Blog

  • Chương 7

    Ở bờ bên kia, tiếng thút thít dần chuyển thành một tiếng gọi thảm thiết. Dù không nghe được từng tiếng tách bạch, tôi cảm nhận được chính chị đang ra sức réo gọi mình. Không còn lăn tăn nữa, băng qua miệng hố, tôi sẽ được vòng tay chị ôm siết. Nhưng để bước qua được cái hố đó, tôi cần phải nghĩ xem mình có thể làm gì. Chỗ đất bị sụp tạo ra một đường thẳng vuông góc với miệng hố, như ai đó đã dùng dao cắt phăng một mảnh đi như cắt một chiếc bánh kem. Đám đất đá lổn ngổn bên dưới gợi nhớ đến quang cảnh chết chóc của cuộc đại tuyệt chủng kỷ Permi (5) mà tôi từng thấy trong cuốn từ điển bách khoa. Bỗng dưng, tôi cảm nhận được thời gian vừa ngưng đọng lại, ngay cả không khí dường như cũng không còn lưu thông. Tiếng gọi bên kia miệng hố đã im bặt.

    Tôi lờ mờ tỉnh giấc. Chiếc quạt máy nơi chân tôi nằm đã yên ắng hoàn toàn. Có lẽ mẹ tôi đã tiện tay tắt đi như một cách đánh thức tôi dậy mà không cần phải nổi cáu. Giấc mơ kia có lẽ đã phản ánh sự nóng bức và khô khốc của thực tại. Kim đồng hồ nhợt nhạt trên tường chỉ mười một giờ mười một phút. Tôi nhìn qua đồng hồ hiển thị trên điện thoại để xác nhận lại một lần nữa. 11:11. Cùng lúc, tôi nhận ra hôm đó là ngày 20/10 – ngày Phụ Nữ Việt Nam. Không phải là ngày “con gái”, mà là ngày của những người “phụ nữ”. Và tôi đang đem lòng yêu một người phụ nữ. Chẳng cần mất một giây đắn đo, tôi ngồi bật dậy và thay đồng phục. Mục tiêu rõ ràng nhất của ngày hôm nay là mua được hoa. Trên đường đến trường, tôi dừng ngay ngã tư để chọn một bông hoa hồng đỏ với kiểu giấy gói xi măng và dây buộc nơ màu tím quấn quanh. Tôi nhét vào cặp mình, cẩn thận không để nó lèn giữa đống sách vở. Tôi định bụng sẽ hiên ngang bước đến bên chị, cầm tay chị lên rồi đặt vào đó cành hoa hồng này.

    Giá như tôi đến sớm hơn bảy giờ thì quy trình này có lẽ sẽ trơn tru hơn. Lúc tôi đến, đã có lác đác vài ba cặp đôi ngồi tỉ tê ở quán. Hôm nay chị vẫn ăn mặc thoải mái như mọi khi, trừ việc tóc chị được buông xuống hoàn toàn. Chị mang lại cảm giác vừa bước ra từ một tiệm làm đẹp, người còn hâm hấp hơi nóng. Tôi chỉ còn lại duy nhất một mối bận tâm – chị có đang nhìn tôi hay không. Bộ dạng của tôi có lẽ không đến nỗi nhếch nhác. Thêm nữa, tôi đã bảo đảm mình phải xịt thơm trước khi đến đây tầm 30 phút, để mùi hương lưu trên người không vạch trần tâm tư của tôi. Tôi chỉ ước rằng mình trông đĩnh đạc hơn lúc này. Bộ đồng phục khiến tôi không khác gì một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch. Tôi chắc mẩm trong đáy mắt chị lúc này cũng là thằng nhóc đó, và tôi thành thật biết ơn chị vì vẫn để tôi được lẽo đẽo bên cạnh.

    Để tránh bị lóng nga lóng ngóng, tôi giành làm hết những thứ chị động tay vào. Chị vừa buông cái muỗng, tồi liền nhặt lên rồi giúp chị khuấy nốt chỗ đường trong ly. Thấy chị dợm người cúi xuống, tôi cũng khom người khiêng thùng sữa nhích lại gần chị. Chị không nói gì nhưng cũng không đuổi tôi về chỗ ngồi. Đây là tín hiệu tốt – theo tôi đánh giá – cho khả năng chị chấp nhận món quà của tôi. Đứng ngay sát bên chị, tôi có thể ngửi được mùi sữa tắm còn âm ấm trên người chị. Mùi hương đó như một nốt trầm trên cây dương cầm. Nó không bừng lên đánh thức trí óc mà từ từ ngấm vào cơ thể, khiến các cơ gần như nhủn ra.

    Sau mười một giờ rưỡi tối, chị liền tay thu dọn đồ đạc. Tôi vẫn ngồi chai mặt ra đó dù đã hai ba lần bị chị đuổi khéo. Tôi đã kiên quyết không rời đi chừng nào vẫn chưa thực hiện được mục tiêu duy nhất, tối thượng và lớn lao nhất của tôi trong ngày hôm nay. Nhưng dù có lấy hết can đảm, tôi vẫn không thể nào lôi nhành hoa ra khỏi cặp. Tôi nghĩ rằng làm vậy chỉ tổ chuốc lấy đau khổ nếu chị thẳng thừng khước từ. Tôi thấy mình không khỏi giống con cáo trong truyện ngụ ngôn, đang tìm mọi lý lẽ để hợp thức hóa việc bỏ cuộc trước chùm nho mọc ngoài tầm với. Chợt tôi nghe có gì đó man mát trên làn da. Từ xa, tôi nghe tiếng mưa đập lên những mái tôn, lèn qua những nhành cây trên cao. Âm thanh đó chạy dần về phía tôi nghe rõ mồn một. Cơn mưa hẳn rất to, bởi những cái cây hai bên đường đang cật lực oằn mình qua lại, bóng đổ lên tường tạo nên khung cảnh của một vở múa rối bóng cỡ đại.

    Đây là con đường hiếm hoi ở quận 3 rợp bóng cây xanh và không có nhiều xe cộ qua lại, nhưng cũng vì thế mà cơn mưa có vẻ hung tợn hơn dưới không gian trống trải biệt lập này. Tôi thấy chị vẫn còn loay hoay đậy bạc cho hàng quán. Cây dù che bàn duy nhất của chị đã được đóng lại và buộc chặt dây ràng, nếu mở lên cũng phải cần dùng sức mất một lúc. Lớp áo mỏng tanh của chị gần như đã trở nên trong suốt dưới màn mưa. Ngay lập tức, tôi được bật một động cơ nào đó bên trong mình, hùng hổ lao đến kéo cả người chị nương vào tôi và cứ thế dìu chị qua đến phía bên kia đường. Mọi cử động dường như được lập trình sẵn và tôi chỉ việc thuận theo những gì cơ thể tôi dẫn dắt mà không cần vận động trí lực. Giả như mưa có là một chất gì khác không phải là chất lỏng, có khả năng tâm trí tôi cũng sẽ phớt lờ đi khi tay tôi vẫn còn đang siết lấy eo chị.

    Mưa tiếp tục rỉ rả khi chúng tôi đã yên vị dưới mái hiên. Tôi nghe hai má mình nóng ran dù đã bị sũng nước từ đầu đến nửa thân trên. Cơ thể tôi rõ ràng đang phản ứng dữ dội trước người phụ nữ mang vẻ đẹp theo tôi là hoàn hảo. Tôi không thể nói được chính xác là vì sao, nhưng tôi thấy ở chị một biểu trưng cho người phụ nữ thực thụ. Tôi không phải là chưa bao giờ nhìn thấy người đẹp. Tôi đã có lần nhìn thấy bằng mắt nghệ sĩ nữ với những trang phục lả lướt ở lễ hội của một trường chọn của quận 1. Không thể phủ nhận rằng họ trông rất bắt mắt và toát ra khí chất khác với dân đen bọn tôi. Nhưng đối với tôi, hình ảnh người phụ nữ mà tôi vẫn quen thuộc là khi họ ở đâu đó ngay trong cuộc sống thường nhật, với sự giản dị toát ra từ mọi cử chỉ, tiếng động và những dấu vết mà họ để lại ngay tại nơi đó. Tôi nhìn thấy vẻ đẹp ở từng ly nước do tay họ rót, cái áo được là thẳng còn lưu hương nước xả vải, đôi môi mỉm cười không vì để gây ấn tượng, và cả những khoảng trống được họ tạo ra khi đang bận nghĩ ngợi.

    Chị tuyệt nhiên không nói lời nào, nhưng tiếng thở của chị tự lúc nào đã lấp đầy hai tai tôi. Tôi nghe rõ từng nhịp lấy hơi vào, giữ lại rồi nhả ra của chị. Tôi không chống lại được suy nghĩ muốn nuốt lấy nuốt để hơi thở kia. Tôi tưởng tượng về mùi vị hơi thở của chị, nhưng dù có cố đến mấy, kho ký ức của tôi vẫn chưa đủ để xào nấu nên một mường tượng đủ rõ ràng để tôi có thể bám vào. Sau lần thất bại đầu tiên, tâm trí tôi đột ngột chuyển sang một liên tưởng kỳ cục khác. Tôi nghe lưỡi chị xâm nhập vào ống tai tôi, đầu lưỡi trơn và mềm như một con lươn nhỏ. Tôi bất giác rùng mình, tưởng tượng kia cũng nhanh chóng phân tán vào không gian.

    Âm thanh của sự im lặng giữa chúng tôi ngày càng được khuếch đại, đến mức tôi lo sợ chị sẽ nghe được những suy nghĩ thầm kín của tôi. Tôi đánh liều mở lời hỏi về nguyên cớ cho công việc hiện tại của chị, vốn cũng không thuộc vào những điều tôi thực sự tò mò. Làm công việc này thì sao? Phản ứng của chị rõ ràng là đang truyền đi thông điệp đừng chõ mũi vào việc của người khác. Có lẽ tôi không nên hỏi những câu hỏi mà mình không thực sự cần hỏi chỉ để đánh lạc hướng sự e thẹn của mình. Thay vào đó, tôi nên hỏi rằng chị thấy sao về tôi, hay chị có xấu hổ nếu choàng tay một thằng con trai nhỏ tuổi không.

    Thế nhưng, cơn tam bành thực sự chỉ nổ ra sau khi tôi buột miệng bày tỏ sự lo lắng có phần “dễ dãi”. Tôi cứ ngỡ con gái sẽ thích cảm giác được quan tâm và nhắc nhở, thế nhưng đó có lẽ là hiểu biết cực hạn của tôi về họ. Mớ lý thuyết quèn đó đạp tôi rơi thẳng xuống một đáy giếng sâu hun hút, thứ loé lên duy nhất ở đó là ánh mắt chị nhìn vào tôi có phần khinh miệt. Kỳ lạ là nó không mảy may khiến tôi thấy bị xúc phạm. Ngược lại, tôi càng ao ước được chỉ dạy thêm về cách tôi nên đối xử với chị, làm thế nào để tôi có thể xoa dịu và vuốt ve tâm hồn mỏng giòn của chị.

    Bùng lên dữ dội là thế, ấy vậy mà ngọn lửa cuồng nộ đó cũng chỉ như một chiếc quẹt ga, có thể bật tắt mà chẳng để lại một dấu vết nào. Chị lại quay trở về trạng thái lầm lũi, dễ tổn thương thường trực của mình. Tôi không cưỡng lại được suy nghĩ ôm chị vào lòng, và lần này tôi làm thật. Tôi nhấc hai bàn tay đặt lên mu bàn chân của chị, nơi đã lạnh cóng khi hong ngoài gió một lúc lâu. Tôi cảm nhận được hơi nóng phả ra từ tay mình chỉ sau khi chạm vào chị. Có lẽ mọi thứ đều cần một sự đối chiếu mới làm sáng tỏ được chính nó.

    Đêm hôm đó khi chia tay nhau ở trước nhà chị, tôi quên bẵng đi mục tiêu duy nhất, tối thượng và lớn lao nhất của mình.

    Tôi luyến tiếc về đêm đó nhiều hơn mình nghĩ, khi vội vã đi tìm chị một lần nữa trong giấc mơ. Lần này, tôi có ấn tượng rằng chị chỉ là một loài côn trùng nhỏ bé, còn tôi là gã nông dân ế vợ. Gã thiếu thốn đến nỗi sự khoái cảm diễn ra chỉ từ việc tiếp xúc với một con côn trùng. Âm thanh vo ve của chị không ngừng xoáy vào não tôi. Có cảm giác chị đã chui tọt vào tai tôi, và chạm đến một nơi tận sâu bên trong ngỡ không cách nào chạm được. Không dừng ở việc khuấy động thính giác của tôi, chị vi vu khắp cùng cơ thể tôi, khiến tất cả những dây thần kinh của tôi đồng loạt phản ứng một cách mất kiểm soát. Sau cuộc khai hoang, cuối cùng chị đậu lại trên gò má tôi. Trong mơ, tôi có một ảo tưởng rằng khi thức dậy, tôi sẽ được trao một nụ hôn nhẹ nhàng lên má. Rất nhẹ. Như một con côn trùng đậu vào cơ thể. 

    (5) diễn ra do sự phun trào của núi lửa kéo dài làm mất đi tầng ozone của Trái Đất; được cho là huỷ diệt 95% các loài trên Trái Đất.

  • Chương 6

    Mọi việc đáng ra đã đẹp như một bộ phim nếu như trưa đó ba tôi không phát hiện ra tôi đã mang điếu cày của ông ra khỏi nhà. Điếu cày đương nhiên không phải đồ của tôi, và tôi tuyệt nhiên không được đụng vào. Ba tôi đã cất nó trong chiếc tủ gỗ gõ đặt gần cái bàn máy may của mẹ suốt nhiều năm trời. Đây không phải lần đầu tiên tôi lén mang nó đi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi bị lộ tẩy. Và lý do cho việc này quả thực không nằm trong danh sách những điều mà tôi có thể lường trước.

    Mẹ tôi hiếm khi may vá. Bà lo việc buôn bán đã đủ tối mặt tối mày. Bà hay nói rằng nếu không có bà thì cả nhà này sẽ không thể sống sót qua nổi một ngày. Tôi tin bà. Ba tôi dù làm việc chăm chỉ và ít khi than vãn, ông không có tố chất của một người làm trụ cột trong nhà. Ông chỉ làm theo những thứ đã được mẹ tôi kỹ càng chuẩn bị và sắp xếp trình tự rành mạch. Nếu giao toàn bộ công việc cho ông, mọi thứ sẽ rối beng không khác ụ rơm ngoài vườn vừa bị một bầy trâu đi qua đá tung tóe. Rõ ràng dù nhà có tận ba người, song mẹ tôi vẫn là người phải đụng tay vào tất cả mọi công việc – có tên và không tên.

    Mẹ tôi được bà ngoại để lại bàn máy may vì bà là đứa con gái duy nhất trong nhà yêu thích may vá. Tuy nhiên, từ lúc tôi có ký ức đến giờ, số lần tôi bắt gặp bà ngồi may vá chưa đủ mười đầu ngón tay. Bà chỉ ngồi vào bàn máy may khi đồ mặc của một trong ba người chúng tôi bị bung chỉ, hoặc bị thủng lỗ, hoặc mất cúc. Bà không bao giờ tự cắt vải để may gì đó, dù bà luôn thích mang về đủ những thước vải với những hoạ tiết quằn quện mà tôi chưa từng thấy qua trên đời.

    Sáng hôm đó sau khi đi chợ về, bà lao vào sơ chế hết những nguyên liệu cho món đậu hủ kho và rau muống xào tỏi. Ba tôi lấp ló bên cạnh như một cái bóng yếu ớt, chờ mẹ tôi ra lệnh là xông vào làm. Vì khá xông xáo nên đôi khi ông chỉ muốn hoàn thành mọi việc nhanh nhất có thể mà thiếu đi sự thận trọng cần thiết. Ông dùng luôn chiếc khăn lau mặt đang vắt một bên vai để nhấc cái nồi nhôm mà mẹ tôi vừa dùng để luộc rau xuống khi được bà sai vớt rau ra đĩa. Cái khăn đã sờn đến mức không còn thấy những sợi bông tơi ra mà chúng đã díu vào nhau thành một mặt phẳng trơn lì, và độ mỏng của “tấm giẻ” kia khiến cho sức nóng của cái nồi nhanh chóng biến nó thành một “tấm giẻ rách”.

    Cái khăn cháy sém tạo ra hai lỗ nhỏ dúm dó tại bề mặt tiếp xúc trực tiếp với cái quai nồi. Mặc cho cái khăn đã xứng đáng bị bỏ đi kể cả khi không có vết rách, mẹ tôi vẫn khăng khăng giữ nó lại để lau chùi cái sàn xi măng của khoảnh sân trước nhà nơi bà hay mần gà. Được lệnh mẹ tôi, hộp kim chỉ đặt cạnh cái điếu cày liền được ba tôi moi ra từ trong tủ, và vì đó mà khám phá ra sự việc tối mật đêm qua. Có lẽ chứng kiến hình ảnh của người con gái đẹp nhất trong đời đã khiến tôi “say như điếu đổ” một cách đúng nghĩa. Tôi không nhớ mình đã nhét luôn gói thuốc lào còn dư vào tủ cùng với điếu cày – thứ mà ba tôi đã từ lâu không đụng đến do bị át chế bởi quyền lực của mẹ. Gói thuốc đã dùng được một nửa, những sợi thuốc còn mới nguyên từ ngày hôm trước thò ra khỏi bọc như chào mời. Không khó để biết chúng không phải từ dưới đất chui lên.

    Tôi bị cấm túc trong nhà đêm hôm đó. Thực ra chẳng có ai cấm tôi, nhưng chứng kiến ngọn lửa lăm lăm trên đầu mẹ khiến tôi hiểu rằng việc án binh bất động là điều cần kíp nhất lúc này. Mà đó mới chỉ là tàn dư sau cuộc tổng chinh phạt của mẹ tôi khi nghe ba tôi báo cáo lại sự việc. Nếu có một năng lực giúp người ta biến hoá từ người thành lò lửa, hẳn bà đã là một thành viên kỳ cựu của hội này. Tôi có thể cảm nhận được từng tia lửa phà vào mặt mình hừng hực theo mỗi tiếng thét của bà.

    Tôi không nghiện thuốc mà chỉ xem nó là một trong những bộ môn tinh tế nhất trên đời. Ở quận 4 không thiếu những ông bác mỗi sáng lại phì phèo những ngụm khói đặc quánh ngay trước cửa nhà mình, và tôi như tìm thấy một thế giới mới toanh mỗi khi đi ngang qua khung cảnh đó. Tôi còn không dám giải thích điều này với mẹ. Tôi sợ tia lửa sẽ bắt qua những vật dụng khác trong nhà và cả căn nhà không mấy chốc sẽ chìm trong biển lửa.

    Ngày hôm sau, tôi đã định dành cả ngày thứ Bảy để nghe những bài nhạc tình của Trịnh Công Sơn và lặng lẽ thu mình nhìn kim đồng hồ chạy trước, mong ngóng từng giờ cho đến lượt tôi chạy đến bên chị. Thế nhưng tôi chưa kịp nhổ chân bay đi thì chị đã lừng lững xuất hiện trước mặt tôi.

    Tôi vô tình đứng sau lưng chị khi đang ở ngân hàng Nông Nghiệp. Tôi sẽ đỡ lúng túng hơn nếu bên cạnh tôi lúc này không phải là mẹ. Hai người phụ nữ duy nhất làm tôi phải để tâm đang cùng lúc có mặt ở cùng một không gian. Tôi như bị kẹt cứng trong một chiếc tủ, tệ hơn là chiếc tủ đó bị đổ ụp xuống đất, và cánh cửa tủ bị mặt đất đè lại không cách nào mở ra được. Tôi cứ nằm yên ở đó lắng nghe mọi thứ xung quanh diễn ra. Nói đúng hơn là tôi căng tai ra để lắng nghe được từng lời của chị khi trao đổi với người giao dịch viên. Hàng ghế chờ nơi tôi ngồi cách bàn giao dịch chỗ chị chỉ tầm ba bốn bước chân. Rõ là tôi không cố tình chọn ghế này, nhưng mọi chuyện xảy ra đều theo hướng có lợi cho tôi.

    Từ lúc tôi vào đến giờ chị vẫn ngồi quay lưng lại phía cửa, không biết được phía sau mình đang diễn ra mô tê gì. Suýt chút nữa tôi cũng không nhận ra chị. Chị vận một chiếc quần tây đen cùng một chiếc áo sơ mi ngắn tay màu vàng chanh hơi nhàu ở phần lưng. Trông chị mực thước và dè dặt, khác xa với dáng vẻ phóng khoáng và có phần bất cần vào lần đầu tiên tôi gặp chị. Thế nhưng có một điều làm tôi nhận ra chị ngay tắp lự. Tóc chị vẫn được buộc lơi kiểu nửa đầu bằng cọng thun vàng. Mái tóc ngắn ngang lưng, càng óng ả hơn dưới ánh đèn sáng choang của ngân hàng.

    “Phạm Thị Hương, sinh năm 1997.”

    Tôi chẳng có một hình dung trước về tuổi tác của chị, bởi tôi đã quyết định rằng tôi sẽ bỏ qua tất cả những điều chị bị dán nhãn mà không phải là con người thật của chị. Tên tuổi, công việc, nghề nghiệp, hay những món đồ xoàng xĩnh hoặc đắt đỏ. Chẳng có gì trong số đó lay chuyển tôi sất. Tôi có một bộ sưu tập riêng những biểu trưng của chị, được thảo ra trong đầu ngay từ lần đầu nhìn thấy chị. Những giọt mồ hôi nằm gọn trên những cọng tóc mai. Đôi tay đối đãi với những miếng mực vô cùng dịu dàng và tỉ mẩn. Dáng đứng thật thanh tao của người phụ nữ đã vào tuổi trưởng thành. Cách chị dửng dưng với mọi thứ xung quanh kể cả khách của mình, cứ như chị đã ở trong một chiều không gian khác – nơi đó không còn ai có khả năng nhìn sâu vào tâm hồn của chị.

    Đêm hôm đó, trước khi kim đồng hồ chạy đến bảy giờ, tôi đã có mặt ở chỗ quán nước.

    Và cả đêm hôm sau và sau đó nữa.

    Tôi không ngăn được mình chen chân vào cuộc sống của chị, dù tôi chẳng mang vác một chút kỳ vọng gì về việc chị công nhận sự hiện diện của tôi. Tôi nhìn vào chị đơn giản chỉ như tôi nhìn vào một đốm lửa đang cháy. Mắt tôi rực lên những tia sáng lộng lẫy và chúng mang lại sự ấm áp khó cưỡng cho khắp cùng cơ thể của tôi.

    Kể từ sau sự cố tôi thó cái điếu cày bị phát hiện, mẹ tôi đã khoá cửa tủ bằng một cái ổ khoá sắt to tướng, với cái càng khoá to gần bằng hai ngón tay cộng lại. Như tôi đã nói, tôi không nghiện thuốc nên thấy việc không có thuốc lào để phì phèo cũng không đến nỗi khó khăn. Tuy nhiên, mẹ tôi dường như cũng quản lý việc đi lại của tôi chặt chẽ hơn. Tôi phải nói dối bà rằng mỗi ngày tôi phải họp nhóm luyện thi đến tối muộn. Bà tin câu chuyện đó, hoặc cố bắt mình tin để không phải vướng bận đầu óc quá nhiều. Bà đã có đủ chuyện để hành hạ đầu mình. Thế là tôi gặp chị hầu như mỗi ngày, trừ ngày thứ ba và thứ năm tôi phải đến lớp học thêm để cứu lấy những kiến thức môn Toán đang dần xa rời mình.

    Dường như gặp chị ngoài đời vẫn chưa đủ, tôi còn thấy chị lúc đi ngủ. Tôi biết mình khao khát chị đến điên cuồng khi mỗi giấc mơ của tôi đều là những hình ảnh về chị ở một khoảng cách cực gần. Bàn tay chị, cái gáy của chị, nơi phồng lên sau lớp áo. Chỉ là mớ hình ảnh lặp đi lặp lại nhưng lại khiến tôi không ngừng chao đảo. Đôi lúc tôi thức dậy và chọn nằm bất động một chỗ, để hình ảnh vừa len lỏi trong giấc mơ tiếp tục lấp đầy tâm trí tôi. Tôi có cảm giác rằng mình có thể bình thản bước đến bên chị mà không sợ bị chỉ ra là một tên nhóc đang vờ vĩnh. Tôi dần coi giấc mơ giống như một sự tập dượt cho những đòn trữ tình sắp diễn ra.

    Cho đến một hôm, tôi không nhận ra mình đã ở ngay trước một cái miệng hố sâu hoắm. Ở bên kia miệng hố, tôi nghe một tiếng sụt sùi rất khẽ. Tôi chỉ còn biết mình phải làm mọi cách để sang đến bờ bên kia, càng nhanh càng tốt. 

  • TTS feed content

    @GIAI ĐIỆU LẠC LỐI (THE LOST CADENCE)3322 [MỘT CHÚT HOÀI NIỆM VỀ LONDON 1888…] Chào mọi người, mình là một tác giả mới (tân thủ 😅) vừa mới đưa “đứa con” ngâm ủ suốt 1 năm lên sàn Bookas. “The Lost Cadence” là một bản giao hưởng nhẹ nhàng về những nốt nhạc của tâm hồn giữa lòng Anh quốc cổ kính. Vì mình thao tác hoàn toàn trên điện thoại nên định dạng có chút ‘đặc biệt’ và chặt chẽ, rất mong các bạn yêu thích văn chương cổ điển ghé qua cùng đàm đạo và ủng hộ mình một nốt nhạc (like/comment) nhé. Mình sẽ rất sẵn lòng ghé thăm và gửi lại những lời chúc tốt đẹp nhất đến các tác phẩm chữa lành của các bạn! 🥀✨ 🔗 Link giao lưu:

  • CON CỜ ẨN

    [TRONG XE TẢI – ĐANG CHẠY TRỐN]

    Đan thở hổn hển, đặt chiếc ổ cứng xuống ghế. Ánh mắt hắn đảo nhanh quanh khoang lái.

    “Vy đâu?” – Hắn hỏi Khoa, giọng đầy lo lắng.

    Khoa vừa lái xe vừa liếc nhìn Đan, khuôn mặt căng thẳng. “Cô ấy không cùng tôi. Trước khi cậu vào, cô ấy đã nhận được một tin nhắn khẩn cấp và phải rời đi. Cô ấy nói… đây là con cờ cuối cùng của chúng ta.”

    Đan trợn mắt: “Cô ấy đi một mình? Trong tình huống nguy hiểm thế này?”

    “Tôi cũng đã ngăn cản.” – Khoa hít một hơi thật sâu. “Nhưng cô ấy nói, nếu chúng ta thất bại, cần phải có một kế hoạch dự phòng. Cô ấy đi tìm ‘người đó’.”

    “Người đó?” – Đan nhíu mày. “Là ai?”

    “Tôi cũng không biết.” – Khoa lắc đầu, ánh mắt không rời đường chạy. “Cô ấy chỉ nói, nếu thành công, chúng ta sẽ có cơ hội đánh bại hoàn toàn họ Đỗ. Còn nếu thất bại…” – giọng Khoa nghẹn lại, “…thì ít nhất cô ấy cũng có thể đánh lạc hướng cho chúng ta chạy trốn.”

    Đan nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, những dãy phố nhanh chóng lùi về phía sau. Trong lòng dâng lên một nỗi bất an khó tả.

    “Chúng ta không thể bỏ mặc cô ấy.”

    “Chúng ta không có lựa chọn nào khác.” – Khoa nói, giọng đau khổ. “Vy đã tính toán kỹ rồi. Nếu bây giờ chúng ta quay lại, tất cả sẽ thành công cốc. Những hy sinh của giáo sư Dương sẽ trở nên vô nghĩa.”

    Đan im lặng, biết Khoa nói đúng. Nhưng trong lòng hắn như có lửa đốt. Vy – cô gái luôn lặng lẽ ở phía sau, là bộ não của cả nhóm, giờ lại một mình lao vào nguy hiểm.

    “Cô ấy có để lại tin tức gì không?” – Đan hỏi sau một lúc lâu.

    “Có.” – Khoa gật đầu. “Cô ấy nói, nếu chúng ta thoát ra được, hãy đến điểm hẹn cũ – quán cà phê ‘Ký ức’ ở khu phố cổ. Cô ấy sẽ liên lạc với chúng ta ở đó trước 9 giờ tối nay.”

    Đan nhìn đồng hồ. 3 giờ chiều. Còn 6 tiếng nữa.

    6 tiếng đồng hồ, trong đó mọi thứ đều có thể xảy ra.

    Hắn nhìn chiếc ổ cứng trên ghế. Bằng chứng đã trong tay, nhưng chiến dịch vẫn còn dang dở. Và một thành viên trong nhóm đã mất tích.

    “Chúng ta sẽ đợi cô ấy.” – Đan nói, giọng kiên quyết. “Nhưng trước hết, phải bảo vệ bằng được thứ này.”

    Khoa gật đầu, tăng tốc độ. Chiếc xe lao vút qua những con phố đông đúc, hướng về một nơi ẩn náu an toàn.

    Ở một nơi nào đó trong thành phố, Vy đang đối mặt với nguy hiểm mà không ai hay biết. Ván bài với họ Đỗ vẫn chưa kết thúc, và con cờ quan trọng nhất vẫn còn lẩn khuất trong bóng tối.

  • Kết Thúc Phó Bản & Chuẩn Bị Chiến Lược

    Bụi và khói tan đi, Đan lảo đảo bò ra từ một hốc đá hẹp. Quần áo rách bươm, vai trái rỉ máu, nhưng ánh mắt hắn vẫn sắc lạnh, không hề dao động. Quân, Khoa và Vy đã chờ sẵn ở lối thoát phụ, khuôn mặt căng thẳng. Quân vội vã đưa nước và đồ cầm máu cho Đan.

    “Anh ổn chứ?” Khoa hỏi, ánh mắt lo lắng quét qua vết thương của Đan.

    Đan gật đầu, siết chặt con búp bê len đã phai màu trong tay. Nó đã cứu hắn, nhưng cái giá là năng lượng tinh khiết trong nó đã cạn kiệt đáng kể. “Hắn chỉ là cấp dưới,” Đan nói, giọng khàn đặc. “Nhưng đã khó đối phó đến thế. Ông Trùm… hắn nắm giữ toàn bộ hệ thống. Muốn đối đầu với hắn, chúng ta không chỉ cần sức mạnh. Chúng ta cần hiểu rõ ‘luật chơi’ của hắn.”

    Vy nhìn về phía đường hầm tối om. “Hắn sẽ không từ bỏ đâu. Và Ông Trùm…”

    “Ông Trùm,” Đan lặp lại, ánh mắt hắn ngước nhìn lên vòm hang động như thể nhìn xuyên qua những tầng đất đá, xuyên qua thành phố, tới một thế lực vô hình. “Hắn sẽ không tự mình ra tay khi cấp dưới của hắn vẫn còn có thể hành động. Hắn nắm giữ toàn bộ hệ thống. Muốn đối đầu với hắn, chúng ta không chỉ cần sức mạnh. Chúng ta cần chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.”

    “[HỆ THỐNG: Phó Bản 7 “Nền Tảng Khởi Nguyên” đã HOÀN THÀNH.]

    [ĐÁNH GIÁ: S – Xuất Sắc.]

    [THÀNH TÍCH CHÍNH: Xâm Nhập Nền Tảng Khởi Nguyên, vô hiệu hóa tạm thời Kẻ Thu Thập, thu thập thông tin về Ông Trùm và Cánh Cổng Vĩnh Cửu.]

    [ĐIỂM THƯỞNG: +500 Điểm.]

    [TỔNG ĐIỂM TÍCH LŨY: 1450 Điểm.]

    [Cửa Hàng Đặc Quyền “Chủ Nhân” đã cập nhật các vật phẩm Cấp độ Trưởng Thành!]

    [LƯU Ý: Năng lượng Con Búp Bê Len đã suy yếu đáng kể. Cần tìm cách phục hồi hoặc tăng cường.]

    Thông báo hệ thống hiện ra. Quân và Khoa thở phào. “1450 điểm!” Quân reo lên. “Chúng ta có thể mua được rất nhiều thứ!”

    “Chính xác,” Đan nói, một nụ cười lạnh lẽo xuất hiện trên môi. Hắn nhìn vào vết thương trên vai, rồi nhìn vào con búp bê len. “Bây giờ, chúng ta sẽ không chiến đấu với hắn. Chúng ta sẽ chuẩn bị. Chúng ta sẽ dùng chính luật chơi của hắn để lật đổ hắn.”

    (Gợi ý sử dụng điểm số): 

    • Đan: Dùng 400 điểm để mua “Khóa Năng Lượng Cấp Cao” (tăng cường quyền năng Chủ Nhân, cho phép điều khiển hiệu quả hơn các năng lượng Phó Bản), hoặc “Giáp Hồn Thuật” (tăng khả năng kháng cự ảo giác và sát thương linh hồn).  

    • Khoa: Dùng 300 điểm mua “Thiết Bị Phân Tích Thực Thể Siêu Việt” (giúp giải mã cơ chế Ông Trùm, Cánh Cổng, và điểm yếu của các thực thể cấp cao) hoặc “Tăng Cường Năng Lượng Trấn Tĩnh” (giúp Khoa và đồng đội chống lại ảo giác tốt hơn).  

    • Quân: Dùng 350 điểm mua “Vũ Khí Năng Lượng Lỏng” (có khả năng gây sát thương vật lý và linh hồn lên các thực thể) hoặc “Hệ Thống Phối Hợp Mạng Lưới” (tăng hiệu quả liên lạc và hỗ trợ trong các PB).  

    • Vy: Dùng 200 điểm mua “Mắt Xích Thám Hiểm Cấp Cao” (giúp cô dò tìm lối đi, bẫy, và điểm yếu của Phó Bản hiệu quả hơn) hoặc “Bộ Kỹ Năng Tàng Hình & Đánh Lạc Hướng” (tăng khả năng hoạt động độc lập và gây nhiễu kẻ địch).

    • Dự trữ: 200 điểm để chuẩn bị cho các tình huống khẩn cấp 

    Đan đứng dậy, ánh mắt hắn quét qua các đồng đội, mỗi người một vết tích, một bài học. “Ông Trùm có thể nắm giữ quyền sinh sát, nhưng hắn quên rằng, những con tốt cũng có thể lật đổ bàn cờ. Chúng ta sẽ tìm ra điểm yếu của hắn – không phải bằng sức mạnh, mà bằng sự hiểu biết.”

  • Đối Đầu

    Đan lao vào bóng tối của đường hầm phụ, tiếng gầm gừ của Kẻ Thu Thập vang vọng phía sau như tiếng sấm rền. Nhóm đã tách ra theo lệnh của hắn – Quân kéo Khoa và Vy về lối thoát phụ, nơi Vy đã dò ra một đường hầm cũ dẫn ra sông. Đan không nhìn lại; hắn biết, nếu hắn ngã, tất cả sẽ kết thúc. Không có Liễu, không có oán khí hỗ trợ, hắn chỉ còn lại trí tuệ sắc bén và con búp bê len – át chủ bài cuối cùng, giờ đây rung động yếu ớt trong tay hắn.

    Kẻ Thu Thập đuổi theo nhanh hơn dự đoán. Lớp giáp gốm đen bóng của hắn nứt nẻ từ cuộc chạm trán với Kẻ Giám Sát, nhưng oán hận từ di tích đã bù đắp, khiến hắn trở nên hung hãn hơn. “Ngươi nghĩ chạy thoát được sao, Kẻ Giải Oan?” Giọng hắn khàn đặc, vang vọng qua các bức tường đá, kèm theo những móng vuốt bóng tối vươn dài, xé toạc không khí. Một đòn quất trúng vai Đan, xé rách áo dài xanh, máu rỉ ra – nỗi đau thực tế giúp hắn tỉnh táo, phá vỡ ảo giác thoáng qua mà Kẻ Thu Thập gieo rắc.

    Đan lăn người tránh đòn thứ hai, lao vào một căn phòng phụ – một hang động nhỏ với bàn đá phụ, nơi các phù điêu rồng phượng bị xích lại, oán hận rỉ ra như mồ hôi. Hắn dừng lại, quay mặt đối diện Kẻ Thu Thập. “Ngươi không phải kẻ săn mồi thực sự,” Đan nói, giọng bình tĩnh đến lạnh người, dù tim hắn đập thình thịch. “Ngươi chỉ là công cụ. Ông Trùm dùng ngươi để thu hoạch, nhưng ngươi sợ hắn hơn sợ ta.”Kẻ Thu Thập cười khẩy, móng vuốt lóe sáng. “Ngươi biết gì về Ông Trùm? Hắn là kẻ kiến tạo tất cả – từ Dinh Thự đến Thiên Đường Đen. Hắn sẽ có dòng máu của Liễu, và ngươi sẽ là vật hiến tế tiếp theo!” Hắn lao tới, nhưng Đan đã chuẩn bị. Hắn siết chặt búp bê len, thì thầm câu lệnh cổ xưa từ quyền Chủ Nhân: “Ánh Sáng Phản Chiếu, hãy soi rọi nỗi sợ của kẻ săn mồi.”

    Luồng sáng dịu dàng từ búp bê lan tỏa, không phải để tấn công, mà để phản chiếu. Trong ánh sáng ấy, Kẻ Thu Thập không còn là thực thể bất khả xâm phạm; hắn hiện ra dưới dạng một con rối rách nát, bị Ông Trùm giật dây từ xa, khuôn mặt méo mó vì nỗi sợ bị vứt bỏ như một công cụ hết hạn. “Không… không phải ta!” Kẻ Thu Thập gầm lên, giọng vỡ òa lần đầu tiên, lộ ra điểm yếu: hắn không sợ Đan, mà sợ chính Ông Trùm – kẻ đã biến hắn thành tay săn mồi vĩnh cửu. Luồng sáng tinh khiết đâm vào tâm trí hắn, làm hắn chùn bước, nghi lễ bị gián đoạn tạm thời.

    Nhưng Kẻ Thu Thập không dễ dàng sụp đổ. Hắn vung tay, triệu hồi oán hận từ phù điêu xung quanh – những bóng ma lính Pháp và nạn nhân chiến tranh lao ra, bao vây Đan. Đan lăn người tránh, dùng bàn đá phụ làm lá chắn, nhưng một bóng ma quất trúng lưng hắn, nỗi đau lan tỏa như lửa đốt. Hắn cắn răng, não bộ quay cuồng: không có Liễu, hắn phải dùng trí tuệ. Hắn nhận ra: Cánh Cổng phụ này là “nút thắt” – nếu quá tải nó, có thể tạo hỗn loạn lan sang Cánh Cổng chính.

    Đan ấn tay lên bàn đá, kích hoạt quyền Chủ Nhân: “Phản ứng! Quá tải nút thắt!” Bàn đá rung lên, oán hận bị hút ngược vào, làm các bóng ma tan rã. Kẻ Thu Thập lao tới, nhưng Đan ném búp bê về phía hắn – không phải tấn công, mà để kích hoạt hiệu ứng phụ: năng lượng tinh khiết lan tỏa, làm Kẻ Thu Thập nhớ lại quá khứ lương thiện (hắn từng là “Vật Chủ” bị tha hóa), gây xung đột nội tâm. Kẻ Thu Thập ôm đầu, hét lên: “Dừng lại… ta không phải…!” Khả năng của hắn bị gián đoạn, tạo khe hở.

    Đan lao về lối thoát, nhưng Kẻ Thu Thập phục hồi, quất một đòn cuối cùng – móng vuốt xé rách vai Đan, máu phun ra. Hắn ngã xuống, nhưng kịp ấn nút trên thiết bị (do Quân chuẩn bị): một vụ nổ năng lượng nhỏ từ bom dự phòng bùng lên, hút Kẻ Thu Thập vào vòng xoáy không gian tạm thời, cho Đan vài phút quý giá để thoát thân.

    Đan lảo đảo đứng dậy, máu nhỏ giọt từ vai, nhưng ánh mắt hắn vẫn sắc bén. Hắn biết, đây chỉ là trì hoãn. Kẻ Thu Thập là boss phụ cấp cao, và việc làm hắn suy yếu đã là một chiến thắng lớn. Nhưng cái giá là vết thương nặng, và Kẻ Thu Thập giờ truy lùng dữ dội hơn bao giờ hết.  

    Hệ thống lóe lên: [Nhiệm vụ: Tiêu diệt Kẻ Thu Thập – Hoàn thành 45%. Mối đe dọa tăng cấp.]

    Đan lao về lối thoát, tiếng gầm gừ của Kẻ Thu Thập vang vọng phía sau: “Ta sẽ săn ngươi đến tận cùng, Kẻ Giải Oan!”

  • CUỘC ĐỐI THOẠI CỦA HỌA SƯ Ý CHÍ

    Đan đang đứng đối diện với Mạnh (Chủ Quản), người đang phát ra Buff Xanh Lục Nhạt từ Hệ Thống. Mạnh là một kẻ có quyền lực được tạo ra từ sự thao túng. ​ Mạnh: “Ta mời ngươi tham gia vào nghi lễ đó, Lâm Vĩnh. Với điều kiện… ngươi phải đặt cược toàn bộ tài sản vào trận đấu này.” ​ Đan cảm thấy một luồng áp lực vô hình siết chặt lấy đầu hắn. Hắn không hề sợ hãi, nhưng một cảm giác tham lam vô độ và khinh thường đối thủ bỗng dưng bùng lên trong lòng – những cảm xúc mà hắn đã cố gắng khắc họa cho vai diễn Lâm Vĩnh đang bị Mạnh khuếch đại lên một tầm cao mới. ​ Mạnh (nhếch mép, ánh mắt lấp lánh sự thao túng): “Ngươi là tay chơi mới, Lâm Vĩnh. Hãy thể hiện sự kiêu ngạo của ngươi đi. Đặt tất cả vào Quyền Vương và chứng minh ngươi không phải là một con cừu non.” ​ Đan nhanh chóng nhận ra đây là Thao Túng Tâm Lý. Búp Bê Len trong túi áo nóng lên, tạo ra một lớp chắn mỏng ngăn cản sự xâm nhập hoàn toàn của Mạnh. ​ Đan (giọng lạnh lùng, cố gắng chống lại): “Toàn bộ tài sản? Ngươi nghĩ mạng sống của một gã võ sĩ chợ đen đáng giá đến thế sao? Ngươi đang đùa với ta, Mạnh.” ​ Mạnh (cười khẩy, tiến sát lại): “Không phải mạng sống của hắn. Là Cảm Giác… Lâm Vĩnh. Cảm giác nhìn một kẻ hy sinh mọi thứ vì ngươi, vì khoản cược của ngươi. Cảm giác của quyền lực tuyệt đối – thứ mà tiền bạc của ngươi không thể mua được. Ngươi đến đây vì cái gì? Vì tiền? Hay vì mặt tối kia của ngươi?” ​ 

    Mạnh đang sử dụng “Họa Sư Ý Chí” của mình. Hắn không ép buộc, hắn khơi gợi những cảm xúc tiêu cực nhất mà hắn tin rằng Lâm Vĩnh đang che giấu. Đan cảm thấy ý chí của mình dao động. ​ Đan (bóp chặt Búp Bê Len trong túi áo): “Ngươi nói đúng. Ta cược. Toàn bộ tài sản. Ta muốn xem nghi lễ của ngươi.” ​ Đan không đặt cược vì tham lam, mà vì hắn biết đó là cách duy nhất để bước vào tầng tối mật mà Mạnh đang bảo vệ. ​ Mạnh (hài lòng): “Rất tốt. Giờ thì… để xem Quyền Vương của ta làm việc.” ​ Mạnh ra hiệu. Trận đấu sinh tử bắt đầu. ​ 

    4. Màn Kịch Của Quyền Vương ​ Võ sĩ đối diện với Quyền Vương lao vào như một con thú điên, nhưng Quyền Vương né tránh nhẹ nhàng. Quyền Vương không chiến đấu bằng cơn giận, mà bằng một sự thao túng kỹ thuật đáng sợ. ​ Đan (nhận ra): Quyền Vương này cũng bị buff, nhưng không phải Buff điên loạn, mà là Buff Tinh Tế. Hắn đang thực hiện một màn kịch được Mạnh sắp đặt. ​ Trong suốt trận đấu, Mạnh đứng bên cạnh Đan, không ngừng thì thầm, khuếch đại cảm giác cuồng loạn của sàn đấu. ​ Mạnh: “Nhìn hắn đi, Lâm Vĩnh. Hắn biết cái chết đang đến. Nhưng hắn không dừng lại. Hắn khao khát chiến thắng hơn bất cứ điều gì. Giống như ngươi khao khát quyền lực vậy. Đây là linh hồn thuần túy nhất… thứ mà chúng ta thu hoạch.” ​ Cuối cùng, Quyền Vương tung một cú đấm kết liễu, hạ gục đối thủ một cách tàn nhẫn. Trận đấu kết thúc. Đan (Lâm Vĩnh) thắng cược. ​ Mạnh: “Chúc mừng, ngươi đã thắng cược, Lâm Vĩnh. Giờ là lúc cho Nghi Lễ Giao Hàng.” ​ Mạnh dẫn Đan xuống Võ Đài. ​ 5. Nghi Lễ Giao Hàng ​ Mạnh đứng cạnh Quyền Vương, trước mặt đám đông hò reo. Quyền Vương cúi đầu, máu nhỏ xuống sàn. ​ Mạnh (lên giọng): “Trận đấu Kết Thúc Mùa đã cho chúng ta một nhà vô địch xứng đáng. Và giờ, Quyền Vương sẽ thực hiện Nghi Lễ Tri Ân để dâng hiến vinh quang của hắn cho Chủ Nhân Tối Thượng!” ​ Mạnh rút ra một con dao găm với lưỡi dao được khắc ký hiệu kỳ lạ (ký hiệu của Kẻ Thu Thập). ​ Mạnh: “Quyền Vương! Hãy trả cái giá của sự tự do!” ​ Quyền Vương không do dự, hắn dùng chính con dao đó, tự cắt bỏ một bộ phận cơ thể (theo luật của Thiên Đường Đen). Máu tuôn ra, không phải máu thông thường, mà là một luồng khí đen đậm đặc bốc lên từ vết thương, và được Mạnh dùng con dao thu lấy. ​

     Đan (thầm nghĩ): Nghi lễ Trả Giá này là một cách thu hoạch Năng Lượng Linh Hồn tinh vi! Máu chỉ là vật dẫn. Cái hắn thu hoạch là Ý Chí và Sự Hy Sinh. Mạnh quay sang Đan. ​ 

    Mạnh: “Ngươi là nhân chứng cao cấp, Lâm Vĩnh. Giờ ngươi phải hoàn tất nghi lễ. Hãy đưa cho ta vật mà ngươi khao khát nhất để chứng minh sự trung thành với nơi này, và ta sẽ đưa ngươi vào Tầng Tối Mật.” ​ Thử thách cuối cùng: Mạnh đang cố gắng ép Đan phải trả giá bằng một vật phẩm có ý nghĩa cá nhân, có thể là Búp Bê Len.

  • ÁT CHỦ BÀI TRONG BÓNG TỐI

    Căn phòng rung chuyển dữ dội dưới sức mạnh của Cánh Cổng Năng Lượng, những đường nứt lan ra từ bàn đá cổ xưa như mạng nhện đen kịt, nuốt chửng ánh sáng neon còn sót lại của Thiên Đường Đen. Mạnh, Họa Sư Ý Chí với nụ cười méo mó, giơ tay vẽ những đường nét vô hình trong không khí – một ảo giác tâm lý bắt đầu hình thành, biến không gian thành địa ngục cá nhân của Đan: hình ảnh Liễu tan vỡ, Khoa bị xé xác, và hắn cô độc giữa biển oán hận. “Ngươi nghĩ ngươi có thể chống lại?” Mạnh thì thầm, giọng hắn len lỏi vào đầu óc Đan như độc dược.

    Kẻ Thu Thập, thực thể cao lêu nghêu với lớp da bóng loáng như gốm nung, vươn những cánh tay dài ngoằng về phía Con Búp Bê Len trong tay Đan. “Trả lại nó, Kẻ Giải Oan. Sự tinh khiết đó thuộc về nghi lễ của ta – không phải cho một kẻ lang thang như ngươi.” Giọng hắn khàn đặc, vang vọng như tiếng gió hú qua lò nung, và không khí quanh hắn bắt đầu đông đặc, hút lấy mọi năng lượng sống. Đan cảm nhận được sức ép: không có Liễu, oán khí từng là lá chắn của hắn nay chỉ còn là khoảng trống lạnh lẽo. Xác suất sống sót lóe lên trong đầu hắn – 12%, theo hệ thống. Nhưng Đan không phải kẻ dễ dàng đầu hàng; hắn đã sống sót qua Dinh Thự, Bệnh Viện, và Lò Lửa bằng trí tuệ, không phải sức mạnh thô bạo.

    Hắn hít sâu, não bộ quay cuồng với hàng trăm tính toán. Không tấn công trực diện – đó là tự sát. Thay vào đó, hắn siết chặt búp bê, thì thầm một câu lệnh cổ xưa từ quyền Chủ Nhân tạm thời của Dinh Thự Colonial: “Năng lượng tinh khiết, hãy phản chiếu nỗi sợ của kẻ săn mồi.” Búp bê không phát sáng rực rỡ như trước, mà tỏa ra một luồng sáng dịu dàng, ấm áp – không phải để hủy diệt, mà để phản chiếu. Ánh sáng chiếu vào Kẻ Thu Thập, và trong khoảnh khắc đó, hắn không còn là thực thể siêu nhiên bất khả xâm phạm; hắn hiện ra dưới dạng một con rối rách nát, bị Ông Trùm giật dây từ xa, khuôn mặt méo mó vì nỗi sợ bị phản bội và vứt bỏ như một công cụ hết hạn.

    Kẻ Thu Thập giật nảy, cánh tay bóng tối chùn lại, nghi lễ bị gián đoạn tạm thời. “Không… không phải ta!” hắn gầm gừ, giọng vỡ òa lần đầu tiên, lộ ra điểm yếu: hắn không sợ Đan, mà sợ chính Ông Trùm – kẻ đã biến hắn thành tay săn mồi vĩnh cửu. Luồng sáng tinh khiết từ búp bê không làm hắn đau thể xác, mà đâm vào tâm trí, làm hắn mất tập trung chỉ trong 10 giây quý giá. Đó là nước đi đầu tiên của Đan: khai thác điểm yếu tâm lý, mua thời gian mà không cần oán khí từ Liễu.

    Mạnh cười lớn, kích hoạt Họa Sư Ý Chí: ảo giác ập đến Đan – Liễu quay lưng trách móc, Khoa chết dưới tay hắn, và hắn cô độc trong địa ngục vĩnh cửu. Nhưng Đan đã dự đoán: hắn cắn mạnh vào lưỡi, dùng nỗi đau thực tế để phá vỡ ảo giác (kỹ thuật từ Khoa ở Bệnh Viện Gió Đông). Đồng thời, hắn ném búp bê về phía Mạnh – không phải tấn công, mà để kích hoạt hiệu ứng phụ: năng lượng tinh khiết lan tỏa, làm Mạnh (từng là “Vật Chủ” bị tha hóa) nhớ lại quá khứ lương thiện, gây xung đột nội tâm. Mạnh ôm đầu, hét lên: “Dừng lại… ta không phải…!” Khả năng thao túng của hắn bị gián đoạn, tạo khe hở thứ hai.

    Đan lao về Cánh Cổng, dùng quyền Chủ Nhân để “cướp quyền kiểm soát tạm thời” – không mở cổng, mà làm nó quá tải. Hắn ấn tay lên bàn đá, thì thầm: “Chủ Nhân ra lệnh: Phản ứng!” Cánh Cổng rung lên, hút Kẻ Thu Thập vào một vòng xoáy không gian (không giết hắn, nhưng nhốt tạm thời trong chiều không gian hỗn loạn). Hỗn loạn bùng nổ: căn phòng sụp đổ, võ sĩ và đám đông ở Thiên Đường Đen hoảng loạn chạy tán loạn, tạo đường thoát. Đan nắm lấy Khoa (nếu hắn ở gần, hoặc gọi Quân qua tai nghe), lao qua lối thoát khẩn cấp do Quân chuẩn bị từ trước.

    Họ thoát ra ngoài trời đêm, nhưng không toàn vẹn: búp bê yếu đi (mất một phần năng lượng tinh khiết), và Kẻ Thu Thập gầm gừ từ vòng xoáy: “Ngươi chỉ trì hoãn thôi, Kẻ Giải Oan. Ông Trùm sẽ có được ngươi!” Hệ thống lóe lên: [Nhiệm vụ: Tiêu diệt Kẻ Thu Thập – Hoàn thành 45%. Mối đe dọa tăng cấp.]

    Đan mỉm cười lạnh lẽo trong bóng tối: hắn đã sống sót bằng trí tuệ thuần túy, chứng tỏ không cần Liễu, hắn vẫn là thế lực đáng gờm. Nhưng cái giá là Kẻ Thu Thập giờ truy lùng dữ dội hơn, dẫn đến cao trào lớn ở PB tiếp theo – có lẽ là đối đầu trực tiếp với Ông Trùm tại Nền Tảng Khởi Nguyên.

  • XIV

    Phiên chợ hôm nay đông hơn bao giờ hết. Không có chủ trương của ban cán sự mà phiên chợ như một ngày hội lớn. Dân hơn hai mươi xã từ Can Chư Sủ, Tả Van Chư đến Pha Linh, Lao Pao Chải, lũ lượt chảy từng đoàn, dòng dòng nô nức về dự chợ, dự hội. Bị động, nhưng thật hào hứng, Đắc họp tất cả bộ đội châu, du kích, cán bộ các ngành phân công tổ chức tiếp đón, ăn uống, nghỉ ngơi, vui chơi cho đồng bào.

    Người ta muốn tìm gặp lại nhau sau những ngày chiến tranh nặng nề, dài dặc.

    Người ta đòi phải được xem mặt cái thằng đại gian, đại ác Châu Quán Lồ. Xác Lồ may chưa chôn, được tiêm thuốc giữ cho khỏi thối và đành phải đưa ra chợ, đặt trong một cái lều xung quanh có chăng dây thừng cho dân xem.

    Chỗ ấy, đầu phiên chợ, chen chúc những người là người. Ồ, nó có ngọc trời cho đâu. Nó cũng chỉ là con người nhưng hóa thành thú dữ thôi. Người ta cười mai mỉa. Một số người bấy lâu lòng dạ có chút nghi hoặc về cái hào quang phủ quanh Lồ, giờ như giũ ra khỏi cơn mộng mị, ngẩn ngơ một lúc rồi tỉnh. Lịch sử hiện đại mà như cổ tích. Mà giống cổ tích thật: có kẻ ác, có người hiền, có cuộc hành trình gian khó – phải cắt đầu mình, phải đánh nhau với thuồng luồng, rắn lớn – để đi đến đất nước của sự sung sướng! Tấm mạng che cuối cùng đã được mở. Đất nước bao lâu nay bị bọn nửa người nửa quỷ cai trị, nhiều cái xấu xa, dơ bẩn quá, nghĩ mà kinh!

    Đến trưa, nơi đặt xác Lồ đã vắng vẻ. Chỉ thỉnh thoảng mới có một bà cụ tới cắm hương để cho hồn nó khỏi trở về quấy nhiễu mọi người. Mọi người còn mải với việc khác.

    Chảo thắng cố, mẹt lèng phân, việc ăn uống, việc sắm cày, cuốc, tậu trâu, đổi ngựa, mua lợn giống, đám khèn sáo, đám chọi chim hoạ mi… đời sống ở đó, hệ trọng và vui thú hơn. Hàng nghìn con người xoay tròn trong khu chợ, náo nhiệt, rộn ràng.

    Giữa trưa, Na mới từ các thôn lân cận trở về. Theo anh là hơn trăm dân công. Đám dân công đến nhà chị Nhương nghỉ ngơi, uống nước, ăn cơm. Nhương bận tíu tít. Lạnh, hai má chị đỏ như má con gái. Chị đã vào làm việc ở ban phụ nữ châu.

    Pao cũng đưa dân công ra châu, đang đi tìm Na thì chợt nghe thấy tiếng gọi. Đứng một lúc, người gọi chen trong đám đông mới tới được, Pao giật mình.

    – Cha! Cha đi đâu?

    Mấy hôm nay, Pao không về nhà. Giờ hố pẩu đi đâu mà quàng chăn đỏ và xách túi gạo? Cái chân bị Lử bắn giập xương bó thuốc của bà cụ Doa đã khỏi, nhưng mặt hố pẩu còn xanh nhợt. Ông cụ nhìn Pao, ánh mắt đã giải thoát khỏi nỗi sầu muộn.

    Pao chợt hiểu ra, vội nắm cánh tay cha:

    – Cha! Cha không phải đi dân công, cha à.

    – Không… không… – Ông cụ lập bập.

    – Cha ơi, cha không phải thế đâu. Chính phủ tin cha, như tin dân tộc Hmông ta mà.

    – Chào bác Lầu. Chào đồng chí Pao!

    Pao ngoảnh lại:

    – Ơ! Anh Na, chị Nhương.

    – Vui quá, thế là gặp gần đủ mặt – Chị Nhương cười, cầm khăn tay chấm khẽ mắt – Chỉ thương chú Tích, chú Quang Ngọc. À, cô Nguyệt mới về hôm qua, anh Na ạ.

    – Ở đâu thế?

    – Khổ! Rơi vào tay bọn phỉ. May có một bà cụ người Dao cứu giúp. Nay như người mất hồn. Chiều qua cô ấy về đây, mặt mày bơ phờ, gặp anh Đắc, anh Đắc bảo anh Khả thu xếp chỗ ăn nghỉ, thuốc thang cho cô ấy. Nghĩ cũng tội!

    Quanh bốn người, vỗ đập những sóng âm thanh. Có ai đó vừa thổi sáo, điệu gì quen thuộc quá, nghe như bài Quang Ngọc sáng tác. Pao nghiêng tai, ngẩn ngơ. Anh chào chị Nhương, anh Na, bảo cha về làng, rồi đi.

    Pao lên nghĩa trang một lát rồi đi xuống.

    Qua chỗ đặt xác Lồ, thấy mấy lão già đang thổi tù và, khấn khứa, anh dừng lại. Một giọng rền rĩ lê thê đang hát bài Khua kê:

    Mình chết thật hay mình chết giả

    Mình chết giả thì mình dậy đi…

    Lúc này, người và vũ trụ u mờ, lạnh ngắt.

    Pao đi vào trong chợ.

    Chợ đông mà Pao thấy bồn chồn, phấp phỏng điều gì rất lạ. Hay là những công việc còn lại đang giục giã Pao?

    Quanh chợ một vòng, Pao về.

    Pao bước những bước hấp tấp. Nhưng ra khỏi chợ thì Pao đi chậm lại. Không gian yên tĩnh quá!

    Gió huýt nhẹ. Những ngọn sa mu đung đưa, lay động. Vắng tiếng máy bay. Chiến dịch lớn đang mở ở miền tây làm thằng Tây phải dồn lực lượng vào đấy, hay nó biết Lồ, Lử và bọn phỉ đã bị tiêu diệt, không còn trông mong gì được nữa? Êm ả quá, núi đồi làng bản, lòng người. Bao nhiêu công sức, mồ hôi xương máu mới có được giờ phút này. Chẳng có gì được hưởng không cả. Được mảnh ruộng phải vỡ đất, gỡ đá. Đẻ ra được con người còn phải đau đớn. Huống hồ đây là sinh nở ra một xã hội mới. Dân tộc Hmông của Pao vừa trải qua một cơn thử thách nặng nề. Nhưng có sự lớn dậy nào mà chẳng có trong nó chút ít lầm lạc? Giờ thì chắc là khác rồi. Niềm vui đã trải, nỗi đau đã từng, còn nhiều việc phải làm, nhưng sẽ mới mẻ và sâu xa khác thường.

    Pao dấn bước và lòng bỗng xôn xang.

    Bên đường, có tiếng kèn lá gọi.

    Chao! Như hôm nào, lâu rồi nhỉ, mà vẫn còn nguyên vẹn vẻ tươi mới: nàng mặc váy áo mới nổi đường thêu, khăn to vành, vòng bạc mới chuốt sáng trắng, dù hồng cầm tay, e lệ và nồng nàn đứng đón anh. Không phải như là câu hát tuyệt vọng nàng mang máng nhớ khi nàng ốm đau mê sảng: “Nơi ấy, cửa nhà trời, ta cầm ô đứng đợi mình”. Nàng đứng đợi anh, ở trên cõi trần này, dưới gốc thông, cùng với một con ngựa vàng. Cảnh đời thực mà như mơ. Sự thể thường tình mà không phải là là thường tình. Nàng dường như phải vượt một chặng đường xa lắm để đến được đây, đợi anh, và hình như đã đợi anh lâu rồi.

    Pao dắt con ngựa. Seo Cả đi sau Pao. Cả hai đều không nói một lời, như sợ mất đi chiều sâu im lặng của niềm hạnh phúc chỉ có thể cảm nhận được bằng con tim.

    Đi được một quãng, Pao dừng ngựa:

    – Cả à, có mùi gì thơm thơm.

    Cả ngơ ngác, mắt tròn như mắt thiếu nữ.

    Đồi núi mướt xanh. Mùa đông, khóm ngải tàn. Khóm ngải tàn rồi khóm ngải lại xanh. Mùa xuân, cỏ ngải bốc dậy làn hương thơm mộc mạc, đậm nồng.

    – Cỏ nó có lòng từ thiện, anh à – Chị đáp khe khẽ.

    Pao gật đầu:

    – Mấy năm toàn mùi thuốc đạn, khói súng, nó trốn đi đâu hết, em nhỉ.

    Seo Cả cười. Chị kêu khe khẽ và sung sướng. Pao đã quay lại bất thần bế chị đặt lên ngựa. “Em đặt cả hai chân vào cái đai cổ ngựa đây. Đừng sợ! Anh dắt!”.

    Anh nói và cầm cương ngựa. Con ngựa ngoan ngoãn đi, móng gõ đều đều trên đường đá.

    1975-1980

    Lao Cai – Hà Nội
     

  • XII

    Ngày 18-11 – Lão Pláy xưng vua, nhảy từ trên núi cao xuống. Kết quả: xác lão nát bét. Mê muội đến thế là cùng.

    Ngày 1-12 – Châu Quán Lồ chạy cùng phó của hắn, Sùng Seo Lùng và năm tên vệ sĩ. Chúng xuyên rừng lên Pha Linh rồi vòng về Cán Cấu. Qua các làng chúng cướp ngựa, gạo, ngô, hãm hiếp đàn bà con gái.

    Ngày 5-12 – Lồ qua Hầu Thào, không kéo thêm được một người nào theo, tức giận đốt ba nhà dân.

    Ngày 9-12 – Lồ cướp một thồ gạo của một bà cụ, đang đi trên đường Quán Dín Ngài.

    Ngày 12-12Na nủ đến rừng Ô Tô Chải, đói quá na nủ khóc rồi ra bẻ trộm ngô ở nương. Chính chủ nương ngô này kể: đúng là Lồ, mắt chột mà.

    Ngày 20-12 – Lồ và Lùng đánh phọt óc một ông cụ ở La Pan Tẩn vì ông cụ không cho chúng cướp gà.

    Ngày 26-12 – Tôi cùng Tếnh, chú bé Pùa, A Sinh và mấy du kích theo sát Lồ. Tới đây, hắn mất tích. Nghi là hắn vào hang trên núi Chè Can Chư Sủ. Hang này, nghe nói xưa bọn Lử ở. Đường rất khó đi. Chiều qua, Pùa báo: thấy có khói ở chỗ đó.

    Đắc gập sổ tay, gài lại quai mũ sắt. Cúi xuống vốc nước sông Chảy rửa mặt, anh nhận ra hàm râu lâu không cạo đã mọc lởm chởm, đen sì một vệt dưới cằm, trên mép. “Hừ, trông cũng ra cái vẻ trường chinh vạn dặm đây!” Đắc mỉm cười, sửa sang lại quân phục. Anh vẫn giữ thói quen ra trận, chiến sĩ phải tề chỉnh, sạch và đẹp. Một lần Chính bắt gặp anh soi gương lúc sắp lên đường, anh ngượng nghịu. Chính cười: “Sao cậu lại nghĩ đó là tiểu tư sản? Không, chúng mình yêu cái đẹp chứ. Tớ tiếc là không đẹp trai như cậu”. Thật ra Chính đẹp, một vẻ đẹp dịu dàng và mạnh mẽ nhưng được ẩn hết vào bên trong.

    Đắc thích vẻ đẹp của mình. Đôi mắt trầm, sắc dưới hàng mi rậm, đen, hai cánh mũi vát lên làm cái chỏm mũi nhọn chúc xuống như cái mỏ, thật dữ, một cái cằm vuông xanh những chân râu. Vẻ đẹp ấy, với cuộc sống chinh chiến, không phai bạc.

    Ra trận lần nào Đắc cũng tươi trẻ và tự chuẩn bị cho mình một quyết tâm: phải giành chiến thắng, dù mình có phải hi sinh. Nhất là lúc này đây, anh sắp đi vào trận quyết định: diệt tên trùm phỉ số một của miền biên ải. Chính đã gọi điện cho anh, nhưng anh khẩn khoản với Chính cho anh được chỉ huy trận này. Ừ, anh có thể chết. Nhưng đó sẽ là cái chết đánh dấu một thời điểm của sự phát triển. Chính nói vui: “Ông nói về cái chết đẹp như thế làm tôi cũng muốn chết. Nhưng ông chả chết được đâu. Ông sẽ gặp lại Thuý đấy” – Đắc cười vui mơ hồ. Anh kể cho Chính nghe những cảm xúc của anh lúc anh dự buổi kể khổ của những người lầm đường và bảo: Chết cho con người ra khỏi đời thú dữ là đẹp lắm chứ! Xã hội Hmông đã phân cực. Những tên đại gian ác giờ đây cứ bớt dần số lượng. Vài chục, mười lăm tên, rồi bấy giờ là một. Sẽ phải là con số không (0). Anh đang làm nhiệm vụ thực hiện con số 0 đây. Một con số 0 như vậy, nghĩa là chỉ còn lại một xã hội không còn mầm độc ác!

    Vậy là những suy nghĩ đã dẫn Đắc trở về cái khuynh hướng trữ tình mãnh liệt và man mác của anh.

    Nhưng, đại đội trưởng Tếnh đã đeo súng, gọn gàng từ trong nhà bước ra.

    – Đồng chí Tếnh nhận mặt được Lồ chứ?

    – Nó cao lớn, một mắt. Hay mặc quần áo biệt kích. Chân đi hải xảo. Tôi hai lần thấy nó. Năm 1946, nó hành tội bố tôi ở Pha Linh, tôi thấy nó. Vừa rồi, lọt vào Pha Linh, tôi cũng thấy mặt nó.

    Đắc gật đầu:

    – Nó là một thằng có tài đấy.

    – Đồng chí biết nó à?

    – Còn lạ gì! Năm 1946 nó có chân trong chính quyền liên hiệp tỉnh ta. Sau nó phản bội. Nó vốn hư hỏng. Để quốc làm nó hư hỏng thêm. Nhưng nó sẽ chết vì đi ngược chiều gió.

    Mắt đại đội trưởng Tếnh sáng như hai mũi dao nhọn. Đôi mắt ấy đã nhận rõ mặt kẻ giết bố mình, anh trai mình, đồng chí mình. Giờ đây, nó nghiêm trang và sắc lạnh ghê gớm. Đắc hiểu: mối thù riêng bao giờ cũng có ý nghĩa sâu sắc của nó, mặc dù chính Tếnh cũng đã hiểu, anh sống không phải chỉ vì mối thù đó; nhất là giờ đây, anh đã là một đại đội trưởng.

    Đắc thắt lại bao súng. Pùa, A Sinh và năm anh du kích Can Chư Sủ nữa đã đến. Họ ăn ngô luộc rồi lên đường. Người dẫn lối là anh phỉ về hàng đầu tiên ở Can Chư Sủ: anh Giàng Seo Giống.

     

    Phơ-rô-pông, tên sĩ quan già dặn trong nghề, cùng các đại uý, thiếu tá, trung tá, trung tướng, những Ác-nu, Coóc-li-đô, Sô-mét, cả trùm GCMA, đại tướng Xa-lăng, con cáo già “không bao giờ đặt thừa một bước chân, nói thừa một lời”, quả đã khôn ngoan khi chọn Châu Quán Lồ làm con át chủ bài trong cuộc phản loạn và ra sức gây dựng hắn trở thành thần tượng của ý chí Hmông, trước hết là đối với vùng biên giới Việt – Trung, sau nữa là đối với cả vùng tam giác vàng.

    Không phải chỉ vì Lồ gắn bó chiều sâu với dân tộc hắn- một dân tộc có khả năng trở thành tên lính xung kích gác giữ tam giác vàng như dự tính của chúng. Chúng cần Lồ, chẳng phải là chỉ vì vai trò của hắn. Lồ còn được quý trọng vì hắn vốn gốc gác nông thôn, dân dã, xuất thân từ người lính, khoẻ mạnh và quen với mọi cực khổ của chiến trận vùng núi. Hắn thích nghi với đời sống nông dân Hmông. Chỉ cần một vốc ngô, một hớp nước lã hắn cũng sống được. Nằm trong hang lạnh, hắn vẫn có thể ngủ đẫy giấc. Hắn có thể tử thủ ở đất này trong hoàn cảnh khắc nghiệt nhất. Bọn chủ tên tay sai tính toán vậy, chúng nghĩ đến cả trường hợp cuộc phản loạn bị đánh tan và Lồ chỉ còn lại một thân một mình.

    Chúng đã dự đoán đúng.

    Giờ đây Lồ ở trong cái hang đá trên núi Chè cùng với Lùng và hai tên vệ sĩ, một họ Châu, một họ Sùng. Sau một chặng đường trốn lủi, hắn thấy thấm mệt. Mặt hắn xọp lại. Con mắt chột sâu hoắm. Đôi lúc hắn thừ người như nghĩ ngợi.

    Thực ra Lồ vốn không có thói quen hồi tưởng. Những ngày hắn mới nổi lên, ngày hắn làm uỷ viên quân sự tỉnh với Việt Minh, ngày hắn phản Việt Minh trở về Pha Linh, buổi hắn thăng quan; mối tình vụng trộm của hắn với A Linh, cuộc sống với Seo Say; thói chuyên chế của lão Pláy, những tội ác, những bước đường gian truân, khốn khó. Hắn chẳng nhớ gì! Hắn không tiếc những thời cơ tốt! Hắn chẳng sám hối vì tội lỗi!

    Giờ đây, hắn chỉ có một ý nghĩ là ngờ vực tất cả và chỉ còn một ý muốn: tìm mọi cách để vượt sang Lào. Trong một chuyến lên tiếp tế gần đây cho hắn ở Lao Pao Chải, Phơ-rô-pông có nói cái ý đó và bảo đã gửi cho hắn cái bản đồ. Giờ đây, nhớ lại, hắn thầm trách A Linh, nhưng cũng chẳng nghĩ ngợi lâu la về việc đó. Đường đi ở chân hắn, hắn cần gì đến tờ giấy ấy. Nghỉ ngơi ít hôm, chuẩn bị xong ít lương ăn đường là hắn sẽ đi thôi.

    Ánh sáng từ ngoài cửa hang lọt vào làm Lồ thức giấc. Lồ mở mắt, nhìn thấy một cái mạng nhện đang rung rinh trên nóc hang. Thoắt cái, một con nhện đen từ một lỗ đá nào đó bò ra. Con nhện đi lại trên những sợi tơ mỏng mảnh. Sao nó đi tài thế? Hắn trố mắt kinh ngạc, khi vút một cái, con nhện thả mình ra giữa lòng hang. Trời! Y như nó nhảy dù! Mà chỉ dính có một sợi tơ mảnh như khói!

    Con nhện làm cho hắn vui. Hắn ngồi dậy, thấy mình cởi trần, liền ập tay che kín nách và quay lại. Tên vệ sĩ họ Châu gầy nhóc đang há mồm cười ở sau lưng hắn.

    – Mày cười cái gì thế?

    – Cười… con chuột…

    – Con chuột nào?

    – Nó ở trên nóc hang, cứ thập thò thập thò.

    Lồ mặc áo, miệng làu bàu. Tên vệ sĩ nói thế là ý gì? Ví hắn như con chuột hả? Mắt nó gian lắm. Nó nhìn nách hắn để xem ngọc trời cho, thế mà hỏi thì nó nói lảng.

    Lồ đi ra cửa. Tên vệ sĩ gầy đi theo.

    – Sùng sảo quán đâu? – Lồ quay lại.

    – Ông ấy về bên Hầu Thào.

    – Thật chứ?

    – Vâng. Ông ấy về lấy bánh giầy… làm lương ăn đường.

    – Còn thằng họ Sùng?

    – Nó cũng theo ông ấy đi.

    – Hừ!

    Lồ ngồi phệt xuống tảng đá ở sau cửa hang. Hắn rút hai khẩu súng ngắn ở hai bên hông xem lại đạn, rút băng đạn ở khẩu tiểu liên trước ngực ngó nghé, rồi lại tra vào. Đó là những vật bất ly thân của hắn. Hàng tháng nay rồi, chúng hằn vào da thịt hắn: súng ngắn cọ thành chai ở hông, dây tiểu liên sát thành vệt dày bóng như sẹo ở cổ. Hắn chỉ còn tin chúng thôi. Chúng luôn là tôi tớ trung thành của hắn.

    Hắn không tin ai cả. Cả cái tên vệ sĩ của hắn đây nữa. Gã thiếu niên này cũng như Phừ, họ Châu, cũng tự nguyện theo hắn. Nhưng gương Phừ nào đã xa?

    – Bao giờ Sùng sảo quán về?

    Hắn hất hàm, đột ngột hỏi gã vệ sĩ.

    – Tôi không biết.

    Gã vệ sĩ đứng dậy, rồi bỗng nghênh tai, mặt tươi hớn.

    – Có lẽ họ về đấy.

    Có tiếng chân bước ở ngoài cửa hang thật. Gã vệ sĩ định chạy ra. Nhưng, hắn bị Lồ đưa tay giật vạt áo và ngã chổng kềnh trên đá. Lồ nằm rạp xuống, sau tảng đá, chĩa súng ra ngoài cửa hang.

    Gã vệ sĩ bò dậy, khe khẽ kêu:

    Na nủ Lồ, đúng người mình rồi.

    – Câm mồm!

    – Kìa, đúng họ đang đi vào đấy mà.

    – Câm!

    Cửa hang có bóng người. Cái bóng ấy gò lưng thồ một địu nặng. Nó dừng lại nghỉ, rồi dò dẫm bước vào hang. Bỗng… hự! Cái bóng ngã lăn quay, ba bốn cái bánh giầy to bằng cái vành khăn, trắng mịn lăn ra đất. Nó nghển lên, kêu ơ ơ.

    Nhưng Lồ đã chĩa súng vào mặt nó. Nó là tên vệ sĩ của Sùng Seo Lùng.

    – Thật là mày không?

    – Thật tôi mà!

    – Đ. mẹ, có dẫn ai đi theo sau không?

    Tên vệ sĩ đứng dậy, cúi đầu, khúm núm. Nó hiểu là Lồ nghi ngờ nó. Giờ, chắc Lồ yên tâm rồi chứ. Nó nhặt một cái bánh giầy đưa cho Lồ. Nhưng Lồ lại lùi về sau, quát:

    – Sùng sảo quán đâu?

    – Ông ấy bảo tôi về trước. Ông ấy gặp vợ ông…

    – Nó còn làm gì?

    Tên vệ sĩ cười, giơ tay làm một cử chỉ thô tục. Lồ gầm ghì.

    – Chúng mày lập mưu làm phản ông, hả!

    Tên vệ sĩ sợ hãi giật lùi vào sau tảng đá. Lồ cúi nhặt một cái bánh giầy, nhưng chưa kịp ném cái bánh giầy vào mặt tên vệ sĩ, Lồ bỗng rủn cả hai đầu gối.

    Cửa hang vừa nổ ùng một tiếng tạc đạn.

    Và lọt vào lòng hang một tiếng nói trai trẻ Hmông thật dõng dạc.

    Châu Quán Lồ và đồng bọn.

    Các ngươi đã bị du kích Hmông vây chặt, không còn lối thoát thân nữa.

    Chính phủ sẽ khoan hồng với kẻ đầu hàng và biết hối cải.

    Hãy bỏ súng xuống, và đi ra từng người một, hai tay giơ lên đầu.

    – Hàng cái l. mẹ mày!

    Lồ chửi, lia một băng tiểu liên ra ngoài cửa hang.

     

    Gần sáng, các chiến sĩ kéo từ trong hang ra ba cái xác chết.

    Đắc, bị đạn Lồ bắn sượt qua cánh tay trái, cầm đèn pin rọi lướt qua mắt hai tên trẻ tuổi, dừng lại ở cái mặt chỉ có một con mắt lành.

    – Thằng Lồ đây! Khốn nạn thân mày. Ơ, sao nó lại còn mở mắt nhỉ?

    Các chiến sĩ du kích xúm lại. Con mắt lành của Lồ còn mở thật.

    Đại đội trưởng Tếnh, người đã nã đạn trúng Lồ khi hắn liều mạng nhảy ra cửa hang, lục túi Lồ, lôi ra mấy đồng bạc trắng, một góc bánh giầy và một nắm lá ngón. Những nốt rỗ huê mờ mờ trên trán Tếnh lặn đi đâu cả, giờ mặt Tếnh như đỏ tía lên. Cha ơi, anh Seng ơi, thù riêng con đã trả được rồi. Cha, anh đừng buồn nữa nhé. Anh Tích ơi, em đã trả thù cho anh được rồi, ở dưới âm, anh hãy yên nghỉ nhé. Nghẹn ngào, Tếnh quay lại Đắc:

    – Bố tôi, khi còn sống bảo: Kẻ độc ác khó chết lắm. Nó hấp hối còn lâu. Giời phạt nó, bắt nó ăn năn với tội lỗi.

    – Vuốt mắt cho nó đi!

    Đắc nói, quay đi, tra súng vào bao.

    Pùa cúi xuống, vuốt mắt cho tên trùm phỉ.

    Tếnh khoác súng vào vai:

    – Anh Đắc à, dân Hmông tôi còn có nhiều người tin là Lồ có ngọc trời cho, đạn không thể bắn chết được. Tôi đề nghị đưa xác nó ra chợ cho dân xem.

    Đắc nghĩ: “Chính dặn: không nên tuyên truyền rộng”. Anh phẩy tay, nhăn mũi:

    – Xác nó bẩn quá!

    Và anh đi xuống dốc núi.

    Mặt trăng mờ đã chìm xuống sau cánh rừng Chè. Phía đông, mây sớm rờn rờn trông như lông chim gáy, rồi chuyển sang vàng mơ như lụa. Bình minh đang lên!

    Đắc đứng lại, thở một hơi dài, rồi tìm cuộn băng băng vết thương. Thế là xong một nhiệm vụ. Thời khắc này thật thiêng liêng. Chấm dứt những náo động, hỗn loạn. Một thế giới cũ đã khép lại. Một thời đại mới vào buổi bình minh. Thật thế chăng? Lịch sử bao giờ cũng có những trang hào hùng và bi đát. Con người chỉ có thể làm ra lịch sử một khi thực sự hiểu biết cuộc sống, nhận thức được tất cả quy luật của nó, đề ra được những phương pháp đúng và lao vào thực tiễn với tất cả nhiệt tình và nghị lực phi thường; nhưng con người muốn làm được điều ấy thì phải có một cuộc cách mạng ở ngay bản thân mình.

    Đắc đi thong thả. Sau anh, du kích khiêng xác Lồ và hai tên phỉ trẻ. Họ giục anh đi nhanh.

    Sáng bừng, họ về với thị trấn.

    Khả đang đánh răng, thấy Đắc, mừng rỡ:

    – Hoan hô anh Đắc! Hết phỉ rồi!

    – Sao ông biết?

    – Ôi giời! Các làng họ truyền tin, đốt đuốc rầm rầm cả lên kia kìa. Tôi chờ anh về để chính thức báo cáo với anh Chính. Hoan hô quân ta! Anh Đắc ơi, anh cho anh em cuốn dù, nghỉ xả hơi chút chứ, mệt phờ cả rồi.

    Đắc cởi bao súng, bỏ mũ sắt, vui vẻ:

    – Chỉ có dân tộc Hmông là tạm được nghỉ ngơi thôi. Họ đã quá cực khổ. Họ lại có tài năng và đã góp phần xứng đáng. Chỉ có họ đáng được nghỉ. Còn tôi với ông… nghỉ một hôm thôi. À! Điện cho anh Chính đi. Báo cho toàn tỉnh biết, để cùng mừng.