi quát tháo, đã vùng lên khỏi sự khống chế của âm thanh từ cây gậy. Hắn ta không tấn công Graham ngay, mà xoay người, hai tay áo choàng đen vung ra như hai đôi cánh dơi.

    Một làn sóng im lặng tuyệt đối và lạnh giá tê liệt ập ra từ hắn, như một vụ nổ ngược. Sáu tên sát thủ đang xông tới bỗng chững lại, mặt mũi tái nhợt, đôi mắt trợn ngược. Họ không ngã xuống, nhưng đứng đó, run rẩy, như thể ý chí hành động đã bị hút cạn. Đó không phải là sự sợ hãi thông thường, mà là sự tê liệt của linh hồn.

    Hoàng lợi dụng khoảnh khắc hỗn loạn đó. Hắn không chạy về phía cửa – đó là hướng bọn sát thủ đang đứng. Hắn cũng không nhảy qua cửa sổ – quá cao. Thay vào đó, hắn lao về phía chiếc hộp mở của Silas.

    Hắn không định lấy nó. Hắn định phá hủy nó.

    Nếu những chiếc hộp này là chìa khóa, thì việc phá vỡ một chìa khóa có thể làm kẹt cả ổ khóa.

     

    II. Ngọn Lửa Trong Hộp Đen

    Graham nhìn thấy ý định của Hoàng. “KHÔNG!” Hắn hét lên, vung cây gậy. Âm thanh chói tai lại vang lên, lần này nhắm thẳng vào Hoàng.

    Âm thanh đó đánh vào Hoàng như một cú đấm vô hình vào thái dương. Hắn choáng váng, ù tai, suýt ngã. Nốt Fa trong người hắn như được kích hoạt, thúc giục hắn nằm xuống, bỏ cuộc.

    Nhưng trước mặt hắn, chiếc hộp mở vẫn tỏa ra làn khói bạc. Và trong làn khói đó, Hoàng như thấy thoáng qua hình ảnh khuôn mặt đầy tham lam và tuyệt vọng của Silas.

    “Đây là cơ hội duy nhất,” một suy nghĩ lóe lên. Không phải của Nốt Fa. Mà của chính Hoàng.

    Hắn rút khẩu Very Pistol, không nhắm vào hộp, mà nhắm vào trần nhà bằng gỗ ngay phía trên chiếc hộp, và bóp cò.

    PHỤT!

    Một quả pháo sáng đỏ rực,đuôi khói trắng dày, bay vọt lên, đâm thủng một tấm ván trang trí trên trần và ghim vào đó. Lửa và khói bắt đầu bùng lên, tàn lửa rơi xuống như mưa sao băng nhỏ.

    “ĐỒ ĐIÊN! CẢ CĂN NHÀ NÀY ĐẦY KHÍ ĐỘC VÀ DỄ CHÁY!” Graham kêu lên, mặt biến sắc.

    Đúng như dự đoán của Hoàng. Graham không thể để nơi này cháy. Các thí nghiệm, các hộp Resonance, tất cả đều cực kỳ dễ bị hỏa hoạn phá hủy.

    Khói trắng từ pháo sáng lan nhanh, che mắt. Tiếng thở của ngôi nhà trở nên hỗn loạn, như một con thú bị thương.

    Trong làn khói, Kẻ Lặng Im động đậy. Hắn ta lao về phía Graham, không còn bị cản trở. Graham vội lùi lại, dùng gậy để tự vệ, phát ra những âm thanh chói tai liên tục. Hai thực thể siêu nhiên quấn lấy nhau trong một cuộc chiến kỳ lạ, im lặng và đầy những rung động vô hình.

    Hoàng lăn người qua sàn, tránh đám lửa nhỏ đang rơi xuống, và chộp lấy chiếc hộp mở. Nó lạnh buốt, gần như đóng băng. Làn khói bạc từ trong hộp quấn lấy cổ tay hắn, mang theo một cảm giác trống rỗng khủng khiếp – sự tham lam đã bị hút cạn.

    Hắn đứng dậy, định ném chiếc hộp vào đám lửa đang cháy trên trần.

     

    III. Tiếng Súng Và Giọng Nói Thân Quen

    Đúng lúc đó, từ bên ngoài, tiếng súng trường nổ rền vang lên. Pằng! Pằng! Kính cửa sổ tầng một vỡ tan. Tiếng hô: “CẢNH SÁT! ĐẦU HÀNG!”

    Durand và đội của anh ta đã tấn công.

    Cánh cửa phòng hòa nhạc bị đạp mạnh. Một cảnh sát mặc đồng phục xông vào, nhưng ngay lập tức bị một trong những tên sát thủ của Graham (đã thoát khỏi phần nào sự tê liệt) bắn trúng vai, ngã xuống.

    Hỗn loạn thực sự bùng nổ. Súng nổ trong phòng khép kín, âm thanh chát chúa. Khói súng hòa với khói pháo sáng.

    Từ phía cửa, Hoàng nghe thấy một giọng nói quen thuộc, đầy lo lắng: “HOÀNG!”

    Maggie. Cô và Durand đã cố xông vào. Maggie, tay cầm khẩu Derringer nhỏ, đang cố nhìn xuyên qua làn khói để tìm hắn.

    “ĐỪNG VÀO!” Hoàng hét lên. “KHÓI ĐỘC!”

    Nhưng đã muộn. Một bóng đen từ bên cạnh đàn piano lao ra – một tên sát thủ khác, tay cầm dao găm, nhắm vào Maggie.

    Mọi thứ như quay chậm lại.

    Hoàng thấy Maggie quay người, đôi mắt cô mở to, không phải vì sợ hãi, mà vì giận dữ. Nốt Rề trong cô bùng lên. Nhưng lần này, không phải là ngọn lửa hủy diệt mù quáng. Nó là một sự phẫn nộ sắc lạnh, một ý chí bảo vệ.

    ĐỊNH MỆNH!

    Cô không bắn.Thay vào đó, cô với tay nắm lấy một chiếc đèn chùm bằng đồng treo thấp gần đó, và dùng hết sức giật mạnh

    Dây xích đứt. Cả khối đèn chùm nặng nề đổ ập xuống, đè trúng tên sát thủ đang xông tới. Tiếng kim loại va đập kinh khủng. Tên sát thủ gục xuống.

    Maggie đứng đó, thở hổn hển, tay run run nhưng ánh mắt rực lửa. Cô đã kiểm soát được. Cô đã dùng sự giận dữ như một công cụ.

    IV. Lựa Chọn Của Kẻ Lạc Chỗ

    Sự việc này khiến Graham càng thêm điên cuồng. “LẤY CÔ TA! LẤY NỐT RỀ!” Hắn hét lên, trong khi vẫn vật lộn với Kẻ Lặng Im.

    Hoàng biết không còn thời gian. Hắn nhìn chiếc hộp trong tay, nhìn đám lửa nhỏ trên trần, nhìn Maggie đang bị Durand kéo lại phía sau để tránh đạn, và nhìn Graham.

    Một ý tưởng liều lĩnh, điên rồ lóe lên.

    Hắn không ném chiếc hộp vào lửa.

    Hắn chạy thật nhanh, vòng qua đám hỗn loạn, tiến thẳng về phía Graham và Kẻ Lặng Im.

    “GRAHAM!” Hoàng gầm lên. “ĐÂY LÀ CỦA NGÀI!”

    Và hắn ném chiếc hộp rỗng về phía Graham.

    Graham bản năng đưa tay ra đỡ lấy chiếc hộp. Trong khoảnh khắc đó, sự tập trung của hắn vào cây gậy bị phân tán. Âm thanh khống chế ngắt quãng.

    Là đủ.

    Kẻ Lặng Im, như một lò xo được thả, vồ lấy Graham. Bàn tay trắng bệch của hắn ta không đánh, không bóp. Nó xuyên qua ngực áo vest của Graham, như thể chạm vào thứ gì đó không phải là thể xác.

    Graham há hốc miệng, mắt trợn ngược. Một âm thanh rên rỉ kỳ lạ phát ra từ hắn, không phải tiếng người, mà giống như tiếng dây đàn bị đứt.

    Trên tay hắn, chiếc hộp rỗng của Silas rơi xuống sàn, vỡ tan thành những mảnh gỗ mun và xà cừ.

    V. Sự Sụp Đổ Và Lối Thoát

    Căn phòng rung chuyển. Những chiếc hộp Resonance còn lại trên bệ đá bắt đầu rung lên bần bật, phát ra những âm thanh siêu trầm, siêu cao chói tai. Kính cửa sổ vỡ vụn. Đèn điện phát nổ, tóe lửa.

    Ngôi nhà đang “chết”.

    “RÚT LUI! TẤT CẢ RÚT LUI!” Durand hô to, kéo Maggie và thương binh ra khỏi phòng.

    Hoàng quay lại, định chạy theo. Nhưng hắn thấy Graham đang ngã xuống, Kẻ Lặng Im đứng trên người hắn, đầu quay về phía Hoàng. Trong bóng tối và khói, Hoàng không thấy được biểu cảm, nhưng cảm nhận được một cái nhìn. Một cái nhìn không còn là sự truy đuổi vô hồn. Nó phức tạp hơn. Có lẽ là… sự biết ơn? Hay chỉ là sự trống rỗng hoàn toàn?

    Rồi Kẻ Lặng Im cúi xuống, nhặt lên một thứ từ người Graham – cây gậy đầu bạc – và tan biến vào bóng tối của căn phòng đang sụp đổ, như hòa vào những cơn co thắt của chính ngôi nhà.

    Hoàng không chần chừ thêm. Hắn chạy.

    Hắn chạy ra hành lang, xuống cầu thang, nơi những bình thủy tinh đang vỡ tung, chất lỏng hổ phách chảy ra sàn, bốc khói.

    Hắn chạy ra sảnh chính, nơi lực lượng của Durand đang đánh chặn những tên sát thủ còn lại.

    Và cuối cùng, hắn chạy ra được bên ngoài, vào cơn mưa lạnh đang rơi nặng hạt.

    Maggie chạy tới ôm lấy hắn, không nói nên lời. Durand đứng cạnh, mặt mày đen nhẻm vì khói, nhìn ngọn lửa bắt đầu bùng lên từ các cửa sổ tầng hai của Numero Sette.

    “Graham?” Durand hỏi.

    “Chết. Hoặc tệ hơn.” Hoàng thở dốc. “Kẻ Lặng Im… đã lấy đi thứ gì đó của hắn.”

    “Hộp?”

    “Một chiếc bị vỡ. Còn lại… năm chiếc vẫn ở trong đó.” Hoàng nhìn lại dinh thự đang cháy. Lửa đã lan nhanh trên những tấm gỗ khô và thảm dày. Sẽ chẳng còn lại gì.

    “Chúng ta đã ngăn được hắn,” Maggie thì thào.

    “Nhưng vẫn còn năm Nốt Nhạc ngoài kia,” Hoàng nói, giọng trầm xuống. “Eleanor, Victor, Rosamund… và hai người khác. Và giờ không có Graham kiểm soát, Kẻ Lặng Im sẽ làm gì? Hắn ta đã tự do. Và hắn ta vẫn cần những Nốt Nhạc đó.”

    Một viên cảnh sát chạy đến báo với Durand: “Thưa thanh tra, chúng tôi tìm thấy một phòng dưới hầm. Có… một phòng thí nghiệm. Và một bệ đá khác, với một chiếc hộp thứ bảy. Nó đang đóng.”

    Durand và Hoàng nhìn nhau. Chiếc hộp thứ bảy. Chưa được kích hoạt. Dành cho ai?

    Tiếng còi cứu hỏa vang lên từ phía xa. Mưa vẫn rơi, nhưng không đủ để dập tắt đám cháy của một dinh thự đầy những thứ dễ cháy và có thể là cả khí độc.

    Numero Sette, hiện trường mở màn, đang biến thành một ngôi mộ lửa.

    Nhưng bản nhạc chết chóc, có lẽ, vẫn chưa kết thúc. Nó chỉ vừa mới thay chỉ huy.

  • CHƯƠNG XI: NUMERO SETTE – HIỆN TRƯỜNG MỞ MÀN

    I. Lời Hứa Trong Khói Thuốc

    Lời hứa với Agnes – đó là một sợi dây chưa được cắt đứt, một món nợ thông tin mà Hoàng đã quên bẵng đi trong dòng chảy hỗn loạn của những sự kiện gần đây. Nhưng Maggie thì không.

    Khi họ đang kiểm tra lại vũ khí và thiết bị từ Durand, Maggie đột nhiên ngừng tay, nhìn Hoàng.

    “Chúng ta đã quên một việc,” cô nói, giọng đầy lo ngại. “Bà già ở quán rượu. Agnes. Anh đã hứa với bà ta rồi.”

    Hoàng chợt nhớ ra. Hình ảnh đôi mắt sắc như dao và lời cảnh báo đầy bí ẩn của bà lão ùa về. “Nếu cậu thấy nó, đừng đụng vào. Chỉ cần nói cho tôi biết nó ở đâu.”

    “Chúng ta đã thấy chiếc hộp,” Hoàng thừa nhận. “Nó ở trong phòng sau của lâu đài Grayson. Và nó đã bị lấy đi – bị Graham hoặc Kẻ Lặng Im lấy.”

    “Vậy chúng ta có nên báo cho bà ta biết không?” Maggie hỏi. “Bà ta biết về chiếc hộp. Có thể bà ta biết nhiều hơn những gì đã nói. Có thể… bà ta có thể giúp chúng ta.”

    Hoàng suy nghĩ nhanh. Mặt lợi và mặt hại chồng chéo lên nhau.

     

    Mặt lợi:

    ·        Agnes rõ ràng thuộc về thế giới ngầm, biết những bí mật mà cảnh sát và người thường không biết.

    ·        Bà ta đã cảnh báo họ, và đã cho họ đồng xu – thứ đã thực sự giúp họ vào được buổi đấu giá.

    ·        Bà ta có thể có thông tin về cách chống lại những chiếc hộp, về nguồn gốc của chúng, hoặc thậm chí về điểm yếu của Graham.

     

    Mặt hại:

    ·        Thời gian. Họ chỉ còn chưa đầy 24 giờ trước khi đối mặt với Graham tại Numero Sette.

    ·        Nguy hiểm. Quay lại The Rusty Whistle là một rủi ro lớn. Graham có thể đã biết về mối liên hệ của họ với Agnes và đang theo dõi bà ta. Hoặc chính Agnes có thể là một cái bẫy phức tạp hơn.

    ·        Sự tin cậy. Họ không thực sự biết Agnes là ai. Bà ta có thể là đồng minh, nhưng cũng có thể là đối thủ, hoặc thậm chí là một tay sai khác của Graham đang cố thu thập thông tin ngược lại.

    Durand, nghe được cuộc trao đổi, bước vào. “Agnes? Bà chủ quán rượu ở bến tàu? Tôi biết bà ta. Một hồ sơ dài nhưng không có bằng chứng buộc tội nào. Được đồn là có kết nối với mọi thứ, từ buôn lậu rượu đến buôn bán thông tin cổ vật. Nhưng bà ta khôn ngoan. Chưa bao giờ để lộ bản thân.”

    “Bà ta đã giúp chúng tôi một lần,” Hoàng nói.

    “Với một cái giá,” Durand nhắc nhở. “Một lời hứa. Và giờ các người muốn trả nợ. Nhưng điều đó có đáng để mạo hiểm không? Chúng ta đang ở giai đoạn then chốt.”

     

    II. Quyết Định Và Cách Thức

    Hoàng nhìn ra cửa sổ, nơi màn đêm bắt đầu buông xuống. Lời hứa là lời hứa. Và trong thế giới ngầm, vi phạm lời hứa với một người như Agnes có thể tạo ra kẻ thù mới – thứ họ không cần lúc này.

    “Chúng ta sẽ liên lạc với bà ta,” Hoàng quyết định. “Nhưng không phải trực tiếp. Chúng ta không thể đến đó. Quá nguy hiểm.”

    “Vậy bằng cách nào?” Maggie hỏi.

    “Arthur,” Hoàng nói. “Anh ta vẫn ở ngoài vòng nguy hiểm trực tiếp. Anh ta có các kênh liên lạc an toàn và biết cách di chuyển không bị theo dõi. Chúng ta có thể nhờ anh ta chuyển một tin nhắn mã hóa đến Agnes.”

    Durand gật đầu, có vẻ đồng tình. “Đó là cách khôn ngoan hơn. Tôi có thể cung cấp cho các người một đường dây liên lạc khẩn cấp với Arthur. Nhưng các người phải nhanh. Và tin nhắn phải thật ngắn gọn, không tiết lộ vị trí hay kế hoạch của chúng ta.”

    Hoàng ngồi xuống, viết một mảnh giấy nhỏ bằng mật mã đơn giản mà Arthur sẽ hiểu:

    “Cho A. (Rusty Whistle). Lời hứa được thực hiện. Đã thấy Hộp Gỗ Mun (Resonance Box) tại phòng sau, lâu đài Grayson, đêm đấu giá. Hiện trạng: ĐÃ BỊ LẤY ĐI bởi G. hoặc bóng đen. Hộp RỖNG. Silas (chủ sở hữu) ĐÃ CHẾT sau khi hộp bị lấy. Cảnh báo: Nguy hiểm cực độ. Không tiếp cận. – E.”

    Durand đọc qua, gật đầu. “Tốt. Không tiết lộ gì về chúng ta. Tôi sẽ gửi nó ngay.”

     

    III. Phản Hồi Bất Ngờ

    Họ không mong đợi một phản hồi nhanh chóng. Nhưng chỉ ba giờ sau, khi họ đang kiểm tra lần cuối thiết bị, một tiếng gõ cửa bí mật vang lên. Một cậu bé đánh giày khác, nhưng là một khuôn mặt mới, đưa vào một phong bì nhỏ rồi chạy mất.

    Bên trong không phải chữ viết tay, mà là một bản vẽ nhỏ, rất tinh xảo, trên một loại giấy da mỏng. Nó mô tả:

     

    1. Hình một chiếc hộp gỗ mun, mở nắp, bên trong có một hình xoắn ốc giống nốt nhạc.

    2. Một mũi tên chỉ từ chiếc hộng vào một cánh cổng vòm được vẽ phía sau.

    3. Ở góc dưới, có ba ký hiệu nhỏ:

       · Một nốt nhạc bị gãy.

       · Một ngọn lửa.

       · Một giọt nước mắt.

     

    Không có lời nào. Chỉ bản vẽ đó.

    “Đây là ngôn ngữ của những kẻ sống trong bóng tối,” Durand lẩm bẩm, nghiên cứu bản vẽ. “Bà ta đang nói với chúng ta: Chiếc hộp (Resonance Box) là chìa khóa để mở Cánh cổng (có lẽ ở Numero Sette). Nhưng ba ký hiệu này…”

    “Nốt nhạc bị gãy,” Maggie nói. “Có phải là Lorenzo không? Anh ta đã làm gãy nốt nhạc của mình.”

    “Ngọn lửa,” Hoàng nói, nhìn Maggie. “Đó là cô. Nốt Rề – Giận Dữ – Lửa.”

    “Và giọt nước mắt…” Durand suy nghĩ.

    “Đó là tôi,” Hoàng nói chậm rãi. “Nốt Fa – Lười Biếng. Nhưng không phải. Lười biếng không liên quan đến nước mắt.” Hắn chợt nghĩ đến một thứ khác. “Sự thất vọng. Sự chán nản. Những thứ có thể khiến một người lười biếng… khóc? Hay… đó là sự đồng cảm? Một thứ mà Elias có lẽ không có, nhưng tôi… có thể có?”

    Bản vẽ không rõ ràng, nhưng nó mang một thông điệp: Ba trong số bảy Nốt Nhạc đã thay đổi, không còn thuần khiết. Đó có thể là điểm yếu của Graham, hoặc là hy vọng của họ.

    “Agnes đang nói rằng chúng ta không hoàn toàn vô vọng,” Maggie nói, giọng đầy phấn chấn. “Rằng chúng ta có thể làm hỏng kế hoạch của hắn.”

    Durand gật đầu, cẩn thận gấp bản vẽ lại. “Dù sao đi nữa, chúng ta đã giữ lời hứa. Và bà ta đã trả ơn bằng một manh mối. Giờ thì tập trung vào nhiệm vụ chính. Đêm nay, Numero Sette.”

     

    IV. Món Nợ Đã Được Trả

    Trước khi ra đi, Hoàng cảm thấy nhẹ nhõm một chút. Lời hứa đã được thực hiện. Và từ thế giới ngầm, họ đã nhận được một tín hiệu đồng cảm mơ hồ. Agnes không phải là kẻ thù. Bà ta có thể không phải là đồng minh trực tiếp, nhưng bà ta đứng ở một bên, quan sát, và đã cho họ một gợi ý khi họ cần.

    Trong bóng tối của London, có những sợi dây vô hình kết nối những số phận. Họ vừa củng cố một sợi dây như vậy. Nó có thể không cứu được mạng họ đêm nay, nhưng nó nhắc nhở họ rằng họ không đơn độc trong cuộc chiến chống lại bóng tối.

    Món nợ thông tin đã được trả. Giờ là lúc trả món nợ lớn hơn – món nợ với những người đã chết, và với chính tương lai của họ.

    I. Cơn Mưa Lạnh Trước Bão

    Mưa lâm râm biến sương mù London thành một màn ướt át, lạnh thấu xương. Hoàng khoác chiếc áo choàng dài bằng vải dạ tối màu mà Durand cung cấp. Bên trong, được may thêm một lớp vải bạt dày ở ngực và lưng – một sự bảo vệ mong manh, tượng trưng nhiều hơn là thực tế trước những mối đe dọa hắn sắp đối mặt. Trong túi áo, ngoài khẩu súng lục ngắn bắn pháo sáng loại “Very Pistol” và hai ống khói xách tay bằng đồng, còn có một chiếc đèn bão nhỏ (hurricane lamp) có thể che kín ba mặt, chỉ chừa một tia sáng hẹp.

     

    Durand và hắn đã lập kế hoạch liên lạc tối giản. Từ một căn phòng trống trên tầng hai của một tòa nhà đối diện, cách Numero Sette khoảng năm mươi mét, Durand và một trinh sát đáng tin cậy sẽ dùng ống nhòm hải quân để quan sát. Cửa sổ lớn tầng hai của dinh thự chính là điểm mốc. Hoàng phải tìm cách đến đó và ra hiệu bằng đèn theo mã Morse:

     

    · Một chớp dài: “An toàn, đang quan sát.”

    · Ba chớp ngắn: “Gặp nguy, cần tiếp cận.”

    · Chớp loạn, không quy tắc: “Nguy cấp, tấn công ngay lập tức.”

     

    Maggie sẽ ở lại với Durand tại điểm quan sát, một khẩu súng lục Derringer nhỏ giấu trong nếp áo. Súng trường của cảnh sát đã được bố trí ở các điểm vây quanh, nhưng chỉ những người biết mật khẩu “Giai điệu im lặng” mới là thuộc hạ thực sự của Durand.

     

    “Đừng tin bất cứ ai khác,” Durand đã dặn, khuôn mặt nghiêm nghị dưới ánh đèn gas. “Graham có thể đã mua chuộc hoặc đe dọa được người của chúng ta. Giữ mạng sống của anh, và nếu có thể, hãy cho chúng tôi thấy hắn ta.”

     

    Giờ đây, đứng trong bóng tối ngõ hẻm, Hoàng hít một hơi thật sâu. Hơi nước từ miệng hắn phả ra thành đám mây trắng nhỏ. Hắn đẩy cánh cổng sắt. Nó mở ra êm ái, được bôi trơn quá tốt. Con đường lát đá cuội dẫn vào sân trong, hai bên là những bụi cây cảnh được tỉa tót hình học, tạo ra một sự trật tự rợn người.

     

    Cánh cửa gỗ gụ nặng nề cũng không khóa. Hoàng đẩy nhẹ, tiếng bản lề kẽo kẹt như tiếng thở dài của ngôi nhà. Hắn bước vào.

     

    II. Hành Lang Của Ký Ức Và Khí Độc

    Bên trong tối om, và lạnh hơn cả bên ngoài. Hoàng che kín ba mặt đèn bão, chỉ để một tia sáng hẹp bằng ngón tay chiếu xuống sàn nhà. Ánh sáng lướt qua những tấm thảm Ba Tư cũ kỹ, những bức tường ốp gỗ sẫm màu.

     

    Không phải bóng tối thông thường. Có một thứ ánh sáng xanh lục nhợt nhạt, phát ra từ hàng chục bình thủy tinh hình cầu treo trên những giá đỡ bằng đồng dọc hành lang. Trong mỗi bình, một thứ chất lỏng màu hổ phách lấp lánh, và bên trong lơ lửng những… vật thể. Có thứ giống cơ quan nội tạng thu nhỏ, có thứ như bào thai kỳ dị, có thứ như những cụm tinh thể đập nhịp nhàng theo một giai điệu im lặng. Mùi ở đây mới kinh khủng: thuốc sát trùng phenol nồng nặc, hòa với mùi cồn, mùi ozone của máy phát điện tĩnh, và thoang thoảng mùi ngọt ngào, thối rữa của xác chết được bảo quản.

     

    Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình như được nuôi dưỡng bởi sự tĩnh lặng chết chóc này. Một sự mệt mỏi thâm căn cố đế, một ham muốn được ngồi xuống ngay tại chỗ, nhắm mắt lại, và để dòng chảy kỳ quái của nơi này cuốn đi. Hắn cắn vào má trong, cơn đau nhói giúp hắn tỉnh táo.

     

    Các phòng hai bên hành lang đều hé cửa. Một phòng là thư viện y khoa, với những cuốn sách da dày cộp về giải phẫu, tâm thần học và âm nhạc lý thuyết cổ. Phòng khác là phòng khám, với ghế dài bọc da có đai da cố định, tủ đựng đầy những dụng cụ bằng kim loại lạnh lẽo, sắc bén. Một phòng khác như xưởng nghệ thuật, đầy những bức tượng thạch cao nửa người nửa nhạc cụ, những bản phác thảo chi tiết về cơ thể người với các đường kẻ như dòng kẻ nhạc chạy dọc theo xương sống.

     

    Tất cả đều hoàn hảo, sạch sẽ không một hạt bụi, và trống rỗng một cách ám ảnh. Không một bóng người.

     

    Hoàng nhớ đến nhiệm vụ: tìm cửa sổ lớn tầng hai. Hắn rón rén leo lên cầu thang gỗ trang trí công phu, tay vịn chạm khắc hình những nốt nhạc đang quằn quại.

     

    III. Phòng Hòa Nhạc Và Những Chiếc Hộp

    Tầng hai mở ra một hành lang rộng hơn. Và ở cuối hành lang, một cánh cửa đôi bằng gỗ mun, khảm xà cừ hình một khóa Sol khổng lồ, đang hé mở. Từ khe cửa, một luồng ánh sáng vàng ấm hơn lọt ra, cùng với… tiếng thở.

     

    Không phải tiếng thở của người. Mà là một nhịp thở trầm, sâu, rung động, phát ra từ chính cấu trúc của tòa nhà. Như những bức tường gỗ, những ống nước bằng chì, những dây cáp điện mới được lắp đặt, tất cả đang cùng hít vào, thở ra theo một nhịp điệu chậm rãi.

     

    Hoàng ép mắt nhìn qua khe cửa.

     

    Bên trong là một phòng hòa nhạc tư nhân thực thụ. Ghế bành nhung đỏ xếp thành hình vòng cung hướng về một sân khấu nhỏ. Trên sân khấu, một cây đàn dương cầm Grand Piano màu gỗ mun bóng loáng. Nhưng trung tâm của căn phòng không phải cây đàn.

     

    Mà là một bệ đá cẩm thạch trắng được dựng giữa phòng. Trên đó, xếp thành hình vòng cung hoàn hảo, là sáu chiếc hộp gỗ mun.

     

    Chúng giống hệt nhau: kích thước bằng một quyển sổ lớn, bề mặt được khảm xà cừ tạo thành những ký hiệu âm nhạc phức tạp. Năm chiếc đóng kín. Một chiếc – chiếc thứ ba từ trái – đang mở nắp, và bên trong trống rỗng. Từ chiếc hộp mở đó, một làn sương mỏng màu bạc tỏa ra, uốn éo trong không khí tĩnh lặng, như đang vẽ nên một bản nhạc vô hình.

     

    Chiếc hộp của Silas, Hoàng nhận ra. Và nó đang “chảy máu” phần tinh túy còn sót lại.

     

    Đúng lúc đó, đèn điện trong phòng – những bóng đèn dây tóc mới mẻ, được thắp sáng bằng máy phát điện riêng – bỗng sáng hẳn lên. Một cánh cửa phụ sau cây đàn piano mở ra, và Dr. Alistair Graham bước vào.

     

    Hắn mặc một bộ vest phớt xanh thanh lịch, tay cầm một cây gậy chống bằng gỗ mun với đầu bạc chạm khắc hình nốt nhạc. Dáng vẻ hắn điềm tĩnh, đôi mắt sáng quắc sau cặp kính gọng vàng, nụ cười hiền từ của một bác sĩ giàu kinh nghiệm. Không có vẻ gì là kẻ điên hay ác quỷ. Hắn trông giống một hiệu trưởng, một nghệ sĩ đa tài.

     

    “Elias. Hay tôi nên gọi anh bằng cái tên mới?” Graham lên tiếng, giọng trầm ấm, vang vọng trong không gian có tiếng thở. “Tôi biết anh sẽ đến. Nốt Fa – sự khởi đầu trì trệ cần thiết cho mọi bản giao hưởng.”

     

    Hoàng bước hẳn vào phòng, giữ khoảng cách. “Ngài đang chờ tôi.”

     

    “Tất nhiên. Anh là mảnh ghép thú vị nhất. Một sự cố hoàn hảo.” Graham bước xuống sân khấu, đi chậm rãi về phía những chiếc hộp, mắt không rời Hoàng. “Linh hồn lạc chỗ. Anh đã làm nhiễm bẩn Nốt Fa thuần khiết của Elias bằng ý chí của chính mình. Anh đang chiến đấu chống lại chính bản chất của nó.”

     

    “Tôi không phải Elias. Và tôi sẽ không để ngài lấy nó.”

     

    Graham dừng lại trước những chiếc hộp, nhìn vào chiếc hộp mở với vẻ tiếc nuối. “Anh nghĩ anh có lựa chọn sao? Chỉ riêng việc đứng trong căn phòng này, giữa sự cộng hưởng của sáu Hộp Cộng Minh, đã đủ để kéo nốt nhạc trong anh dần lỏng ra. Anh không cảm thấy sao? Sự nặng nề tột độ? Mong muốn được buông xuôi hoàn toàn?”

     

    Hoàng thực sự cảm thấy thế. Như có một tảng đá vô hình đè lên vai, một giấc ngủ nghìn thu đang gọi mời từ sâu trong tủy sống. Những chiếc hộp đang rung động ở một tần số thấp, tác động trực tiếp đến linh hồn hắn.

     

    Hắn lắc đầu dữ dội, mắt liếc tìm cửa sổ. Có một cửa sổ lớn hình vòm ở bức tường phía đông, nhưng nó bị che bởi một tấm rèm nhung dày. Hắn cần đến đó để ra hiệu.

     

    “Lorenzo,” Hoàng cất tiếng, cố kéo dài thời gian và di chuyển chậm về phía bức tường có cửa sổ. “Nốt La của anh ta. Anh ta đã làm hỏng nó. Ngài không thể dùng được.”

     

    Graham cười khẽ, một âm thanh như tiếng giấy ráp. “Lorenzo là một nghệ sĩ bất ngờ. Sự phản kháng, nỗi đau tuyệt vọng ấy… nó đã biến một nốt Ghen tị tầm thường thành một nốt Thống khổ Thấu hiểu. Nó thêm chiều sâu, sắc thái! Cũng như Maggie, Nốt Rề Giận dữ của cô ấy đang thành Lửa Ý Chí nhờ có anh. Anh thấy không?” Hắn mở rộng vòng tay, đôi mắt sáng rực lên vẻ đam mê. “Tôi không thu thập tội lỗi. Tôi tinh luyện chúng! Tôi biến những cảm xúc thấp hèn thành những nốt nhạc của một kiệt tác siêu việt! Và khi bảy Nốt hội tụ tại đây, Cánh cổng sẽ mở ra, đem đến một Trật tự Mới được điều chỉnh bằng Giai điệu Vĩnh hằng!”

     

    Sự điên cuồng trong vẻ ngoài ôn hòa của Graham khiến Hoàng lạnh sống lưng. Hắn không đối đầu với một kẻ giết người thông thường, mà với một nghệ sĩ khát máu, một kẻ cuồng tín của cái đẹp đến mức sẵn sàng dùng cả nhân loại làm nguyên liệu.

     

    Hoàng đã lùi đến gần bức tường có cửa sổ. Tay trái hắn giấu sau lưng, mò mẫm tìm mép tấm rèm.

     

    IV. Sự Phản Bội Của Bóng Tối Và Kế Hoạch Dự Phòng

     

    Các bóng đèn trong phòng đột nhiên chập chờn, rồi tắt hẳn trong một giây. Khi ánh sáng trở lại, Kẻ Lặng Im đã đứng giữa Hoàng và Graham.

     

    Nhưng hắn ta không đối diện với Hoàng.

     

    Mà quay lưng lại, đối mặt với chủ nhân của mình.

     

    Từ trong tà áo choàng đen, một cánh tay trắng bệch, gần như trong suốt, giơ ra, ngón tay thon dài chỉ thẳng vào Graham.

     

    Vị bác sĩ không hề ngạc nhiên. Nụ cười trên mặt hắn chỉ hơi tắt lịm. “Đến lúc rồi sao? Ngươi nghĩ ngươi có ý chí riêng ư?”

     

    Kẻ Lặng Im vẫn im lặng, nhưng sự hiện diện của hắn tỏa ra một làn sóng áp lực lạnh giá, khiến những ngọn nến trong đèn chùm rung động.

     

    “Ta tạo ra ngươi từ sự Im lặng Thuần khiết đầu tiên, từ những mảnh vỡ linh hồi không tội lỗi,” Graham nói, giọng lạnh dần. “Ngươi là công cụ. Ngươi chỉ tuân theo Giai điệu.”

     

    Kẻ Lặng Im lắc đầu, một cử động chậm rãi, đầy uy lực. Hắn ta bước một bước về phía Graham.

     

    “DỪNG LẠI!” Graham quát, giơ cao cây gậy. Đầu gậy bạc bật sáng, phát ra một âm thanh chói tai, tần số cao, không phải thứ âm thanh tai người thường nghe thấy, mà là thứ đánh thẳng vào thứ gì đó ở cấp độ linh hồn.

     

    Kẻ Lặng Im khựng lại, toàn thân run lên như đang chịu đau đớn.

     

    Graham nhìn về phía Hoàng, nụ cười trở lại, nhưng giờ là nụ cười của kẻ bị dồn vào chân tường. “Thấy chưa? Ngay cả những tạo vật hoàn hảo nhất cũng có thể hỏng. Nhưng ta luôn có kế hoạch dự phòng.”

     

    Hắn dùng gậy gõ ba nhịp lên sàn gỗ. Một âm thanh rỗng vang lên. Từ sau những bức màn nhung ở các bức tường, sáu người đàn ông bước ra. Họ mặc đồ đen giản dị, không phải cảnh sát, mà là những kẻ có khuôn mặt lạnh lùng, tay cầm súng lục ổ quay và dao găm. Những tay sai chuyên nghiệp. Họ bao vây lỏng lẻo.

     

    “Tiền và lời hứa về một vị trí trong Trật tự Mới có sức mạnh lớn hơn lòng trung thành của cảnh sát,” Graham nói. “Họ đã mời được Maggie và vị thanh tra của anh đến đây. Giờ có lẽ đang trên đường rồi. Vậy nên, Hoàng, anh có lựa chọn: đầu hàng, để Nốt Fa của anh được thuần hóa trong êm đẹp. Hoặc,” hắn nhìn về phía Kẻ Lặng Im đang run rẩy, “ta sẽ ra lệnh cho những người bạn này của ta bắn chết người bạn bóng tối phản bội kia, rồi đợi Maggie tới và lấy Nốt Rề của cô ấy theo cách… đau đớn hơn nhiều.”

     

    Hoàng lập tức hiểu tình thế. Hắn bị kẹp giữa Kẻ Lặng Im đang nổi loạn, Graham điên cuồng, sáu tên sát thủ và sáu chiếc hộp đang rút cạn sinh lực hắn. Hắn đã chạm được vào tấm rèm. Bên ngoài kia, Durand và Maggie đang chờ tín hiệu. Nhưng hắn không thể bắn pháo sáng ở đây – sẽ thiêu rụi cả căn phòng gỗ và có thể kích hoạt thứ gì đó khôn lường từ những chiếc hộp.

     

    Hắn nhìn Graham, rồi nhìn Kẻ Lặng Im. Trong đầu, Nốt Fa thì thầm: “Buông xuôi đi. Đầu hàng. Để mọi thứ kết thúc. Thật mệt mỏi.”

     

    Nhưng ý chí của Hoàng – kẻ lạc chỗ, kẻ sống sót – trỗi dậy mạnh mẽ hơn. Hắn không phải Elias. Hắn sẽ không nằm xuống.

     

    Hắn nhìn thẳng vào Graham, tay phải từ từ rút khẩu Very Pistol ra khỏi túi áo, nhưng không nhắm vào người, không nhắm vào Kẻ Lặng Im.

    “Có một lựa chọn thứ ba.”

    Và hắn quay người,dùng súng bắn thủng tấm rèm nhung che cửa sổ hình vòm, đồng thời kéo mạnh dây buộc rèm xuống.

     

    Ánh sáng đèn gas từ những cột đèn đường bên ngoài tràn vào, cắt ngang căn phòng tối tăm.

    Và Hoàng,đứng trong luồng ánh sáng vàng vọt đó, giơ cao ngọn đèn bão đã mở hết cỡ, và bấm tắt – bật – tắt – bật tín hiệu một cách điên loạn, không theo bất kỳ quy tắc Morse nào.

    Chớp loạn, không quy tắc: NGUY CẤP, TẤN CÔNG NGAY LẬP TỨC.

  • CHƯƠNG IX: NHỮNG SỢI DÂY BẮT ĐẦU KẾT NỐI

    I. Bẫy Và Lựa Chọn

    Giữa con hẻm tối, đối diện với viên thanh tra cứng rắn, Hoàng biết mình chỉ có một cơ hội. Durand không phải kẻ ngu ngốc, nhưng cũng không phải kẻ mù quáng. Anh ta đã chứng kiến những điều không thể giải thích ở lâu đài Grayson: Kẻ Lặng Im, cái chết đầy bí ẩn của Silas, sự hỗn loạn vượt xa một vụ buôn lậu thông thường.

     

    “Chúng tôi sẽ không đầu hàng, Thanh tra,” Hoàng nói, giọng bình tĩnh lạ thường, “bởi vì chúng tôi không phải tội phạm. Chúng tôi là nạn nhân, và là những người duy nhất có thể ngăn chặn thứ tội ác thực sự đang diễn ra.”

     

    Durand cười khẩy, nhưng ánh mắt không rời khỏi họ. “Elias Thorne, người được cho là đã tự sát. Maggie O’Connell, kẻ phóng hỏa đang bị truy nã. Và các người bảo là nạn nhân?”

     

    “Graham,” Maggie lên tiếng, giọng cô run nhưng rõ ràng. “Bác sĩ Alistair Graham. Ông ta là kẻ giật dây. Ông ta đã khiến tôi mất kiểm soát, đã đẩy Elias đến cái chết, và đã giết Silas hôm qua.”

     

    “Bằng chứng?” Durand hỏi ngắn gọn, nhưng Hoàng nhận thấy sự tò mò trong giọng anh ta.

     

    “Bằng chứng nằm trong những cái hộp,” Hoàng nói. “Hộp gỗ mun khảm xà cừ. Graham đang thu thập chúng. Mỗi cái chứa một phần linh hồn – một ‘Nốt Nhạc’, hắn gọi vậy. Silas là một. Tôi là một. Maggie là một. Còn bốn người nữa đang gặp nguy hiểm.”

     

    Durand nhíu mày. Anh ta nhớ đến chiếc hộp rỗng trong phòng sau của hầm rượu. Và cái chết kỳ lạ của Silas – không vết thương rõ ràng, chỉ có vẻ như… cạn kiệt sự sống.

     

    “Đây là chuyện hoang đường,” Durand nói, nhưng giọng không còn chắc chắn.

     

    “Anh đã thấy ‘bóng đen’ đó rồi,” Hoàng nhấn mạnh. “Kẻ đã khiến người cảnh sát của anh ngã xuống mà không cần chạm vào. Đó không phải con người. Đó là thứ gì đó Graham tạo ra. Và nó đang săn lùng chúng tôi.”

     

    Một khoảng lặng. Gió lạnh thổi qua hẻm. Durand đưa tay lên xoa trán, vẻ mệt mỏi.

     

    “Giả sử tôi tin một phần câu chuyện điên rồ của các người,” anh ta nói. “Tôi cần thứ gì đó cụ thể hơn. Một địa điểm. Một nhân chứng. Một vật chứng.”

     

    “Lorenzo,” Hoàng nói ngay lập tức. “Một nghệ sĩ piano. Anh ta là mục tiêu tiếp theo. Chúng tôi biết Graham đang điều trị cho anh ta. Nếu chúng tôi tìm được anh ta trước khi Graham ra tay…”

     

    Durand nhìn chằm chằm vào họ, như thể đang cân nhắc mọi rủi ro trong sự nghiệp của mình. Cuối cùng, anh ta thở dài.

     

    “Tôi sẽ cho các người 48 giờ,” Durand nói, giọng nghiêm khắc. “Tôi sẽ tạm thời rút lại lệnh truy nã các người, nhưng chỉ trong vòng bí mật. Nếu các người tìm được Lorenzo và cung cấp cho tôi bằng chứng cụ thể nối Graham với những cái chết này, tôi sẽ xem xét. Nếu không, tôi sẽ bắt các người và đưa ra tòa vì tất cả tội danh hiện có.”

     

    “Và nếu chúng tôi bị ‘bóng đen’ đó giết trước?” Maggie hỏi.

    “Thì đó sẽ là minh chứng cho thấy các người nói đúng,” Durand nói lạnh lùng. “Nhưng tôi nghi ngờ nó sẽ dễ dàng như vậy. Graham có vẻ như muốn các người sống… ít nhất là cho đến khi hắn ta có thứ mình cần.”

     

    Đó là một thỏa thuận với quỷ. Nhưng là thỏa thuận duy nhất họ có.

    Durand đưa cho họ một địa chỉ viết tay. “Đây là nơi tạm trú an toàn. Một căn hộ của cảnh sát ở khu Marylebone. Chỉ tôi biết. Ở đó và đừng ra ngoài nếu không cần thiết. Tôi sẽ liên lạc khi có thông tin về Lorenzo.”

    Anh ta quay đi, nhưng dừng lại. “Và Thorne… nếu đây là trò lừa, tôi sẽ đảm bảo cậu thực sự tự sát lần này.”

     

    II. Căn Hộ Bóng Tối

    Căn hộ nhỏ ở Marylebone đơn sơ nhưng sạch sẽ, có đủ đồ dùng cơ bản. Nó như một chiếc lồng vàng – an toàn nhưng ngột ngạt. Suốt hai ngày tiếp theo, Hoàng và Maggie hầu như không ra khỏi đó. Họ ăn đồ khô, ngủ luân phiên, và chờ đợi.

    Hoàng dùng thời gian để sắp xếp lại những mảnh ký ức và thông tin. Hắn vẽ lên tường bằng than củi: bảy nốt nhạc, bảy cái tên.

     

    1. Fa (Lười biếng) – Elias/Hoàng – ĐÃ BỊ THU HỒI (?) (Hộp có thể đã được lấy từ hiện trường vụ “tự sát”)

    2. Rề (Giận dữ) – Maggie – CÒN SỐNG, ĐANG BỊ SĂN ĐUỔI

    3. Sol (Tham lam) – Silas – ĐÃ CHẾT, HỘP ĐÃ BỊ LẤY

    4. La (Ghen tị) – Lorenzo – MỤC TIÊU TIẾP THEO

    5. Si (Kiêu ngạo) – Eleanor – CHƯA RÕ

    6. Đô (Tham ăn) – Victor – CHƯA RÕ

    7. Mi (Dâm dục) – Rosamund – CHƯA RÕ

     

    “Graham đang đi theo thứ tự nào đó,” Hoàng suy đoán. “Không phải ngẫu nhiên. Có thể là một giai điệu cụ thể. Một bản nhạc chết chóc.”

    Maggie nhìn bức vẽ, mặt tái đi. “Vậy là còn năm người nữa. Và chúng ta chỉ có hai người.”

    “Chúng ta có Durand bây giờ,” Hoàng nói. “Và Arthur. Và có lẽ… những người khác nếu chúng ta tìm được họ trước.”

    Đêm thứ hai, có tiếng gõ cửa theo mã đã thỏa thuận với Durand. Một sĩ quan cảnh sát trẻ đưa vào một phong bì dày.

    Bên trong là hồ sơ về Lorenzo Cavalli, 28 tuổi, nghệ sĩ piano người Ý đang lưu diễn tại London. Anh ta được mô tả là “cực kỳ tài năng nhưng dễ tổn thương, hay ghen tị với đồng nghiệp.” Gần đây, sau một buổi biểu diễn thất bại, anh ta rơi vào trầm cảm và bắt đầu được điều trị bởi… Dr. Alistair Graham.

    Địa chỉ hiện tại: Một phòng trọ sang trọng ở khu Mayfair, gần nhà hát.

    Kèm theo một ghi chú viết tay của Durand: “Có tin đồn anh ta không ra khỏi phòng suốt một tuần. Chủ nhà nghe thấy tiếng đàn piano liên tục, ngày đêm. Cẩn thận. Tôi sẽ có người canh gác xung quanh. -D”

     

    III. Căn Phòng Của Những Nốt Nhạc Ghen Tị

    Sáng hôm sau, dưới vỏ bọc của nhân viên công ty gas (theo kế hoạch của Durand), Hoàng đến trước căn nhà ở Mayfair. Maggie ở lại căn hộ, liên lạc qua một hệ thống tín hiệu đơn giản.

    Tòa nhà sang trọng, yên tĩnh. Hoàng dễ dàng qua mặt người gác cổng với thẻ giả và bộ đồng phục. Phòng của Lorenzo ở tầng ba, cuối hành lang.

    Khi đến gần, Hoàng nghe thấy âm thanh. Tiếng đàn piano. Nhưng không phải một bản nhạc du dương. Mà là một chuỗi nốt lặp đi lặp lại, giống hệt nhau, ngày càng nhanh, ngày càng mạnh, như một con chim đập cánh điên cuồng trong lồng. Đó là một đoạn nhạc ngắn, đầy ghen tị và ám ảnh.

    Hoàng gõ cửa. “Bảo trì đường ống gas, thưa ông.”

    Tiếng đàn dừng đột ngột. Một giọng nói căng thẳng vang lên từ bên trong: “Đi đi! Tôi không cần gì cả!”

    “Chúng tôi nhận được báo cáo về rò rỉ gas ở tầng này, thưa ông. Nếu không kiểm tra, có thể nguy hiểm.”

    Một khoảng lặng dài. Rồi tiếng khóa xoay. Cánh cửa mở hé.

    Lorenzo Cavalli trông như một bóng ma của chính mình. Anh ta gầy gò, mắt thâm quầng, tóc rối bù. Ánh mắt hoảng loạn, đảo liên tục. “Nhanh lên,” anh ta nói, giọng khàn đặc.

    Căn phòng rộng rãi nhưng bừa bộn. Tờ nhạc vương vãi khắp sàn. Chiếc dương cầm lớn đặt ở giữa phòng. Trên nắp đàn, Hoàng thấy những lọ thuốc có nhãn của Graham.

    “Ông có vẻ không khỏe,” Hoàng nói, giả vờ kiểm tra bếp ga.

    “Bác sĩ Graham đang giúp tôi,” Lorenzo nói nhanh, như thể đang tự thuyết phục mình. “Ông ấy nói tôi đặc biệt. Rằng sự ghen tị của tôi không phải là điểm yếu, mà là dấu hiệu của một tâm hồn nhạy cảm với sự hài hòa vũ trụ.”

    Hoàng cúi xuống nhặt một tờ nhạc. Đó là một bản phối kỳ lạ, với những ký hiệu âm nhạc biến dạng. Ở góc trang, có một dòng chữ nhỏ: “Nốt La – Ghen tị phải cất cao hơn tất cả, để rồi tự nó gãy đổ.”

    “Ông có biết Silas không?” Hoàng hỏi đột ngột, bỏ vỏ bọc.

    Lorenzo giật mình. “S-Silas? Người buôn đồ cổ? Tôi… tôi có gặp anh ta vài lần ở các buổi hòa nhạc. Tại sao?”

    “Anh ta đã chết. Hôm qua. Graham đã lấy đi thứ gì đó từ anh ta.”

    Mặt Lorenzo tái nhợt. “Không… Bác sĩ Graham đang giúp chúng tôi… Ông ấy nói chúng tôi sẽ trở thành một phần của một kiệt tác vĩ đại…”

    “Kiệt tác của cái chết,” Hoàng nói, tiến lại gần. “Lorenzo, anh đang gặp nguy hiểm. Những viên thuốc đó, những buổi trị liệu đó… chúng đang biến anh thành thứ Graham cần: một ‘Nốt Nhạc’ hoàn hảo để thu hoạch.”

    Lorenzo lắc đầu, lùi về phía cây đàn. “Anh sai rồi. Anh không hiểu. Tôi có thể cảm thấy nó… âm nhạc trong tôi… nó đang trở nên mạnh mẽ hơn, thuần khiết hơn…”

    Đúng lúc đó, cửa sổ phòng vỡ tan. Kẻ Lặng Im không đi qua cửa. Hắn ta đột nhập từ bên ngoài, như một con dơi khổng lồ xé toạc khung kính.

    Lorenzo hét lên. Hoàng lao về phía anh ta, nhưng quá muộn.

    Kẻ Lặng Im tiến đến với những bước chậm rãi, không vội. Trên tay hắn, một chiếc hộp gỗ mun nhỏ xuất hiện, giống hệt chiếc hộp trong phòng sau ở lâu đài Grayson. Nó đang mở, và bên trong phát ra một thứ ánh sáng xanh lục nhợt nhạt.

    Lorenzo bắt đầu run rẩy. Anh ta ôm đầu, như thể đang nghe thấy thứ âm thanh kinh khủng. “Nó… nó gọi tôi… Nốt La… của tôi…”

    “Chống cự lại!” Hoàng hét lên, nhưng chính hắn cũng cảm thấy sự trì trệ, sự buông xuôi đang kéo xuống. Sức mạnh của Kẻ Lặng Im ở đây còn mạnh hơn trước.

    Rồi, từ hành lang, tiếng súng nổ. Durand xông vào, hai tay cầm súng lục. “Đứng yên! Cảnh sát!”

    Kẻ Lặng Im quay đầu lại chậm rãi, không có vẻ gì là sợ hãi. Hắn ta nhấc tay lên.

    Durand bắn. Viên đạn xuyên qua áo choàng, nhưng dường như không chạm vào da thịt. Kẻ Lặng Im vẫn đứng đó.

    Nhưng sự phân tâm đó là đủ. Lorenzo, trong cơn đau đớn cùng cực, với lấy một mảnh kính vỡ trên sàn. “TA SẼ KHÔNG ĐỂ NGƯƠI LẤY NÓ!” Anh ta gào lên, và với một động tác dứt khoát, tự cắt vào lòng bàn tay mình, máu chảy ướt đẫm những phím đàn.

    Một âm thanh chói tai, như tiếng kim loại rên rỉ, phát ra từ cây đàn piano. Nó không phải âm thanh vật lý, mà là thứ gì đó đánh thẳng vào tâm trí. Kẻ Lặng Im dừng lại, như thể bị xáo động.

    Lorenzo ngã xuống, yếu ớt, nhưng nở một nụ cười điên loạn. “Tôi… làm hỏng nốt nhạc rồi… hắn không thể lấy nó thuần khiết được nữa…”

    Kẻ Lặng Im quay sang nhìn Lorenzo, rồi nhìn Hoàng và Durand. Dường như hắn ta đang cân nhắc. Rồi, với một cử chỉ nhanh đến mắt thường không bắt kịp, hắn ta đóng chiếc hộp lại, quay người, và nhảy ra khỏi cửa sổ vỡ, biến mất vào không trung.

    Durand chạy đến bên Lorenzo, trong khi Hoàng nhìn ra cửa sổ. Không có dấu vết. Chỉ có màn sương London và tiếng còi cảnh sát đang đến gần.

    “Anh ta còn sống,” Durand nói, đang cố cầm máu cho Lorenzo. “Nhưng mất máu nhiều. Và… có thứ gì đó không ổn. Anh ta cứ thì thầm về ‘giai điệu bị hỏng’.”

    Hoàng quỳ xuống cạnh Lorenzo. “Anh đã làm gì?”

    Lorenzo mở mắt, ánh mắt mờ đục. “Tôi… đã làm ô uế nốt nhạc của mình… bằng nỗi đau và sự tuyệt vọng thực sự… không phải thứ ghen tị thuần túy nữa… hắn ta không thể dùng nó được…” Anh ta cố gắng mỉm cười. “Một nghệ sĩ tồi… đến cuối cùng… cũng có một nốt nhạc riêng…”

    Rồi anh ta ngất đi.

     

    IV. Sự Thật Bắt Đầu Lộ Diện

    Bệnh viện. Lorenzo được cứu sống, nhưng rơi vào trạng thái hôn mê sâu. Các bác sĩ không hiểu tại sao. Durand sử dụng thẩm quyền để cách ly anh ta, báo cáo đây là một phần của vụ điều tra.

    Trong phòng chờ, Durand nhìn Hoàng, khuôn mặt đầy vẻ phức tạp.

    “Tôi đã thấy,” Durand nói. “Thứ đó… không phải con người. Và chiếc hộp… nó phát sáng.”

    “Giờ anh tin chúng tôi chưa?” Hoàng hỏi.

    “Tôi tin rằng có thứ gì đó rất sai trái đang xảy ra, và Graham là trung tâm,” Durand nói. “Nhưng tôi vẫn cần bằng chứng có thể đưa ra tòa. Một cái hộp phát sáng và một kẻ mặc áo choàng nhảy từ cửa sổ không đủ.”

    “Chúng ta phải tìm những người còn lại,” Hoàng nói. “Eleanor, Victor, Rosamund. Ngăn Graham trước khi hắn thu thập đủ bảy Nốt.”

    Durand gật đầu. “Tôi sẽ dùng nguồn lực của cảnh sát. Nhưng chúng ta phải thật cẩn thận. Graham có ảnh hưởng. Và nếu những gì các người nói là sự thật… hắn ta sắp thành công.”

    Khi Hoàng trở về căn hộ ở Marylebone, Maggie đang chờ với vẻ mặt lo lắng. Hắn kể lại mọi chuyện.

    “Vậy là Lorenzo đã sống sót,” Maggie thở phào. “Nhưng anh ta đã phá hỏng ‘Nốt Nhạc’ của mình. Liệu điều đó có ngăn được Graham?”

    “Tạm thời,” Hoàng nói. “Nhưng Graham sẽ tìm cách khác. Hoặc tìm người thay thế.” Hắn nhìn ra cửa sổ, thành phố đang chìm vào màn đêm. “Chúng ta đã có Durand. Nhưng kẻ thù vẫn còn quá mạnh. Và thời gian không còn nhiều.”

    Trong bóng tối, từ một tòa nhà đối diện, một bóng người đứng quan sát họ. Không phải Kẻ Lặng Im. Mà là một người đàn ông mặc vest, tay cầm ống nhòm. Một trong những tay sai khác của Graham.

    Trò chơi mèo vờn chuột vẫn tiếp diễn. Nhưng giờ đây, con chuột đã có thêm đồng minh, và con mèo bắt đầu lộ nanh vuốt thật sự.

  • CHƯƠNG VIII: BẢN HÒA TẤU HỖN ĐỘN DƯỚI HẦM MỘ

    I. Cánh Cổng Dẫn Vào Bóng Tối

    Lâu đài Grayson cũ không phải là một lâu đài, mà là một khối kiến trúc bằng đá xám đồ sộ, nửa dinh thự nửa nhà kho, nép mình bên bờ sông Thames như một con thú đá ngủ quên. Những ô cửa sổ cao đen ngòm, như những hốc mắt trống rỗng nhìn ra dòng sông đen kịt. Khu vực này vắng lặng đến rợn người, âm thanh duy nhất là tiếng gió rít qua những kẽ đá và tiếng nước sông vỗ nhẹ.

     

    Hoàng và Maggie ẩn mình trong bóng tối của một kho gỗ đối diện, quan sát. Đã gần nửa đêm. Rải rác, những cỗ xe ngựa kín mít hoặc những bóng người đơn lẻ lặng lẽ tiến về phía một cánh cổng phụ bằng sắt, được ngụy trang khéo léo giữa những tảng đá xây.

     

    “Chúng ta phải vào như thế nào?” Maggie thì thầm, hơi thở cô thành sương trắng trong không khí lạnh.

     

    “Theo kế hoạch,” Hoàng nói, giọng đều đều như để trấn an chính mình. “Chúng ta chờ một nhóm người vào sau cùng. Rồi áp sát, dùng đồng xu, và hòa vào họ. Đừng tỏ ra do dự.”

     

    Mười phút sau, một nhóm ba người – hai nam một nữ, mặc áo choàng tối màu, mặt đeo nửa mặt nạ – xuất hiện từ con hẻm bên trái. Hoàng ra hiệu. Họ bước ra từ bóng tối, đi thẳng về phía cổng, khoảng cách vừa đủ để nhóm kia nhận thấy sự hiện diện của họ như một phần của buổi tối.

     

    Người gác cổng là một gã khổng lồ câm điếc, tay cầm đèn lồng có kính màu xanh lục. Hắn chỉ đưa ra một cái khay nhỏ. Thành viên đầu tiên của nhóm trước đặt lên đó một đồng xu tương tự đồng xu của Hoàng. Gã gác cổng gật đầu, mở cửa.

     

    Đến lượt Hoàng và Maggie. Tim Maggie đập thình thịch. Hoàng bình tĩnh lấy đồng xu từ túi áo ngực, đặt nhẹ nhàng lên khay. Gã khổng lồ nhìn đồng xu, rồi nhìn lên mặt Hoàng. Đôi mắt hắn đục ngầu, không một tia cảm xúc. Một khoảnh khắc dài như vô tận. Rồi hắn gật đầu, lùi bước.

     

    Họ bước qua cánh cổng sắt, tiến vào một hành lang dốc xuống, lát đá thô, ẩm ướt và tối om. Tiếng ồn ào mờ nhạt, nhộn nhịp từ phía trước vọng lại, trộn lẫn với mùi nấm mốc, rượu cũ và một thứ mùi ngọt ngào, hơi hắc – mùi của thuốc phiện và sự suy đồi.

     

    II. Nhà Hát Của Những Kẻ Tham Lam

    Hầm rượu cũ mở ra trước mắt họ là một không gian rộng lớn, trần thấp, được thắp sáng bởi hàng trăm ngọn nến đặt trong những chiếc đèn lồng bằng sắt. Không khí ngột ngạt, đặc quánh khói thuốc và mùi hương kỳ lạ. Khoảng năm mươi người tụ tập, tất cả đều đeo mặt nạ hoặc che mặt. Họ thì thầm với nhau, tiếng nói tạo thành một thứ âm thanh vo ve đáng sợ.

     

    Trên một bục gỗ cao ở cuối hầm, một chiếc bàn phủ nhung đen được dựng lên. Chưa có gì trên đó. Xung quanh, trên những kệ gỗ cũ kỹ, là các vật phẩm sẽ được đấu giá: những bức tượng dị dạng, những quyển sách da bị khóa, những lọ thủy tinh chứa thứ chất lỏng đục ngầu.

     

    Hoàng nắm chặt tay Maggie, dẫn cô men theo tường, tìm một góc khuất có tầm nhìn tốt. Mắt hắn quét nhanh qua đám đông, tìm kiếm Silas. Không thấy. Nhưng hắn cảm nhận được một thứ khác: sự hiện diện của cái ác tinh vi.

     

    Ở một ban công nhỏ trên cao, ẩn sau một tấm rèm nhung, có hai bóng người. Một cao lêu nghêu, im lặng – Kẻ Lặng Im. Người kia, thấp hơn, tay chống một cây gậy trang trí, đang quan sát đám đông bên dưới như một vị chủ tế nhìn đàn chiên. Dr. Graham. Dù đeo mặt nạ, Hoàng vẫn nhận ra dáng vẻ và sự tự tin lạnh lùng đó.

     

    “Hắn ta ở đó,” Hoàng thì thầm vào tai Maggie. “Trên cao. Và kẻ đầy tớ của hắn.”

    Maggie nuốt nước bọt, gật đầu. Tay cô nắm chặt túi bột ớt.

     

    III. Màn Kịch Bắt Đầu Và Sự Xuất Hiện Của Nốt Sol

    Buổi đấu giá bắt đầu. Người chủ trì là một lão già gầy gò, giọng nói the thé như tiếng gió xuyên qua kẽ xương. Những vật phẩm đầu tiên được bán đi: một chiếc răng nanh được cho là của ma cà rồng, một bản thảo về thuật giả kim bị nguyền rủa… Bầu không khí ngày càng hưng phấn, tham lam lộ rõ qua những cái giơ tay sốt sắng.

     

    Rồi, vật phẩm chủ chốt được đem ra: “Viên Ngọc Tâm Linh của Vua Solomon”. Nó nằm trong một chiếc hộp nhung đỏ, lấp lánh ánh sáng đen kỳ dị dưới ánh nến. Một tiếng thở dài thèm muốn đồng thanh vang lên trong hầm.

     

    Và từ một góc tối gần bục, một người đàn ông lao ra. Silas. Hắn ta trông thảm hại: quần áo rách tả tơi, tóc tai bù xù, đôi mắt mở to đầy vẻ điên cuồng và thèm khát. “NÓ LÀ CỦA TA!” Hắn gào lên, giọng khàn đặc. “Các người không được chạm vào nó! Nó sẽ lấp đầy khoảng trống! Nó sẽ trả lại Sol cho ta!”

     

    Đám đông ồ lên, một phần kinh ngạc, một phần khinh thường. Lão chủ trì ra hiệu, hai tên vệ sĩ to lớn tiến về phía Silas. Nhưng Silas, với sức mạnh của kẻ điên, giật lấy một cây đèn chân từ trên tường, vung lên như một vũ khí.

     

    “Đó là hắn,” Hoàng nói, giọng gấp gáp. “Nhưng hắn đã mất trí. Chúng ta không thể tiếp cận hắn bây giờ.”

     

    Từ trên ban công, Graham khẽ vẫy tay. Kẻ Lặng Im, như một bóng ma, bắt đầu di chuyển dọc theo ban công, hướng về phía cầu thang xuống.

     

    IV. Bản Hòa Tấu Ba Phe

    Đúng lúc đó, từ phía cửa vào hành lang, một tiếng động lớn vang lên. Tiếng gỗ vỡ. Tiếng hét: “CẢNH SÁT! MỌI NGƯỜI ĐỨNG YÊN!”

     

    Thanh tra Durand, mặc thường phục nhưng không che mặt, dẫn đầu một đội cảnh sát mặc đồng phục xông vào hầm rượu. Súng lục và côn giơ lên. Sự hỗn loạn bùng nổ ngay lập tức. Đám đông những kẻ buôn lậu và quý tộc hư hỏng la hét, tìm đường chạy, xô đẩy nhau. Đèn nến đổ rạp, ánh sáng nhảy múa điên loạn trên những bức tường đá.

     

    Đây là cơ hội! Hoàng kéo Maggie, lợi dụng bức tường người đang hỗn loạn, men về phía Silas.

     

    Trên bục, lão chủ trì hốt hoảng ôm lấy viên ngọc định chạy. Một tên vệ sĩ của Graham từ đâu xuất hiện, đánh ngã lão ta, cướp lấy chiếc hộp.

     

    Kẻ Lặng Im, không còn bận tâm đến sự lộn xộn, thẳng tiến về phía Silas. Ánh mắt hắn ta (nếu có) dường như chỉ tập trung vào người đàn ông đang điên loạn kia.

     

    Durand nhìn thấy cảnh tượng, anh ta không hiểu hết nhưng nhận ra mối nguy. “Chặn bóng đen kia lại!” Anh hét lên, nhưng tiếng ồn ào át hết. Một cảnh sát lao vào chặn đường Kẻ Lặng Im, nhưng vừa chạm vào áo choàng hắn ta, viên cảnh sát bỗng dưng cứng đờ, mặt tái nhợt, ngã xuống sàn như một con rối bị đứt dây.

     

    V. Giữa Bão Lửa Và Băng Giá

    Hoàng và Maggie đã đến gần Silas. “Silas! Chúng tôi đến giúp!” Hoàng hét lên.

     

    Silas quay lại, đôi mắt đỏ ngầu, nhìn Hoàng như không nhận ra. “Giúp? Các người cũng muốn lấy nó của ta! Đồ trộm cắp!” Hắn vung cây đèn chân về phía họ.

     

    Maggie, không do dự, ném túi bột ớt về phía mặt Silas và tên vệ sĩ đang tiến đến gần. Một đám mây bột đỏ cay xè bùng lên. Silas và tên vệ sĩ ho sặc sụa, tạm thời mất phương hướng.

     

    “Chiếc hộp! Chiếc hộp gỗ mun của anh đâu?” Hoàng nắm lấy vai Silas, lắc mạnh.

    Trong cơn ho sặc, Silas chỉ tay về phía một căn phòng nhỏ có cửa gỗ khép hờ phía sau bục đấu giá. “Hắn… hắn lấy rồi… trong đó…”

     

    Kẻ Lặng Im đã vượt qua đám khói, đứng cách họ chỉ vài bước. Cái lạnh thấu xương tỏa ra từ hắn. Hoàng cảm thấy sự trì trệ, sự buông xuôi đang kéo mình xuống.

     

    “MAGGIE, LỬA!” Hoàng hét lên, giọng đứt quãng.

    Maggie hiểu ngay. Cô giật lấy một ngọn nến lớn từ tay một bức tượng gỗ gần đó, và với một tiếng gầm gừ phát ra từ sâu trong cổ họng – không phải giận dữ mù quáng, mà là sự phẫn nộ có chủ đích – cô ném ngọn nến vào tấm rèm nhung khô đang phủ trên một bức tường gỗ.

     

    NGỌN LỬA BÙNG LÊN! Nó lan nhanh khủng khiếp trên lớp vải khô và gỗ cũ. Khói đen cuồn cuộn. Sự hỗn loạn lên đến đỉnh điểm. Mọi người lao về phía cửa thoát hiểm như một đàn cừu hoảng loạn.

     

    Kẻ Lặng Im dừng lại một chút, như thể bị xáo động bởi sự hỗn loạn cực độ và ngọn lửa (thứ đối lập với bản chất lạnh lẽo, tĩnh lặng của hắn).

     

    Hoàng lợi dụng khoảnh khắc đó, lôi tay Silas đang hoảng loạn: “CHẠY! Vào phòng đó!”

     

    Họ ba người lao vào căn phòng nhỏ. Nó là một văn phòng tư nhân, đầy bụi. Trên bàn, một chiếc hộp gỗ mun khảm xà cừ hình nốt nhạc đang mở nắp, bên trong trống rỗng. Thứ gì đó đã bị lấy đi.

     

    Silas nhìn thấy chiếc hộp rỗng, gào lên đau đớn. “Mất rồi… SOL của ta… mất rồi…” Hắn ta gục xuống, thẫn thờ.

     

    Từ ngoài cửa, tiếng chân bước chậm rãi, nặng nề vang lên. Kẻ Lặng Im đã đến.

     

    “Cửa sau!” Maggie kêu lên, chỉ về phía một tấm màn nhung che một lối đi nhỏ.

     

    Họ kéo Silas đang gần như bất lực, chui qua lối đi. Đó là một hành lang chật hẹp dẫn đến bếp cũ của hầm rượu. Họ chạy, phía sau, bóng dáng cao lêu nghêu từ từ bước vào phòng, không vội vàng.

     

    VI. Cái Giá Phải Trả

    Họ tìm thấy một cửa thoát hiểm dẫn ra bờ sông. Khi bật cửa, không khí lạnh buốt của đêm sông Thames ùa vào. Silas bỗng dưng giật mình, như tỉnh ra. Hắn ta nắm lấy tay áo Hoàng.

     

    “Hắn ta… Graham… hắn cần bảy cái hộp… bảy Nốt… để mở Cánh Cổng Vĩnh Hằng… ở Numero Sette…” Silas nói, giọng thều thào, yếu ớt. “Hộp của tôi… nó chứa ‘Sol’ của tôi… hắn đã có nó rồi… Tôi… tôi trống rỗng…”

     

    Ánh mắt Silas mờ dần. Hơi thở hắn yếu đi. Việc bị tách “Nốt Nhạc” khỏi linh hồn, cộng với những tổn thương thể xác, đã khiến hắn kiệt quệ.

     

    “Silas! Cố lên!” Hoàng lay gọi.

    Nhưng đã muộn. Một dòng máu đen chảy ra từ khóe môi Silas. Hắn ta trút hơi thở cuối cùng, đôi mắt mở to, vẫn còn đọng lại vẻ thèm khát vô vọng. Nốt Sol – Tham Lam – đã bị thu hồi, và người mang nó đã chết.

     

    Từ phía sau, trong bóng tối của lối thoát hiểm, Kẻ Lặng Im xuất hiện, đứng chặn ở cửa. Nhưng hắn ta không tiến lại. Chỉ đứng đó, nhìn họ, rồi nhìn xác Silas. Như thể nhiệm vụ thu hồi đã hoàn tất.

     

    Rồi, từ phía xa, tiếng còi cảnh sát và tiếng hô hoán của Durand vang lên gần hơn. Kẻ Lặng Im quay đi, bước vào bóng tối và biến mất.

     

    Hoàng và Maggie nhìn nhau, thở hổn hển, người đầy muội than và mồ hôi lạnh. Trước mặt họ là xác chết của Silas. Trong tay, họ không có gì ngoài lời tiết lộ cuối cùng của hắn.

     

    Họ đã thoát. Nhưng họ đã thất bại. Một Nốt Nhạc đã bị thu hồi. Một người đã chết. Và họ đã để lộ mình trước cả Graham lẫn cảnh sát.

     

    Trên bầu trời đêm, khói từ lâu đài Grayson bốc lên cuồn cuộn, xoáy vào trong sương mù, như một dấu chấm than đen tối báo hiệu cuộc chiến thực sự giờ mới bắt đầu.

     

  • CHƯƠNG X.1: MÓN NỢ THÔNG TIN

    I. Lời Hứa Trong Khói Thuốc

    Lời hứa với Agnes – đó là một sợi dây chưa được cắt đứt, một món nợ thông tin mà Hoàng đã quên bẵng đi trong dòng chảy hỗn loạn của những sự kiện gần đây. Nhưng Maggie thì không.

    Khi họ đang kiểm tra lại vũ khí và thiết bị từ Durand, Maggie đột nhiên ngừng tay, nhìn Hoàng.

    “Chúng ta đã quên một việc,” cô nói, giọng đầy lo ngại. “Bà già ở quán rượu. Agnes. Anh đã hứa với bà ta rồi.”

    Hoàng chợt nhớ ra. Hình ảnh đôi mắt sắc như dao và lời cảnh báo đầy bí ẩn của bà lão ùa về. “Nếu cậu thấy nó, đừng đụng vào. Chỉ cần nói cho tôi biết nó ở đâu.”

    “Chúng ta đã thấy chiếc hộp,” Hoàng thừa nhận. “Nó ở trong phòng sau của lâu đài Grayson. Và nó đã bị lấy đi – bị Graham hoặc Kẻ Lặng Im lấy.”

    “Vậy chúng ta có nên báo cho bà ta biết không?” Maggie hỏi. “Bà ta biết về chiếc hộp. Có thể bà ta biết nhiều hơn những gì đã nói. Có thể… bà ta có thể giúp chúng ta.”

    Hoàng suy nghĩ nhanh. Mặt lợi và mặt hại chồng chéo lên nhau.

     

    Mặt lợi:

    ·        Agnes rõ ràng thuộc về thế giới ngầm, biết những bí mật mà cảnh sát và người thường không biết.

    ·        Bà ta đã cảnh báo họ, và đã cho họ đồng xu – thứ đã thực sự giúp họ vào được buổi đấu giá.

    ·        Bà ta có thể có thông tin về cách chống lại những chiếc hộp, về nguồn gốc của chúng, hoặc thậm chí về điểm yếu của Graham.

     

    Mặt hại:

    ·        Thời gian. Họ chỉ còn chưa đầy 24 giờ trước khi đối mặt với Graham tại Numero Sette.

    ·        Nguy hiểm. Quay lại The Rusty Whistle là một rủi ro lớn. Graham có thể đã biết về mối liên hệ của họ với Agnes và đang theo dõi bà ta. Hoặc chính Agnes có thể là một cái bẫy phức tạp hơn.

    ·        Sự tin cậy. Họ không thực sự biết Agnes là ai. Bà ta có thể là đồng minh, nhưng cũng có thể là đối thủ, hoặc thậm chí là một tay sai khác của Graham đang cố thu thập thông tin ngược lại.

    Durand, nghe được cuộc trao đổi, bước vào. “Agnes? Bà chủ quán rượu ở bến tàu? Tôi biết bà ta. Một hồ sơ dài nhưng không có bằng chứng buộc tội nào. Được đồn là có kết nối với mọi thứ, từ buôn lậu rượu đến buôn bán thông tin cổ vật. Nhưng bà ta khôn ngoan. Chưa bao giờ để lộ bản thân.”

    “Bà ta đã giúp chúng tôi một lần,” Hoàng nói.

    “Với một cái giá,” Durand nhắc nhở. “Một lời hứa. Và giờ các người muốn trả nợ. Nhưng điều đó có đáng để mạo hiểm không? Chúng ta đang ở giai đoạn then chốt.”

     

    II. Quyết Định Và Cách Thức

    Hoàng nhìn ra cửa sổ, nơi màn đêm bắt đầu buông xuống. Lời hứa là lời hứa. Và trong thế giới ngầm, vi phạm lời hứa với một người như Agnes có thể tạo ra kẻ thù mới – thứ họ không cần lúc này.

    “Chúng ta sẽ liên lạc với bà ta,” Hoàng quyết định. “Nhưng không phải trực tiếp. Chúng ta không thể đến đó. Quá nguy hiểm.”

    “Vậy bằng cách nào?” Maggie hỏi.

    “Arthur,” Hoàng nói. “Anh ta vẫn ở ngoài vòng nguy hiểm trực tiếp. Anh ta có các kênh liên lạc an toàn và biết cách di chuyển không bị theo dõi. Chúng ta có thể nhờ anh ta chuyển một tin nhắn mã hóa đến Agnes.”

    Durand gật đầu, có vẻ đồng tình. “Đó là cách khôn ngoan hơn. Tôi có thể cung cấp cho các người một đường dây liên lạc khẩn cấp với Arthur. Nhưng các người phải nhanh. Và tin nhắn phải thật ngắn gọn, không tiết lộ vị trí hay kế hoạch của chúng ta.”

    Hoàng ngồi xuống, viết một mảnh giấy nhỏ bằng mật mã đơn giản mà Arthur sẽ hiểu:

    “Cho A. (Rusty Whistle). Lời hứa được thực hiện. Đã thấy Hộp Gỗ Mun (Resonance Box) tại phòng sau, lâu đài Grayson, đêm đấu giá. Hiện trạng: ĐÃ BỊ LẤY ĐI bởi G. hoặc bóng đen. Hộp RỖNG. Silas (chủ sở hữu) ĐÃ CHẾT sau khi hộp bị lấy. Cảnh báo: Nguy hiểm cực độ. Không tiếp cận. – E.”

    Durand đọc qua, gật đầu. “Tốt. Không tiết lộ gì về chúng ta. Tôi sẽ gửi nó ngay.”

     

    III. Phản Hồi Bất Ngờ

    Họ không mong đợi một phản hồi nhanh chóng. Nhưng chỉ ba giờ sau, khi họ đang kiểm tra lần cuối thiết bị, một tiếng gõ cửa bí mật vang lên. Một cậu bé đánh giày khác, nhưng là một khuôn mặt mới, đưa vào một phong bì nhỏ rồi chạy mất.

    Bên trong không phải chữ viết tay, mà là một bản vẽ nhỏ, rất tinh xảo, trên một loại giấy da mỏng. Nó mô tả:

     

    1. Hình một chiếc hộp gỗ mun, mở nắp, bên trong có một hình xoắn ốc giống nốt nhạc.

    2. Một mũi tên chỉ từ chiếc hộng vào một cánh cổng vòm được vẽ phía sau.

    3. Ở góc dưới, có ba ký hiệu nhỏ:

       · Một nốt nhạc bị gãy.

       · Một ngọn lửa.

       · Một giọt nước mắt.

     

    Không có lời nào. Chỉ bản vẽ đó.

    “Đây là ngôn ngữ của những kẻ sống trong bóng tối,” Durand lẩm bẩm, nghiên cứu bản vẽ. “Bà ta đang nói với chúng ta: Chiếc hộp (Resonance Box) là chìa khóa để mở Cánh cổng (có lẽ ở Numero Sette). Nhưng ba ký hiệu này…”

    “Nốt nhạc bị gãy,” Maggie nói. “Có phải là Lorenzo không? Anh ta đã làm gãy nốt nhạc của mình.”

    “Ngọn lửa,” Hoàng nói, nhìn Maggie. “Đó là cô. Nốt Rề – Giận Dữ – Lửa.”

    “Và giọt nước mắt…” Durand suy nghĩ.

    “Đó là tôi,” Hoàng nói chậm rãi. “Nốt Fa – Lười Biếng. Nhưng không phải. Lười biếng không liên quan đến nước mắt.” Hắn chợt nghĩ đến một thứ khác. “Sự thất vọng. Sự chán nản. Những thứ có thể khiến một người lười biếng… khóc? Hay… đó là sự đồng cảm? Một thứ mà Elias có lẽ không có, nhưng tôi… có thể có?”

    Bản vẽ không rõ ràng, nhưng nó mang một thông điệp: Ba trong số bảy Nốt Nhạc đã thay đổi, không còn thuần khiết. Đó có thể là điểm yếu của Graham, hoặc là hy vọng của họ.

    “Agnes đang nói rằng chúng ta không hoàn toàn vô vọng,” Maggie nói, giọng đầy phấn chấn. “Rằng chúng ta có thể làm hỏng kế hoạch của hắn.”

    Durand gật đầu, cẩn thận gấp bản vẽ lại. “Dù sao đi nữa, chúng ta đã giữ lời hứa. Và bà ta đã trả ơn bằng một manh mối. Giờ thì tập trung vào nhiệm vụ chính. Đêm nay, Numero Sette.”

     

    IV. Món Nợ Đã Được Trả

    Trước khi ra đi, Hoàng cảm thấy nhẹ nhõm một chút. Lời hứa đã được thực hiện. Và từ thế giới ngầm, họ đã nhận được một tín hiệu đồng cảm mơ hồ. Agnes không phải là kẻ thù. Bà ta có thể không phải là đồng minh trực tiếp, nhưng bà ta đứng ở một bên, quan sát, và đã cho họ một gợi ý khi họ cần.

    Trong bóng tối của London, có những sợi dây vô hình kết nối những số phận. Họ vừa củng cố một sợi dây như vậy. Nó có thể không cứu được mạng họ đêm nay, nhưng nó nhắc nhở họ rằng họ không đơn độc trong cuộc chiến chống lại bóng tối.

    Món nợ thông tin đã được trả. Giờ là lúc trả món nợ lớn hơn – món nợ với những người đã chết, và với chính tương lai của họ.

  • CHƯƠNG IX: NHỮNG SỢI DÂY BẮT ĐẦU KẾT NỐI

    I. Bẫy Và Lựa Chọn

    Giữa con hẻm tối, đối diện với viên thanh tra cứng rắn, Hoàng biết mình chỉ có một cơ hội. Durand không phải kẻ ngu ngốc, nhưng cũng không phải kẻ mù quáng. Anh ta đã chứng kiến những điều không thể giải thích ở lâu đài Grayson: Kẻ Lặng Im, cái chết đầy bí ẩn của Silas, sự hỗn loạn vượt xa một vụ buôn lậu thông thường.

     

    “Chúng tôi sẽ không đầu hàng, Thanh tra,” Hoàng nói, giọng bình tĩnh lạ thường, “bởi vì chúng tôi không phải tội phạm. Chúng tôi là nạn nhân, và là những người duy nhất có thể ngăn chặn thứ tội ác thực sự đang diễn ra.”

     

    Durand cười khẩy, nhưng ánh mắt không rời khỏi họ. “Elias Thorne, người được cho là đã tự sát. Maggie O’Connell, kẻ phóng hỏa đang bị truy nã. Và các người bảo là nạn nhân?”

     

    “Graham,” Maggie lên tiếng, giọng cô run nhưng rõ ràng. “Bác sĩ Alistair Graham. Ông ta là kẻ giật dây. Ông ta đã khiến tôi mất kiểm soát, đã đẩy Elias đến cái chết, và đã giết Silas hôm qua.”

     

    “Bằng chứng?” Durand hỏi ngắn gọn, nhưng Hoàng nhận thấy sự tò mò trong giọng anh ta.

     

    “Bằng chứng nằm trong những cái hộp,” Hoàng nói. “Hộp gỗ mun khảm xà cừ. Graham đang thu thập chúng. Mỗi cái chứa một phần linh hồn – một ‘Nốt Nhạc’, hắn gọi vậy. Silas là một. Tôi là một. Maggie là một. Còn bốn người nữa đang gặp nguy hiểm.”

     

    Durand nhíu mày. Anh ta nhớ đến chiếc hộp rỗng trong phòng sau của hầm rượu. Và cái chết kỳ lạ của Silas – không vết thương rõ ràng, chỉ có vẻ như… cạn kiệt sự sống.

     

    “Đây là chuyện hoang đường,” Durand nói, nhưng giọng không còn chắc chắn.

     

    “Anh đã thấy ‘bóng đen’ đó rồi,” Hoàng nhấn mạnh. “Kẻ đã khiến người cảnh sát của anh ngã xuống mà không cần chạm vào. Đó không phải con người. Đó là thứ gì đó Graham tạo ra. Và nó đang săn lùng chúng tôi.”

     

    Một khoảng lặng. Gió lạnh thổi qua hẻm. Durand đưa tay lên xoa trán, vẻ mệt mỏi.

     

    “Giả sử tôi tin một phần câu chuyện điên rồ của các người,” anh ta nói. “Tôi cần thứ gì đó cụ thể hơn. Một địa điểm. Một nhân chứng. Một vật chứng.”

     

    “Lorenzo,” Hoàng nói ngay lập tức. “Một nghệ sĩ piano. Anh ta là mục tiêu tiếp theo. Chúng tôi biết Graham đang điều trị cho anh ta. Nếu chúng tôi tìm được anh ta trước khi Graham ra tay…”

     

    Durand nhìn chằm chằm vào họ, như thể đang cân nhắc mọi rủi ro trong sự nghiệp của mình. Cuối cùng, anh ta thở dài.

     

    “Tôi sẽ cho các người 48 giờ,” Durand nói, giọng nghiêm khắc. “Tôi sẽ tạm thời rút lại lệnh truy nã các người, nhưng chỉ trong vòng bí mật. Nếu các người tìm được Lorenzo và cung cấp cho tôi bằng chứng cụ thể nối Graham với những cái chết này, tôi sẽ xem xét. Nếu không, tôi sẽ bắt các người và đưa ra tòa vì tất cả tội danh hiện có.”

     

    “Và nếu chúng tôi bị ‘bóng đen’ đó giết trước?” Maggie hỏi.

    “Thì đó sẽ là minh chứng cho thấy các người nói đúng,” Durand nói lạnh lùng. “Nhưng tôi nghi ngờ nó sẽ dễ dàng như vậy. Graham có vẻ như muốn các người sống… ít nhất là cho đến khi hắn ta có thứ mình cần.”

     

    Đó là một thỏa thuận với quỷ. Nhưng là thỏa thuận duy nhất họ có.

    Durand đưa cho họ một địa chỉ viết tay. “Đây là nơi tạm trú an toàn. Một căn hộ của cảnh sát ở khu Marylebone. Chỉ tôi biết. Ở đó và đừng ra ngoài nếu không cần thiết. Tôi sẽ liên lạc khi có thông tin về Lorenzo.”

    Anh ta quay đi, nhưng dừng lại. “Và Thorne… nếu đây là trò lừa, tôi sẽ đảm bảo cậu thực sự tự sát lần này.”

     

    II. Căn Hộ Bóng Tối

    Căn hộ nhỏ ở Marylebone đơn sơ nhưng sạch sẽ, có đủ đồ dùng cơ bản. Nó như một chiếc lồng vàng – an toàn nhưng ngột ngạt. Suốt hai ngày tiếp theo, Hoàng và Maggie hầu như không ra khỏi đó. Họ ăn đồ khô, ngủ luân phiên, và chờ đợi.

    Hoàng dùng thời gian để sắp xếp lại những mảnh ký ức và thông tin. Hắn vẽ lên tường bằng than củi: bảy nốt nhạc, bảy cái tên.

     

    1. Fa (Lười biếng) – Elias/Hoàng – ĐÃ BỊ THU HỒI (?) (Hộp có thể đã được lấy từ hiện trường vụ “tự sát”)

    2. Rề (Giận dữ) – Maggie – CÒN SỐNG, ĐANG BỊ SĂN ĐUỔI

    3. Sol (Tham lam) – Silas – ĐÃ CHẾT, HỘP ĐÃ BỊ LẤY

    4. La (Ghen tị) – Lorenzo – MỤC TIÊU TIẾP THEO

    5. Si (Kiêu ngạo) – Eleanor – CHƯA RÕ

    6. Đô (Tham ăn) – Victor – CHƯA RÕ

    7. Mi (Dâm dục) – Rosamund – CHƯA RÕ

     

    “Graham đang đi theo thứ tự nào đó,” Hoàng suy đoán. “Không phải ngẫu nhiên. Có thể là một giai điệu cụ thể. Một bản nhạc chết chóc.”

    Maggie nhìn bức vẽ, mặt tái đi. “Vậy là còn năm người nữa. Và chúng ta chỉ có hai người.”

    “Chúng ta có Durand bây giờ,” Hoàng nói. “Và Arthur. Và có lẽ… những người khác nếu chúng ta tìm được họ trước.”

    Đêm thứ hai, có tiếng gõ cửa theo mã đã thỏa thuận với Durand. Một sĩ quan cảnh sát trẻ đưa vào một phong bì dày.

    Bên trong là hồ sơ về Lorenzo Cavalli, 28 tuổi, nghệ sĩ piano người Ý đang lưu diễn tại London. Anh ta được mô tả là “cực kỳ tài năng nhưng dễ tổn thương, hay ghen tị với đồng nghiệp.” Gần đây, sau một buổi biểu diễn thất bại, anh ta rơi vào trầm cảm và bắt đầu được điều trị bởi… Dr. Alistair Graham.

    Địa chỉ hiện tại: Một phòng trọ sang trọng ở khu Mayfair, gần nhà hát.

    Kèm theo một ghi chú viết tay của Durand: “Có tin đồn anh ta không ra khỏi phòng suốt một tuần. Chủ nhà nghe thấy tiếng đàn piano liên tục, ngày đêm. Cẩn thận. Tôi sẽ có người canh gác xung quanh. -D”

     

    III. Căn Phòng Của Những Nốt Nhạc Ghen Tị

    Sáng hôm sau, dưới vỏ bọc của nhân viên công ty gas (theo kế hoạch của Durand), Hoàng đến trước căn nhà ở Mayfair. Maggie ở lại căn hộ, liên lạc qua một hệ thống tín hiệu đơn giản.

    Tòa nhà sang trọng, yên tĩnh. Hoàng dễ dàng qua mặt người gác cổng với thẻ giả và bộ đồng phục. Phòng của Lorenzo ở tầng ba, cuối hành lang.

    Khi đến gần, Hoàng nghe thấy âm thanh. Tiếng đàn piano. Nhưng không phải một bản nhạc du dương. Mà là một chuỗi nốt lặp đi lặp lại, giống hệt nhau, ngày càng nhanh, ngày càng mạnh, như một con chim đập cánh điên cuồng trong lồng. Đó là một đoạn nhạc ngắn, đầy ghen tị và ám ảnh.

    Hoàng gõ cửa. “Bảo trì đường ống gas, thưa ông.”

    Tiếng đàn dừng đột ngột. Một giọng nói căng thẳng vang lên từ bên trong: “Đi đi! Tôi không cần gì cả!”

    “Chúng tôi nhận được báo cáo về rò rỉ gas ở tầng này, thưa ông. Nếu không kiểm tra, có thể nguy hiểm.”

    Một khoảng lặng dài. Rồi tiếng khóa xoay. Cánh cửa mở hé.

    Lorenzo Cavalli trông như một bóng ma của chính mình. Anh ta gầy gò, mắt thâm quầng, tóc rối bù. Ánh mắt hoảng loạn, đảo liên tục. “Nhanh lên,” anh ta nói, giọng khàn đặc.

    Căn phòng rộng rãi nhưng bừa bộn. Tờ nhạc vương vãi khắp sàn. Chiếc dương cầm lớn đặt ở giữa phòng. Trên nắp đàn, Hoàng thấy những lọ thuốc có nhãn của Graham.

    “Ông có vẻ không khỏe,” Hoàng nói, giả vờ kiểm tra bếp ga.

    “Bác sĩ Graham đang giúp tôi,” Lorenzo nói nhanh, như thể đang tự thuyết phục mình. “Ông ấy nói tôi đặc biệt. Rằng sự ghen tị của tôi không phải là điểm yếu, mà là dấu hiệu của một tâm hồn nhạy cảm với sự hài hòa vũ trụ.”

    Hoàng cúi xuống nhặt một tờ nhạc. Đó là một bản phối kỳ lạ, với những ký hiệu âm nhạc biến dạng. Ở góc trang, có một dòng chữ nhỏ: “Nốt La – Ghen tị phải cất cao hơn tất cả, để rồi tự nó gãy đổ.”

    “Ông có biết Silas không?” Hoàng hỏi đột ngột, bỏ vỏ bọc.

    Lorenzo giật mình. “S-Silas? Người buôn đồ cổ? Tôi… tôi có gặp anh ta vài lần ở các buổi hòa nhạc. Tại sao?”

    “Anh ta đã chết. Hôm qua. Graham đã lấy đi thứ gì đó từ anh ta.”

    Mặt Lorenzo tái nhợt. “Không… Bác sĩ Graham đang giúp chúng tôi… Ông ấy nói chúng tôi sẽ trở thành một phần của một kiệt tác vĩ đại…”

    “Kiệt tác của cái chết,” Hoàng nói, tiến lại gần. “Lorenzo, anh đang gặp nguy hiểm. Những viên thuốc đó, những buổi trị liệu đó… chúng đang biến anh thành thứ Graham cần: một ‘Nốt Nhạc’ hoàn hảo để thu hoạch.”

    Lorenzo lắc đầu, lùi về phía cây đàn. “Anh sai rồi. Anh không hiểu. Tôi có thể cảm thấy nó… âm nhạc trong tôi… nó đang trở nên mạnh mẽ hơn, thuần khiết hơn…”

    Đúng lúc đó, cửa sổ phòng vỡ tan. Kẻ Lặng Im không đi qua cửa. Hắn ta đột nhập từ bên ngoài, như một con dơi khổng lồ xé toạc khung kính.

    Lorenzo hét lên. Hoàng lao về phía anh ta, nhưng quá muộn.

    Kẻ Lặng Im tiến đến với những bước chậm rãi, không vội. Trên tay hắn, một chiếc hộp gỗ mun nhỏ xuất hiện, giống hệt chiếc hộp trong phòng sau ở lâu đài Grayson. Nó đang mở, và bên trong phát ra một thứ ánh sáng xanh lục nhợt nhạt.

    Lorenzo bắt đầu run rẩy. Anh ta ôm đầu, như thể đang nghe thấy thứ âm thanh kinh khủng. “Nó… nó gọi tôi… Nốt La… của tôi…”

    “Chống cự lại!” Hoàng hét lên, nhưng chính hắn cũng cảm thấy sự trì trệ, sự buông xuôi đang kéo xuống. Sức mạnh của Kẻ Lặng Im ở đây còn mạnh hơn trước.

    Rồi, từ hành lang, tiếng súng nổ. Durand xông vào, hai tay cầm súng lục. “Đứng yên! Cảnh sát!”

    Kẻ Lặng Im quay đầu lại chậm rãi, không có vẻ gì là sợ hãi. Hắn ta nhấc tay lên.

    Durand bắn. Viên đạn xuyên qua áo choàng, nhưng dường như không chạm vào da thịt. Kẻ Lặng Im vẫn đứng đó.

    Nhưng sự phân tâm đó là đủ. Lorenzo, trong cơn đau đớn cùng cực, với lấy một mảnh kính vỡ trên sàn. “TA SẼ KHÔNG ĐỂ NGƯƠI LẤY NÓ!” Anh ta gào lên, và với một động tác dứt khoát, tự cắt vào lòng bàn tay mình, máu chảy ướt đẫm những phím đàn.

    Một âm thanh chói tai, như tiếng kim loại rên rỉ, phát ra từ cây đàn piano. Nó không phải âm thanh vật lý, mà là thứ gì đó đánh thẳng vào tâm trí. Kẻ Lặng Im dừng lại, như thể bị xáo động.

    Lorenzo ngã xuống, yếu ớt, nhưng nở một nụ cười điên loạn. “Tôi… làm hỏng nốt nhạc rồi… hắn không thể lấy nó thuần khiết được nữa…”

    Kẻ Lặng Im quay sang nhìn Lorenzo, rồi nhìn Hoàng và Durand. Dường như hắn ta đang cân nhắc. Rồi, với một cử chỉ nhanh đến mắt thường không bắt kịp, hắn ta đóng chiếc hộp lại, quay người, và nhảy ra khỏi cửa sổ vỡ, biến mất vào không trung.

    Durand chạy đến bên Lorenzo, trong khi Hoàng nhìn ra cửa sổ. Không có dấu vết. Chỉ có màn sương London và tiếng còi cảnh sát đang đến gần.

    “Anh ta còn sống,” Durand nói, đang cố cầm máu cho Lorenzo. “Nhưng mất máu nhiều. Và… có thứ gì đó không ổn. Anh ta cứ thì thầm về ‘giai điệu bị hỏng’.”

    Hoàng quỳ xuống cạnh Lorenzo. “Anh đã làm gì?”

    Lorenzo mở mắt, ánh mắt mờ đục. “Tôi… đã làm ô uế nốt nhạc của mình… bằng nỗi đau và sự tuyệt vọng thực sự… không phải thứ ghen tị thuần túy nữa… hắn ta không thể dùng nó được…” Anh ta cố gắng mỉm cười. “Một nghệ sĩ tồi… đến cuối cùng… cũng có một nốt nhạc riêng…”

    Rồi anh ta ngất đi.

     

    IV. Sự Thật Bắt Đầu Lộ Diện

    Bệnh viện. Lorenzo được cứu sống, nhưng rơi vào trạng thái hôn mê sâu. Các bác sĩ không hiểu tại sao. Durand sử dụng thẩm quyền để cách ly anh ta, báo cáo đây là một phần của vụ điều tra.

    Trong phòng chờ, Durand nhìn Hoàng, khuôn mặt đầy vẻ phức tạp.

    “Tôi đã thấy,” Durand nói. “Thứ đó… không phải con người. Và chiếc hộp… nó phát sáng.”

    “Giờ anh tin chúng tôi chưa?” Hoàng hỏi.

    “Tôi tin rằng có thứ gì đó rất sai trái đang xảy ra, và Graham là trung tâm,” Durand nói. “Nhưng tôi vẫn cần bằng chứng có thể đưa ra tòa. Một cái hộp phát sáng và một kẻ mặc áo choàng nhảy từ cửa sổ không đủ.”

    “Chúng ta phải tìm những người còn lại,” Hoàng nói. “Eleanor, Victor, Rosamund. Ngăn Graham trước khi hắn thu thập đủ bảy Nốt.”

    Durand gật đầu. “Tôi sẽ dùng nguồn lực của cảnh sát. Nhưng chúng ta phải thật cẩn thận. Graham có ảnh hưởng. Và nếu những gì các người nói là sự thật… hắn ta sắp thành công.”

    Khi Hoàng trở về căn hộ ở Marylebone, Maggie đang chờ với vẻ mặt lo lắng. Hắn kể lại mọi chuyện.

    “Vậy là Lorenzo đã sống sót,” Maggie thở phào. “Nhưng anh ta đã phá hỏng ‘Nốt Nhạc’ của mình. Liệu điều đó có ngăn được Graham?”

    “Tạm thời,” Hoàng nói. “Nhưng Graham sẽ tìm cách khác. Hoặc tìm người thay thế.” Hắn nhìn ra cửa sổ, thành phố đang chìm vào màn đêm. “Chúng ta đã có Durand. Nhưng kẻ thù vẫn còn quá mạnh. Và thời gian không còn nhiều.”

    Trong bóng tối, từ một tòa nhà đối diện, một bóng người đứng quan sát họ. Không phải Kẻ Lặng Im. Mà là một người đàn ông mặc vest, tay cầm ống nhòm. Một trong những tay sai khác của Graham.

    Trò chơi mèo vờn chuột vẫn tiếp diễn. Nhưng giờ đây, con chuột đã có thêm đồng minh, và con mèo bắt đầu lộ nanh vuốt thật sự.