Blog

  • Chương 1

    Tiểu thuyết:

    CHO THUÊ HẠNH PHÚC

    Tác giả: Huỳnh Mẫn Chi

    1.

    Thành phố khác lạ, tĩnh lặng trong tiết xuân ấm áp. Ngoại thành mỗi sáng vẫn một sắc diện, mơ hồ chìm trong làn sương mỏng manh. Ngày mưa hay ngày nắng, đêm cũng như ngày, khu đô thị mới dù khá khang trang nhưng lại rất vắng lặng. Thục Mỹ tự lái xe hơi đến cơ quan. Cuộc sống người dân nơi đây phần đông khá an nhàn và thanh bình. Họ đã quen thuộc hình ảnh của Thục Mỹ. Một cô gái ấn tượng mọi người là rất đẹp, lại là nữ giám đốc còn khá trẻ. Công việc chính của Thục Mỹ là điều hành công ty kinh doanh dụng cụ y khoa và thiết bị y tế.

    Nét mặt căng thẳng, Thục Mỹ bước vào công ty với đôi chân uể oải. Gương mặt cô mệt mỏi, hằn sâu chằng chịt nỗi lo toan đã xuất hiện nhiều tháng nay. Người thân nhìn Thục Mỹ với ánh mắt khó hiểu, lo lắng.

  • Chương 1

    Tiểu thuyết:

    CHO THUÊ HẠNH PHÚC

                                                                          Tác giả: Huỳnh Mẫn Chi

    1.

         Thành phố khác lạ, tĩnh lặng trong tiết xuân ấm áp. Ngoại thành mỗi sáng vẫn một sắc diện, mơ hồ chìm trong làn sương mỏng manh. Ngày mưa hay ngày nắng, đêm cũng như ngày, khu đô thị mới dù khá khang trang nhưng lại rất vắng lặng. Thục Mỹ tự lái xe hơi đến cơ quan. Cuộc sống người dân nơi đây phần đông khá an nhàn và thanh bình. Họ đã quen thuộc hình ảnh của Thục Mỹ. Một cô gái ấn tượng mọi người là rất đẹp, lại là nữ giám đốc còn khá trẻ. Công việc chính của Thục Mỹ là điều hành công ty kinh doanh dụng cụ y khoa và thiết bị y tế.

         Nét mặt căng thẳng, Thục Mỹ bước vào công ty với đôi chân uể oải. Gương mặt cô mệt mỏi, hằn sâu chằng chịt nỗi lo toan đã xuất hiện nhiều tháng nay. Người thân nhìn Thục Mỹ với ánh mắt khó hiểu, lo lắng. Người nhàn rỗi thì đoán già đoán non. Họ nghi ngờ Thục Mỹ đang lâm vào hai vấn đề: một là yêu đương trục trặc, hai là kinh doanh thua lỗ. Vấn đề thứ nhất khó xảy ra, vì người ta chẳng thấy cô yêu ai và chưa một lần bắt gặp cô tay trong tay với bất kỳ một người đàn ông nào. Thỉnh thoảng, nhân viên Thục Mỹ bắt gặp cô hay chat hàng giờ trên facebook với nickname Minh Man. Lúc đầu, họ nghi ngờ Thục Mỹ đang yêu nhưng sau đó mọi hoài nghi này đã biến mất, vì có ai giữ mãi một tình yêu ảo tưởng trên facebook? Vấn đề kinh doanh có khả năng hơn, vì thời buổi kinh tế khó khăn chung, không riêng gì Thục Mỹ. Mà cũng lạ, những người sống lân cận công ty vẫn thấy khách hàng ra vào công ty Thục Mỹ nườm nượp. Nói thế nào, ai nghĩ sao thì nghĩ, Thục Mỹ vẫn giữ vững lập trường trong kinh doanh. Cô tìm mọi cách để giật dậy công ty.

        Chuyện Thục Mỹ gầy gò, lo lắng, hoang mang, chẳng ai hiểu cô ngoài Minh Châu. Minh Châu là người bạn học cùng đại học với Thục Mỹ. Họ cùng tốt nghiệp ngành Y. Thế nhưng ra trường, cả hai không ai theo nghề bác sĩ. Thục Mỹ làm kinh doanh. Minh Châu đến thời điểm này, bạn bè không ai biết rõ cô làm gì. Họ chỉ thấy cô rất nhàn rỗi, đặc biệt là thường xuyên đến các thẩm mỹ viện tu sửa nhan sắc. Thật ra, Minh Châu cũng là một cô gái đẹp. Ngày còn đi học, cô cũng khá xinh, sắc sảo và lanh lợi. Nếu Thục Mỹ học giỏi, bạn bè ai cũng tin vào khả năng, vào học lực của cô. Thì Minh Châu lại khác, bạn bè thừa biết cô học không giỏi nhưng quay và cop rất giỏi. Thục Mỹ vì quý và tin bạn nên luôn miệng bảo vệ và che chở cho Minh Châu. Không những vậy, Thục Mỹ còn khó chịu khi nghe bất cứ ai nói không hay về bạn mình. Chuyện trường lớp là vậy. Còn từ khi ra trường, Minh Châu luôn luôn thay đổi diện mạo, thay đổi đến lạ kỳ khiến cho bạn bè nhiều lần bất ngờ không nhận ra cô. Có thể tháng này, Minh Châu giống nữ ngôi sao Hàn Quốc như đúc. Thế nhưng chỉ sau một tháng, cô lại giống minh tinh màn bạc châu Âu như in. Biến hóa sắc diện liên tục, Minh Châu phải săn lùng các bác sĩ cao thủ dao kéo khắp nơi. 

         Nhờ đó mà Minh Châu gặp bác sĩ Minh Tú, vị nữ bác sĩ này rất mê cô về tính chịu chơi bạt mạng, chịu chi không tiếc tay khi đầu tư tân trang sắc đẹp. Sau nhiều lần gặp gỡ, họ đã trở thành bạn vong niên của nhau. Không chỉ chuyện ở thẩm mỹ viện, chuyện khó khăn trong cuộc sống, Minh Châu thường tìm đến và chia sẻ với bà Minh Tú. Người con trai duy nhất đang du học ở Mỹ, bà sống cô độc nên rất thương Minh Châu, xem cô như người thân. Bà còn có ý định cưới Minh Châu cho con trai bà.

         Một người vui vẻ, phấn khởi với nhiều dự định trong cuộc sống. Một người ủ rũ do kinh doanh thất bại. Hai người gặp nhau như luật bù trừ, Thục Mỹ ngồi nín thin, Minh Châu sôi nổi, huyên thuyên. Minh Châu không quên tỏ ra quan tâm, chăm sóc Thục Mỹ hơn mọi ngày. Thục Mỹ mở lời là chỉ than thở về chuyện công ty gặp khó khăn, công việc kinh doanh rối rắm. Trong lúc chuyện trò, Minh Châu thỉnh thoảng lặng im đến khó hiểu. Thục Mỹ không để ý sự khác thường của bạn, vẫn tâm trạng hoang mang, lo âu. 

    – Đến nước này, mình không còn cách nào để cứu công ty?

        Minh Châu cố lẫn tránh nỗi lo của Thục Mỹ. Cô cười nói rôm rả như một diễn viên kịch nói nhập tâm trước ánh mắt tuyệt vọng của Thục Mỹ. Cô hiểu không thể nào cứu được tình hình mỗi lúc một căng thẳng, khi Thục Mỹ rơi vào khủng hoảng do kinh doanh thất bại. Minh Châu tái mặt, cô cố tình tránh né chuyển sang đề tài khác.

    – Tuổi của mình lo dần là vừa rồi, đám bạn gái trong lớp con 

    bồng con bế gần hết rồi.

         Thục Mỹ lại trầm tư:

    – Nhanh ghê chưa? Nhớ mới ngày nào hai đứa mình vui 

    mừng nhận giấy báo trúng tuyển vào đại học mà bây giờ đã cùng bước đến tuổi hai mươi chín rồi.

         Minh Châu bật cười, đắc chí:

    – Vậy mà ở tuổi này, chồng vẫn chưa có, con cũng không 

    thấy đâu?

         Nhìn nụ cười xinh như hoa hồng và nghe giọng cười giòn tan như thác trút của bạn, Thục Mỹ bất giác nở nụ cười khô héo. Lòng cô buốt nhói, vì lo toan, vì hoang mang. May mà không khí cuộc trò chuyện giữa Thục Mỹ và Minh Châu mỗi lúc một sôi động. Người to tiếng nhất vẫn là Minh Châu. Minh Châu nhớ tất cả những anh chàng trong lớp, từ tính tình đến diện mạo, cô kể không thiếu một anh nào. Anh nào từng thương thầm trộm nhớ cô, anh nào từng làm cô si mê, cô kể lại vanh vách cho Thục Mỹ nghe. Nghe những câu chuyện cũ kỹ từ thời ngồi ghế nhà trường, Thục Mỹ thấy trong lòng nhẹ nhõm hơn. Cô miên man nhớ về thời sinh viên của mình. Thuở học trò trong sáng, thơ ngây, vui thật là vui, bạn bè tíu tít, không phải bận bịu, không phải tính toán lo toan, không phải cạnh tranh khốc liệt trên thương trường. 

           Nghe Minh Châu nhắc đến nhiều các anh chàng ngày ấy, bây giờ, họ đã yên bề gia thất, Thục Mỹ trêu chọc Minh Châu.

    – Đó là những chuyện thuộc ngày xưa, còn Minh Châu bây 

    giờ, chắc cũng có nhiều chàng trồng cây si chứ?

       Minh Châu ỡm ờ nói về một người yêu nào đó theo cách tô vẽ của bà Minh Tú. 

    – Mình cũng đã có mối nhưng còn ở rất xa!

         Thục Mỹ mắt sáng long lanh.

    – Châu yêu người ấy bao giờ?

          Minh Châu ngập ngừng:

    – Mới đây thôi! Còn Mỹ?

          Gương mặt âu lo của Thục Mỹ khi nhắc đến người yêu chợt lấp lánh niềm hạnh phúc. Nhưng đôi mắt nhanh chóng thoáng buồn.

    – Đã yêu năm năm rồi, anh ấy đang là nghiên cứu sinh, 

    ngành Y ở Mỹ.

         Minh Châu tròn xoa mắt nhìn Thục Mỹ, cô trải lòng mình với bạn:.

    – Anh ấy và mình chưa từng gặp nhau.

           Thục Mỹ cau mày:

    – Lạ vậy?

    – Chuyện tình của mình do mẹ anh ấy sắp đặt. Lúc đầu 

    mình cũng phân vân, nhưng nhìn diện mạo anh ấy qua ảnh, mình rất thích. 

      Thục Mỹ đắn đo.

    – Anh ấy đối với Châu như thế nào mới là quan trọng.

       Minh Châu tự tin.

    – Đàn ông nào gặp mình mà không yêu? Mình không ngán 

    chuyện đó.

         Minh Châu lại sôi nổi. Những lời cô đưa ra bàn tính trong tình yêu chắc nịch như câu châm ngôn, già dặn và sành đời. Thục Mỹ chăm chú lắng nghe. Cô có cảm giác như Minh Châu đang truyền kinh nghiệm yêu cho mình.

        Thục Mỹ bất ngờ nghe điện thoại và nhận tin dữ từ một người lạ.

    – Mẹ cô gặp nạn!

       Thục Mỹ thảng thốt:

    – Mẹ tôi làm sao?

        Đầu dây bên, giọng một người đàn ông mạnh mẽ, nói như thác nước đổ bên tai Thục Mỹ:

    – Mẹ cô là bà Thục Nương phải không? Bà đang đi xe máy 

    trên đoạn đường vắng, đã bị hai thanh niên cướp túi xách. Bà bị ngã xuống đường, chảy máu và ngất đi. 

        Thục Mỹ đau đớn. Cô ấp a ấp úng, vì quá hốt hoảng và lo lắng. Cô bật đứng dậy, lao nhanh mà không cần biết sự hiện diện của Minh Châu. Cô hớt hãi, run rẩy trong điện thoại:

    – Anh là ai?

    Người đàn ông giọng lạnh lùng:

    – Tôi là Phong Nghĩa, cán bộ công an điều tra.

          Phong Nghĩa vẫn ở lại bệnh viện chăm sóc cho bà Thục Nương. Thục Mỹ đau đớn lao vào phòng cấp cứu. Nhìn mẹ, cô bật khóc. Phong Nghĩa sắc lạnh. Anh đứng quan sát mọi hành động của Thục Mỹ. Nhìn bờ vai gầy, mong manh của Thục Mỹ run liên hồi qua từng cơn nấc, Phong Nghĩa bối rối. Anh ngần ngại quay mặt sang nơi khác. Thế nhưng thỉnh thoảng, anh vẫn không giấu được ánh mắt chăm chú nhìn trộm cô gái xa lạ. Thục Mỹ cắm cúi xem vết thương trên tay mẹ, rồi nức nở khóc như một đứa trẻ. Bà Thục Nương bất động trong tiếng gọi mẹ của con gái. Phong Nghĩa xúc động, đứng lặng im.  

         Vì không biết Phong Nghĩa là ân nhân cứu mẹ mình và cũng là người gọi điện thoại báo tin nên Thục Mỹ rất thờ ơ. Phong Nghĩa không thấy khó chịu. Mà ngược lại, anh vẫn nhìn Thục Mỹ không rời mắt, ánh mắt cảm mến và dò xét khiến Thục Mỹ cau mày nhìn Phong Nghĩa. Anh nhanh miệng phân trần:

    – Mẹ cô không sao. Bác sĩ vừa báo với tôi.

        Thục Mỹ tinh tế nhận ra Phong Nghĩa là người đưa mẹ mình đi cấp cứu. Cho nên, cô đã e dè cúi đầu chào người đàn ông đã ân cần giúp đỡ mẹ cô.

         Phong Nghĩa từ tốn.

    – Tôi đang đi đường thì thấy hai tên cướp kèm theo mẹ cô. 

    Tôi nghi ngờ nên đuổi xe theo. Nhưng không kịp, chúng đã nhanh tay giật lấy túi xách của bà rồi bỏ chạy. 

         Phong Nghĩa ngập ngừng.

    – Vì lúc ấy, mẹ cô đã ngã xuống đường, tôi phải lo cho mẹ 

    cô nên không kịp đuổi theo bắt bọn chúng.

         Nghe Phong Nghĩa kể, Thục Mỹ rất xúc động, xen lẫn lo lắng. Cô lo lắng đến độ quên cả lời cám ơn Phong Nghĩa. Giải thích được với Thục Mỹ mấy lời, Phong Nghĩa vội vã, gấp rút. Anh đã cúi đầu chào Thục Mỹ. Thế nhưng đến lần thứ ba, anh vẫn chưa ra về. Mãi đến khi Phong Nghĩa nhìn logo trên áo Thục Mỹ, anh như nghiền ngẫm điều gì đó rồi lặng lẽ ra về, không có sự quan tâm của Thục Mỹ.

         Anh chàng cảnh sát hiên ngang, nghiêm túc với tội phạm ngày nào, bỗng chốc trở nên trầm tư. Chỉ mất một ngày, Phong Nghĩa đã có trong tay đầy đủ thông tin về cô gái mình gặp hôm qua trong bệnh viện. Huỳnh Thục Mỹ, hai mươi chín tuổi, nghề nghiệp: bác sĩ xét nghiệm, trình độ chuyên môn: thạc sĩ y khoa, ba mẹ chia tay từ khi chưa chào đời, cô sống cùng với mẹ là dược sĩ Huỳnh Thục Nương. Bà Thục Nương tính tình hiền lành và nhân hậu nhưng hình như lại mắc chứng tự kỷ miệt thị. Cuộc hôn nhân bất hạnh, bà đổ trút hết khổ đau, uất hận cho cô con gái. Phong Nghĩa không hiểu sao mình lại đi điều tra một cô gái mới gặp lần đầu, không phải là tội phạm, không liên quan gì đến mình. Anh thấy khó hiểu bản thân. Anh xốn xang. Anh đặt câu hỏi với lòng, tại sao anh lại quan tâm đến Thục Mỹ như vậy. 

    2.

        

    Đôi mắt quầng thâm vì mất ngủ, vì mệt mỏi, Thục Mỹ ngày càng trầm tư, ít nói. Thục Mỹ như chiếc bóng lẻ loi và cô độc trong căn nhà vắng. Cô ít khi chia sẻ công việc với mẹ, vì sợ mẹ lo lắng và buồn khổ. Ngôi nhà vắng vẻ, càng thêm trống trải từ khi công ty của Thục Mỹ sa sút. Thục Mỹ thay đổi thói quen. Cô không về nhà đúng giờ sau mỗi ngày làm việc kết thúc. Cô chẳng phải đi đâu, cô cũng không muốn đến với ai. Lái xe dạo quanh những con phố đông đúc, những con đường dài bất tận, cô chìm mình trong nghĩ ngợi, lo toan. Mất bao nhiêu thời gian, cô cũng không thể nào nghĩ được cách vứt mớ bòng bong rối rắm đang vây lấy mình. Đôi vai gầy càng thêm gầy, vì Thục Mỹ không có người chia sẻ, cùng gánh vác.

         Ngồi ở mái hiên nhà, những cơn gió chiều hiếm hoi lớt phớt thổi qua, Thục Mỹ lo mơ nghĩ ra nhiều phương án. Mọi phiền muộn của Thục Mỹ giờ đây không ai ngoài Minh Châu chia sẻ. Thục Mỹ tin tưởng bạn tuyệt đối. Chi li từng ngõ ngách trong kinh doanh, Thục Mỹ đều phơi bày với Minh Châu. Minh Châu bí ẩn, nhiệt tình và chu đáo chuyện này. 

    – Mình khuyên bạn nên sang nhượng công ty, tìm công việc 

    khác mà đầu tư. 

        Thục Mỹ sửng sốt. Cô rất sốc trước lời đề nghị Minh Châu. Thời buổi làm kinh tế khó khăn. Để có được công ty như của Thục Mỹ, cô phải đầu tư bao nhiêu là công sức, tiền bạc. Giờ đây, Minh Châu khuyên gả bán cho người khác, Thục Mỹ chưa từng nghĩ đến. Chính câu nói của Minh Châu vô tình đưa Thục Mỹ rơi vào tâm trạng hoang mang, nuối tiếc. Thục Mỹ thẳng thừng từ chối.

    – Mình không thể.

    Minh Châu căng thẳng.

    – Mình thấy Mỹ không còn con đường nào khác để lựa 

    chọn.

        Một điều kỳ lạ mà Thục Mỹ không nhận ra. Trong suốt cuộc nói chuyện với Thục Mỹ, Minh Châu góp ý giải quyết theo hướng thất bại, một mực thuyết phục Thục Mỹ sang nhượng công ty. Thục Mỹ lại tìm mọi cách gỡ rối. Minh Châu chủ bại, gạt bỏ. Đôi lúc, hai cô gần như đối đầu nhau về quan điểm. Những lần như vậy, Minh Châu lại nhẹ nhàng khuyên Thục Mỹ chấp nhận đầu hàng cuộc sống.

         Thục Mỹ cay đắng. Công ty mất, mẹ cô sẽ mất lòng tin với cô. Vốn thành lập công ty là cả đời mẹ tích góp, cùng với bao tài sản của ông bà ngoại để lại. 

         Đang lúc tranh luận gay cấn với Minh Châu, Thục Mỹ phải dừng để nghe điện thoại. Minh Mẫn từ Mỹ hồ hởi bên tai Thục Mỹ. Thục Mỹ hờn dỗi. Minh Châu lóng ngóng, dỏng tai nghe. Thục Mỹ lạnh lùng. Minh Mẫn luống cuống.

    – Anh xin lỗi vì vừa phải trải qua một thời kỳ gian nan! Anh đã bảo vệ xong luận án nghiên cứu sinh.

        Thục Mỹ vẫn một thái độ không mừng, không vui, giọng trầm buồn.

    – Chúc mừng anh!

         Minh Mẫn nói như reo.

    – Anh sẽ về nước trong tháng này. 

        Thục Mỹ ngập ngừng, ái ngại. Minh Châu đã nhận ra điều gì ở Thục Mỹ. Cô ngầm hiểu Thục Mỹ đang chuyện trò với người yêu phương xa. Thoáng buồn, tủi thân, Minh Châu đưa mắt nhìn xa xăm. Đôi mắt khát khao, cháy bỏng trông chờ tình yêu. Một tình yêu còn mù mờ, ở đâu đâu do bà Minh Tú thêu dệt. Minh Châu không tưởng tượng được, người mình yêu có hình hài như thế nào. Cô bất giác mỉm cười cay đắng. Khó có thể hình dung kiểu yêu của Minh Châu, khi hai người chưa một lần chạm tay và chưa một lần hò hẹn. Minh Châu thầm biết ơn bà Minh Tú. Tất cả đều do bà tô vẽ nên và ban cho cô. Cô nhận lấy và yêu nó cuồng nhiệt trong trí tưởng tượng. Yêu đích thực. Minh Châu miên man nghĩ ngợi, tin tưởng và vốc sức. Cô tin người ta sẽ yêu cô.

         Thục Mỹ vẫn đang say sưa với chiếc điện thoại. Sắc mặt mỗi lúc một tươi, một sáng hơn mọi ngày. Thỉnh thoảng, Minh Châu trố mắt đối kỵ giọng cười giòn tan, ngọt lịm của Thục Mỹ. Cô rất hiểu bạn. Hoàn cảnh này, nụ cười rạng rỡ của Thục Mỹ khiến ai cũng có thể đoán Thục Mỹ rất hạnh phúc trong tình yêu. Cô hồn nhiên reo vui trước tâm hồn đơn độc của Minh Châu.

    – Em ủng hộ anh, khi anh về nước làm việc.

    – Anh rất vui khi nghe lời này của em. 

         Minh Châu cau mày thắc mắc, ngắt ngang cuộc nói chuyện Thục Mỹ:

    – Chàng ta phải không?

        Thục Mỹ ậm ờ. 

          Thục Mỹ phấn chấn hẳn từ khi chuyện trò với Minh Mẫn. Những lời khuyên sang nhượng công ty của Minh Châu đối với Thục Mỹ lúc này không có tác dụng. Hiểu ý bạn, Minh Châu tế nhị không nhắc đến chuyện công ty đang hoạt động thua lỗ. Một điều rất lạ, Thục Mỹ càng tươi cười, càng vui vẻ, Minh Châu lại tỏ ra lo lắng đến sợ hãi. 

         Nét mặt đăm chiêu, Minh Châu hoang mang, từng bước chân nặng nề theo Thục Mỹ vào nhà. Thục Mỹ bất ngờ gặp lại vị ân nhân mà gia đình thường nhắc đến và rất mong được gặp lại anh. Phong Nghĩa gật đầu chào cả hai người, Thục Mỹ và Minh Châu. Minh Châu ngổ ngáo cố ý giẫm lên chân Phong Nghĩa. Trong khi đó,Phong Nghĩa nhìn Thục Mỹ không rời mắt, quên cả sự hiện diện của Minh Châu bên cạnh. Anh dõi mắt theo mọi hành động củaThục Mỹ khiến cô e thẹn, ngượng ngùng nép sau lưng Minh Châu. Bà Thục Nương lăng xăng cạnh con gái.

    – Con phải ngồi đây với mẹ! 

        Minh Châu bất thình lình cười to, rất khó nhìn và ngầm ý. Thục Mỹ hiểu ý Minh Châu cố ý châm chọc mình với Phong Nghĩa. Cô ái ngại. Minh Châu, ngược lại, thấy thoải mái, mặt mày hí hửng, đi lại tự nhiên trong nhà. Thỉnh thoảng, cô còn lốc chốc nhặt kẹo bỏ vào miệng, nhai ngấu nhai nghiến. Phong Mỹ nhìn Minh Châu khó chịu, lạnh lùng. Anh gần như không quan tâm sự hiện diện của Minh Châu. Minh Châu cũng mặc kệ anh ta. Cô thừa hiểu đối tượng của anh chàng cao to này, không phải là mình. Mình làm dáng làm dẻ chi cho tốn sức, tốn công. Người mà anh ta đang mơ mộng chính là Thục Mỹ. Minh Châu chép miệng mỉm cười mỉa mai Phong Nghĩa. Anh chàng cảnh sát này xem to xác như vậy mà lại si tình.

         Phong Nghĩa ngồi hồi hộp. Anh chàng trông rất kịch cợm như vậy, lại buồn cười. Mặt mày tái mét, ánh mắt cứ láo lia, nhìn tường, nhìn trần nhà, nhìn nền nhà rồi nhìn từ trong ra ngoài. Cuối cùng, anh mới dám nhìn Thục Mỹ. Minh Châu phát hiện, bật cười to thành tiếng. Phong Nghĩa xấu hổ quay sang bà Thục Nương, ngường ngượng.

    – Con gái cô xinh quá!

    Minh Châu tròn xoa mắt nhìn Phong Nghĩa, miệng lắp bắp:

    – Vô duyên chưa!

          Bà Thục Nương cố tình chen lấp tiếng cười vừa dứt của Minh Châu. Bà vui cười, nhưng rất lo lắng.

    – Gia sản của cô đó! Cô rất sốt ruột vì em nó…

        Bà Thục Nương bỏ lửng câu nói. Bà định nói điều gì đó rất khó khăn. Minh Châu lại hiểu ý bà Thục Nương nên bật cười rất to:

    – Ngày nay, ngày mai, cô ẵm cháu bây giờ, lo gì…

         Bà Thục Nương không quan tâm đến lời Minh Châu. Ánh mắt nghiêm nghị của bà hướng về con gái:

    – Mẹ thấy con phải chú ý đến Phong Nghĩa một chút.

        Thục Mỹ ngạc nhiên nhìn bà Thục Nương, sững sờ. Minh Châu lại cười rất to.

    – Cô đã chịu anh chàng này?

        Bà Thục Nương bước đến cạnh con gái, thầm thì:

    – Phong Nghĩa là một thanh niên tử tế và có nghề nghiệp 

    nên mẹ rất ưng.

        Thục Mỹ ngượng trước những câu nói của mẹ. Minh Châu nhiều lời. Cô không giữ ý giữ tứ, miệng chê bai Phong Nghĩa:

    – Anh chàng này đầu to, trán vồ… Mỹ chịu sao nổi chàng 

    ta?

    Bà Thục Nương lờm mắt nhìn Minh Châu. Minh Châu vẫn hí 

    hửng nói cười. Bà kín đáo cố thuyết phục con gái.

    – Con nghĩ xem, nếu không may lấy một người chồng 

    chẳng ra gì? Không những con khổ, mẹ cũng khổ.

        Thục Mỹ bất động trước những lời đề nghị, khuyên nhủ thẳng thừng của mẹ. Vì quá bất ngờ, cô không kịp phản ứng. Mọi chuyện đều do Minh Châu đối đáp đùa nghịch theo . Bà Thục Nương ngại miệng mắng con gái, cố nín nhịn. 

          Di động Thục Mỹ lại đổ chuông. Phong Nghĩa ngượng cười, chào mọi người ra về.

        Thục Mỹ rất vui nhận ra Minh Mẫn. Một điều rất lạ ở Minh Châu, chính cô cũng không giải thích được: Mỗi lần Thục Mỹ chuyện trò với người yêu phương xa, Minh Châu im lặng và cứ buồn buồn. Chứ không như lần đầu gặp Phong Nghĩa, Minh Châu đùa giỡn, bàn ra rồi lại tán vào. Ngồi lắng đọng, Minh Châu nhìn về một hướng, một phương trời rất xa. Cô tin và trông ngóng nơi đó, người ta rất yêu cô.

         Thục Mỹ hồn nhiên, sôi nổi với người yêu. 

    – Về nước, anh sẽ làm gì?

    – Anh sẽ mở trung tâm phân tích ADN và công nghệ di truyền. 

          Thục Mỹ lắp bắp, khó hiểu. Minh Mẫn phân tích:

    – Anh sẽ mở trung tâm chuyên xét nghiệm, dựa trên công nghệ ADN.

    – Có xa lạ lắm không với đất nước Việt Nam?

    – Công nghệ này đã xuất hiện ở đất nước ta từ lâu. Đặc biệt là ở phòng khoa học Bộ công an.

    – Đây là lĩnh vực hoàn toàn mới lạ đối với em.

    – Em hãy đi tìm hiểu dần. Anh muốn kết hợp cùng với em để 

    làm chuyện này.

        Thục Mỹ đắn đo. Đôi mắt mệt mỏi, Thục Mỹ lướt web ngay trên điện thoại di động. Nhìn chăm chú vào màn hình, Thục Mỹ nghiên cứu những bài viết liên quan đến ADN.Trên màn hình, những dòng chữ liên quan đến ADN cứ nhẹ nhàng chạy ra. ADN hay DNA viết tắt từ Acid deoxyribonucleis, một phần tử acid mang thông tin di truyền mã hóa cho hoạt động sinh trưởng và phát triển của các dạng sống bao gồm cả một số virus. ADN thường được coi là vật liệu di truyền ở cấp độ phân tử tham gia quyết định các tình trạng. Trong quá trình sinh sản, phân tử ADN được nhân đôi và truyền cho thế hệ sau.

        Bà Thục Nương ngạc nhiên.

    – Con gầy đi nhiều quá. Con phải cố mà ăn nhiều vào, kiểu 

    này khéo dài mẹ lo quá.

          Thục Mỹ cố giấu tâm trạng bất an. Cô cười nói với mẹ đủ điều. Bà Thục Nương không quan tâm đến những lời con gái nói. Bà cứ nhìn vào mắt con gái, dò xét. Thục Mỹ hiểu mẹ rất lo lắng cho cô. Cô không muốn nhìn mẹ ngày một gầy yếu vì lo lắng con gái. 

    – Con đã cố gắng hết sức nhưng công ty vẫn không phát 

    triển. 

        Bà Thục Nương xót thương con gái.

    – Con đừng lo lắng, nếu quá khó khăn thì sang nhượng cho 

    người khác. 

         Bỗng nhiên, Minh Châu mắt sáng long lanh, nét mặt rạng rỡ, cô mỉm cười mãn nguyện. Thục Mỹ ngậm ngùi nuối tiếc.

    – Ngay cả mẹ mà cũng nói như vậy sao?

        Bà Thục Nương nhìn con gái thật lâu, cằn nhằn.

    – Tại sao con phải khổ sở suốt ngày vậy? Mẹ không muốn 

    thấy con ra vào căn nhà này như một bóng ma, cứ gầy gò, ủ rũ. Con tức tốc sang nhượng công ty ngay đi.

         Minh Châu chen ngang lời bà Thục Nương:

    – Mỹ nên sang nhượng công ty ngay trong tháng này.

         Bà Thục Nương hối thúc con gái.

    – Con giải quyết càng sớm càng tốt. Mẹ muốn con nghỉ 

    ngơi.

        Minh Châu sốt sắng.

    – Mình đang chất đống tiền đầy nhà, không biết làm gì đây?

         Bà Thục Nương nhìn Minh Châu cầu cứu.

    – Con cứu vớt Thục Mỹ với!

      

                                                                **

                                                                 *

      Thục Mỹ và Minh Châu cùng bước vào kho hàng. Những sản phẩm trưng bày trên bệ kính làm Thục Mỹ chùn bước. Tuyết nhân viên quản lý của Thục Mỹ xuất hiện. Mấy tháng qua, tuyết luôn miệng than thở chuyện kinh doanh khó khăn. Tuyết luống cuống:

    – Tôi không ngờ tuột mất công ty nhanh như vậy! 

          Mặc dù nhiều sản phẩm đắc giá, nhiều mặt hàng từ Nhật mới nhập về vài tháng, nhưng Minh Châu đã khéo léo chê bai để tìm cách trả rẻ. Thục Mỹ đứng chết lặng nhìn cô bạn thân qua hai hàng nước mắt.

    – Hàng này nhập về từ bao giờ mà cũ quá, mất giá rồi!

         Thục Mỹ sửng sốt. Minh Châu vô tư đến vô tình. Nhìn bất cứ mặt hàng gì, miệng cô đều vô cớ chê bai.

    – Mỹ phải hiểu. Dù là mặt hàng điện tử, nhưng không thua 

    gì cá thịt ngoài chợ, chỉ ứ đọng một ngày, giá cả đã đổi khác.

        Thục Mỹ cúi đầu, lầm lũi. Đôi chân nặng chịch, cô uể oải bước theo Minh Châu như chống nạn từng bước một. Kho hàng thênh thang ngột ngạt mùi nấm mốc. Thục Mỹ đưa mắt nhìn quanh, cô nuối tiếc. Tâm trạng quằng nặng, Thục Mỹ cố giấu mọi người. Minh Châu vẫn ngoe ngẩy, miệng cứ chê ỏng chê eo. 

         Thục Mỹ như nhận ra một điều kỳ lạ kỳ. Cô sinh nghi ngờ mối quan hệ của Minh Châu và Tuyết. Tuyết là nhân viên quản lý công ty của Thục Mỹ. Thế nhưng lần đầu gặp Minh Châu, Tuyết lại luôn miệng nói theo Minh Châu. Minh Châu chê mặt hàng nào, Tuyết chê mặt hàng đó. Minh Châu cố hạ giá mặt hàng mới nhập về không có cơ sở. Tuyết sốt sắng ủng hộ Minh Châu bằng cách lộ bí mật xuất xứ nguồn hàng. Không những vậy, cô còn động viên Thục Mỹ nên gấp rút sang nhượng công ty cho Minh Châu.

    – Tôi thấy em nên sang nhượng công ty để trút đi nỗi lo.

         Thục Mỹ chần chừ:

    – Tôi không biết tính thế nào? Cầm cự thì sợ vỡ nợ, sang nhượng thì lỗ lã đến tận xương. 

        Minh Châu bật cười.

    – Mỹ sang cho mình, chỗ bạn bè có mất đi đâu?

         Thục Mỹ ngạc nhiên:

    – Châu có ý định sang nhượng công ty của mình từ bao giờ?

          Minh Châu và Tuyết nhìn nhau gượng cười, lúng túng.

    3.

         Diện mạo công ty Thục Mỹ thay đổi sau một ngày hoàn tất thủ tục sang nhượng. Thục Mỹ tự an ủi là phải quên tất cả chuyện kinh doanh. Từ nay, cô sẽ quên công ty, quên con đường quen thuộc mà ngày hai buổi, cô ngược xuôi vì tồn tại của công ty. Cô muốn bắt tay cho công việc mới với hy vọng suôn sẻ và thành công. Có điều, Thục Mỹ không thể ngờ về người bạn gái thân như chị em một nhà, gắn bó nhiều năm của mình. Minh Châu đã cùng Tuyết hợp tác, chơi xấu bạn. Thục Mỹ nghi ngờ và thừa biết điều này khi quá muộn màng. Ngày cuối cùng, khi đã ký giấy sang nhượng công ty cho Minh Châu, Thục Mỹ mới vỡ lẽ ra mình đã giao trứng cho ác, khi quá tin tưởng Tuyết. Cô vẫn chưa tin Minh Châu là người bạn như vậy. Những khách hàng, đối tác của Thục Mỹ, Tuyết chào nguồn hàng trôi nổi giúp Minh Châu với giá thấp hơn. Dùng những hành động thấp hèn, Tuyết và Minh Châu âm thầm cướp hết khách hàng của Thục Mỹ. Một phần lỗi lớn của Thục Mỹ là tin bạn và tin nhân viên. Mọi bí mật trong kinh doanh, Thục Mỹ thổ lộ hết cho bạn mình. Thục Mỹ uất ức, hối hận khi đẩy công ty đang ăn nên làm ra về tay Minh Châu.

        Cố gắng không buồn, không tiếc, không trách, nhưng Thục Mỹ vẫn giam người vào phòng riêng. Mọi của cải vật chất rồi sẽ tìm được, nhưng tình bạn của Thục Mỹ và Minh Châu không thể trở lại như xưa. Cô buồn về Minh Châu, buồn về người bạn mà mình rất tin tưởng. Người bạn mà cô luôn bảo vệ uy tín mỗi khi có ai chê bai chuyên môn. Người bạn mà cô luôn thấy đẹp nhất trong mắt mình, mỗi khi có ai đó lên án Minh Châu lạm dụng dao kéo. Người bạn mà cô sẵn sàng trao chìa khóa bí mật kinh doanh, khi Minh Châu thích trải nghiệm. Ngược lại, Thục Mỹ càng thơ ngây, Minh Châu càng có mưu đồ xấu với cô. Thục Mỹ cố nuốt đắng vào lòng để giấu mọi chuyện với bà Thục Nương, vì mọi chuyện đã đâu vào đó rồi. 

        Ngược lại với Thục Mỹ, bà Thục Nương rất vui mừng. Nhìn nụ cười phúc hậu của mẹ, Thục Mỹ an lòng, thanh thản. Bà Thục Nương chăm sóc cho con gái từng li từng tí như lúc còn bé. Ngồi kề bên mẹ, Thục Mỹ trở nên ít nói. Cô lắng nghe giọng nói của mẹ vui hơn mọi ngày. Chuyện trong nhà ngoài cửa, dù nhỏ nhất, bà Thục Nương đều kể tỉ mỉ cho con gái nghe không thiếu chuyện gì. Chuyện con mèo vắng nhà mấy ngày, chuyện cái quạt trần vừa thay mới, chuyện những hôm dọn mâm cơm chiều chờ đợi con gái đến mòn mỏi… bà điều thủ thỉ bên tai con gái. Thục Mỹ hối hận vì đã từng thờ ơ với mẹ. Bất ngờ, bà Thục Nương ân cần khuyên con gái:

    – Mẹ khuyên con nên quay lại bệnh viện và lập gia đình. 

        Đang vui vẻ, bà Thục Nương đột ngột tức giận, ánh mắt dỗi hờn.

    – Mẹ thấy Phong Nghĩa là một thanh niên tốt, có nghề 

    nghiệp ổn định. Con còn chần chừ gì chứ?

         Thục Mỹ bình thản trước câu ngợi ý cũng bà Thục Nương.

    – Con cũng thấy như mẹ vậy, đúng là anh ấy rất tốt. Con 

    biết ơn anh ấy từng cứu mẹ.

    – Mẹ thấy con nên quan tâm đến cậu ta một chút.

         Thục Mỹ cố tình lảng tránh sang chuyện khác.

    – Con đang tập trung cho công việc mới.

    – Mẹ sẽ nhờ bạn bè xin cho con vào bệnh viện làm bác sĩ chuyên khoa.

         Thục Mỹ từ chối những lời đề nghị của mẹ, lòng dạ rối bời.

    – Con có một người bạn du học ở Mỹ sắp về nước 

    mở trung tâm xét nghiệm ADN. 

        Bà Thục Nương cáu gắt.

    – Họ giúp gì cho con. Con lại trông đợi?

        Thục Mỹ nhìn mẹ với ánh mắt mong chờ sự cảm thông.

    – Nhân cơ hội này, con muốn thử sức ở lĩnh vực mới.

        Bà Thục Nương cằn nhằn. 

    – Con lại mơ hồ nữa rồi. Mẹ không thích con làm những 

    việc viễn vông. Con phải thực tế.

        Thục Mỹ bảo vệ quan điểm của mình. Bà Thục Nương lại phản ứng con gái quyết liệt. Thế hệ trẻ của cô trước một thời đại khoa học công nghệ phát triển như vậy, mẹ không hay biết sao? Với bà Thục Nương, nếu con gái tìm được một công việc có trong biên chế nhà nước là đủ, là thành công, là an nhàn, là có đời sống sung túc. Không biết bao nhiêu điều “là” mà Thục Mỹ đã hiểu ý mẹ, nhưng cô không thể nào thực hiện làm vừa ý mẹ được. Cho nên trong căn nhà đã rộng lớn, đã đơn chiếc, hai mẹ con càng đẩy nhau ra xa. Họ thấy lẻ loi, vì mỗi lần gặp nhau là mỗi lần tranh cãi nhau. Cuối cùng, mẹ lại giận hờn con gái.

    – Đây là một lĩnh vực khoa học còn khá mới mẻ ở nước ta, mơ hồ gì chứ mẹ? 

        Thục Mỹ giải thích. Bà Thục Nương bác bỏ:

    – Mới mẻ, con tìm đến cái mới đó làm gì chứ?

    – Lần này, con có nhiều hy vọng lắm. Mẹ phải tin con.

        Bà Thục Nương vẫn thái độ bất mãn. Thục Mỹ tìm mọi cách thuyết phục mẹ, nhưng bất thành. Tính bà Thục Nương là vậy. Bà là người mẹ rất thương con đến thái quá, điều đó ai cũng biết. Thế nhưng trong nhà chỉ có hai mẹ con, bà là người được quyền nói và được quyền quyết định. Thục Mỹ phải nghe lời mẹ răm rắp. Những việc làm đúng ý nguyện mình, bao giờ cô cũng cần nhiều thời gian thuyết phục mẹ. Chuyện thuyết phục bà Thục Nương không đơn giản. Thời gian bao lâu, Thục Mỹ không đoán trước, một vài ngày, có khi một vài tháng. 

         Không còn cách nào khác, Thục Mỹ mở điện thoại di động, lướt web. Cô đọc những gì có liên quan đến ADN cho mẹ nghe.

    – Mẹ nghe đây, những lợi ích và công dụng thực tiễn của 

    ADN.

        Bà Thục Nương miễn cưỡng ngồi nghe. Thục Mỹ thích thú giải thích tận tường với mẹ. 

    – Một lý do quan trọng khá phổ biến ở nước ta hiện nay là “tự do tình dục”. Một số phụ nữ thích sống buông thả, quan hệ tình dục bừa bãi. Con muốn lập trung tâm xét nghiệm ADN như một lời cảnh báo: phụ nữ hãy sống thận trọng hơn, không thể che giấu sự thật đến suốt đời.

        Bà Thục Nương trừng mắt, quát con gái:

    – Mẹ không nghe nữa đâu. Những chuyện bầy hầy của đàn 

    bà hư, con gái hư, con nhúng tay vào làm gì?

        Thục Mỹ nhìn mẹ với ánh mắt đau đáu, khát khao được chia sẻ.

    – Mẹ nghe đã. Chính những lối sống buông thả, quan hệ 

    tình dục bừa bãi, sự thiếu thủy chung của người vợ đã ảnh hưởng rất lớn đến giá trị truyền thống gia đình Việt Nam.

       Bà Thục Nương sốc. Thục Mỹ bất ngờ trước cú sốc của mẹ. Cô không hiểu tại sao mẹ cô lại phản ứng tức giận đến vậy? Đỏ mắt, tím tai, bà Thục Nương bật đứng dậy, nổi cáu với con gái.

    – Mẹ không nghe, không ủng hộ con làm những chuyện vớ 

    vẩn này.

          Bà Thục Nương giận dỗi con gái, bỏ ra ngoài. Ngồi trong căn phòng vắng, Thục Mỹ nhìn bốn bức tường. Căn phòng vẫn giữ nguyên sắc tím ngày tiễn Minh Mẫn sang Mỹ du học. Đã năm năm, những mảng màu ấy đã ngã màu lan ố, cũ kỹ. Thục Mỹ giật mình vì thời gian qua nhanh. Cô có cảm giác thời gian không phải trôi qua mà là bay nhanh như cánh chim trốn bão. Năm năm xa cách, không đủ để Thục Mỹ yêu và nhớ Minh Mẫn. Công việc kinh doanh đã làm Thục Mỹ xao lãng mọi thứ, trong đó có tình yêu. Giờ đây khi doanh thất bại, cô mới chợt nhận ra rất cần Minh Mẫn. Thục Mỹ hoang mang. Thục Mỹ không giấu nỗi lo âu. Bà Thục Nương nói không phải không có lý, ADN rất lạ đối với người dân Việt Nam. Mở trung tâm xét nghiệm AND, một hình thức kinh doanh. Nếu không có khách hàng, trung tâm sẽ không hoạt động được. Thục Mỹ loay hoay. Thục Mỹ bối rối dù cô đang ngồi chat với Minh Mẫn.

         Bà Thục Nương đẩy cửa bước vào. Bà cố tình ngắt ngang dòng cảm hứng của con gái khi đang tìm hiểu về lĩnh vực khoa học khá mới mẻ.

    – Con đi chơi với Phong Nghĩa một chút cho thoải mái.

         Thục Mỹ lúng túng.

    – Con đang nghiên cứu vấn đề quan trọng lắm.

    – Phong Nghĩa rất tốt, con không nhận ra sao? 

    Dứt lời, bà Thục Nương nhìn con gái chăm chăm dò xét. Bà nhìn 

    hoài, nhìn mãi, Thục Mỹ khó chịu.

    – Mẹ làm sao vậy?

    – Mẹ đứng đây đến khi nào con đứng lên.

          Đúng như lời bà Thục Nương nhận xét, Thục Mỹ cũng công nhận giống như mẹ, Phong Nghĩa tốt và rất đàng hoàng. Chiều theo ý bà Thục Nương, Thục Mỹ miễn cưỡng, gượng ép đứng lên đi theo mẹ. 

          Phong Nghĩa rất vui, rất mừng khi Thục Mỹ chấp nhận lời mời của anh. Nụ cười trên gương mặt Phong Nghĩa gần như không bao giờ tắt, từ lúc Thục Mỹ đi bên cạnh anh. Thục Mỹ lúc đầu e dè, ái ngại. Thế nhưng đi với nhau khoảng 10 phút, cô trở nên cởi mở và tự tin, vì Phong Nghĩa rất chân thành. Mỗi một điều ở Phong Nghĩa, Thục Mỹ nhận ra là anh rất vụng về, lúng túng, đôi khi có phần hơi thô ráp Phong Nghĩa chuyện trò với Thục Mỹ, một cô bạn mới quen, như một cảnh sát điều tra.

    – Ba của em đâu?

         Thục Mỹ thoáng buồn, lặng im khá lâu. Cô ngẩng mặt nhìn Phong Nghĩa, giọng khó chịu: 

    – Em không biết.

        Bên cạnh Phong Nghĩa một lúc, Thục Mỹ thấy chán ngắt và buồn tẻ. Không phải vì: Phong Nghĩa chẳng biết gáy, chẳng biết hót, chẳng biết cưa, chẳng biết gù… như một số anh chàng môi mép mà thỉnh thoảng cô thường gặp. Khi đi bên cạnh cô gái đẹp, cô gái đã làm anh si mê ngay từ đầu gặp gỡ, Phong Nghĩa cứ nói những câu ngớ ngẩn. Khá lắm, anh hỏi Thục Mỹ theo kiểu cảnh sát điều tra chuyên nghiệp. 

    – Mẹ em trước đây là dược sĩ?

         Thục Mỹ lại như một cô gái ngoan. Anh chàng cảnh sát hỏi câu gì? Cô trả lời vanh vách câu hỏi đó:

    – Bây giờ, mẹ em cũng là dược sĩ đó chứ, nhưng hiện tại cho người khác thuê bằng cấp rồi.

         Suốt một đoạn đường dài, mất cả giờ đồng hồ, Phong Nghĩa cứ hỏi Thục Mỹ những câu hỏi khuôn mẫu như vậy. Sau đó, cả hai cùng cười.

         Không gì tệ hại hơn, Thục Mỹ đi bên cạnh Phong Nghĩa nhưng lại chuyện trò điện thoại với Minh Mẫn, cười nói rôm rả. Phong Nghĩa ngơ ngác nhìn Thục Mỹ thắc mắc:

    – Ai mà có thể làm cho em vui mừng vậy?

        Thục Mỹ vẫn không giấu được niềm vui khi chuyện trò với Minh Mẫn. Cô thừa nhận với Phong Nghĩa. 

    – Một người bạn của em. Anh ấy đi du học đã về nước.

         Thục Mỹ vội chia tay Phong Nghĩa. Cô ra sân bay đón Minh Mẫn. Chọn chiếc áo đầm màu hồng nhẹ tao nhã, Thục Mỹ được tôn lên bởi vẻ đẹp thanh mảnh, yêu kiều. Chiếc áo do chính tay Minh Mẫn chọn lựa và tặng cô trước ngày anh sang Mỹ du học. Chiếc áo kỷ niệm này được Thục Mỹ mặclần thứ hai. Lần đầu, trong buổi tiễn Minh Mẫn lên máy bay sang Mỹ học và hôm nay, cô xúc động mặc lại chiếc áo này để đón Minh Mẫn trở về với cô. 

         Minh Mẫn xuất hiện. Anh ngơ ngác, đưa mắt nhìn quanh quẩn, tìm kiếm. Thục Mỹ bước nhanh về phía Minh Mẫn. Bất ngờ, tiếng reo mừng hò hét xuất hiện, cùng với những cánh tay vẫy chào xuất hiện. 

    – Con trai! 

       Thục Mỹ dừng bước, luống cuống như đất trời sụp đổ. Ông Hải Thông, bà Minh Tú cùng với Minh Châu lao đến Minh Mẫn. Ông Hải Thông và bà Minh Tú ôm chầm lấy con trai, hôn nồng nhiệt. Minh Mẫn cầm chặt tay bà Minh Tú, nhìn mẹ đăm đắm.

    – Mẹ gầy đi nhiều quá!

        Minh Mẫn quay sang ông Hải Thông.

    – Ba vất vả quá phải không? Con thấy ba cũng gầy đi nhiều.

        Thục Mỹ đứng từ xa, chết lặng nhìn Minh Mẫn vui mừng xen lẫn ngỡ ngàng. Cô bất ngờ có sự xuất hiện của Minh Châu. Cô hoang mang nhớ đến người con trai mà Minh Châu đã tâm sự: “Anh ấy đang du học ở Mỹ?”. Thục Mỹ đầu óc rối bời, lặng lẽ. Hòa mình trong dòng người đông đúc ở sân bay, cô đứng lặng người quan sát mọi thứ đang diễn ra trước mắt mình. Vẫn nụ cười sáng ngời và thánh thiện của anh, nhưng Minh Mẫn gầy đi quá nhiều. Anh xanh xao hơn ngày xưa. Thục Mỹ thoáng buồn, xót xa. Minh Mẫn đã lao tâm lao lực học hành quá sức. 

          Bà Minh Tú vui cười, giới thiệu Minh Châu với con trai.

    – Đây là Minh Châu, một cô gái rất ngoan và rất đẹp.

        Minh Mẫn nhanh nhẹn bắt tay Minh Châu.

    – Chào em!

        Minh Châu vui vẻ đáp lại.

    – Em chào anh! Bên ngoài, anh đẹp trai hơn trong hình nhiều.

         Minh Mẫn gượng cười nhạt nhẽo, ánh mắt cứ đảo nhìn xung quanh, tìm kiếm. Thục Mỹ hiểu Minh Mẫn vẫn nhớ cô. Cô cúi mặt, đưa tay gạt nhẹ hai hàng nước mắt. Bà Minh Tú thúc hối con trai:

         -Tất cả lên xe!

        Ông Hải Thông, bà Minh Tú, Minh Châu cùng lên ô tô. Thục Mỹ đứng khóc một mình, mắt nhìn theo chiếc xe khuất dần vào đám đông trên phố.

    4.

         Minh Mẫn vừa về nhà, mặt mũi còn bơ phờ. Gia đình anh xảy ra mâu thuẫn. Bà Minh Tú ép buộc Minh Mẫn mở thẩm mỹ viện, vì rất dễ kiếm tiền. Minh Mẫn lại kiên quyết chối từlời đề nghị của mẹ. Ông Hải Thông lại bênh vực và bảo vệ con trai. Chẳng mấy chốc, không khí gia đình trở nên căng thẳng. Bà Minh Tú tức tối, la mắng con trai ầm ĩ.

    – Con có bằng tiến sĩ từ Mỹ về là một lợi thế hàng đầu trong

     ngành kinh doanh thẩm mỹ viện. Con hiểu không? 

        Minh Mẫn không tranh cãi với mẹ, nhưng anh rất kiên quyết.

    – Con phải lập trung tâm phân tích ADN và công nghệ di 

    truyền! Vì đây là chuyên môn của con, là lĩnh vực con yêu thích.

        Ông Hải Thông ủng hộ con trai.

    – Ba đã lo mọi thủ tục cho con xong rồi. Muốn lập trung tâm xét 

    nghiệm ADN, phải có học hàm giáo sư hoặc ít nhất là phó giáo sư. Chuyện này, con yên tâm. Ba sẽ đứng tên mọi thủ tục thay con, vì ba được phong hàm giáo sư hơn ba năm rồi.

        Bà Minh Tú nhìn chồng cáu gắt.

    – Cha con ông một lòng một dạ với nhau. Ông tự kiếm vốn 

    mà đầu tư.

        Minh Mẫn đau buồn đứng giữa hai bên cha và mẹ, họ cự cãi nhau chuyện của anh.

    – Tôi tuyên bố là không cung cấp đồng vốn nào hết. Để xem 

    cha con ông lấy gì mở trung tâm xét nghiệm ADN?

    – Bà quá đáng!

        Bao nhiêu hy vọng, mơ ước mang từ xứ người về nước, Minh Mẫn bị mẹ đốn bỏ. Thậm chí, bà còn muốn đốt rụi tàn bao nhiêu niềm tin của con trai tích lũy miệt mài từ xứ người. Người mẹ mà anh rất tin cậy và yêu thương. Cũng may, Minh Mẫn còn có cha, hiểu anh và thương anh. Người cha luôn đồng hành cùng con trai trên mọi nẻo đường đời. Ông rất hiểu tính con trai. Minh Mẫn trầm tư ít nói nhưng lại thích nghiên cứu, tìm tòi và sáng tạo. Anh thích đi tìm cái mới trong y học. Ông bất mãn với vợ. Bà không hiểu con đã đành. Bà còn ngăn chặn bước tiến trong sự nghiệp của con.

         Minh Mẫn gặp Thục Mỹ sau vài giờ về nước. Gặp nhau, họ rất vui mừng, chuyện trò huyên thuyên. Thục Mỹ không thắc mắc hay trách cứ Minh Mẫn một lời. Tại sao đón anh ở sân bay, Minh Châu lại xuất hiện? Họ chỉ thổ lộ sự nhớ nhung bao tháng ngày xa cách. Minh Mẫn siết chặt Thục Mỹ vào lòng, thì thầm không thành lời. 

       Thục Mỹ đắm đuối trong vòng tay nóng bỏng của Minh Mẫn. Họ đắm say. Họ cuồng nhiệt. Đất trời như nghiêng ngã, phiêu diêu. Những áng mây trôi lửng lờ, như lắng đọng. Họ yêu nhau có đất, có trời chứng giám. Tình yêu của họ cứ tưởng không gì có thể ngăn cách. Thục Mỹ luôn thủy chung với tình yêu, tình đầu của mình. Thế nhưng lần này, Thục Mỹ có linh cảm chẳng lành. Vẫn là vòng tay của Minh Mẫn, vẫn là nụ hôn của anh, Thục Mỹ lại ngờ vực. Ngồi cạnh Minh Mẫn, Thục Mỹ lại thấy rất xa, thấy mất mát. Ngẩng đầu nhìn trời đêm. Bầu trời không trăng, vòm trời không sao, không gian vây lấy Thục Mỹ lạnh lẽo và cô đơn. Thục Mỹ thấy mình lẻ loi ngay bên cạnh người yêu. Từng cơn gió xa xa, cứ khe khẽ thổi nhẹ nhàng, man mác. Thục Mỹ kẽ khàng, bùi ngùi:

    – Em tưởng anh đã quên. Chúng ta cách xa nhau lâu quá!

    Thục Mỹ dứt lời. Minh Mẫn bất ngờ rùn người, luống cuống.

    – Anh xin lỗi.

        Thục Mỹ cố giấu nỗi hoang mang trước sự đổi khác của Minh Mẫn.

    – Mấy ngày nay em đã xác định rồi mà? Mình nên tập trung 

    và gắn bó trong công việc sắp tới là chính.

        Minh Mẫn siết chặt tay Thục Mỹ run run, khổ đau. Nỗi buồn hằn sâu in trên đôi mắt quầng thâm của Minh Mẫn, Thục Mỹ linh cảm chuyện chẳng lành. Chuyện gì không hay sắp xảy ra, Minh Mẫn đang giấu cô? Bỗng nhiên, Thục Mỹ lại không muốn biết thêm gì nữa, ngoại trừ Minh Mẫn tự thổ lộ. Cô cố tình chuyển sang chuyện chuyên môn, chuyện kinh doanh trong tương lai.

    – Anh định bao giờ thành lập trung tâm ADN. Anh chuẩn bị

     đến đâu rồi?

        Minh Mẫn ấp úng mãi. 

    – Anh không dám nói thật, vì sợ em buồn.

       Thục Mỹ khó chịu.

    – Anh làm sao vậy? Phải nói ra để anh và em cùng giải 

    quyết chứ?

        Minh Mẫn ngập ngừng.

    – Mẹ anh không ủng hộ anh lập trung tâm, nhưng anh thì 

    vẫn kiên quyết.

         Thục Mỹ lo lắng. Minh Mẫn tìm mọi cách giải bày, mong Thục Mỹ ủng hộ anh. Anh nói đủ đường để xoay sở. Phương án nào Minh Mẫn đưa, Thục Mỹ thấy cũng bất hợp lý. Cuối cùng, Minh Mẫn nói rõ ràng mà cả hai cùng cần đến để lập trung tâm, đó là kinh phí, đó là nỗi lo lớn nhất. Có tiền, trung tâm sẽ ra đời. Trung tâm hoàn hảo hay không, còn dựa vào số vốn của Thục Mỹ và Minh Mẫn. 

        Minh Mẫn ngồi trầm ngâm một lúc khá lâu.

    – Khoảng hơn chục tỉ đồng là mình đã gói ghém lắm rồi!

        Thục Mỹ tươi tỉnh hẳn lên.

    – Anh được bao nhiêu rồi?

        Minh Mẫn nhìn Thục Mỹ ái ngại, ấp úng.

    – Anh dành dụm trong lúc đi làm thêm ở Mỹ được một ít!

        Thục Mỹ tỏ ra sốt ruột.

    – Anh có thể nói cụ thể với em được không?

        Minh Mẫn lần lữa, ngại ngần khi nói với Thục Mỹ số vốn đầu tư còn quá ít ỏi của mình.

    – Anh chỉ có khoảng hơn một nữa thôi!

       Thục Mỹ ngồi nhìn Minh Mẫn khá lâu. Bất chợt, cô mỉm cười, tự tin.

    – Anh quên là em vừa sang nhượng công ty sao?

       Minh Mẫn phấn khởi.

    – Rất may là lúc này, anh có em.

        Cả hai say sưa tập trung bàn tính chuyện lập trung tâm ADN. Minh Mẫn vui mừng vì có cộng sự đắc lực. Anh đưa ra mọi ý kiến, được Thục Mỹ ủng hộ. Cả hai cùng đi bộ trên con đường vắng. Con đường dài khá xa nhà cô. Con đường mà mỗi khi cô đơn, Thục Mỹ một mình lẻ bước. Cô đã quen thuộc với con đường đầy ắp kỷ niệm, khi mâu thuẫn với mẹ, khi kinh doanh thất bại. Hôm nay, Thục Mỹ đi bên cạnh Minh Mẫn vẫn một con đường thân quen ấy, cảm giác bất an cứ rình rập, cứ đeo bám cô. Thục Mỹ thầm quyết tâm với bản thân. Cô cố tránh, cố đấu tranh mọi nghiệt ngã để trung tâm ra đời. 

         Phong Nghĩa vì nhớ nhung Thục Mỹ nhưng tìm không gặp nên anh lái chạy lòng vòng dạo quanh những con phố quen thuộc nơi hai người từng đi qua . Đường phố về đêm vắng lặng, yên ả. Phong Nghĩa bất ngờ, ngỡ ngàng khi nhìn thấy Thục Mỹ sánh đôi cùng cùng một chàng trai lạ. Anh nhói lòng đến đuối sức, nhìn cả hai. Thục Mỹ không để ý. Cô mải mê chuyện trò say sưa với Minh Mẫn.

    – Khi mình lập trung xét nghiệm ADN, 

    thành phần nào sẽ tìm đến với mình?

       Minh Mẫn tự tin trả lời người yêu vanh vách.

    – Tất cả những ai có nhu cầu.

       – Điều này quan trọng lắm đó anh, nó sẽ quyết định sự tồn tại của trung tâm.

        Minh Mẫn cố gắng phân tích, diễn giải với Thục Mỹ.

    – Em có biết không? Cùng với Internet, máy ảnh kỹ thuật 

    số, máy rút tiền tự động ATM… kỹ thuật xét nghiệm ADN xuất hiện như một nhu cầu cần thiết đối với đời sống con người hiện đại. 

    – Anh đang nói vấn đề khoa học. Em lại rất lo về chuyện 

    làm kinh tế?

        – Anh muốn trả lời với em, anh và em sẽ đại diện cho công lý đi tìm sự thật, khi đạo đức trở nên bất lực thì ADN đã tìm ra câu trả lời chính xác. 

          Thục Mỹ nhìn Minh Mẫn bật cười, bằng lòng.

    – Nếu anh quan tâm đến vấn đề đạo đức, em sẽ hoan nghênh và ủng hộ anh hết mình. 

    *

    **

         Cổng nhà Thục Mỹ khép kín. Bên ngoài, Phong Nghĩa dựng xe nôn nóng chờ đợi. Anh đứng lên, ngồi xuống, nét mặt bực tức trông ngóng. Thục Mỹ tươi cười bước đến cạnh Phong Nghĩa. Cô khá bất ngờ. Cô hồn nhiên chuyện trò với Phong Nghĩa rất xởi lởi. Phong Nghĩa buồn bực. Thục Mỹ lại bình thản. Phong Nghĩa nổi cáu, buột miệng hỏi Thục Mỹ.

    – Em nói thật với anh. Em đã có bạn trai chưa? Cậu thanh 

    niên mấy hôm nay xuất hiện là gì của em?

       Thục Mỹ ngạc nhiên trước cơn ghen bất chợt của Phong Nghĩa.

    – Sao anh lại hỏi điều này?

        Phong Nghĩa không che giấu tình cảm mà mình đã dành cho Thục Mỹ.

    – Anh rất thích em. Em không hiểu sao?

        Thục Mỹ đứng bất động nhìn Phong Nghĩa. Anh trầm ngâm bộc bạch:

    – Từ khi gặp em, anh có nhiều hy vọng lắm…

        Thục Mỹ vẫn lúi cúi nhìn xuống mặt đường, lặng im. Cô lại ngẩng mặt nhìn Phong Nghĩa lúng túng. Cô thú thật với Phong Nghĩa chuyện tình cảm bí mật của mình. Mối quan hệ giữa cô với Minh Mẫn gần như được giữ kín, không ai biết là cô đã có người yêu. Ngay cả bà Thục Nương, mẹ cô cũng không hay biết. Thục Mỹ giấu mẹ không vì một lý do nào to tát ngoài chuyện cô quá hiểu tính mẹ. Cô chỉ sợ mẹ biết hai người yêu nhau đã lâu sẽ ép buộc Minh Mẫn cưới con gái mình. Minh Mẫn sẽ chiều ý bà Thục Nương và đồng ý cưới Thục Mỹ. Lúc ấy, chuyện học tập, chuyện sang Mỹ du học của Minh Mẫn sẽ lỡ dở. Mọi chuyện càng thêm rắc rối khi công bố tình cảm với hai bên gia đình. Thục Mỹ muốn người yêu vững vàng sự nghiệp trước khi bước vào hôn nhân. Thế nhưng từ khi Phong Nghĩa xuất hiện, Thục Mỹ không thể giấu mãi mình tình yêu của mình. 

    – Minh Mẫn là mối tình đầu của em. 

       Phong Nghĩa tròn xoa mắt nhìn Thục Mỹ cay đắng, tha thiết. Ánh mắt Phong Nghĩa chứa chan, vì thất vọng, vì đau đớn. Thục Mỹ bối rối vì cô hiểu được tấm lòng Phong Nghĩa dành cho mình.

    – Em xin lỗi vì không tiện nói ra với anh trước đây. 

        Thục Mỹ trải lòng tất cả với Phong Nghĩa. Cô rất mong anh hiểu để mẹ cô không còn cơ hội ép buộc con gái nữa. Phong Nghĩa lại rất sốc. Những gì Thục Mỹ ra với anh lúc này đều vô nghĩa. Anh hết bực tức rồi lại buồn tủi, mắt cứ nhìn xa xăm, hờn dỗi. 

    – Đúng là giọng điệu của con gái. Chẳng biết đàn ông đau 

    khổ thế nào? 

    5.  

        Ông Hải Thông nhìn con trai với ánh mắt hoài nghi. Ông ngồi cạnh Minh Mẫn đăm chiêu. Minh Mẫn không giấu được nỗi băn khoăn trong mắt cha. Anh gật gù định thổ lộ điều gì đó với cha, nhưng mãi không nên lời. Anh lại tránh né ánh mắt của cha. Giọng mệt mỏi, nét mặt bơ phờ, Minh Mẫn cố gắng hướng đề tài nói chuyện chuyên môn với cha. Ông Hải Thông mắt hướng về màn hình máy vi tính. Những hình ảnh xoáy ốc chằng chịt, với những hình ảnh quy trình phân tích tế bào qua công nghệ ADN. Ông Hải Thông cười đắc chí.

    – Bộ môn này, con là thầy của ba.

    – Ba lại đùa. Chứ trong mắt con, ba mãi mãi người thầy đến 

    suốt cuộc đời con.

       Hai cha con Minh Mẫn, họ chuyện trò với nhau huyên thuyên như bạn bè cùng trang lứa. Ông Hải Thông rất hạnh phúc khi chuyện trò với con trai về chuyên môn. Minh Mẫn cũng vậy, bên cạnh cha, anh như một đứa trẻ thích nương tự vào cha. Cha anh như chỗ dựa vững vàng cho anh. Không khí gian phòng ấm áp, cuộc trò chuyện vui nhộn của ông Hải Thông và con trai tan biến ngay khi bà Minh Tú xuất hiện.

    – Con phải cưới vợ. Chuyện gì con không vâng lời mẹ, 

    chuyện này con phải theo ý mẹ.

         Minh Mẫn sửng sốt.

    – Mẹ nói gì vậy?

         Ông Hải Thông bất ngờ, khó chịu nhìn vợ cằn nhằn:

    – Đang lúc này, bà nói gì vậy? 

    Bà Minh Tú quát chồng, mắng con trai.

    – Tôi đang cần dâu, cha con ông hiểu không?

       Minh Mẫn phản đối.

    – Con thấy chưa đến lúc.

    – Tuổi của con, hoàn cảnh của con, mẹ thấy đã đến lúc rồi.

        Thấy vợ gây quá nhiều áp lực với con trai, ông Hải Thông lo lắng, căng thẳng. Với ông lúc này, sức khỏe Minh Mẫn là quan trọng nhất. Từ khi về nước, ông thấy con trai ông ngày một gầy gò. Suốt ngày, Minh Mẫn không nở một nụ cười. Trong khi đó, bà Minh Tú không hề quan tâm, để ý đến con. Bà chỉ thích áp đặt và quyết định. Quan trọng nhất hiện nay là ông muốn cùng với con trai đầu tư lập trung tâm xét nghiệm ADN. Bà Minh Tú lại không quan tâm, chỉ ra sức ngăn cản và chống đối. Một quan trọng khác không thua kém, đó là nguồn vốn đầu tư lập trung tâm ADN. Chuyện vợ con, đúng là Minh Mẫn đã đến tuổi. Nếu gặp người vừa ý, tâm đầu ý hợp thì cũng nên. Trung tâm chưa đi vào hoạt động, Minh Mẫn đã rối rắm bù đầu. Trung tâm ra đời, trăm thứ, ngàn thứ phải lo, Minh Mẫn sẽ ra sao? Bất ngờ, ông Hải Thông đứng về phía bà Minh Tú.

    – Ba thấy cũng nên đó. Con bây giờ bận rộn quá, có người

    lo liệu trong ngoài với con cũng cần.

        Minh Mẫn thấy bất ngờ: 

    – Con không cần. Ba mẹ đừng ép con!

        Bà Minh Tú kiên quyết.

    – Con không cần phải lo gì? Mẹ sẽ sắp xếp mọi thứ cho 

    con rồi. 

        Minh Mẫn bực bội:

    -Thôi mẹ ơi! Con đã…

       Bà Minh Tú ngắt ngang lời Minh Mẫn.

    – Chuyện lấy vợ gả chồng, con không có kinh nghiệm bằng 

    mẹ đâu?

        Minh Mẫn ấp úng.

    – Con nói thật là con đã…

         Ông Hải Thông nhìn Minh Mẫn chờ đợi, khó hiểu.

    – Gần ba chục tuổi đầu, con nói năng chẳng ra làm sao? 

    Chuyện gì cũng phải rõ ràng minh bạch? 

       Bà Minh Tú nhăn nhó.

    – Con lúc nào cũng ậm ừ trong miệng, không ai hiểu ý con 

    muốn gì?

         Minh Mẫn ngẩng mặt nhìn mẹ, sợ sệt. 

    – Con nói thật với ba mẹ là con không lấy vợ đâu. Vì con đã yêu một người con gái hết lòng vì con, nhưng con không thể đến được…

         Bà Minh Tú gầm lên giận dữ.

    – Mẹ nói với người ta thế nào đây?

          Minh Mẫn hạ giọng, chậm rãi, rõ ràng từng tiếng một:

    – Ba mẹ đã có cháu nội trai hai tuổi.

       Bà Minh Tú trố mắt nhìn con trai, chết điếng. Ông Hải Thông tái mặt, tức giận. 

    – Cái nhà loạn lên rồi. 

        Bà Minh Tú rơi vào hoảng loạn. Bà khóc gào khóc thét. Thẳng tay, tát liên tiếp vào mặt con trai, bà vẫn chưa hả dạ. 

    – Mẹ không nghe nữa. Con im ngay. 

       Không khí gia đình Minh Mẫn mỗi lúc càng thêm nặng nề, khó thở. Tiếng tranh cãi của hai mẹ con vang lên ầm ĩ. Tiếng la hét rần rần của bà Minh Tú, giận dữ chồng, mắng chửi con vẳng ra.

        Minh Mẫn lại là người bình tĩnh nhất. Anh từ tốn đau khổ, chia sẻ với mẹ. Dù biết bà Minh Tú không thể chấp nhận, nhưng Minh Mẫn vẫn một mực bảo vệ mọi sai trái của mình.

    – Con không ngờ chuyện tệ hại như vậy. Chuyện đã rồi, 

    con muốn đưa thằng bé về đây.

        Bà Minh Tú phản ứng quyết liệt. 

    – Không bao giờ có chuyện đó!

        Chuyện Minh Mẫn có con rơi là cú sốc lớn với gia đình anh. Không chỉ ba mẹ Minh Mẫn đau buồn, người đau khổ gấp trăm lần, nghìn lần người thân Minh Mẫn là Thục Mỹ. Bởi, Minh Mẫn và Thục Mỹ là mối tình đầu của nhau. Minh Mẫn yêu Thục Mỹ từ lúc cô còn học phổ thông. Mối tình sâu nặng này nhạt dần từ khi Minh Mẫn sang Mỹ học nghiên cứu sinh. Thục Mỹ không lý giải được vì sao Minh Mẫn quên mình nhanh như vậy. Hơn ai hết, Thục Mỹ hiểu Minh Mẫn đã yêu cô như thế nào? Trước khi chiếm trọn trái tim của Thục Mỹ, Minh Mẫn đã có thời gian dài đeo đuổi, si mê, cuồng nhiệt, điên cuồng… Và có cả thất tình, khi Thục Mỹ từ chối tình yêu của anh vì sự kiểm soát chặt chẽ của bà Thục Nương. Cô ngẫm lại thấy mẹ mình đúng. Vì thời điểm Minh Mẫn đến với cô, cô lúc ấy mới mười bảy tuổi. Bà mẹ nào chấp chấp nhận con gái yêu đương tuổi đó, tuổi chưa rời mái trường phổ thông. Vậy mà Thục Mỹ đã yêu Minh Mẫn nồng nhiệt sau vài năm anh đeo đuổi. Cô yêu Minh Mẫn trọn vẹn, sâu nặng và có cả thủy chung. Ngược lại, Minh Mẫn thì không. Anh không giống như dáng dẻ thư sinh, đạo mạo, đàn ông mà hay rụt rè của anh. Anh không giống như những lời nói yêu thương mà anh dành cho Thục Mỹ. Anh càng không nhớ những lời thề hẹn đã trao cho cô. Lẽ ra, Thục Mỹ không nên buồn khổ mới đúng. Vì cô đã buồn rồi, khổ rồi, khóc nhiều rồi… Cô đã buồn khổ khoảng thời gian sáu bảy tháng trời. Minh Mẫn lúc ấy ở Mỹ. Bỗng dưng, anh cắt không liên lạc với cô. Cô kiên nhẫn và ngóng tin, đã gửi bao nhiêu e.mail vẫn không thấy người yêu hồi âm. Fecabook, người yêu cũng đóng sụp…

         Nói không thương, không nhớ, không khổ đau, Thục Mỹ khó mà thực hiện được. Cô không thể quên được hình ảnh Minh Mẫn. Cô không thể quên ngay ánh mắt trông chờ da diết sau mỗi buổi học. Những buổi chiều trò chuyện huyên thuyên cùng người yêu ở ven bờ sông. Cô không thể quên ngày ra đón Minh Mẫn đi du học trở về ở sân bay. Sự thật, Minh Mẫn là mẫu người đàn ông lý tưởng của bao cô gái. Tại sao, Thục Mỹ không yêu? Anh học rất giỏi, từng tốt nghiệp thủ khoa đại học Y và hiện nay là tiến sĩ ngành di truyền học. Một chàng trai lịch lãm, dáng dẻ khôi ngô trí thức. Đặc biệt trong mắt thầy cô, bạn bè, anh là cậu học trò giỏi có nhân cách tốt. Đầu óc Thục Mỹ rối bời khi nghĩ về Minh Mẫn. Minh Mẫn về nước. Anh vẫn tìm cô, năn nỉ, xin lỗi. Thục Mỹ vẫn còn sâu nặng với Minh Mẫn. Tuy nhiên, những ngày được sống cạnh nhau, Minh Mẫn lại lúc này lúc khác, lúc cuồng nhiệt, lúc hời hợt. Thục Mỹ nghĩ ngợi mọi điều. Nhất là từ khi, cô phát hiện thêm chuyện chẳng mấy tốt đẹp về mối tình của mình. Chuyện là trước đó, Minh Châu đến thẩm mỹ viện bà Minh Tú sửa sắc đẹp. Hai người tỏ ra tâm đầu ý hợp, bà Minh Tú hứa cưới Minh Châu cho Minh Mẫn. Chuyện tưởng không có gì? Vậy mà, Minh Châu ngày đêm yêu thầm nhớ trộm Minh Mẫn. Cô tỏ ra sâu nặng với Minh Mẫn, rồi kiên quyết chiếm bằng được trái tim anh ta. Mặc kệ Thục Mỹ như thế nào, Minh Châu lại luôn vẫn tỏ ra ghen tức và thù ghét Thục Mỹ.

         Một mình trong phòng riêng, Thục Mỹ đau buồn nhưng không có người chia sẻ. Thục Mỹ khóc một mình. Đang lúc này, Minh Châu lại gọi điện thoại đến.Thục Mỹ đang khóc nhưng cố bình tĩnh, vờ như không có chuyện gì xảy ra với mình. Minh Châu sốt ruột, tra hỏi Thục Mỹ như điều tra.

    – Bạn nói thật. Bạn với Minh Mẫn từng yêu nhau phải 

    không?

       Thục Mỹ thẳng thắn:

    – Bọn mình là tình đầu của nhau, nhưng bây giờ chỉ là bạn bè 

    bình thường thôi!

         Minh Châu nghèn nghẹn.

    – Có phải người đàn ông đang du học ở Mỹ mà trước đây 

    bạn hay nhắc, chính là Minh Mẫn?

         Nghe Minh Châu, Thục Mỹ nghẹn ngào. Qua điện thoại, cả hai cùng khóc. Thế nhưng đúng với bản chất Minh Châu, một người khó lùi bước, không bỏ cuộc, không chịu nhúng nhường người khác. Chẳng mấy chốc, Minh Châu giọng ráo hoảnh:

    – Bạn có biết anh Minh Mẫn có một đứa con trai hai tuổi không?

          Thục Mỹ đau đớn, thở dài: 

    – Mình biết, biết trước mọi người.

           Minh Châu rơi vào trạng thái điên cuồng. Người cô đối phó bây giờ không phải là Thục Mỹ mà là người đàn bà bí ẩn nào đó. Người phụ nữ mà ngay cả bà Minh Tú cũng phải bó tay, bất lực để Minh Mẫn đưa cô ta về nhà sinh sống.

         Minh Mẫn bế đứa bé vào nhà. Bên cạnh anh là Út Lành xanh xao, run rẩy. Bà Minh Tú sửng sốt nhìn Út Lành.

    – Thì ra là mày! Mày to gan thật!

        Bà Minh Tú trừng mắt giận dữ. Út Lành hốt hoảng, ấp úng lập lại câu nói:

    – Con mong mẹ rộng lòng tha thứ!

       Bà Minh Tú điên cuồng, tức tối. Bà bực tức vội vã bỏ đi vào trong. Ông Hải Thông bước ra, gặp Út Lành, ông sửng sốt, bất động. Ông ngơ ngác. Ông sửng sốt. Minh Mẫn đứng cúi mặt. Ông Hải Thông nhìn Út Lành từ đầu đến chân, rồi nhìn chăm chăm đứa bé. Ông khó chịu với Minh Mẫn:

    – Đưa đứa bé về phòng, mọi chuyện từ từ giải quyết. 

        Đặt đứa bé vào phòng riêng, Minh Mẫn gọi điện thoại ngay cho Thục Mỹ. Thục Mỹ giả vờ như không nghe gì, không hiểu gì. Cô vẫn hợp tác với Minh Mẫn trong việc lập trung tâm. Mặc cho Minh Mẫn muốn nói với cô điều gì đó ngoài công việc, nhưng cô lại chỉ chú tâm bám chuyện sắp lập trung tâm xét nghiệm ADN và các vấn đề chuyên môn mà cô đã nhanh chóng tiếp thu từ Minh Mẫn. Cô luôn miệng hứa, những công việc khó khăn, sẽ cùng anh tháo gỡ.     

          Trung tâm xét nghiệm ADN và công nghệ di truyền ra đời do ông Hải Thông làm giám đốc. Cùng điều hành với ông, Minh Mẫn và Thục Mỹ làm phó giám đốc. Những ngày đầu nên còn rất vắng vẻ. Thục Mỹ đến trung tâm làm việc với tâm trạng bình ổn. Cô tập trung, chăm chút từng li từng tí cho trung tâm, từ chuyện cắm hoa đến tuyển nhân viên, chăm sóc khách hàng. Làm việc cùng nhau nhưng Minh Mẫn và Thục Mỹ ít khi chuyện trò, ngoại trừ vấn đề cần thiết của trung tâm. Minh Mẫn đến trung tâm rất sớm và về rất muộn. Công việc chính của anh là giam mình vào phòng thí nghiệm. Thục Mỹ có cảm nhận, Minh Mẫn cố tình tránh mặt cô. Chính vì vậy, cô đã cố gắng giúp Minh Mẫn thực hiện được ý nguyện của anh. Cô và anh mãi mãi sẽ không đối diện nhau.

         Bà Minh Tú xuất hiện. Vì lần đầu đến trung tâm nên bà Minh Tú dõi mắt quan sát mọi thứ. Bà chăm chú ngắm nhìn người nhiều nhất là Thục Mỹ. Thục Mỹ ân cần đón tiếp bà.

    – Cô tư vấn hay xét nghiệm?

        Bà Minh Tú nhìn Thục Mỹ khá lâu, mỉm cười.

    – Tôi là mẹ Minh Mẫn.

         Thục Mỹ nhìn bà Minh Tú với chút bất ngờ. Cô nhiệt tình chỉ dẫn.

    – Phòng anh Minh Mẫn bên trong, cô đi lối này.

         Bà Minh Tú không quan tâm đến lời của Thục Mỹ. Khác với tính cách mọi ngày, bà Minh Tú đon đả, cởi mở và rất thân thiệt với Thục Mỹ:

    – Trước đây, cô và con trai tôi từng yêu nhau?

        Thục Mỹ ngượng ngùng:

    – Chuyện đó lâu lắm rồi! 

        Bà đi tới đi lui nhìn căn phòng làm việc của Thục Mỹ, ngắm nhìn Thục Mỹ. Thỉnh thoảng, bà xuýt xoa nuối tiếc.

    – Thật lòng, tôi rất tiếc cô. Một đứa con gái xinh đẹp, trí 

    thức lại phải dang dở chuyện tình cảm.

        Thục Mỹ cúi mặt, lặng im. Có người chia sẻ, lại là mẹ của Minh Mẫn, Thục Mỹ thấy nhói lòng. Cô tỏ ra quý mến mẹ của người yêu cũ. Bà Minh Tú hết sức cảm kích trình độ chuyên môn của Thục Mỹ và hơn hết, bà cảm động trước mối tình lâu năm của Minh Mẫn và Thục Mỹ. Thỉnh thoảng, bà còn rơi nước mắt về chuyện nhà, chuyện đứa con trai hư hỏng trong mắt bà. Nói chung trong mắt bà Minh Tú lúc ấy, Thục Mỹ là số một, là người con gái vẹn toàn. Thục Mỹ như tìm được sự đồng cảm. Cô ngồi im lặng, ngoan ngoãn, chăm chú nghe bà Minh Tú khen ngợi cô. 

         Bất thình lình, bà nhìn Thục Mỹ căng thẳng, giọng đanh đá:

    – Tôi đến đây đề nghị cô một việc.

         Thục Mỹ nhìn bà Minh Tú trông chờ, nghĩ ngợi. Bà Minh Tú mỉm cười nhạt, hạ giọng nhẹ nhàng:

    – Cô xét nghiệm đứa bé đó xem nó có cùng chung huyết 

    thống với Minh Mẫn không? 

        Thục Mỹ giật mình, hồi hộp. Cô lễ phép, vui vẻ nhận lời.

    – Cháu sẽ làm theo yêu cầu của bác.

    – Cô ngoan đó. 

        Nụ chưa kịp tắt, bà đổi ngay thái độ với Thục Mỹ, giọng cáu gắt:

    – Tôi đề nghị cô một điều, đó là nghiêm cấm không cho 

    Minh Mẫn tham gia xét nghiệm lần này.

        Dứt lời, bà Minh Tú bỏ nhanh ra ngoài. Bà đi rất nhanh, rất vội vàng. Thục Mỹ cố loại bỏ hình ảnh bà Minh Tú ra khỏi tâm trí. Cô cố gắng không nhớ đến Minh Mẫn. Cô cặm cụi với hàng đống hồ sơ mới nhận. Thỉnh thoảng, cô cứ miên man nghĩ ngợi đến thân phận nhiều đứa trẻ vô tội, trong đó có con trai Minh Mẫn. Cô lo lắng đến số phận những đứa bé còn quá thơ ngây, bị người cha nghi ngờ chối bỏ, đưa đến phòng thí nghiệm. 

           Minh Châu lại gọi điện thoại đến ngắt ngang dòng suy nghĩ của Thục Mỹ. Cô thì thầm nhưng kiên quyết như ra lệnh Thục Mỹ:

    – Còn kịp, bạn thay đổi kết quả của thằng bé.

        Thục Mỹ khó chịu nổi cáu, quát to:

    – Châu có còn là người lớn không? Sao lại gây tội ác với 

    một đứa bé?

     

    6.

      Bà Thục Nương như thay đổi hẳn tính tình. Bà không còn cằn nhằn cưỡi nhưỡi mỗi khi con gái đi làm sớm về khuya. Ngôi nhà trở nên ấm cúng hẳn, mỗi khi có Thục Mỹ ở nhà. Những ngày cuối tuần của Thục Mỹ bao giờ cô cũng dành trọn cho mẹ. Gặp phải bất cứ chuyện gì dù nhỏ dù lớn, dù quan trọng hay đơn giản trong ngày cuối tuần, Thục Mỹ đều gác lại. Cô luôn ở nhà để ăn cơm cùng mẹ, chăm sóc mẹ. Hiểu tấm lòng con gái dành cho mình, bà Thục Nương âm thầm lập kế hoạch. Những ngày Thục Mỹ ở nhà, bà mua sắp rất nhiều thức ăn. Dọn mâm cơm ra bàn. bà cứ đi tới đi lui, mắt hướng ra cổng trông chờ. 

    – Hôm nay, mẹ muốn chúc mừng Phong Nghĩa vừa điều tra một vụ án 

    lớn thành công.

        Thục Mỹ nhìn mẹ ngạc nhiên.

    – Vụ án gì vậy mẹ?

    – Một vụ án gì đó nghiệm trọng lắm! Nghe đâu đã xảy ra 

    mười năm rồi, tưởng đâu chìm sâu vào bóng tối. Không ngờ, Phong Nghĩa đã đưa ra ánh sáng.

    Bà Thục Nương nở nụ cười sung sướng.

    – Mẹ đã nhận ra điều này ngay từ ngày đầu gặp cậu ta.

         Thục Mỹ mỉm cười, đồng ý lời nhận xét của mẹ. Phong Nghĩa là người rất giỏi chuyên môn, có tâm và có tình trong nghề. Mặt mày bợm trợ, nhưng tâm tính lại hiền lành, dễ gần. Nếu có được người anh trai như Phong Nghĩa, Thục Mỹ sẽ rất thích, sung sướng và quý mến, kính nể. Còn đằng này, mẹ cô lúc nào cũng khuyên cô yêu và chọn anh ta làm bạn đời. Chuyện yêu một người không đơn giản. Chọn được một người đàn ông làm chồng, điều đó đối với Thục Mỹ là cả một vấn đề khó khăn.Thục Mỹ phải chán với một câu nói suốt ngày của mẹ, cô gần như thuộc nằm lòng. 

    – Mẹ không hiểu nổi con, tần ngần tuổi mà chưa có một 

    tấm chồng.

        Lâu lắm rồi, bà Thục Nương mới chuyện trò thoải mái với Thục Mỹ. Khoảng vài tháng trước, con gái bà lúc nào cũng âu lo, buồn bã. Bà tưởng do công ty hành hạ Thục Mỹ đến nông nổi như vậy. Không ngờ động viên Thục Mỹ sang nhượng được công ty, Thục Mỹ còn tệ hơn. Người gầy gò. Bà hiểu vì con gái mất ngủ triền miên. Đã vậy, Thục Mỹ không ăn không uống, suốt ngày chỉ giam mình vào phòng riêng. Chỉ từ khi thành lập trung tâm xét nghiệm ADN, Thục Mỹ mới tươi tỉnh hẳn, yêu đời hơn. Đặc biệt là cô còn nhớ đến mẹ, tranh thủ mỗi chiều về nhà sớm ăn cơm với mẹ. Bà thầm biết ơn người bạn nào đó đã gợi ý, tin tưởng hùn hạp với Thục Mỹ, tạo cho cô có công việc mới. Cuộc đời bà chưa bao giò thấy hạnh phúc như lúc này. Bà chỉ muốn nhìn thấy con gái vui, con gái cười, hơn hết là con gái bà được yên bề gia thất. 

         Chuyện trò vui vẻ với con gái một lúc, bà Thục Nương quay lại đề tài chuyện chậm trễ lập gia đình. Có lẽ, chuyện Thục Mỹ chưa lấy chồng là nỗi ám ảnh nhất đối với bà. Nhiều lúc, Thục Mỹ tự hỏi lại bản thân: Chắc chỉ khi nào cô lấy chồng, mẹ cô mới ăn ngon ngủ yên? Cho nên gặp được Phong Nghĩa, bà Thục Nương như tìm được ý trung nhân cho con gái. Bà lại lặp đi lặp lại một câu nói mới với con gái:

    – Mẹ thấy Phong Nghĩa là người tử tế, con không nên để lỡ 

    duyên này. 

        Nhiều lần, Thục Mỹ tròn xoa mắt nhìn mẹ, giận dỗi:

    – Lòng vòng, mẹ cũng đưa con đến với Phong Nghĩa?

         Những lần như vậy, bà Thục Nương lại giáo huấn con gái hàng giờ. Thục Mỹ chỉ ngồi cúi mặt nghe. Bà Thục Nương giọng cứ đều đều chê trách con gái chuyện chồng con chưa có. Thục Mỹ không trách mẹ. Cô cứ nhìn mẹ chăm chú, dỏng tai nghe như thuộc lòng, dù rất khổ tâm. Mẹ cô nào hiểu cho con gái, từng yêu, từng đổ vỡ và từng đau khổ. Thục Mỹ đã khổ lắm rồi, vì yêu, vì chờ đợi. Càng đau khổ, cô càng thương mẹ, càng thấy có lỗi với mẹ. Cuối cùng để mẹ yên lòng, cô hứa bừa:

    – Cuối năm nay, con sẽ lên xe hoa theo ý mẹ. Con chỉ sợ 

    mẹ cô đơn, sống một mình rồi trách con vội lấy chồng, bỏ mẹ già neo đơn.

       Bà Thục Nương thách thức con gái:

    – Mẹ chờ… Con nhớ đó.

        Thương mẹ, Thục Mỹ hứa hẹn như vậy. Chứ thật ra, trái tim cô đã đóng băng đến tan nát. Tìm đâu trái tim nguyên vẹn, cô yêu và trao cho chồng. Cô biết khó mà yêu ai trong lúc này. Với Phong Nghĩa, cô rất quý mến và nể nang. Bảo cô đến với Phong Nghĩa, cô thấy mình rất có tội và thương anh ấy. Vì trong tình yêu, Thục Mỹ không muốn lừa dối. Đặc biệt là với Phong Nghĩa, Thục Mỹ luôn rõ ràng, trong sáng. Thục Mỹ không muốn anh ngộ nhận, nuôi hy vọng. Mong muốn mọi chuyện không hay sẽ qua nhanh, Thục Mỹ chỉ biết tập trung vào công việc và thương mẹ. Một công việc mới lạ, nhưng lại rất hấp dẫn cô, đó là tư vấn khách hàng.

         Sáng sớm vừa đặt chân đến trung tâm, Thục Mỹ bất ngờ vì Minh Mẫn đứng ngay cửa chờ cô vào. Không chào nhau, Thục Mỹ lại thấy khó chịu. Cô nhìn Minh Mẫn mỉm cười thay lời chào. Ngược lại, Minh Mẫn mặt mày hốc hác, miệng mở không thành lời.

    – Anh cám ơn em vì đã bảo vệ kết quả ca xét nghiệm cho con

    trai anh. 

         Thục Mỹ cũng chỉ mỉm cười.

    – Bất cứ ca xét nghiệm nào, em đều đặt tính chính xác và 

    tính trung thực lên hàng đầu!

         Dứt lời, Thục Mỹ bỏ đi nhanh vào trong. Minh Mẫn đứng nhìn theo Thục Mỹ cho đến khuất dần. 

         Cô bất ngờ gặp ông Hải Thông, ông tỏ vẻ khó chịu dừng bước đối diện với Thục Mỹ. 

    – Chuyện gì vậy bác?

        Ông nhẹ giọng khuyên bảo Thục Mỹ.

    – Bác thấy cháu nên rút lui lúc này là đúng lúc đó, vì Minh 

    Mẫn đã có con với Út Lành, Út Lành là một cô gái đáng thương. 

       Thục Mỹ ngơ ngác nhìn ông Hải Thông, mặt ửng đỏ. Thục Mỹ lúng túng. Cô không kịp phản ứng điều gì. Khách hàng quay lại nhận kết quả. Ông Hải Thông ngồi quan sát công việc, cách trao kết quả cho khách hàng của Thục Mỹ. Ông thấy hài lòng với cách làm việc của cô. Bất ngờ, một khách hàng xem kết quả xong, sốc, ôm mặt gào thét, đau đớn: 

    – Trời ơi! Tôi nghi là đúng sao? Cha con tôi không cùng 

    huyết thống?

        Thục Mỹ lần đầu tiên chứng kiến cảnh người đàn ông đau đớn vì bị phản bội, vì sự gian dối của vợ. Cô xúc động, bối rối. Người đàn ông miệng cứ liên tục kêu đau. Thục Mỹ nhẹ nhàng bước đến cạnh khách hàng, an ủi. Vị khách tỏ ra bất cần, ông ôm đầu đau khổ bỏ ra về.

         Thục Mỹ vẫn không quên lời nhắc nhở của ông Hải Thông. Cô ngầm hiểu ông Hải Thông khuyên mình giữ ý với Minh Mẫn. Cô thoáng buồn. Cô tự trách mình, vì sống không vừa lòng người khác. 

         Khách hàng mới lại vào, Thục Mỹ tiếp đón và tư vấn. Minh Mẫn mọi ngày ở phòng thí nghiệm. Hôm nay, khách hàng đông quá, anh phải hỗ trợ Thục Mỹ tư vấn khách hàng. Thục Mỹ luôn cố ý tránh mặt anh. Hai người cùng giải quyết công việc, nhưng không hề nói với nhau lời nào. Trong khi đó, Minh Mẫn cố tình tiếp xúc với Thục Mỹ.  

         Quán cà phê vỉa hè trên phố vắng. Minh Mẫn và Thục Mỹ ngồi đối diện nhau, khó xử. Minh Mẫn chỉ cúi mặt, im lặng vì khó nói vì ái ngại. Thục Mỹ cũng vậy, cúi mặt và im lặng. Nói gì? Thục Mỹ không còn gì để nói với Minh Mẫn? Tình yêu của cô dành cho Minh Mẫn đột ngột tan biến và chấm hết. Minh Mẫn giờ đây đã yên bề gia thất. Còn cô lẻ loi và cô độc. Cô không hờn, không hận, không trách nhưng vẫn mong mình được bình yên và tôn trọng. Thỉnh thoảng, Thục Mỹ vẫn thoáng buồn, vì tình yêu đã mất, đã qua của cô rất đẹp, khó mà phai nhạt. Thế rồi, cô cũng nhanh chóng đứng vững và tạo lập sự nghiệp cho mình vững vàng. Hôm nay trước Minh Mẫn, Thục Mỹ thấy rất xa lạ, dù đang ngồi bên anh. Minh Mẫn đối với cô, bây giờ chỉ còn là quan hệ đồng nghiệp.

       Thục Mỹ cay đắng.

    – Mọi thứ đã kết thúc từ lâu rồi! Em mong lần này là lần cuối

     cùng, em và anh nói lời chấm dứt chuyện tình cảm trước đây.

         Minh Mẫn khổ đau. Thục Mỹ dửng dưng, lạnh lùng với Minh Mẫn. Minh Mẫn ngẩng mặt nhìn Thục Mỹ với ánh mắt tha thiết, ái ngại. 

    – Em phải hiểu cho anh. Cuộc sống quá đơn độc nơi xứ người. Cho nên trong say rượu, anh đã đến với Út Lành. Cô ấy là người giúp việc của anh.

        Thục Mỹ lắng nghe và ngậm ngùi.

    – Không cần biết bất cứ lý do gì? Anh phải có trách nhiệm 

    với Út Lành và con trai anh. 

        Thục Mỹ đọc được tâm trạng của Minh Mẫn. Với anh, đứa bé rất quan trọng. Làm cha, Minh Mẫn không muốn bỏ rơi con mình. Bản tính Minh Mẫn, Thục Mỹ cũng rất rõ, một người sống nặng với tình cảm và trách nhiệm với mọi hành động của mình. Cho nên không ai khác ngoài Thục Mỹ, cô phải động viên Minh Mẫn chăm sóc Cu Tí và chấp nhận hoàn cảnh Út Lành.

    Bất ngờ, Minh Mẫn nắm chặt tay Thục Mỹ, ngập ngừng, 

    giọng da diết:

    – Tình yêu thì anh vẫn dành hết cho em. 

        Thục Mỹ người ớn lạnh. Cô không ngờ đời mình có ngày khó khăn đến vậy. Một cái nắm tay của Minh Mẫn đã tạo cho cô nỗi sợ hãi, tội lỗi. Cô lưỡng lự. Cô khó xử. Cô không nỡ nhẫn tâm với tình yêu của mình. Cô càng không muốn người đàn bà đáng thương nào đó, đau khổ vì phải chia sẻ tình yêu. Minh Mẫn đặt hai tay lên vai gầy của Thục Mỹ, ôm chặt cô vào lòng.

    – Anh nói thật lòng đó. Tội Út Lành lắm, tình yêu anh đã dành hết cho em.

         – Em rất muốn giữa hai chúng ta phải xác định rõ ràng. Chúng ta chỉ là bạn. Chỉ có như vậy, công việc mới trôi chảy, trung tâm mới tồn tại. 

    – Không còn cách nào khác là phải như vậy, nhưng em phải 

     trả lời thật lòng với anh? Đã hết yêu anh rồi phải không?

    – Em thấy mình không nên gặp nhau nữa.

        Minh Mẫn lại phản đối.

    – Như vậy thì quá tàn nhẫn!

       Minh Mẫn ép buộc Thục Mỹ.

    – Anh muốn biết Thục Mỹ đối với anh như thế nào? 

       Thục Mỹ im lặng từ chối trả lời. Minh Mẫn như điên cuồng. Thục Mỹ mỗi lúc một cứng cỏi hơn Minh Mẫn.

    – Anh nên tập trung lo cho gia đình của anh.

       Minh Mẫn đuối sức. Anh cố gắng thuyết phục Thục Mỹ.

    – Anh đối với họ như vậy, em còn muốn gì. Anh đã hy sinh 

    tình yêu của anh. Anh phải đấu tranh với mẹ quyết liệt để đưa họ về nhà.

       

    7.

        Út Lành bế con đứng thập thò ngoài cửa. Thục Mỹ nhìn thái độ bất thường của Út Lành, cô nghĩ cô này tìm đến tâm trung có vấn đề khác, chứ không phải để xét nghiệm. Suy đoán của Thục Mỹ bắt nguồn từ nhiều khách hàng, không hẳn ai đến trung tâm cũng đề xét nghiệm. Thục Mỹ đã tiếp xúc biết bao phụ nữ đến nài nỉ thay đổi kết quả xét nghiệm ADN do chồng họ đề nghị trung tâm xét nghiệm. Cho nên, Thục Mỹ vô tình xếp Út Lành vào những người đàn bà đi mua kết quả xét nghiệm theo ý muốn.

         Út Lành tay bế con, chân nhích từng bước đi. Cô ngơ ngác, rụt rè với mọi thứ, miệng lắp bắp:

    – Em gặp anh Minh Mẫn.

          Thục Mỹ ân cần.

    – Anh ấy đang bận trong phòng xét nghiệm, có gì nói với 

    chị, chị sẽ giải đáp?

        Út Lành đứng lặng thinh khá lâu, rồi từ tốn từng lời một với Thục Mỹ.

    – Thằng bé khóc đòi cha suốt đêm qua!

         Thục Mỹ ngầm hiểu ra Út Lành là ai. Cô thoáng buồn nhưng nhanh chóng cởi mở với Út Lành. 

    – Anh Mẫn suốt đêm qua không về sao?

         Út Lành nhìn Thục Mỹ lặng im. Thằng bé quấn quýt theo chân ông Hải Thông. Ông Hải Thông lúi cúi bế thằng bé lên hôn và nựng nịu. Minh Mẫn xuất hiện chỉ vì công việc và với công việc. Điều khó hiểu với Thục Mỹ, Minh Mẫn rất thờ ơ với Út Lành, thờ ơ đến lạnh lùng và tàn nhẫn. Anh cứ lăng xăng cùng chồng hồ sơ trên tay và với khách hàng chờ đợi kết quả. Thục Mỹ phải nhắc nhở Minh Mẫn. 

    – Con trai anh rất nhớ cha kìa!

         Thục Mỹ nhói lòng thương cảm Út Lành. Sự xuất hiện của Út Lành, Thục Mỹ hiểu được phần nào cuộc sống của họ. 

        Út Lành ngồi quan sát Minh Mẫn và Thục Mỹ. Út Lành nhìn Thục Mỹ chăm chú và ngỡ ngàng. Út Lành nhận ra Minh Mẫn là người rất cởi mở, không lạnh lùng như mỗi lần về nhà với cô. Ánh mắt vô tình, ánh mắt thờ ơ của Minh Mẫn luôn đối xử với cô, cứ đau đáu về phía Thục Mỹ. Út Lành hoài nghi mọi thứ xảy ra ở trung tâm khi vắng cô. Cô linh cảm Thục Mỹ có một vị trí quan trọng đối với Minh Mẫn. Mặc dù được Thục Mỹ quan tâm, nhưng Út Lành chẳng có chút thiện cảm với cô. Có lẽ không lý do nào khác, Minh Mẫn quá gắn bó với Thục Mỹ. Trước mặt Út Lành, họ thân mật, họ ngọt ngào với nhau. Vắng cô, họ sẽ ra sao? Họ sẽ làm gì? Bao nhiêu câu hỏi, Út Lành cứ đặt ra trong đầu trước sự hiện diện của Minh Mẫn và Thục Mỹ. Thế rồi, Út Lành tự trấn tỉnh. Cô tự trả lời với bản thân. Mà mình có là gì để Minh Mẫn ái ngại, cả nể, khi thân mật với một cô gái khác. Đến giờ, Minh Mẫn chưa một lần nói lời yêu cô. Cưới ư? Chắc chắn là không bao giờ Minh Mẫn nghĩ đến. Đăng ký kết hôn, Minh Mẫn chưa một lần bàn tính với cô. 

        Có lẽ vì công việc, cả hai rất bận rộn, quấn quýt nhau, liên tục ra vào phòng xét nghiệm. Họ không quan tâm đến sự xuất hiện Út Lành. Ông Hải Thông thỉnh thoảng cố dành thời gian chuyện trò với Út Lành một vài câu theo kiểu chiếu lệ. Út Lành vẫn ngồi kiên nhẫn. Cô muốn Thục Mỹ hiểu, cô rất có bản lĩnh, rất kiên trì. Tình yêu của cô, không ai chiếm được. Thế nhưng mọi thứ cô làm vô nghĩa, vì Minh Mẫn chỉ tập trung công việc. Thục Mỹ tập trung vì khách hàng.

         Út Lành ánh mắt chứa chan, trải lòng với ông Hải Thông. Cô cố nói nhưng mãi ngập ngừng, không rõ ý.

    – Con nghi là! Ba ơi! Có phải anh Minh Mẫn và chị Thục Mỹ 

    Là… với nhau không?

        Ông Hải Thông cau mày trước câu hỏi bất ngờ của Út Lành. Lặng im một lúc, ông Hải Thông gục gật.

    – Con thắc mắc làm gì chuyện này? Họ từng yêu nhau, yêu từ thời phổ thông. 

        Út Lành bật khóc. Ông Hải Thông quay mặt về hướng phòng thí nghiệm, ngại ngùng. Ông cố trấn an Út Lành.

    – Đó là chuyện trước đây, con ơi!

    – Con biết anh Mẫn có người yêu nhưng con không thể ngờ là một bác sĩ xinh đẹp như vậy.

           Ông Hải Thông xúc động. Ông cố dỗ dành để Út Lành an lòng: 

    – Chuyện đó không là gì cả, quan trọng là bây giờ, con phải 

    biết sống như thế nào để giữ chân Minh Mẫn.

        Út Lành nghẹn ngào, thất vọng.

    – Họ bên nhau hàng ngày, con phải làm gì đây?

        Ông Hải Thông khéo léo ngầm bênh vực Thục Mỹ.

    – Thục Mỹ rất tự trọng, con yên tâm.

         Biết ông Hải Thông có thiện cảm với Thục Mỹ. Út Lành không dám tức giận hay chê trách Thục Mỹ. Út Lành thừa biết vị trí mình trong nhà Minh Mẫn. Cô rất biết mình biết ta. Ông Hải Thông là người duy nhất nghĩ đến cô, quan tâm cô. Ông chia sẻ với cô nhiều hơn cả Minh Mẫn. Nếu không có ông Hải Thông, Út Lành khó có thể yên thân sống với Minh Mẫn trong nhà bà Minh Tú. 

          Trước khi chào mọi người ở trung tâm ra về, Út Lành mong mỏi được gặp Thục Mỹ. Thục Mỹ tươi cười nhận lời. Thục Mỹ đến sớm hơn lời mời của Út Lành. Cô ngồi chờ ở quán cà phê ven đường, gần nhà Minh Mẫn. Út Lành từ ngoài bế Cu Tí bước vào. Thằng bé ngoan ngoãn ngồi yên. Vừa đối diện với Thục Mỹ, Út Lành bật khóc ngay. 

    – Em chưa từng nghĩ anh Minh Mẫn đã có người yêu là chị. 

         Xót thương số phận mình và cả thân phận của Út Lành, Thục Mỹ rơi vào tâm trạng khó xử. Cô luống cuống. Cô không biết nói với Út Lành những gì về quá khứ của cô và Minh Mẫn.

    – Chị hiểu em rất buồn về chuyện hôn nhân của mình? Trong giai đoạn đầu, em chịu khó đi. Mẹ Minh Mẫn dần dần sẽ thông cảm cho em.

    – Nếu như vậy, em đâu buồn, đâu khổ?

          Út Lành như xóa mất dần ranh giới kẻ được yêu, người không được yêu. Giữa cô và Thục Mỹ, cả hai thấy rất gần nhau, đồng cảm với nhau. Dù mục đích muốn gặp Thục Mỹ không rõ ràng, nhưng Út Lành rất vui vì được Thục Mỹ cởi mở chuyện trò. Cảm giác mấy ngày qua, ghen tuông, giận dữ khi bị người đàn bà khác chiếm giữ trái tim của người mình yêu đã biến mất trong đầu Út Lành. Cô thấy Thục Mỹ thánh thiện và đáng thương hơn cô nhiều. Chẳng mấy chốc, Út Lành trải lòng với Thục Mỹ như với một người thân, người bạn lâu năm, mong giúp cô vượt qua nỗi đau đớn, sự cô đơn trong lòng .

    – Em có cảm tình với Minh Mẫn từ lâu, nhưng vẫn biết mình 

    là người ăn kẻ ở trong nhà anh ấy. 

        Nhìn Út Lành tự ti, Thục Mỹ bất bình. Cô ngắt ngang lời Út Lành.

    – Vợ chồng rồi, em mặc cảm làm gì nữa? Vợ chồng không 

    có ranh giới hay giai cấp, em hiểu không?

        Út Lành như không nghĩ và không đếm xỉa đến những gì Thục Mỹ khuyên. Cô cứ đau đáu nhìn về một hướng. Một khoảng không vô tận, cô thấy mờ mịt trước mắt. Nhìn nước mắt giọt dài giọt vắn của Út Lành, Thục Mỹ không kìm lòng. Những giọt nước mắt Thục Mỹ rơi trên đôi má héo hoắt vì biến cố của tình yêu. Cô không chỉ khóc thương thân phận Út Lành mà có cả số phận của cô. Cô cũng khóc cho tình yêu đã hết mà cô từng dâng trọn cho Minh Mẫn. Giọng cứ đều đều, Út Lành kể về mối tình ngoài ý muốn của Minh Mẫn dành cho cô.

    – Một ngày, mẹ anh Mẫn bảo em sang Mỹ để chăm sóc anh 

    ấy, em đồng ý ngay. Em mừng lắm! Vì trước đó, em đã thầm yêu anh ấy.   

         Mắt sáng long lanh, Út Lành mỉm cười hạnh phúc nhưng tắt nhanh sau đó, giọng cô trầm buồn, chán nản.

    – Sống ở Mỹ em chỉ biết bốn bức tường, không đi đâu ra ngoài vì không biết tiếng nói của họ, không trò chuyện được với ai.  

    – Anh Minh Mẫn không giúp gì cho em sao?

    – Anh ấy đi học suốt ngày. Anh ấy cũng cô độc lắm.

        Kể đến đây, Út Lành lại bật khóc.

    – Dù đón nhận tình yêu của em, nhưng bất cứ ở đâu, ở bên 

    Mỹ hay tại trong căn nhà của anh, anh ấy đều lạnh lùng với em. 

       Thục Mỹ mắt đỏ gay, vì xót thương Út Lành. Cô không ngờ cuộc đời lại khó hiểu đến vậy. Người con gái khác vì yêu Minh Mẫn, còn khổ hơn cô. Trong khi đó, Út Lành lại trẻ trung, xinh xắn. Một cô bé ưa nhìn như Út Lành thừa sức tìm được một người chồng tử tế, yêu thương và chiều chuộng vợ. Còn đằng này, Minh Mẫn là người đàn ông tinh tế, tử tế, trí thức. Tất cả những ai từng gặp gỡ, từng quen biết Minh Mẫn,họ đều nhận xét giống như Thục Mỹ. Những thứ ấy, anh lại không đem đến hạnh phúc cho người đàn bà sống bên cạnh mình. Nghĩ ngợi là vậy, Thục Mỹ chỉ ngồi lặng im, không tìm được một lời an ủi Út Lành. Trong khi đó, Út Lành luôn miệng khẳng định:

    – Em hiểu anh ấy! Hiện tại, anh ấy chỉ nghĩ về quá khứ 

    của anh ấy.

         Mang tâm trạng nặng nề về nhà, Thục Mỹ được mẹ chăm sóc rất chu đáo. Nằm trên chiếc võng đung đưa, Thục Mỹ miên man nghĩ về quá khứ. Không ngờ chỉ trong một thời gian rất ngắn, cô đã trải qua một biến cố rất lớn trong cuộc đời. Vậy mà, bà Thục Nương chẳng hiểu con gái mình yêu ai, thất tình ai. Bà chỉ thúc giục con gái yêu và lấy chồng. Thục Mỹ thở dài, ngớ ngẩn hỏi mẹ:

    – Mẹ đã yêu bao gì chưa?

        Bà Thục Nương tủm tỉm cười, rồi thoáng buồn:

    – Con hôm nay sao vậy?

        Thục Mỹ vẫn lặp lại câu hỏi với mẹ.

    – Trước khi lấy chồng, mẹ đã yêu bao nhiêu lần? Mẹ có thể 

    kể cho con nghe được không?

        Không hiểu sao hôm nay, bà Thục Nương dễ dãi trong vấn đề này với con gái. Chứ thường ngày, Thục Mỹ dễ gì chạm được đến ký ức tuổi trẻ của mẹ. Đặc biệt là chuyện tình yêu. Thục Mỹ từng tuổi này rồi, đã biết yêu, từng yêu và thất bại trong tình yêu. Vậy mà, bà Thục Nương chưa từng một lần hé lộ bất cứ điều gì riêng tư trong tình yêu của bà cho con gái nghe. Lần này, bà lại vui vẻ thổ lộ với con gái. Bà thầm thì kể cho con gái nghe về những bí mật trong đời mình mà bà chưa từng tiết lộ với con. Nét mặt ưu buồn, bà ngập ngừng:

    – Mẹ từng yêu say đắm người đàn ông nhưng sau đó bị cô 

    bạn thân tranh giành và cướp mất. 

         Thục Mỹ nổi cáu, vì bức xúc.

    – Bạn bè thân mà như vậy sao?

        Bà Thục Nương lặng im như bất lực. Nét mặt cay đắng và chịu đựng, bà khó khăn đến mức không nói được thành lời. Thục Mỹ không hiểu mẹ phải trải qua nhiều khổ đau như thế nào trong tình yêu, trong quá khứ. Cô chỉ thấy buồn, không thoải mái khi đề cập đến tình yêu thời tuổi trẻ của mẹ. Bà Thục Nương ngập ngừng nói với con gái như một lời kết thúc câu chuyện. 

    – Mẹ lấy chồng, rồi bị chồng nghi ngờ bào thai đang mang 

    trong bụng không phải là giọt máu của chồng, hai người dẫn đến chia tay. 

         Thục Mỹ xót xa. Khi nghe mẹ kể đến đây, Thục Mỹ đã hiểu vì sao mẹ lại lo lắng chuyện hôn nhân cho cô đến như vậy. Bởi, mẹ cô từng yêu và thất bại trong tình yêu. Mẹ cô từng tin tưởng người đàn ông mình yêu rồi bị chính người đó phụ bạc. Mẹ cũng từng nghĩ đến hai tiếng hạnh phúc. Rồi mẹ lại thất bại tất cả, tình yêu và hôn nhân. Cuộc đời mẹ rơi vào cô đơn trong chuỗi ngày dài vô tận. Mẹ gạt bỏ những cơ hội hạnh phúc mới, khi nhìn thấy con gái lớn khôn từng ngày. Cho nên, mẹ rất lo lắng cho cô là lẽ đương nhiên. Nghĩ đến vấn đề này, Thục Mỹ nhớ đến câu nói cô đã thuộc nằm lòng: 

    – Mẹ rất lo cho con. Mẹ rất sợ con lặp lại đời mẹ, khổ lắm!

        Thục Mỹ bùi ngùi, xót thương số phận của mẹ. Cô không ngờ mình mở trung tâm, với nguyện vọng đi tìm sự thật, giọt máu đúng nghĩa cho bao nhiêu người đàn ông. Bản thân cô lại bị chối bỏ, không được nhìn nhận. Cô trở thành đứa bé không cha, sống thiếu cha. Và cô không biết mình sống thiếu cha đến bao giờ, đến khi nào?

          

    8.

        Công việc ở trung tâm làm Thục Mỹ bận rộn và tất bận từ sáng sớm đến chiều tối. Thế nhưng, cô lại thấy vui và thích, mặc dù đôi khi cũng buồn đau khi phải chia sẻ nhiều hoàn cảnh bất hạnh, nhiều số phận éo le. Ông Hải Thông thì ngày một hiểu và thông cảm cô hơn. Dù là hai thế hệ, nhưng ông Hải Thông và Thục Mỹ làm việc rất hợp ý nhau. Nhiều lúc, Thục Mỹ thấy mình hợp với tính ông hơn là Minh Mẫn hợp với tính cha. Minh Mẫn và ông ngồi gần một lúc, thế nào cũng có những cuộc tranh luận nảy lửa. Chuyện chẳng có gì ngoài người già người trẻ, cùng chung chuyên môn, nhưng lại bất đồng về cách nhìn thời đại và quan điểm khoa học. Ông Hải Thông nghiêng về kinh nghiệm. Minh Mẫn lại đề cao kiến thức sách vở. Khi hai cha con bất đồng, Thục Mỹ lại là trung gian giải hòa nhẹ nhàng. Cô luôn đứng về phía ông Hải Thông. Bởi, cô cũng là người như ông Hải Thông, chưa được đào tạo chuyên môn sâu ở lĩnh vực này. Mọi kiến thức mới mẻ, cô còn phải học hỏi Minh Mẫn từng ngày. 

         Khách hàng đến trung tâm, không phải ai cũng toàn tâm toàn ý xét nghiệm. Nhiều người đến để tìm hiểu lĩnh vực khoa học ADN, để xem giá cả, để đe dọa vợ… Đa số trước khi quyết định xét nghiệm, họ thường được Thục Mỹ tư vấn khá lâu, thấu đáo. Dần dần, Thục Mỹ kiêm cả vai trò gỡ rối tư lòng cho nhiều ông chồng rơi vào những hoàn cảnh éo le, chẳng may nuôi con người khác. Kết quả xét nghiệm thường khiến họ rơi vào trạng thái bị kích động. Thục Mỹ nhiều phen hú vía. Nhiều ông chồng vì bất bình tĩnh còn ngất xỉu, ngã ngang nằm dài ra đất. Ngược lại, những bà vợ khi bị chồng phát hiện sự thật, họ còn kinh khủng hơn những người chồng, tìm đến trung tâm la hét, gây ầm ĩ cả góc phố. Những lần như vậy, Thục Mỹ phải kéo léo giải thích, an ủi họ nhìn nhận sự thật, tìm cách giải quyết êm đẹp với gia đình, người thân. 

          Minh Mẫn thường xuyên trao đổi với Thục Mỹ về chuyên môn. Tranh thủ giờ nghỉ trưa, Minh Mẫn thường hướng dẫn Thục Mỹ rất chi tiết và bài bản quá trình xét nghiệm. Ngay cả những công đoạn phân giải ADN trong phòng thí nghiệm. Minh Mẫn muốn Thục Mỹ nắm rõ để phân tích cho khách hàng, nếu họ có nhu cầu tìm hiểu. Thục Mỹ từng là bác sĩ chuyên khoa xét nghiệm, khi bước sang lĩnh vực này, cô không hề lúng túng và xa lạ. Vả lại bên cạnh cô, Minh Mẫn từng bảo vệ xuất sắc luận án tiến sĩ “ADN – công nghệ di truyền đóng vai trò quan trọng trong đời sống” luôn song hành cùng cô. Minh Mẫn tận tâm tận tình chia sẻ mọi khó khăn trong chuyên môn khi Thục Mỹ vấp phải. Thục Mỹ gần như đã thành thạo các giai đoạn của một ca xét nghiệm. ADN tách chiết từ những mẫu khác nhau: máu tươi, máu khô, tế bào niêm mạc, nước xúc miệng, da, móng tay. Khi tách chiết ADN, quy trình này đã được thế giới thử nghiệm và thích ứng với điều kiện nước ta nên Minh Mẫn đã ứng dụng. Quy trình thứ ba đó là nhân ADN đặc hiệu. Quy trình kế tiếp đó là “điện di polyarylaid”, để tách biệt các đoạn ADN có độ dài ngắn khác nhau, các yếu tố liên quan được lựa chọn tối ưu hóa, giúp ta phân biệt ra đoạn ADN chỉ lệch nhau 3-4 nucleotid. Quy trình thứ năm là “điện di mao quản”, được sử dụng hầu hết các ca xét nghiệm huyết thống. Quy trình cuối cùng là phân tích kết quả. Kết quả là những biểu đồ với các alen có độ dài khác nhau của các locut (gen) đa hình hiện ra quan sát được bằng mắt thường, đạt độ chính xác lên đến 99,9999%.

          Tình yêu dành cho Minh Mẫn, Thục Mỹ đã cạn và chấm hết. Thế nhưng với Minh Mẫn thì có lẽ không hẳn, anh luôn quan tâm và theo dõi bước đi của Thục Mỹ mỗi ngày. Mọi nhất cử nhất động của Thục Mỹ, Minh Mẫn đều nắm rõ. Thậm chí giờ giấc ở nhà và ở trung tâm của Thục Mỹ, Minh Mẫn cũng biết chính xác. Ông Hải Thông rất hiểu và thương con trai. Ông biết Minh Mẫn còn da diết sâu nặng với Thục Mỹ. Nhiều lần, ông khuyên ngăn nhưng bất thành. 

         Một hôm hết giờ làm, Thục Mỹ chuẩn bị ra về. Minh Mẫn chặn ngang lối đi của cô, đùng đùng nổi giận:

    – Anh mong em trả lời thật. Trong thời gian anh sang Mỹ 

    học, em ở nhà yêu anh ta phải không? 

        Thục Mỹ ngơ ngác nhìn Minh Mẫn. Minh Mẫn vẫn giận dữ nhìn Thục Mỹ.

    – Anh muốn biết sự thật để thấy nhẹ lòng. Có phải khi vắng 

    anh, em và anh chàng cảnh sát đó yêu nhau không?

        Thục Mỹ cúi mặt lặng im, trầm ngâm. Minh Mẫn ghen tức.

    – Em yêu dễ thật.

        Thục Mỹ nghĩ đến Út Lành. Cô nhớ đến những giọt nước mắt đầm đìa trên gương mặt khắc khổ và hiền lành của Út Lành. Cô không thể quên ánh mắt ngơ ngác của Cu Tí nhìn mẹ. Thục Mỹ phản ứng lại Minh Mẫn quyết liệt. Cô mỉm cười thừa nhận.

    – Chuyện tình cảm của em và Phong Nghĩa chỉ mới xảy ra 

    gần đây, nhưng đang phát triển tốt.

        Minh Mẫn như điên dại, ôm đầu ngồi xuống ghế.

    – Anh không muốn nghe nữa.

          Thục Mỹ bước uể oải, đi nhanh ra ngoài.

    – Em có thể làm gì hơn nữa chứ?

       

    9.

        Bà Minh Tú vắng nhà khi nào, Út Lành bình yên khi đó. Mỗi khi về đến nhà, bà chì chiếc, mắng nhiếc Út Lành. Bà còn sổ sàng đến mức, đem lời hứa không đâu của mình ra uy hiếp Út Lành. Rồi phán với Út Lành như đinh đóng cột, bà sẽ kiên quyết giữ vững lời hứa với Minh Châu. Chỉ có Minh Châu xứng đáng là dâu bà, không chỉ vì hai người tâm đầu ý hợp mà là cô ta có của ăn của để. Chính vì vậy, bà luôn kiên nhẫn xua đuổi, kiên nhẫn chờ đợi Út Lành chán nản rời khỏi nhà bà.Thế nhưng bà bất lực, nội lực kiên trì của Út Lành đã thắng bà. Còn nói về sức gan lì thì Minh Châu không thể sánh bằng cô ta.

         Lần này, bà Minh Tú cố giữ quyết tâm. Bà ép buộc Út Lành giao con và phải rời khỏi nhà bà ngay trong buổi chiều cùng với cục tiền để trên bàn. Bà Minh Tú tưởng đã sắp thành công, Minh Mẫn vội vã từ ngoài bước vào. Bà Minh Tú và Út Lành cùng nhìn Minh Mẫn bất ngờ. Út Lành cúi mặt, cố che những giọt nước mắt mặn đắng đang rơi. Minh Mẫn không quan tâm những gì đang xảy ra trong nhà. Anh bươm bả tiến đến tủ gỗ ở cuối góc phòng. Bà Minh Tú nhìn con trai thắc mắc.

    – Chuyện gì mà vội vội vàng vàng vậy?

          Minh Mẫn mồ hôi đầm đìa. 

    – Con phải về lấy bằng cấp, vì công an sẽ đến điều tra.    

         Bà Minh Tú nổi cáu, quát con trai.

    – Họ cần bằng tiến sĩ của con để làm gì? Họ đọc được không? Họ có hiểu không? 

        Minh Mẫn phớt lờ lời nói của mẹ. Anh khuất dần trong ánh mắt mệt mỏi, cay đắng của Út Lành. Út Lành hiểu Minh Mẫn đang gặp khó khăn, rắc rối trong công việc. Cô chỉ đứng bất lực nhìn, không nói được một lời chia sẻ, không có được cái nhìn cảm thông. 

        Thục Mỹ đoán trước có ngày rắc rối sẽ xảy ra ở trung tâm. Vì rất nhiều khách hàng đến mua kết quả xét nghiệm theo ý muốn, Thục Mỹ đều lạnh lùng từ chối. Họ gây sự và sinh thù hằn. Việc công an đến điều tra, Thục Mỹ không hề lung lay tinh thần vì trung tâm của cô luôn làm việc chính nghĩa. Thục Mỹ động viên Minh Mẫn. Cô khuyên anh đừng bực tức vì bị khách hàng hãm hại, vu khống. 

         Minh Mẫn loay hoay cùng với Thục Mỹ. Anh muốn giải quyết xong công việc bề bộn ở trung tâm, để chuẩn bị đón tiếp công an đến điều tra. Thục Mỹ sửng sốt. Phong Nghĩa oai vệ cùng với hai cảnh sát khác xuất hiện trước mặt cô. Minh Mẫn khó chịu, cau có. Phong Nghĩa nghiêm mặt, nhìn Minh Mẫn như một người xa lạ. Anh nghiêm khắc điều tra.

    – Chúng tôi sẽ làm việc với lãnh đạo trung tâm một số vấn 

    đề theo đơn phản ảnh của khách hàng.

       Thục Mỹ chết lặng. 

    – Anh không tin tưởng cả em sao?

        Phong Nghĩa ái ngại, nhìn Thục Mỹ thoáng qua. Anh ngập ngừng khó xử. Minh Mẫn nổi giận.

    – Em cứ để cho họ điều tra.

       Thục Mỹ bực tức bỏ vào trong. Minh Mẫn lạnh lùng, cương định trước mọi yêu cầu của Phong Nghĩa. 

    Đứng trước Thục Mỹ, Phong Nghĩa bao giờ cũng ngần ngại, 

    rụt rè. Một lời tỏ tình để chiếm tình cảm Thục Mỹ, anh vẫn không thổ lộ được. Vậy đứng giữa trung tâm, anh xông xáo, anh nhanh nhẹn trong vai trò cảnh sát điều tra. Thục Mỹ rất bực tức. Những giấy tờ liên quan, Phong Nghĩa xem rất kỹ, cứ xem đi xem lại. Trung tâm đang thời điểm đông đúc khách hàng. Chẳng mấy chốc, trung tâm trở nên vắng vẻ, thưa thớt vài bóng nhân viên. Thục Mỹ căn thẳng nhìn Phong Nghĩa, khó hiểu. Phong Nghĩa tất bật với công tác điều tra, không quan tâm đến Thục Mỹ như mọi ngày. Thục Mỹ có cảm giác, những cảnh sát đi cùng Phong Nghĩa, họ không biết anh có mối quan hệ tình cảm đặc biệt với Thục Mỹ. 

          Xếp lại chồng hồ sơ, Phong Nghĩa nhẹ nhàng đặt biên bản trước mặt Minh Mẫn: 

    – Trung tâm này không làm gì sai trái cả. Anh ký tên.

        Quay sang nhìn Thục Mỹ, Phong Nghĩa dịu giọng:

    – Em đừng trách anh, anh vì nhiệm vụ này anh mới nhận 

    cách đây vài giờ.

    *

    **

        Bà Minh Tú nghi kỵ Thục Mỹ. Ông Hải Thông không tin Thục Mỹ có ý chiếm đoạt trung tâm. Ông bác bỏ mọi nghi ngờ không hay của bà Minh Tú đối với Thục Mỹ. Minh Mẫn một mực bảo vệ Thục Mỹ. Nhắc đến cô, anh chỉ nói tốt và khen ngợi. Anh không giải thích với mẹ, tại sao trung tâm bị công an điều tra ngay lúc ăn nên làm ra.

         Minh Châu nhân cơ hội này, tranh thủ hãm hại Thục Mỹ. Cô đơm đặt đủ điều để bà Minh Tú không tin tưởng Thục Mỹ. Phân tích từng chia tiết, Minh Châu muốn bà Minh Tú phải cân nhắc. Phong Nghĩa là người chồng tốt không? Ai lại đi điều tra chén cơm của vợ sắp cưới? Những gì Minh Châu nói ra, bà Minh Tú điều thấy có lý phải nghi ngờ. Thế nhưng, những gì bà đặt vấn đề với chồng, với con đều bị bác bỏ và còn nổi cáu với bà. Sống chung một nhà, bà buồn vui, bà chia sẻ với chồng, chồng không quan tâm. Bà đau khổ nói với con, con không nghe. Bà chán nản, bức xúc. Ngày chồng chất ngày, bà trở thành người đàn bà đanh đá, chua ngoa. Bà không nhận ra, chỉ có những người trong nhà xa lánh bà. Chồng ngao ngán vợ. Con chán mẹ. May mà có Minh Châu, bà như tìm được nơi tin cậy, trút bao phiền muộn, bực bội.

         Bà Minh Tú ngày một uất ức, vì tiếng nói của bà về trung tâm đối với chồng, với con là vô nghĩa. Huống chi là chuyện nội bộ trung tâm ADN,và bà cũng chính là người đã ngăn cản không cho Minh Mẫn lập trung tâm. Bà không ngờ trung tâm phát triển nhanh, vững vàng như vậy. Lợi nhuận và tiếng tăm của trung tâm Minh Mẫn giờ đây đã hơn thẩm mỹ viện của bà hàng chục lần, dù bà mở thẩm mỹ viện đã hơn mười năm. Nếu biết trước được điều này, bà đã bỏ vốn ra cho Minh Mẫn. Giờ đây, Thục Mỹ làm sao có mặt ở trung tâm? Tiếng nói của Thục Mỹ có còn quan trọng đối với gia đình bà như vậy không? Bỗng dưng, bà ghét cay ghét đắng Thục Mỹ. Bà ghét Thục Mỹ hơn cả Út Lành. Út Lành bao giờ cũng nghe lời bà răm rắp. Bà muốn hất chân Thục Mỹ ra khỏi trung tâm. Bà thừa sức bỏ ra một nửa cổ phần ở trung tâm. Thế nhưng làm chuyện này rất khó, vì bà biết ông Hải Thông sẽ phản đối kịch liệt. Minh Mẫn sẽ xem bà ra gì?

           Minh Châu hiểu ý bà Minh Tú. Cô thừa biết bà Minh Tú đang tìm cách chiếm trọn trung tâm xét nghiệm ADN. Không riêng gì bà Minh Tú, cô cũng rất muốn điều này. Không chỉ thích trung tâm, Minh Châu còn muốn chiếm trọn cả trái tim Minh Mẫn. Cô rất muốn hai thứ quý giá ấy phải thuộc về cô. Cô muốn là phải được. Vì trước đây, cô cũng đã từng tìm cách chiếm đoạt công ty kinh doanh thiết bị y tế và dụng cụ y khoa của Thục Mỹ. Thế nhưng lần này rất khó, sợ ông Hải Thông và rất ngán Minh Mẫn. Những người này luôn bảo vệ và che chở cho Thục Mỹ. Một người nữa rất đáng ngại, đó là Phong Nghĩa. Anh ta như cái gai trong mắt Minh Châu. Đối phó với Phong Nghĩa, cô thấy mình không có lợi, rất đơn giản vì anh ta là cảnh sát điều tra.

          Bí mật này, Minh Châu không dám thổ lộ với bà Minh Tú. Cô muốn luôn đóng vai hiền trong mắt bà. Minh Châu càng không muốn để bà Minh Tú biết, công ty ăn nên làm ra hiện nay của cô từng là của Thục Mỹ. 

    10.

          Có lẽ đây là lần đầu tiên, Phong Nghĩa nhìn thấy Thục Mỹ giận dữ. Cô ngày nào cũng vậy. Mỗi khi gặp Phong Nghĩa là dịu dàng, là nhẹ nhàng, mở lời luôn nhỏ nhẻ với nhau. Thục Mỹ hôm nay lại to tiếng với anh. Phong Nghĩa đã đoán trước từ khi sếp giao nhiệm vụ. Một vấn đề rất trầm trọng, sẽ ảnh hưởng đến tình cảm của anh và Thục Mỹ. 

           Phong Nghĩa khổ sở, ấp úng:

    – Em đang ghen tức đó sao? Em có bao giờ nghĩ đến anh 

    chưa?

        Thục Mỹ tức giận, không nói được lời nào. Cô nhìn Phong Nghĩa chăm chăm, nghẹn lời. 

        Thục Mỹ cố trấn tĩnh lại bản thân. Trước mặt mẹ, cô không muốn bà biết thêm về con người hiện tại của Phong Nghĩa. Vì trong mắt bà Thục Nương, Phong Nghĩa bao giờ cũng là chàng rể tương lai đàng hoàng và tử tế. Mớ từ ngữ tốt đẹp ấy giờ đối với Thục Mỹ, Phong Nghĩa là con người hoàn toàn ngược lại. May mà, Thục Mỹ cứ nghiền ngẫm từ “may mà”! Và cũng chính hai tiếng “may mà”, cô chưa kịp yêu Phong Nghĩa, chưa có ý chọn Phong Nghĩa làm chồng. Nếu chưa yêu Phong Nghĩa, tại sao cô lại ghen tức khi biết Phong Nghĩa có con rơi? Mà biết có chắc phải là con rơi của Phong Nghĩa, khi xét nghiệm ADN chưa có kết quả? Nghĩ đến đây, Thục Mỵ thấy lòng dịu lại. Rồi cô lại uất ức, nếu không có gì, sao Phong Nghĩa lại sốt sắng đưa đến bé đến trung tâm của cô xét nghiệm ADN? Thục Mỹ lại sốc, lại tức tối. 

        Thục Mỹ thấy bị xúc phạm, bị khinh khi, bị xem thường. Thục Mỹ khóc, khi nhớ ánh mắt Minh Mẫn nhìn cô ngày hôm ấy.

        Bà Thục Nương xoa dịu Phong Nghĩa:

    – Em nó yêu con nhiều quá nên mới như vậy.

         Mắt Phong Nghĩa đau buồn, lóe sáng, long lanh. Anh cầm tay Thục Mỹ siết chặt, mệt mỏi.

    – Em cho anh thời gian, chờ kết quả xét nghiệm xong, anh 

    sẽ nói sự thật với em.

        Thục Mỹ lặng uất nghẹn rơi nước mắt. Những giọt nước mắt mà cô đã từng khóc khi biết Minh Mẫn có con rơi. Cô đã khóc khi biết tình yêu của mình đã mất. Lẽ ra với tình yêu, Thục Mỹ đã nguội lạnh, đã vô cảm, đã cạn kiệt. Cô không ngờ một lần nữa, vấp phải nghiệt ngã. Đời cô lại buồn, lại đau vì người đàn ông của mình có con rơi. Tim cô cứ luôn tổn thương và nhói đau, vì yêu, vì tin tưởng. Hôm nay, cô không còn nghi ngờ mình đang dối lòng. Thật ra, tim cô đã rung động trở lại, đã tái sinh, đã chấp nhận tình cảnh với Phong Nghĩa.

          Phong Nghĩa ngồi cạnh Thục Mỹ khổ sở.  

    – Chuyện này phụ thuộc vào nguyên tắc điều tra, em hiểu 

    cho anh.

        Thục Mỹ cay đắng nên gay gắt với Phong Nghĩa.

    – Em muốn anh nói chuyện đạo đức. Em không muốn nghe 

    bất cứ ai đổ lỗi cho hoàn cảnh, nghề nghiệp.

          Thục Mỹ dứt lời. Phong Nghĩa mặt đỏ bừng. Anh cáu, trố mắt đỏ ngầu nhìn Thục Mỹ.

    – Anh không đạo đức?

         Cũng giống như Phong Nghĩa, đây là lần đầu tiên, Thục Mỹ thấy anh nổi cáu với cô. Thục Mỹ quen lắm hình ảnh Phong Nghĩa. Cô chỉ thích hình ảnh Phong Nghĩa yêu thương, chiều chuộng, si mê cô. Còn đằng này, anh có con rơi mà còn nổi giận ngược trở lại với cô. Anh thật quá đáng. Thục Mỹ uất ức, nghĩ ngợi mọi điều.

         Phong Nghĩa vẫn ngồi đó, nét mặt cáu gắt. Anh đăm đắm nhìn Thục Mỹ, hờn trách. Anh muốn nói điều gì đó rất quan trọng nhưng cố nén. Thục Mỹ nước mắt rơi trên đôi má héo hon, vì đã trải qua nhiều biến cố trong một thời gian ngắn. Nhẹ nhàng lau nước mắt cho Thục Mỹ, Phong Nghĩa phân trần:

    – Em tưởng anh không hiểu gì về công nghệ di truyền và xét nghiệm ADN sao?

         Thục Mỹ nín nhịn. Phong Nghĩa từ tốn, từng lời lẽ nặng nề. Anh nói như rót từng lời một vào tai Thục Mỹ:

    – Em tưởng ở nước ta, mỗi mình trung tâm của em là xét 

    nghiệm ADN thôi sao? Em chỉ biết anh chàng người yêu mọt sách của em là tài giỏi. Chứ thật ra, xét nghiệm ADN ở nước ta còn là phương tiện quan trọng giúp các các cơ quan hình sự, pháp y, tòa án, sứ quán… đã có từ rất lâu. Vai trò của nó rất lớn là phục vụ công tác chuyên môn, đặc biệt là Viện khoa học hình sự – Bộ công an.

         Thục Mỹ tròn xoa mắt nhìn Phong Nghĩa, bất ngờ. Dứt lời, Phong Nghĩa bỏ ra về. Thục Mỹ vội bật đứng lên, định giữ chân anh lại. Thế nhưng, vì cái tôi quá lớn trong cô đã lấn át lý trí và nguồn xúc cảm. Thục Mỹ đành để Phong Nghĩa ra về. Thục Mỹ không ngờ Phong Nghĩa là con người khó hiểu đến vậy. Anh không đơn giản như bề ngoài xù xì, nói năng thẳng tuột, yêu ghét rõ ràng, si tình như điên cuồng, giận dữ lên đập bỏ tất cả. Đơn độc trong căn nhà thênh thang, trống trải, Thục Mỹ không tìm một nơi chia sẻ. Mẹ Thục Nương? Thục Mỹ không muốn mẹ buồn khổ thêm nữa. Trước đây, những lúc buồn, những lần gặp trắc trở trong công việc, Thục Mỹ đều chia sẻ với Minh Châu. Minh Châu bây giờ đã đổi khác, toan tính và bất chấp.

          Minh Châu đúng là thật đáo để. Dù không được làm con dâu bà Minh Tú, nhưng cô đã biến mình là một thành viên trong nhà Minh Mẫn. Cô vẫn gắn bó mật thiết với bà Minh Tú. Ngoài những lần đến thẩm mỹ viện chăm sóc sắc đẹp, Minh Châu tìm đến nhà bà Minh Tú tham gia giáo huấn Út Lành, để cung cấp thông tin “nội bộ” trung tâm. Những thông tin giật gân Minh Châu đưa ra không rõ đúng hay sai nhưng bà Minh Tú lại rất cần và mê mệt cô ta. Bà muốn quản lý Minh Mẫn khi ở trung tâm. Bà muốn nắm hết mọi tình hình ở trung tâm. Nếu không có Minh Châu thì nhờ ai? Ông Hải Thông thì không thể. Ông ta rất có cảm tình với Thục Mỹ nên luôn che chở. Nhiều lúc, bà nghĩ không biết kiếp trước, Thục Mỹ là gì của ông. Kiếp này thương và yêu quý cô ta như con đẻ. 

         Dù quá nhiều chuyện xảy ra ngoài ý muốn, nhưng bà Minh Tú vẫn muốn và vẫn nuôi suy nghĩ tàn bạo. Minh Châu phải là con dâu của bà. Cô ta rất hợp tính, hợp sở thích với bà. Cô ta còn biết nghe lời bà, chiều ý bà. Cả gia đình bà, chưa ai làm được điều đó. Điều quan trọng khiến bà vừa ý Minh Châu là ở ba mẹ cô ta. Ba mẹ cô ta có phần vốn kếch xù trong tập đoàn kinh doanh thuốc tây lớn ở Pháp. Trong khi đó, Minh Châu lại là con gái duy nhất trong gia đình. Trên cô, hai người anh trai đã định cư ở nước ngoài. Một người là bác sĩ ở Úc. Một người kinh doanh thuốc tây ở Mỹ. Bà Minh Tú lẩm bẩm toan tính. Khối tài sản ở Việt Nam ai hưởng, không phải Minh Châu thì là ai?

         Minh Châu mỗi ngày gặp bà Minh Tú lại cung cấp thêm một tin mới. Chuyện Phong Nghĩa có con rơi, cô nắm rất rõ. Cô kể cho bà Minh Tú nghe rất lâm ly. 

    – Số phận Thục Mỹ xem ra rất khổ! Hết Minh Mẫn có con 

    rơi, rồi lại đến Phong nghĩa có con rơi.

          Bà Minh Tú nét mặt thoáng lo. Minh Châu hiểu ý. 

    – Thục Mỹ không sâu nặng mấy với Phong Nghĩa!

    – Cô sợ Minh Mẫn sẽ quay lại với Thục Mỹ. 

         Minh Châu bật cười đắc chí, tự tin.

    – Cô ơi! Con nhỏ nhà quê ấy, mặc cái áo cả chục năm 

    chưa bỏ, trong khi anh Mẫn là người sống ở Mỹ về.

            Bà Minh Tú nhìn Minh Châu lo âu. Bà hoang mang, bất mãn con trai.

    – Thằng Mẫn nhà bác không quan tâm chuyện ấy, ngay cả 

    Út Lành mà nó còn lấy.

           Dứt lời, bà Minh Tú bất ngờ quay lại chê trách Thục Mỹ. Bà xúi giục Minh Châu. Bà bày mưu kê cho Minh Châu. Nói tóm lại, bà rất muốn Minh Châu là con dâu của mình, phải bất chấp nhiều thủ đoạn.

      Minh Châu tủm tỉm cười, hạnh phúc. 

    11.

         Mọi thứ diễn ra với Thục Mỹ như một guồng máy, có khuôn có mẫu. Bao rối rắm rồi cũng qua, cô bình yên sống. Ngày ngày, cô vui vẻ tư vấn cho khách hàng. Tối tối, cô thích thú chuyện trò với mẹ. Mỗi một điều cô cứ mãi đắn đo, đó là Phong Nghĩa. Không gặp Phong Nghĩa một thời gian ngắn, Thục Mỹ thấy dài đằng đẵng. Không phải cô yêu thương hay nhớ Phong Nghĩa đến mức đứng ngồi không yên. Mà vì, cô uất ức. Cô khó chịu. Những điều mà cô chưa được giải tỏa về anh, nhất là đứa bé anh mang đến trung tâm xét nghiệm ADN. 

        Gần đây, trung tâm còn xuất hiện nhiều câu chuyện ly kỳ nhiều tin, thất thiệt. Nhân viên trung tâm ngày nào cũng vậy, họ xầm xì lặp lại mỗi một chuyện: Út Lành có gương mặt giống Phong Nghĩa như in.

         Thục Mỹ nghe rồi bỏ ngoài tai, vì bận rộn, vì nhiều kết quả xét nghiệm của khách hàng gây rắc rối cho trung tâm. Thế nhưng, ngày nào cô cũng cố gắng nghe, người được nhắc đi nhắc lại trong câu chuyện này lại liên quan đến cô. Anh cảnh sát người yêu cô sao lại không đến đón cô mỗi chiều như trước? Những câu chuyện như vậy, khiến Thục Mỹ nao lòng đến bực tức. 

        Thục Mỹ nhớ hôm nhận kết quả xét nghiệm ADN của Phong Nghĩa và đứa bé. Phong Nghĩa không có tâm trạng như bao khách hàng khác đến trung tâm. Thục Mỹ nghĩ ngợi, nghi ngờ. Cô nhớ đến Phong Nghĩa vì cảm giác bất an, không vui, không buồn. Có hôm dày dò, Thục Mỹ đặt câu hỏi. Tại sao Phong Nghĩa vẫn không giải thích với cô? Anh đem đứa bé đến trung tâm xét nghiệm là mục đích gì?

         Chẳng mấy chốc, Thục Mỹ loại bỏ hẳn ý nghĩ Phong Nghĩa có con rơi ra khỏi tâm trí. Nếu thật sự muốn tìm hiểu sự thật về đứa bé, Phong Nghĩa không bình thản đến chờ nhận kết quả. Anh càng không thể ung dung khi nhận kết quả, đứa bé không phải con anh. Nếu là con thật của anh ta thì không đời nào anh lại mang đến trung tâm để cô đứng ra xét nghiệm. Trong khi cô thừa biết, anh ta lại rất yêu cô. Thục Mỹ nghĩ ngợi, chắc là có điều gì ẩn uất?

        Thục Mỹ cầm máy gọi ngay cho Phong Nghĩa.

    – Em muốn biết sự thật của sự việc vừa rồi?

          Phong Nghĩa trả lời bình thản.

    – Mọi thứ do sự sắp xếp của cấp trên! Đứa bé cũng chính là

    con gái của cấp trên. Cơ quan nhận đơn tố cáo và bằng chứng ở trung tâm của em kinh doanh phạm pháp, bán kết quả xét nghiệm ADN theo yêu cầu của khách hàng với giá tiền tỉ. 

        Thục Mỹ bủn rủn khi nghe Phong Nghĩa kể tận tường. Cô tái tê lắng nghe từng lời giải thích chậm rãi của Phong Nghĩa. Cô giọng sượng sùng thắc mắc:

    – Sao khi nhận kết quả xét nghiệm, anh không nói thật với 

    em chuyện này?

          Phong Nghĩa ái ngại, lắp bắp:

    – Anh muốn thử em. Anh muốn biết em có yêu anh thật 

    lòng không khi biết anh có con rơi?

             Thục Mỹ ấm ức, tắt ngang điện thoại.

          Phong Nghĩa khác hẳn mọi ngày. Sang nhà thăm Thục Mỹ lần này, anh không gai góc, xù xì, khô khan, cộc lốc như mấy ngày trước. Anh yêu thì cuồng nhiệt, mê đắm mê đuối người đó. Người là vậy. Anh yêu cũng vậy. Ngồi cạnh Phong Nghĩa, Thục Mỹ lại có cảm giác sờ sợ nhưng lại có phần nể nang. Cô nể tính cách anh. Anh không lằng nhằng, với anh chỉ có hai từ: được và không. Anh sẵn sàng vứt bỏ tất cả, khi điều đó không thuộc về mình. Thục Mỹ lại lo sợ. Cô lo sợ tình yêu anh dành cho cô. Yêu cô, anh hy vọng và chờ đợi, chấp nhận mọi tai tiếng không hay về cô, vì cô đã từng yêu Minh Mẫn.

         Sau trận cãi vã, Thục Mỹ bối rối khi đối diện Phong Nghĩa. Cả hai cùng hướng mắt về phía trước, nơi mà mặt trời sắp lặn để nhường chỗ cho màn đêm. Phong Nghĩa quay sang nhìn Thục Mỹ mỉm cười.

    – Chuyện không đâu, hai người làm ầm ĩ lên.

    Bỗng dưng, Thục Mỹ nhìn Phong Nghĩa kinh hãi. Đôi mắt 

    Phong Nghĩa? Đôi mắt Út Lành? Thục Mỹ cố trấn tĩnh. Thế nhưng, hai khuôn mặt Phong Nghĩa và Út Lành giống nhau như đúc, cứ ám ảnh cô. Thục Mỹ kiên quyết tìm hiểu kỹ về hai con người đầy bí ẩn này. Đặc biệt là Út Lành.

           Thục Mỹ biết Út Lành sống giữa nhà chồng trong cái lạnh lẽo và cô đơn. Cho nên, cô thường quan và chia sẻ mọi thứ với Út Lành. Cảm giác ghen tuông, hờn giận rất đàn bà, gần như đã mất hẳn trong lòng Út Lành. Dù Minh Mẫn ở cận kề Thục Mỹ mỗi ngày, nhưng Út Lành bao giờ cũng xem Thục Mỹ như chị gái. Một người thân mà cô yêu thương, tin cậy nhất.          

         Vì thường xuyên gặp Thục Mỹ nên Út Lành tình cờ một lần gặp được Phong Nghĩa. Út Lành như người khác, suốt ngày nghĩ ngợi và hoang mang. Nằm cạnh Minh Mẫn, Út Lành trằn trọc nghĩ ngợi suốt cả đêm. Út Lành mơ về mái ấm gia đình lúc còn đủ cha đủ mẹ. Cô đau khổ nhớ về tuổi thơ cơ cực và bất hạnh của mình. Cô nhớ rất rõ. Bởi ký ức cô, tuổi thơ là nỗi ám ảnh, mất mát và đau buồn. Út Lành nhớ lại khi mình còn là bé gái khoảng năm, sáu tuổi, lem luốt. Cô ngồi rửa chén, lỡ tay làm bể chén. Cô họ đánh đập tàn nhẫn. Út Lành hoảng sợ, chạy đi tìm anh trai, gọi tên anh mãi nhưng không gặp. Út Lành cố nhớ thêm. Thế nhưng, tất cả mù mịt, mênh mông trong cuộc đời cô cho đến ngày đặt chân vào làm thuê cho nhà Minh Mẫn. Cô không nhớ gì nữa. Cô không hiểu tại sao mình không có ba, không có mẹ như bao đứa trẻ khác? Ba mẹ là người như thế nào, cô nhớ rất mờ mịt, không hình dung nổi…  

         Út Lành chỉ nhớ rõ một điều. Cô có người anh trai tuổi con rắn. Vì lúc bé, anh hay giả làm rắn chơi đùa với cô. Nếu anh cô tuổi rắn thì năm nay tính ra hơn cô năm tuổi. Anh em cô phải sống nhờ vào cô họ rất khắc nghiệt và dữ tợn. Bà hay gầm gừ và chỉ biết đánh và đập. Sống không nổi, anh trai của Út Lành bỏ đi biệt tăm. Sống với người cô quá gian nan, Út Lành phải theo người hàng xóm bỏ lên thành phố. Sống ở thành phố sướng lắm, dù Út Lành phải đi rửa chén cho một quán cơm, rất cực nhọc. Giấc ngủ của cô chỉ được vài tiếng. Thế nhưng, Út Lành lại thấy thoải mái. Cô không phải đau đớn với những trận đòn vô cớ của cô họ. 

         Cu Tí giật mình khóc thét lên. Út Lành lo lắng ôm con vào lòng. Cu Tí nằm yên, ngủ say. Út Lành hốt hoảng sau tiếng khóc của con trai. Cô không dám nghĩ ngợi nữa. Cô rất sợ nhà chồng. Cô sợ thế giới xung quanh nhà chồng. Cô cứ chong chong mắt nhìn bóng đêm, trong sự vắng lặng đến cô độc.

        

    12.

        Chiều trên phố, xôn xao và oi bức. Thục Mỹ ngồi ở công viên rộng và lớn nhất nhì thành phố. Công việc suốt cả ngày, nhưng cô không mệt, vì được hít thở bầu không khí toàn là cây xanh. Thục Mỹ thầm nhủ. Thành phố này hiếm lắm những mảng đất xanh và thoáng như thế này. Đã lâu lắm rồi, Thục Mỹ mới được hòa mình vào thiên nhiên đô thị. Công việc ở phòng thí nghiệm đã chiếm hết thời gian của cô. Một ngày bắt đầu từ công việc ở trung tâm và kết thúc cũng là công việc ở trung tâm. Công việc đã cuốn cô vào cỗ máy thời gian siêu tốc như chạy, như bay. Chỉ khi về nhà, cô mới giật mình luôn dùng điệp ngữ với mẹ: thoáng đó mà… Bà Thục Nương lại cằn nhằn con gái mãi một câu: “Con vẫn chưa chịu lấy chồng…” Thục Mỹ nghe mà xót xa thương mẹ. Cô thấu hiểu nỗi lòng của mẹ. Một người đàn bà cô đơn vì chữ yêu, yêu người xưa và yêu con gái. Yêu người xưa, bà bị chồng nghi ngờ và ruồng bỏ. Yêu con gái, bà đã sống tất cả vì con, không đi bước nữa. Thục Mỹ không muốn nhìn thấy trên mái đầu mẹ, tóc mỗi ngày trắng thêm. Thục Mỹ muốn lấy chồng nhưng lấy ai? Cô sẽ lấy người đàn ông mà mẹ đã chọn cho mình. Đang nghĩ ngợi viễn vông, điện thoạn Thục Mỹ đổ chuông

    – Phong Nghĩa có đông anh em không?

         Thục Mỹ ngơ ngác. Khó hiểu, cô hỏi ngược lại Minh Mẫn:

    – Sao tự dưng anh hỏi em chuyện này? 

          Minh Mẫn sốt ruột: 

    – Bạn trai của em mà?

           Thục Mỹ ngồi lớ ngớ, suy nghĩ vì bất ngờ. Minh Mẫn lại hỏi dồn dập:

    – Ba mẹ cậu ta làm nghề gì?

          Thục Mỹ lắp bắp. Cô thoáng nghĩ và đã hiểu ý Minh Mẫn. Có lẽ, anh đang quan tâm đến hai nét mặt rất giống nhau của Phong Nghĩa và Út Lành.

    – Một ngày sau, em sẽ trả lời anh.

           Thục Mỹ tủm tỉm cười, cười nhạt nhẽo một mình. Hóa ra, cô chưa biết gì ngoài việc Phong Nghĩa là công an. Vậy mà, cô có ý định chọn anh cảnh sát gồ ghề ấy làm chồng. Thật ra, Phong Nghĩa là người đàn ông rất đáng yêu, dễ mến. Anh mạnh mẽ là vậy. Anh gai góc là vậy, nhưng anh cũng rất mềm yếu và sống tình cảm. Anh rất thương người. Anh thương mến những số phận bất hạnh, éo le. Những điểm này, anh rất hợp với Thục Mỹ. Thục Mỹ gọi điện thoại ngay Phong Nghĩa, không phải vì cô đơn, không phải vì nhớ nhung mà là vì tò mò. 

         Tiếng ồn của xe máy. Tiếng rú của còi xe. Tiếng lao nhao của người đi đường. Mớ âm thanh ấy cứ hòa quyện đổ vào máy Thục Mỹ. Thục Mỹ không nghe được lời gì của Phong Nghĩa. Thục Mỹ vẫn tra hỏi về gia đình của Phong Nghĩa.

    – Ba mẹ anh làm nghề gì?

        Phong Nghĩa cuối cùng cũng nghe rõ được lời của Thục Mỹ nên anh cười khanh khách trong điện thoại.

    – Em làm gì mà như cảnh sát điều tra vậy? Trước đây, ba 

    mẹ anh đều phục vụ quân đội và hiện đã nghỉ hưu!

        Thục Mỹ lại hỏi thêm.

    – Anh sinh ra ở đâu?

        Phong Nghĩa ú ớ: 

    – Anh không nhớ nữa…

         Phong Nghĩa cứ ngập ngừng rồi ấp úng. Thục Mỹ cố khai thác thêm về nhân thân Phong Nghĩa, nhưng không có kết quả. Phong Nghĩa lại vui mừng khi được Thục Mỹ quan tâm. Thế nhưng, anh không khỏi hoang mang:

    – Anh sẽ kể em nghe sao, vì anh không muốn giấu em bất 

    cứ chuyện gì?

        Thục Mỹ tế nhị, im lặng. Chính câu nói này của Phong Nghĩa, cô phải suy nghĩ. Cô cứ nghĩ ngợi mãi về chuyện Phong Nghĩa và Út Lành. Hai con người khác giới tính, hoàn toàn xa lạ, lại có chuyện người giống người đến lạ thường? Thục Mỹ nghĩ ngợi và tự trấn an. Chẳng lẽ, nghề nghiệp đã làm cho cô và Minh Mẫn mờ mắt, bất an? Nhìn ai, cô cũng nghĩ đến cần xét nghiệm ADN và chờ đón kết quả? Trong khi đó, Phong Nghĩa quá khác người. Một cảnh sát điều tra mà lại không nhớ quê quán? Sinh ra nơi nào, anh cũng không biết? Thục Mỹ chẳng hiểu nổi bản thân mình. Nghĩ sao? Ngày mai, cô sẽ lấy con người này làm chồng. 

        Thục Mỹ tự an ủi mình. Cô sẽ cố gắng hiểu một phần cuộc đời Phong Nghĩa. Nói gì thì nói, cô vẫn cảm thấy hiểu Phong Nghĩa hơn ai hết. Một người lúc thì cười nói suốt nhiều giờ, lúc lại trầm ngâm ưu tư không nói gì. Đặc điểm của Phong Nghĩa, chuyện gì đã không nói thì đừng mong trả lời với bất cứ ai, ngay cả Thục Mỹ. Thục Mỹ không muốn đi sâu thêm đời tư của Phong Nghĩa. Chuyện quê quán của Phong Nghĩa không ảnh hưởng gì đến cô. Cô không muốn mỗi lần đề cập đến chuyện này, cô chỉ nhận thấy ánh mắt Phong Nghĩa sâu hơn, vời vợi xa hơn.

       Vậy mà gần đây, mỗi lần gặp Thục Mỹ, lần nào cũng như lần nấy, Minh Mẫn hay buột miệng kể:

    – Út Lành là trẻ mồ côi, cô ấy thất lạc một người anh. Gặp 

    Phong Nghĩa, cô ấy xúc động lắm.

       Thục Mỹ đã hiểu ý Minh Mẫn. Phải chăng cô và Minh Mẫn đã bị nghề nghiệp phủ đầy lên đôi mắt hình xoắn ADN? Nhìn ở đâu, nhìn ai, cô và Minh Mẫn cũng thấy cần xét nghiệm? Có thực là từ gương mặt, ánh mắt, nụ cười của Phong Nghĩa và Út Lành giống nhau như in không? Minh Mẫn và cô cùng có chung một sự nghi ngờ. Cả hai cùng cố gắng tìm hiểu hai số phận quá bí ẩn này. Thục Mỹ có ý định nói điều này với Phong Nghĩa. Cô muốn thực hiện một ca xét nghiệm ADN, giữa Phong Nghĩa và Út Lành. 

    13.

          Phong Nghĩa gần như thay đổi hoàn toàn, từ diện mạo đến tính cách. Anh sung sướng vì được Thục Mỹ đón nhận tình cảm và một lòng với anh. Ngoài thời gian bận việc ở cơ quan, thời gian còn lại, Phong Nghĩa chỉ dành cho Thục Mỹ. Căn nhà bà Thục Nương không còn vắng vẻ, lạnh lẽo như trước nữa. Phong Nghĩa ra vào chăm nom và thường xuyên đến thăm bà . Thục Mỹ dần dần thấy an tâm vì sự chu đáo của Phong Nghĩa dành cho mẹ. Bà Thục Nương nấu ăn sáng như một thói quen hàng ngày. Mỗi sáng, Thục Mỹ và Phong Nghĩa thường dùng sáng với bà trước khi đến cơ quan.

          Thục Mỹ càng hiểu càng thương Út Lành. Cô rất thương xót hoàn cảnh tuổi thơ của Út Lành. Cho nên, cô thường chia sẻ suy nghĩ của mình về Út Lành cho Phong Nghĩa. Nghe xong, Phong Nghĩa rất cảm mến và nể phục nghị lực của Út Lành. Nghe kể về Út Lành thì nhiều, nhưng có những câu nói của Thục Mỹ làm Phong Nghĩa rất sốc và xót xa: “Ai cũng nói. Anh và Út Lành có khuôn mặt giống nhau như hai giọt nước, giống nhau cả ánh mắt và nụ cười. Chỉ có hoàn cảnh là không giống nhau, cô ấy mồ côi cha lẫn mẹ, có người anh duy nhất cũng bị thất lạc…”

          Phong Nghĩa chới với. Phong Nghĩa chao đảo khi nghe Thục Mỹ nói những lời này. Ngồi sau xe do Phong Nghĩa chở, Thục Mỹ lo lắng.

    – Anh làm sao vậy?

         Phong Nghĩa vẫn giữ tâm trạng ấy, bất động và đau buồn. Thục Mỹ ngớ người khó chịu, nhìn Phong Nghĩa. Cô nghĩ anh chàng người yêu mình vui buồn bất thường thật. Thục Mỹ dỗi hờn. Phong Nghĩa vẫn đứng trơ người như tượng đá giữa phố đêm vắng người. Nét mặt căng cứng, vô hồn, Phong Nghĩa nhìn Thục Mỹ đau đớn rồi nhìn đất trời bao la, u buồn. Anh vẫn lặng im. Trời đêm se lạnh. Ánh trăng rằm mờ nhạt trong ánh điện chiếu sáng, chói lọi. Phong Nghĩa ngẩng mặt nhìn trời đêm, mắt long lanh nhưng cố nén dòng cảm xúc. Anh nhìn sao, nhìn trăng, nhìn ánh đèn, nhìn dòng người xuôi ngược, rồi nhìn Thục Mỹ. Nước mắt ngấn ướt hàng mi, Phong Nghĩa gục đầu lên vai Thục Mỹ, nghèn nghẹn:

    – Anh cũng mồ côi cha mẹ và thất lạc một người em gái!

         Thục Mỹ cầm tay Phong Nghĩa, sững sờ siết chặt. 

    – Anh nói thật không?

        Phong Nghĩa gục gật:

    – Anh nói sai với em bao giờ?

         Phong Nghĩa đau đớn. Thục Mỹ lại mỉm cười sung sướng.

    – Em động viên Út Lành xét nghiệm cùng anh xem sao…

        Phong Nghĩa xúc động, khi nhìn thấy tin hy vọng trong ánh mắt Thục Mỹ:    

    – Ai em cũng khuyên xét nghiệm ADN hết sao?

         Thục Mỹ ngại, nhưng tự tin.

    – Chuyện gì cũng có thể xảy ra.

    *

    **

          Căn nhà mặt tiền khang trang nằm ở khu cán bộ sĩ quan quân đội, gọn và hẹp. Phong Nghĩa sống với ba mẹ rất yên ấm, hạnh phúc. Dù không giàu có, nhưng ba mẹ lo cho anh đầy đủ từ nhỏ đến lúc trưởng thành. Anh không phải làm việc gì, ngoài việc học. Sau này có công ăn việc làm, Phong Nghĩa chỉ tập trung công việc ở cơ quan. Mọi thứ trong gia đình đã có mẹ anh lo liệu. Cha anh vì tuổi cao sức yếu nên không giúp được gì cho anh. Hàng xóm khen ngợi anh hết lời. Họ thắc mắc ba mẹ anh gầy ốm. Anh lại anh có thân hình to cao, vạm vỡ. Những lần như vậy, ông bà Hai chỉ mỉm cười hạnh phúc. Nhiều lúc, ông bà còn nói theo người ngoài, Phong Nghĩa to cao là nhờ lúc còn bé uống sữa mẹ. Thế nhưng câu nói này dứt lời, ông bà bao giờ cũng ngượng ngùng với hàng xóm đến đỏ mặt, rồi bỏ vào trong. 

         Phong Nghĩa uống say mèm bước vào nhà. Bước thấp bước cao, anh nhìn ba mẹ lè nhè:

    – Con nhớ chứ? Nhớ rất rõ, con còn nhớ cả cô em gái nữa 

    kìa!

        Ông bà Hai nổi cáu với Phong Nghĩa:

    – Con lại uống rượu say rồi nói linh tinh phải không?

        Phong Nghĩa gật gưỡng, té lên té xuống. Anh nằm dài dước nền gạch. Bà Hai cằn nhằn. 

    – Trước giờ, con nó có vậy đâu?

       Phong Nghĩa nằm miệng oang oang, nghèn nghẹn:

    – Cha mẹ có biết không? Con còn có đứa em gái.

           Bà Hai ngỡ ngàng nhìn Phong Nghĩa khó hiểu. Nét mặt thất thần, bà Hai nghĩ ngợi:

    – Con có nói chuyện này với ba mẹ bao giờ?

        Phong Nghĩa hai mắt nhắm nghiền, miệng vẫn lắp bắp.

    – Ba mẹ không tin con sao? Ba má con đẻ ra đến hai anh 

    em con.

         Ông hai quát Phong Nghĩa:

    – Con đã uống quá nhiều rượu rồi! Con uống say rồi nói linh 

    tinh.

        Phong Nghĩa mở mắt ra nhìn ông Hai mệt mỏi, cay đắng.

    – Cha mẹ vẫn không tin con sao? Con không say. Con nói 

    thật! Con còn một cô em gái. Con vừa gặp em ấy!

              Bà Hai ngờ vực, nửa tin nửa không.

    – Con nói thật không?

    14

        Bà Hai tìm mọi cách để gần Thục Mỹ, chuyện trò đủ điều về Phong Nghĩa. Tất nhiên nói gì thì nói, mục đích chủ yếu của bà Hai là tác động Thục Mỹ sớm về với Phong Nghĩa. Cả đời bà nuôi nấng Phong Nghĩa nên người. Có lẽ, điều bà bằng lòng nhất ở Phong Nghĩa đó là tình yêu của anh. Bà rất sung sướng khi biết Thục Mỹ là con dâu tương lai của bà. Từ ngày biết Thục Mỹ, bà thường thúc giục Phong Nghĩa cưới vợ.

         Tuy con trai ở tuổi trưởng thành, tuổi sắp lấy vợ, bà Hai vẫn lo lắng. Phong Nghĩa suốt ngày cứ trầm ngâm, đặc biệt là từ khi anh gặp Út Lành. Một phụ nữ trẻ mồ côi cha mẹ từ nhỏ, thất lạc người anh. Bà Hai thầm trách Phong Nghĩa cả lo cả nghĩ chuyện thiên hạ. Bà khuyên Phong Nghĩa lo nghĩ làm gì cho nặng nề thêm cuộc sống, gây mệt mỏi người thân. Thế nhưng, bà không thể vô tình trước tâm trạng bất ổn của con trai. Bà nghĩ và tin tưởng Thục Mỹ. Bà rất mong cô giải thoát Phong Nghĩa rời xa nỗi ám ảnh thời tuổi thơ của anh. 

          Bà Hai không thể quên Phong Nghĩa ngày còn bé. Bà nhớ đau đáu về ngày đầu gặp Phong Nghĩa. Một cậu bé còm nhom, đen đúa, nhúc nhác. Phong Nghĩa lúc ấy bao nhiêu tuổi, bà không nhớ. Bà Hai chỉ nhớ, Phong Nghĩa rất dễ thương, ngoan và ưu điểm chính là biết vâng lời ông bà. Thục Mỹ lắng câu chuyện bà Hai kể về cuộc đời tuổi thơ của Phong Nghĩa với ánh mắt chứa chan.

        Cuộc trò chuyện với Thục Mỹ về Phong Nghĩa. Bà Hai không biết bắt đầu từ đâu. Bà chỉ nhớ một đứa bé đi lạc, đứng mãi trước cửa nhà ông bà, không chịu về nhà. Ông Hai ân cần hỏi han:

    – Ba mẹ con đâu?

        Phong Nghĩa lấm lem trong bộ đồ dơ bẩn, rách nát hai vạt áo, miệng lí nhí.

    – Chết hết rồi!

        Nghĩ thằng bé nói dại, chứ ông bà Hai không nghĩ cha mẹ Phong Nghĩa đã mất. Bà Hai mang chén thức ăn ra cho Phong Nghĩa ăn. Phong Nghĩa ăn ngấu nghiến, nhiệt tình xin thêm. Bà Hai xót thương khi biết thằng bé đã đói nhiều ngày. Bà vuốt ve thằng bé. Cậu bé thiếu thốn tình cảm, lặng im, sung sướng. Đang trong vòng tay âu yếm của bà Hai, bất ngờ, thằng bé lí nhí cầu xin bà Hai:

    – Con muốn ở lại đây!

       Bà Hai xúc động.

    – Con còn phải về với ba mẹ chứ!

        Thằng bé khóc nức nở khi bà Hai nhắc đến ba mẹ:

    – Ba mẹ con bị xe cán chết hết rồi!

      Bà Hai kêu lên vì kinh hãi:

    – Có thật không? 

       Thằng bé mếu máo.

    – Con nhìn thấy mọi người đi chôn ba mẹ mà!

      Bà Hai đứng bất động, vì xúc động, vì thương xót:

    – Nếu thật như vậy thì khủng khiếp quá!

      Nghe bà Hai kể đến đây, Thục Mỹ nghẹn ngào:

    – Tội nghiệp anh ấy quá!

       Bà Hai ngậm ngùi kể tiếp cho Thục Mỹ nghe tuổi thơ của Phong Nghĩa. Thế nhưng suốt câu chuyện kể cậu bé Phong Nghĩa thất lạc, mất người thân, bà Hai không một lần rơi nước nước. Bà chỉ mỉm cười hạnh phúc. Bà rất tự hào khi nuôi dạy Phong Nghĩa nên người. Thục Mỹ lại khác, cô sụt sùi khóc cảm thương và xót xa. Cô không ngờ anh lại phải trải qua một tuổi thơ như vậy. Phong Nghĩa hiện tại của cô, một cảnh sát lạnh lùng, bắt đầu từ một cậu bé bụi đời, khốn khổ đến vậy. 

        Bà Hai kể cho Thục Mỹ nghe mỗi lúc với tâm trạng vui cười, giọng hào hứng. Câu chuyện về cuộc đời Phong Nghĩa nhiều khúc ẩn, bà kể cứ như đã thuộc nằm lòng. Từ chi tiết nhỏ nhặt nhất, đến những giai đoạn đại sự, bà đều thuộc vanh vách như chính đời bà. Thục Mỹ thấu hiểu được tấm lòng bà dành cho Phong Nghĩa. Một người mẹ suốt đời cận kề, tận tâm với con trai.  

        Không biết câu chuyện thật hư thế nào. Bà Hai tiếp nhận cậu bé lem luốt trong lúc chờ ba mẹ đến đón về. Nhìn thằng bé nằm ngủ co ro, lọt thỏm trên chiếc giường nệm da trắng, bà Hai xót xa. Ông Hai hớn hở nhìn đứa bé vui mừng.

    – Lộc trời cho vợ chồng mình?

        Bà Hai mỉm cười.

    – Tôi và ông tìm cho thằng bé cái tên?

        Ông Hai nghĩ ngợi, hồ hởi, rồi nghẹn ngào:

    – Mình cứ gọi nó là Phong Nghĩa.

        Kể đến đây, bà Hai bật khóc nức nở. Thục Mỹ luống cuống. Siết chặt tay Thục Mỹ, bà Hai kể trong tiếng nấc nghẹn.

    – Con biết không! Nhờ cậu bé này xuất hiện, bác mới vơi 

    bớt nỗi đau mất con.

         Thục Mỹ tròn xoe mắt nhìn bà Hai chia sẻ. Bà mếu máo:

    – Bác cũng có thằng con trai chạc tuổi Phong Nghĩa, nó tên 

    Phong Nghĩa, do chính bác mang nặng đẻ đau sinh thành ra.

         Thục Mỹ nôn nóng:

    – Anh ấy thế nào?

       Bà Hai khóc to, nấc nghẹn.

    – Nó đã bỏ bác đi mãi rồi, vì bệnh sốt xuất huyết. Năm đó, 

    cháu nó gần bảy tuổi.

        Thục Mỹ cúi mặt, xúc động và đau đớn. Cô mang theo câu chuyện về số phận cuộc đời Phong Nghĩa suốt trên đoạn đường về nhà. Người đàn ông vạm vỡ, làm việc nguyên tắc, luôn che chở cho cô lại xuất thân từ cậu bé không có cội nguồn. Người đàn ông mà cô tin tưởng là điểm tựa vững vàng cho cô lại phải bắt đầu từ cuộc đời như vậy. Một cảnh sát điều tra hình sự sắt lạnh, phá nhiều trọng án thành công, anh lại là một cậu bé gầy còm, côi cút, lạc lõng giữa thành phố lớn, đói và lạnh. Cô thấy mình đã yêu Phong Nghĩa thật lòng và cảm thông. Cô không còn cái cảm giác bị mẹ ép buộc như trước nữa. Cô yêu rất nhiều cuộc đời anh. Cô yêu tất cả chặng đường đắng cay anh đã nếm trải. Tình yêu cô dành cho Phong Nghĩa từ đây, từ sự đồng cảm cay đắng về cuộc đời anh. Cô yêu Phong Nghĩa không giống như yêu tình đầu. Minh Mẫn mang đến cho cô một tình yêu da thiết, nồng cháy, khó phôi phai. Tình đầu của cô toàn là sắc hồng. Minh Mẫn toàn vẹn là vậy. Sự vẹn toàn của Minh Mẫn, Thục Mỹ không có gì để sẻ chia và nếm trải. Cô chỉ đắm đuối yêu, yêu sắt son và thủy chung. Còn Phong Nghĩa thì khác, Thục Mỹ đã thấu hiểu và sẻ chia, cảm phục và xót thương.

        Từ khi chuyện trò với bà Hai, Thục Mỹ đã đối xử khác Phong Nghĩa. Cô ân cần và luôn bên cạnh anh. Cô cảm nhận được nỗi buồn ẩn chứa trong lòng anh.

    – Anh đừng buồn nữa. Cuộc đời anh được như ngày hôm 

    nay, không có gì phải chê trách số phận cả.

         Phong Nghĩa mệt mỏi:

    – Anh không buồn, vì anh vẫn còn nhớ mình xuất thân từ  

    đứa trẻ đường phố. 

         Thục Mỹ xúc động. Phong Nghĩa ngậm ngùi.

    – Anh buồn vì rất nhớ đứa em gái, không biết cô ấy sống 

    chết ra sao?

         Thục Mỹ nghẹn ngào khuyên Phong Nghĩa như chuyện phải làm.

    – Anh nên xét nghiệm ADN cùng Út Lành xem có cùng 

    huyết thống không?

         Thục Mỹ phân trần.

    – Em khuyên anh làm chuyện này vì giữa anh và Út Lành 

    không chỉ giống nhau khuôn mặt, hoàn cảnh hai người rất giống nhau. 

       Nghe Thục Mỹ nói lời này, Phong Nghĩa lại hy vọng.

    – Những lúc nhớ em gái, anh hay nghĩ đến Út Lành.

       

    15

         Thục Mỹ thấy cuộc đời mình không khác gì chiếc chong chóng trước gió. Gió lặn, chong chóng dừng. Gió thổi, chong chóng xoay. Cuộc đời cứ phải xoay tròn theo thời gian, không định hướng. Bước chân vào đời, với tấm bằng chuyên ngành y, Thục Mỹ lại kinh doanh dụng cụ y tế. Tưởng công việc đã có chút dính dáng đến chuyên môn nhưng cuối cùng Thục Mỹ lại vô tình trở thành nhà tâm lý, trở thành người bạn tâm tình, gỡ rối cho bao nhiêu người đàn ông bị vợ lừa dối, phản bội. Từ ngày biết rõ số phận của Phong Nghĩa, Thục Mỹ cứ thổn thức và trăn trở. Cô thấy tâm trạng mình trở nên rối rắm và hoang mang.     

          Thục Mỹ động viên Út Lành xét nghiệm ADN với Phong Nghĩa. Út Lành lạ lẫm suy nghĩ rất lâu về những lời lý giải của Thục Mỹ. Cô không từ chối, cũng không nhận lời đề nghị của Thục Mỹ. Thục Mỹ phân tích hơn thiệt vẫn không hiệu quả với Út Lành. Dù Thục Mỹ khuyên Út Lành tham gia ca xét nghiệm này như một trải nghiệm, Út Lành vẫn do dự sợ sệt.

    – Sống ở nhà chồng, ngày nào em cũng bị mắng chửi vì 

    sống không vừa lòng mẹ chồng. Biết chuyện này, họ không để em yên đâu.

       Lý do từ chối mà Út Lành đưa ra, Thục Mỹ bác bỏ.

    – Cuộc đời mình phải chính mình làm chủ chứ?

       Bất ngờ, Thục Mỹ mang hộp dụng cụ y tế ra đặt lên bàn đắn đo. Út Lành mặt tái xanh. Thục Mỹ thấu hiểu tâm trạnh Út Lành. Cảm xúc vui mừng đan xen, Út Lành phân vân không biết có nên đi đến quyết định cuối cùng hay không? Thục Mỹ không ép buộc cô. Thế nhưng, Thục Mỹ vẫn cố tình tìm cách để Út Lành thực hiện theo ý muốn của mình. Cô nhẹ nhàng giới thiệu từng dụng cụ y tế. Út Lành chăm chú lắng nghe với ánh mắt lơ ngơ, xa lạ. Thỉnh thoảng, cô buông ra những lời ngây ngô:

    – Những thứ này, em không biết gì cả.

         Thục Mỹ nhiệt tình cầm những nhãn mác in trên dụng cụ cho Út Lành xem.

    – Em xem ở đây, nhiều dụng cụ có ghi…

    Thục Mỹ bỏ câu nói giữa chừng, vì ánh mắt Út Lành cứ ngơ 

    ngác nhìn thẳng vào mắt cô. Út Lành thẳng thừng: 

    – Chị ơi! Em biết chữ!

        Thục Mỹ nhìn Út Lành châm bẩm, bất động.

    – Em nói thật không?

         Út Lành gượng cười, ái ngại.

    – Em cũng biết chút ít, như chữ O, chữ B, chữ C…

          Thục bất ngờ, nhưng cô rất tế nhị, nhanh chóng cảm thông với Út Lành.

    – Minh Mẫn biết chuyện này không?

        Út Lành lại cười, nụ cười hiền lành mãn nguyện.

    – Em cũng không biết nữa, chắc là không! Tiến sĩ, ai lại đến với người con gái mù chữ như em? 

         Út Lành ậm ờ!

    – Anh Mẫn có xem em là gì đâu. Anh ấy có cưới em đâu, có 

    đăng ký kết hôn với em đâu? Cho nên, em không thấy gì là lo ngại.

         Thục Mỹ nhanh miệng, buông lời an ủi như muốn cắt ngang dòng xúc cảm tự ti của Út Lành.

    – Không có học vấn nhưng lại hiểu biết như em thì tốt 

    quá rồi!

         Thục Mỹ xót thương Út Lành. Cô không ngờ mình ngồi đối diện với một cô gái xinh đẹp như Út Lành lại mù chữ. Có lẽ trong cuộc đời, đây là lần đầu tiên, Thục Mỹ tiếp xúc với người mù chữ. Họ ngờ nghệch và đáng thương làm sao.

    – Sao hồi bé, em không học?

        Út Lành nghẹn ngào:

    – Ba mẹ em chết sớm quá, lúc em chưa đủ tuổi đến trường.

    Thục Mỹ biết mình chạm đến nỗi đau Út Lành. Cô không muốn đào sâu thêm, khi mà vết thương của Út Lành gần như không có thuốc chữa. Cô không ngờ Út Lành lại có hoàn cảnh nghiệt ngã đến vậy. Thục Mỹ hết xót xa cho Phong Nghĩa rồi lại xót thương Út Lành. Vẫn mục đích chính của mình, Thục Mỹ muốn Phong Nghĩa tìm được em gái, Út Lành gặp lại anh trai. Cho nên, cô vẫn động viên Út Lành nên xét nghiệm ADN cùng Phong Nghĩa:

    – Chị rất mong em và Phong Nghĩa là anh em ruột với 

    nhau.

         ÚT Lành kiên quyết từ chối.

    – Em về hỏi ý kiến anh Minh Mẫn, xem anh ấy có đồng ý 

    không?

        Thục Mỹ nhìn Út Lành thoáng buồn, bất mãn.

    – Chuyện này là của cá nhân em mà!

        Út Lành phân trần.

    – Em rất sợ bị nhà chồng đuổi ra khỏi nhà bất cứ lúc nào. Em 

    rất muốn tìm anh trai mình, nhưng không phải trong lúc này.

        Út Lành lại nhìn Thục Mỹ hoang mang, trấn an.

    – Chị không giận em chứ?

    Thục Mỹ thở dài thất vọng, thậm chí bất lực. Cô không ngờ Út 

    Lành cứng cỏi, bất chấp mọi thua thiệt để được ở bên cạnh Minh Mẫn.

        Cả gia đình Minh Mẫn chìm sâu vào giấc ngủ. Út Lành rón rén bước vào căn phòng tối tăm. Căn phòng rất đặc biệt ở chân cầu thang nhà Minh Mẫn nhưng lại là ký ức của Út Lành. Cô nhớ rất rõ, nỗi nhớ đã hằn sâu, đã lớn dần trong tâm thức của cô. Một ngày cuối năm mà đời cô không bao giờ quên được. Hôm đó, chiều ngày ba mươi Tết hắt hiu và tẻ nhạt. Tết nhứt người ta được về quê, về với gia đình, cô lại đi tìm việc. Cô không có cha mẹ, không có gia đình. Cô lại là kẻ không có nhà, cũng không có quê. Nơi cô nương tựa lại là một quán cơm chay. Ba ngày Tết, họ đóng cửa nghỉ ăn tết. Thường ra Giêng, khoảng rằm, họ mới khai trương trở lại. Út Lành vào đây làm được mới vài tháng thì có nguy cơ mất việc. Trước đó, cô phải trôi nổi, gian nan giúp việc qua nhiều quán ăn, nhiều gia đình. Nghĩ về thời gian trước đó, Út Lành hoang mang đi tìm việc làm mới.

          Út Lành biết nhà Minh Mẫn cần người giúp việc qua một thực khách thường đến quán cơm chay. Đặt chân đến nhà Minh Mẫn, bà Minh Tú nhìn Út Lành từ đầu đến chân. Bà gật đầu vừa ý Út Lành ngay. Bởi với bà, Út Lành ngoài chân chất thì mặt mũi sáng láng, ưa nhìn. Bà nhận Út Lành vào làm với một điều kiện quan trọng. Cô phải làm tiếp những ngày sau đó, chứ không chỉ ba ngày Tết. Út Lành đắn đo. Thế nhưng, không có cách chọn lựa, cô chấp nhận lời đề nghị của bà Minh Tú. Nếu không chấp nhận, ba ngày Tết cô biết đi đâu? Ở đâu? Làm gì? 

         Năm đó, Út Lành tròn mười bốn tuổi. Lần đầu tiên, cô đặt chân đến căn nhà khang trang và cũng là căn nhà định mệnh đối với cô sau này. Cũng là ngày đầu tiên đó, cô bước chân vào sống căn phòng tối tăm dưới chân cầu thang. Căn phòng mà đã ám ảnh cô đến suốt cuộc đời. Cuộc sống hàng ngày của cô luôn đối nghịch nhau. Ngày thì là lao vào lau chùi và dọn dẹp ngôi biệt thự mênh mông, khang trang. Đêm, cô lại ngủ dưới chân cầu thang chật hẹp, u tối. Cô thấy vui và sung sướng. Sau này, Út Lành biết căn phòng nho nhỏ cô ở là nơi bà Minh Tú dùng để làm kho chất chứa đồ đạc linh tinh, thừa thải trong nhà. Biết vậy, Út Lành không buồn, không tủi. Vì sống ở nhà bà Minh Tú, Út Lành thấy yên ổn hơn phụ việc ở các quán ăn vỉa hè. Vả lại, ông Hải Thông và Minh Mẫn rất tốt với cô. Đặc biệt là Minh Mẫn không những lút lén mẹ cho cô nhiều thức ăn ngon, anh còn giúp cô làm nhiều việc nặng nhọc. Rất may cho cô ngày ấy, bà Minh Tú không nhìn thấy. Chứ không, bà ta cho cô ra khỏi nhà ngay lúc ấy. Bấy giờ làm gì có Cu Tí? Út Lành thấy vui khi nghĩ về những ngày đầu đặt chân đến nhà Minh Mẫn. 

         Vừa bước chân vào phòng nực nồng mùi nấm mốc sau mấy năm đóng kín cửa, Út Lành cầm ngay túi xách cũ và rách đưa tay vào lục soạn, tìm kiếm. Cô cầm lấy album ảnh cũ ra xem . Những tấm ảnh trẻ con mờ nhạt. Mắt chăm chăm nhìn tấm hình bé trai chụp cùng bé gái mờ ố, đang vui đùa bên nhau, Út Lành thất thần. Cô ngồi bất động xuống sàn nhà, nét mặt hốt hoảng, ngờ vực.

        Út Lành nghĩ đến Phong Nghĩa, nhớ đến nụ cười của anh, nhớ đến những lần chuyện trò với Phong Nghĩa. Tuổi thơ bênanh trai chợt sống dậy trong long cô .

        Thục Mỹ sắp xếp Út Lành gặp gỡ Phong Nghĩa ở một quán ăn quen thuộc. Họ gặp nhau, chuyện trò như đã quen biết từ lâu. Út Lành mở đầu câu chuyện, mơ hồ về người anh trai của mình.

    – Em nhớ nhất từ lúc nhỏ, anh hai thường dẫn em đi tắm.

         Phong Nghĩa mắt sáng, giọng run:

    – Lúc nhỏ anh cũng có em gái, hai anh em thường ra sông 

    tắm.

        Thục Mỹ hớn hở.

    – Sao có sự trùng hợp đến kỳ lạ vậy? Anh còn nhớ gì nữa 

    không?

        Phong Nghĩa đăm chiêu. Anh cố nhớ điều gì đó, nhìn Út Lành chằm chằm như đã tìm ra một điều gì, bí ẩn. 

    – Bên hông nhà có hàng cây… đúng rồi, anh thường trèo 

    lên cây hái trái ổi. 

         Út Lành như giật mình, cười hớn hở.

    – Sao hoàn cảnh anh Phong Nghĩa lại quá giống em quá 

    vậy?

         Thục Mỹ nghĩ đến thân phận Út Lành trong căn nhà Minh Mẫn. Cô xót thương và đau lòng. Cô nghĩ đến những ca xét nghiệm ADN thành công mà mình từng thực hiện. Cô nghĩ đến Phong Nghĩa và Út Lành. Hai con người, hai hoàn cảnh giống nhau, nhưng mỗi số phận hoàn toàn khác nhau. Cô rất mong mỏi Út Lành có nơi nương tựa. Cô muốn Út Lành có một vị trí rõ ràng trong gia đình Minh Mẫn. Không cách nào khác, cô phải giúp Út Lành tìm được cội nguồn, tìm được người thân và nhất định phải tìm được anh trai.

    16

         Thục Mỹ nôn nao, chờ đợi lấy mẫu xét nghiệm của Phong Nghĩa và Út Lành như đã hẹn. Đến trung tâm từ rất sớm, Thục Mỹ chuẩn bị mọi thứ cho ca xét nghiệm. Phong Nghĩa giữ đúng giờ hẹn, anh xuất hiện làm cho Thục Mỹ rất vui. 

         Thục Mỹ tự tin ngồi xuống ghế. Nhanh nhẹn cầm dụng cụ lấy mẫu xét nghiệm, cô bất ngờ khi thấy Phong Nghĩa đưa đến trung tâm một người đàn ông chạc tuổi anh. Đi cùng với người đàn ông này, một bé gái khoảng hai tuổi, đang đứng mếu máo khóc. Phong Nghĩa ân cần giới thiệu với Thục Mỹ:

    – Bạn thân học cùng thời phổ thông với anh, tên Hữu Lộc.

       Thục Mỹ căng thẳng, nhìn Phong Nghĩa khó hiểu. Hữu Lộc cởi mở, vui vẻ bắt tay Thục Mỹ:    

    – Em xét nghiệm giúp đứa bé này có phải con anh?

          Thục Mỹ nhanh nhẹn lấy mẫu xét nghiệm cho bạn Phong Nghĩa. Hữu Lộc bế con bé vào lòng. Thục Mỹ lấy mẫu xét nghiệm, con bé khóc ngất lên cầu cứu người xung quanh.

         Thục Mỹ thắc mắc với Phong Nghĩa:

    – Mẹ cháu bé đâu?

        Phong Nghĩa lầm bầm:

    – Anh ấy chưa có gia đình?

        Thục Mỹ khó chịu.

    – Anh thì sao, bao giờ xét nghiệm?

         Phong Nghĩa ái ngại, phân trần:

    – Lộc và Liên yêu nhau từ thời phổ thông, nhưng gia đình anh Lộc không chấp nhận, do chị Liên xuất thân trong gia đình có cha nghiện ngập ma túy.

       Thục Mỹ dịu giọng:

    – Họ đã có với nhau một bé gái?

    Phong Nghĩa thầm thì:

    – Hữu Lộc muốn gia đình anh nhìn nhận hai mẹ con đứa bé, nhưng gia đình anh vẫn không tin đứa bé là con Hữu Lộc.  

    *

    **

       

         Phong Nghĩa, Hữu Lộc đưa đứa bé vừa rời trung tâm. 

         Thục Mỹ đang chăm chú vào công việc thì nghe có tiếng khóc kêu thảm thương của một phụ nữ.

    – Tôi là mẹ của đứa bé vô tội vừa rồi.

         Thục Mỹ nhìn cô gái hiền lành đến khắc khổ. Cô khác hoàn toàn, không giống như những gì Thục Mỹ suy đoán hoàn cảnh. Thục Mỹ chăm chăm nhìn cô gái, dò xét. Diện mạo người yêu của Hữu Lộc cũng dễ nhìn, không đẹp, không xấu. Đối diện Thục Mỹ, cô không nói được lời nào chỉ ngồi lặng im. Thỉnh thoảng, cô đưa tay gạt những giọt mồ hôi trên mặt với đôi môi tím thâm, bộc lộ nỗi sợ hãi, hoang mang. 

    – Tôi đã yêu anh Lộc nhưng gia đình anh chưa chấp nhận. 

        Nhận được ánh mắt cảm thông của Thục Mỹ, cô bắt đầu câu chuyện về phần đời đầy nghiệt ngã.

    – Tôi và anh Lộc đã sống với nhau mấy năm nhưng vẫn 

    chưa có con.

        Thục Mỹ ngạc nhiên nhưng vẫn ngồi nhiệt tình trao đổi với khách hàng.

    – Đứa bé anh Lộc đưa đến đây, không phải con của chị 

    sao?

         Cô ta lúng túng nhưng vẫn gượng cười.

    – Con của tôi là chắc chắn rồi, nhưng không phải con anh 

    Lộc.

           Thục Mỹ tái nhợt mặt vì bất ngờ, khó chịu và mất lòng tin. Cô ta vẫn cố ngụy biện. Cô cố nói đủ điều để lấy lòng Thục Mỹ. Cô tìm mọi cách để Thục Mỹ đồng cảm với mình:

    – Một lần đi dự tiệc, tôi tình cờ gặp lại người yêu đầu đời 

    của mình, anh đã có gia đình. 

        Kể đến đây, cô ta ái ngại. Khó khăn lắm, cô mới nói được sự thật với Thục Mỹ:

    – Sau những lần gặp gỡ không kiềm lòng được, tôi đã có 

    thai với anh ta. 

        Dứt lời, cô buông giọng van xin Thục Mỹ:

    – Tôi mong chị hiểu cho. Anh Lộc rất yêu thương đứa bé,tôi  

    không muốn anh ấy sốc và cũng không muốn mất anh. 

        Thục Mỹ lắc đầu. Cũng như từng tư vấn những ca xét nghiệm khác, Thục chân tình khuyên nhủ khách hàng: 

    – Tôi khuyên chị còn kịp. Chị nên thú thật với anh ấy.

         Cô ta trố mắt giận dữ nhìn Thục Mỹ nổi cáu:

    – Nếu như vậy, tôi đâu tìm đến chị làm gì?

    Thục Mỹ lạnh lùng.

    – Tôi chỉ giúp chị lời khuyên.

        Bất ngờ, vị nữ khách hàng hiền lành lộ nguyên hình, hung dữ và đanh đá. Cô ta trâng tráo mắt nhìn Thục Mỹ. 

    – Chị cứ ra giá một ca xét nghiệm theo ý muốn của tôi là 

    bao nhiêu. Tôi sẽ trả đủ, hứa là không trải giá?

        Thục Mỹ mặt đỏ gay vì quá sốc nhưng vẫn điềm tĩnh với khách hàng.

    – Những vấn đề liên quan đến kết quả, dù rất cảm thông 

    chị, nhưng tôi không thể giúp gì được.

         Thục Mỹ kết thúc câu chuyện với vị nữ khách hàng rắc rối, cùng với lời khuyên là nên chấp nhận sự thật. Cô ta lại ngồi mãi, không chịu đứng lên ra về. Thục Mỹ bươn bả bước nhanh đến bàn làm việc. Cô chuẩn bị cuộc họp báo cho trung tâm sắp diễn ra. Minh Mẫn cũng xuất hiện, anh tất bật cho cuộc họp. Người yêu của Hữu Lộc, Liên, vẫn ngồi đó quan sát, dáo dác và căng thẳng. Cô như cố chịu dựng dù lạc lõng và thừa thải.

         Trung tâm họp báo. Ông Hải Thông thông báo kết quả sau chuyến đi tập huấn ở châu Âu về. Khách mời rất đông, có cả bà Minh Tú và Minh Châu đến dự. Ông Hải Thông giới thiệu với mọi người về lợi ích mới của ADN và sự cần thiết của những phòng xét nghiệm.

        Thế nhưng, ông Hải phải ngưng ngang, vì nhân viên trung tâm hớt hải chạy vào cuộc họp, buông giọng thất thanh.

    – Một nữ khách hàng dọa tự tử ngoài phòng tiếp tân. 

        Mọi người lao nhao. Thục Mỹ là người lao nhanh trước tiên đến hiện trường. Cô nhanh chóng nhận ra bạn gái của Hữu Lộc vẫn còn ngồi đó. Cô ta kêu la, gào thét. Cô khóc thảm thiết kêu gọi mọi người ở trung tâm cứu vớt đời cô. Tay cầm con dao nhọn quắt, đưa vào cổ, cô thách thức.

    – Trung tâm không giúp tôi. Tôi sẽ chết tại đây cho mọi 

    người đóng cửa, mang tai mang tiếng.

         Nhân viên cả trung tâm lao nhao. Minh Mẫn bước đến ngăn cản. Gian phòng khách trở nên náo nhiệt, ồn ào. Minh Châu sợ hãi. Bà Minh Tú lại vững vàng.

    – Cô muốn gì thì cứ trình bày, chúng tôi xem xét cho, không nên liều mạng như vậy.

         Minh Mẫn nét mặt căng thẳng, giọng nghiêm khắc:

    – Chúng tôi không thể làm theo ý chị.

           Thục Mỹ xoa dịu khách hàng. 

    – Chuyện gì cũng có thể giải quyết được mà!

         Minh Châu run rẩy quay sang Thục Mỹ lầm bầm:

    – Giúp chị ấy, chị ta mà chết là trung tâm này mang tai 

    tiếng đó.

        Bà Minh Tú khuyên nhủ con trai.

    – Con cứ đưa ra giá cả, xem cô ấy có khả năng không? 

         Minh Mẫn từ chối. Bà Minh Tú quát mắng con trai. 

    – Con đừng dại như vậy, vừa cứu người vừa có cơ hội 

    kiếm tiền.

            

         Minh Mẫn bực tức.  

    – Trung tâm của con phải có chữ tín mới tồn tại, mẹ hiểu 

    cho những người khoác áo y đức như con.

         Nghe con trai nói lời này, bà Minh Tú nổi đóa.

    – Mẹ không phải y đức? Minh Châu không phải y đức?

        Bà Minh Tú nhìn nữ khách hàng với lời hứa hẹn:

    – Cô bình tĩnh. Tôi sẽ tìm cách.

         Bà Minh Tú vừa dứt lời. Phong Nghĩa và Hữu Lộc xuất hiện. Phong Nghĩa chuẩn mực trong y phục cảnh sát. Hữu Lộc giận dữ nhìn người yêu. Cô vội vàng đứng lên bỏ chạy. 

          Mọi người khó chịu. Thục Mỹ chia sẻ với Hữu Lộc

    – Anh hãy tha thứ cho chị ấy, vì chị quá yêu anh.

    Hữu Lộc cúi mặt xấu hổ.

    – Anh đã hiểu rồi, không cần đến nhận kết quả xét nghiệm 

    nữa đâu!

        

    17.

         Nhìn con trai, bà Hai thắc mắc:

    – Chuyện con tìm em gái đến đâu rồi?

     Phong Nghĩa thoáng buồn, buông lời ậm ờ:

    – Con đang cố gắng hết sức! 

    Dù không mang nặng đẻ đau, dù không sinh ra Phong Nghĩa, nhưng bà Hai thấy nhói đau. Tấm lòng người mẹ, bà vô cùng xót xa, khi ngày ngày nhìn thấy con buồn, con đau. Bà vẫn hết lời động viên con trai. 

    – Một giọt máu đào hơn ao nước lã. Mọi cách, con phải tìm 

    được em gái. Người ta chỉ là người dưng mà còn tìm đến với nhau. Còn đằng này máu mủ, con đừng bỏ cuộc.

        Ông Hai trấn an con trai:

    – Hôm nay, con tìm không gặp thì mai tìm sẽ gặp. Năm nay, 

    con tìm không được thì năm sau con tìm, chắc chắn con sẽ gặp được em gái thôi!

        Phong Nghĩa động lòng trước tấm lòng cha mẹ anh. Anh ngần ngại nghĩ đến Thục Mỹ. Cô tận tình, động viên anh xét nghiệm với Út Lành. Phong Nghĩa nhớ đến Út Lành, nhớ đến nụ cười rất thân quen của Út Lành, nhớ đến ánh mắt da diết của Út Lành. Giá như, Út Lành là em gái của anh, cuộc đời không có gì ý nghĩa hơn. Nhớ đến cô em gái đã thất lạc, nghĩ đến hoàn cảnh của Út lành, Phong Nghĩa đau nhói. Vì số phận bất hạnh của một người vợ mà Út Lành đang chịu đựng, Phong Nghĩa lại mâu thuẫn với suy nghĩ. Anh không mong muốn Út Lành là em gái mình. Anh không muốn nỗi đau càng lan rộng, nỗi buồn cứ âm ỉ khi chưa tìm được đứa em gái mà lại lo lắng về hoàn cảnh hiện tại của em mình.

        Bà Hai nói với con trai như mong mỏi.

    – Ba mẹ sẽ nhận em gái của con làm con. Ba mẹ sẽ thương

    em con như thương con.

        Phong Nghĩa xúc động, ngập ngừng. 

    – Con hứa là sẽ tìm cho bằng được cô em gái đem về cho 

    mẹ.

        Bà Hai cười viên mãn, hạnh phúc: 

    – Lúc ấy nhà mình sướng thật, ba mẹ lại có đủ trai đủ gái.

        Phong Nghĩa định nói điều gì đó với bà Hai thì di động anh đổ chuông. Đầu dây bên kia, cấp chỉ huy giọng đanh thép:

    – Cậu vào cơ quan ngay.

         Gia đình Phong Nghĩa lúc nào cũng yên ả, ấm áp. Nghĩ đến một ngày tìm kiếm được em gái Phong Nghĩa lại ám ảnh và đau đớn. Anh đang trải lòng với ba mẹ nuôi về tuổi thơ của mình. Cấp trên gọi Phong Nghĩa phải vào cơ quan khẩn cấp. Anh nuối tiếc phải dừng đũa giữa chừng với ba mẹ, bên mâm cơm hiếm hoi. Phong Nghĩa nhìn bà Hai không nói được gì. 

    *

    **

        Sếp giao nhiệm vụ cho Phong Nghĩa.

    – Cậu đứng ra lập ban chuyên án điều tra vụ chết người ở thẩm mỹ viện Minh Châu. 

        Phong Nghĩa lớ ngớ, khó hiểu.

    – Cái tên này nghe sao quen quá vậy?

    – Thẩm mỹ viện này mới lập hơn một tháng thôi!

          Tiếng lao nhao, tiếng xôn xao, cùng lúc vang lên.

    – Mới lập hơn một tháng mà giết chết một mạng người, để tồn tại mấy chục năm 

    không biết ra sao?

       Cấp chỉ huy thúc hối Phong Nghĩa.

    – Công an phường có mặt ở hiện trường. Cậu đến đó ngay.

        Phong Nghĩa đắn đo, nhận nhiệm vụ.

    – Địa bàn này, thẩm mỹ viện Minh Châu xuất hiện bao giờ?

        Phong Nghĩa vội vã. Anh phóng xe nhanh như bay. Sếp nhìn Phong Nghĩa với ánh mắt tin cậy.

    – Những vụ án này, cậu ta mới là người phá án nhanh và tốt.

        Thục Mỹ đang ngồi bên mâm cơm cùng mẹ, di động đổ chuông, cô nghe máy. Đầu dây bên kia, Minh Châu hốt hoảng, chết điếng.

    – Thẩm viện của mình đã gây ra chết người do bơm ngực. 

        Thục Mỹ hất hãi, lo sợ.

    – Ai đứng ra thực hiện ca này?

    – Mình!

    – Sao bạn to gan vậy?

    – Cô Minh Tú hướng dẫn mình cách mổ, cô ấy nói 

    sao, mình mổ khách hàng như vậy? 

       Thục Mỹ run bây bẩy, kinh hãi, luống cuống.

    – Bạn xem thường mạng người quá!

         Thục Mỹ cầm điện thoại di động gọi ngay cho Phong Nghĩa. Phong Nghĩa đang trên đường đến hiện trường, di động đổ chuông inh ỏi. Định không nghe máy nhưng khi biết Thục Mỹ gọi đến, Phong Thục dịu giọng ân cần.

    – Anh đang trên đường đi điều tra vụ án quan trọng.

         Thục Mỹ lập cập không thành lời. Phong Nghĩa lo sợ.

    – Chuyện gì vậy em?

           Thục Mỹ hoảng sợ trong điện thoại.

    – Minh Châu phẫu thuật thẩm mỹ. Cô ấy đã làm người ta chết rồi.

         Phong Nghĩa sung người to tiếng:

    – Thẩm mỹ viện đó của Minh Châu sao?

         Dứt lời, Phong Nghĩa trấn an Thục Mỹ. 

    – Anh nhận nhiệm vụ là phải đến đó ngay bây giờ.

    – Em cũng đang có ý định đến đó.

        Phong Nghĩa ngăn cản:

    – Em không nên đến đó. Trời đã tối rồi. Em nên ở nhà với 

    mẹ.   

        Phong Nghĩa cùng nhiều cảnh sát khác xuất hiện. Vừa nhìn thấy Phong Nghĩa, Minh Châu bật khóc nức nở. Phong Nghĩa lạnh lùng, ương ngạnh và bình tĩnh. Anh bắt tay vào điều tra. Minh Châu cầm chặt tay Phong Nghĩa khóc nhiều hơn là nói.

    – Em sợ lắm!

        Phong Nghĩa trấn tĩnh Minh Châu.

    – Em phải bình tĩnh để phục vụ công tác điều tra.

    Vừa khóc, Minh Châu vừa liên tục hỏi Phong Nghĩa.

    – Em có phải đi tù không anh? Nếu có, em phải ở tù mấy 

    năm vậy anh?

        Phong Nghĩa lặng im. Anh cùng các cảnh sát khác ghi nhận hiện trường. Nạn nhân được được bảo vệ phục vụ điều tra. Minh Châu vẫn một màn kịch, khóc lóc thảm thiết. Phong Nghĩa ngồi không phản ứng gì. Anh bình thảng làm nhiệm vụ trước thái độ cầu cạnh của Minh Châu. Minh Châu cố níu kéo Phong Nghĩa vào cuộc.

    – Anh phải giúp em.

    – Anh không thể giúp gì được em.

       Minh Châu cầm tay Phong Nghĩa cầu cứu.

    – Anh muốn gì ở em. Anh nói ngay? Tiền hay tình, em 

    không ngại gì hết?

       Phong Nghĩa gở tay Minh Châu. Anh đứng lên, bươn bả bỏ ra ngoài.

    18

           Căn nhà thênh thang, sáng sớm lại vắng vẻ. Thỉnh thoảng, tiếng bi bô cười đùa của Cu Tí vang lên rộn rã. Bất ngờ đang ngồi trông con trai, Út Lành ngất xỉu, ngã ngang xuống sàn nhà. Cu Tí nhìn mẹ hoảng sợ, khóc. Đôi tay bé nhỏ níu kéo mẹ bất thành, Cu Tí gào to. Ông Hải Thông ung dung trên cầu thang bước xuống. Nhìn thấy Út Lành nằm dưới sàn nhà, ông chạy đến lay nhẹ, gọi to:

    – Con sao vậy?

       Út Lành mở mắt và gượng ngồi dậy. Cô cố đứng lên, tay dắt Cu Tí, miệng dỗ dành con. Ông Hải Thông vội vã bỏ đi làm. Thế nhưng ra đến cổng, ông quay lại dặn dò Út Lành:

    – Con cẩn thận đó, sức khỏe là quan trọng nhất.

         Ông Hải Thông rời khỏi nhà đã lâu. Út Lành ngồi chơi đùa với con. Nhìn đứa bé vô tư, cô tủi thân khóc một mình. Lê từng bước chân, cô rón rén vào lấy điện thoại của nhà chồng, Út Lành gọi cho Thục Mỹ.

    – Em đồng ý xét nghiệm ADN với Phong Nghĩa, chị giúp em.

       Thục Mỹ vui mừng:

    – Chị hoan nghênh em.

       Út Lành tủi thân.

    – Chuyện này, không ai cấm em được.

    – Chị rất mong em tìm được anh trai.  

         Tắt điện thoại, Thục Mỹ hồ hởi bước vào phòng thí nghiệm. Cô bất ngờ thấy ông Hải Thông đã ngồi ở đó từ bao giờ. Vừa gặp Thục Mỹ, ông Hải Thông đã trầm ngâm, chê trách Minh Mẫn.

    – Con trai bác chỉ vùi đầu vào công việc, nó chẳng để ý gì 

    đến Út Lành cả?

          Thục Mỹ chăm chú lắng nghe. Ông Hải Thông như giật mình lo sợ.

    – Con giúp bác đưa Út Lành đi khám bệnh xem sao?

       Ông Hải Thông giật mình, lo sợ. Ông chủ động mở lời nhờ cậy Thục Mỹ: 

    – Con đưa Út Lành đi khám bệnh xem sao? 

        Thục Mỹ ngạc nhiên, vì Út Lành gọi điện thoại cho cô. Cô không thấy Út Lành có triệu chứng gì của bệnh tật. 

    – Út Lành thế nào?

    – Bác thấy da cô ấy xấu quá!

        Phải mất cả tuần vì bận rộn công việc trung tâm, Thục Mỹ mới thu xếp thời gian đưa Út Lành khám bệnh. Cô đưa Út Lành đến khám tại một bệnh viện lớn nhất nhì thành phố. Với Thục Mỹ, đến đây không vì bệnh viện lớn mà là cô có người bạn thân làm bác sĩ ở đó nhiều năm. Út Lành rụt rè chân bước luống cuống vào phòng khám. Cu Tí bên ngoài đùa giỡn với Thục Mỹ. Thục Mỹ bế Cu Tí vào lòng, chuyện trò, kể chuyện cổ tích. Út Lành vào chưa bao lâu, bác sĩ đã chỉ định siêu âm, chụp CT và chụp cả cộng hưởng từ. Người trong nghề, Thục Mỹ rất lo lắng cho sức khỏe Út Lành. Thế nhưng, Thục Mỹ vẫn tỏ ra bình tĩnh như không có vấn đề gì. Cô động viên Út Lành làm theo mọi yêu cầu của bác sĩ. Út Lành ngoan ngoãn làm theo.

         Nữ bác sĩ bạn thân của Thục Mỹ tỏ thái độ xót xa. 

    – Cô ấy đã có gia đình chưa?

       Thục Mỹ lo lắng.

    – Có! Một cháu trai gần ba tuổi.

        Cô bạn ngập ngừng một lúc. Thục Mỹ trông đợi, lo lắng. 

    – Cô ấy bị bệnh ung thư phổi ở giai đoạn cuối rồi. 

        Thục Mỹ chết lặng. Một lúc khá lâu, Thục Mỹ ngẩng mặt nhìn cô bạn mặt tái nhợt, đau xót.

    – Bệnh tình cô ấy chẳng lẽ bó tay sao?

        Cô bạn thân của Thục Mỹ vẫn cúi mặt.

    – Vô phương, chỉ một vài phần trăm thôi. 

         Cô cầm lấy phim chụp CT phổi của Út Lành đưa cho Thục Mỹ.

    – Đây này, kết quả chụp CT, Thục Mỹ xem đi.

        Thục Mỹ như chết điếng. Cô cầm lấy phim CT vừa chụp phổi Út Lành lên nhìn chăm chú. Đặt phim xuống bàn, quên chào cô bạn, quên cả lời cám ơn bác sĩ, Thục Mỹ bước loạng choạng ra về. Trước mặt cô, đất trời như sụp đổ. Ngẩng mặt nhìn trời, nước mắt chứa chan, Thục Mỹ như muốn gào, muốn thét. Cô muốn hỏi ông trời trên cao, sao ông bất công đến như vậy với một người đàn bà mới hai mươi tuổi? Tiếng bi bô cười đùa của Cu Tí làm Thục Mỹ nhói lòng. Tiếng Út Lành đùa giỡn với con, Thục Mỹ đau đớn. Quay mặt đi nơi khác, cô cố giấu hai hàng nước mắt. Cô rất sợ ảnh hưởng đến nụ cười hồn nhiên của Út Lành đang vui đùa cùng con trai.

        

    19

          Đêm dài đằng đẵng. Minh Mẫn thức trắng, vẫn chưa hay trời đã hừng đông. Anh vẫn ngồi cặm cụi nghiên cứu chồng tài liệu ở góc phòng. Út Lành ngủ mê mệt. Cu Tí giật mình, khóc thét. Minh Mẫn nhẹ bước đến giường ngủ, nhìn con trai dỗ dành. Bất chợt, Minh Mẫn nhìn trên đầu giường, một chai thuốc nằm trơ trọi. Nghi ngờ, Minh Mẫn cầm chai thuốc xem. Út Lành mở mắt ra nhìn Minh Mẫn, giật mình hốt hoảng.

    – Anh chưa ngủ sao?

       Minh Mẫn không quan tâm đến lời nói Út Lành.

    – Anh không hiểu, em dùng chai thuốc này để làm gì?

       Út Lành cằn nhằn.

    – Em uống chứ để làm gì?

        Minh Mẫn sững sốt. 

    – Em đừng đùa đó.

          Út Lành như tỉnh ngủ.

    – Bác sĩ bảo em uống thuốc, em phải uống chứ? Không 

    uống thuốc thì làm sao hết bệnh?

         Minh Mẫn trố mắt nhìn Út lành, sợ hãi.

    – Bác sĩ nào?

            Út Lành ấp úng. Minh Mẫn ngồi xuống ghế, đau đớn.

    – Bác sĩ có nói em bệnh gì không?

        Út Lành lắc đầu, sợ sệt trước ánh mắt của Minh Mẫn.

    – Nếu anh không thích thì em không uống thuốc này nữa. 

        Út Lành chợt nhớ đến Thục Mỹ. Cô biết Minh Mẫn rất tin tưởng Thục Mỹ nên đem Thục Mỹ ra trấn an.

    – Chị Thục Mỹ đưa em đi khám bệnh. Chẳng lẽ, chị ấy là 

    bác sĩ mà không biết gì sao?

    – Anh sẽ nói chuyện với Thục Mỹ!

       *

    * *

       Trung tâm rơi vào thời điểm rất đông khách hàng. Minh Mẫn bươn bả, lo lắng nhìn Thục Mỹ.

    – Út Lành bệnh gì? 

         Ông Hải Thông quát mắng con trai.

    – Vợ con, con lại hỏi Thục Mỹ?

        Minh Mẫn đứng cúi mặt căng thẳng, rồi quay về nhà. Nét mặt vẫn hoang mang, anh bước vội vã vào phòng. Anh đứng nhìn Út Lành thật lâu. Út Lành nằm mê man, hiền lành và khắc khổ. Minh Mẫn ngồi xuống cạnh Út Lành tỏ rõ nỗi hối hận. Đặt hai tay lên đôi má Út Lành, anh xót xa:

    – Thời gian qua, anh thiếu quan tâm đến em, anh xin lỗi.

        Út Lành mở mắt ra nhìn Minh Mẫn ngạc nhiên. Cô chìm đắm. Cô sung sướng tột cùng, hạnh phúc vô tận trong vòng tay của Minh Mẫn. Út Lành gượng cười. Minh Mẫn giọng đau đớn trách Út Lành.

    – Em lại nói với Thục Mỹ về tình hình sức khỏe của mình, 

    với anh thì không?

        Út Lành ngập ngừng.

    – Vì chị ấy là bác sĩ…

       Minh Mẫn buồn bã:

    – Anh không phải là bác sĩ sao?

       Út Lành nghẹn ngào:

    – Em là biết anh vẫn còn yêu chị ấy.

       Minh Mẫn nhìn Út Lành xót xa. 

    – Em tập trung lo cho sức khỏe.

            Minh Mẫn quay vào trung tâm. Nhiều lần, anh muốn tiếp cận với Thục Mỹ nhưng không được. Thục Mỹ cố tránh né Minh Mẫn với tâm trạng bất an, hoang mang. Cô đứng ngồi thấp thỏm. Trong khi, Minh Mẫn luôn sát cánh bên cô. Cô đắn đo. Cô lo sợ. Cuối cùng, cô tránh mặt Minh Mẫn bằng cách báo với ông Hải Thông là rất đau đầu, phải về sớm. Ông Hải Thông lại lo lắng cho tình hình sức khỏe của Thục Mỹ. Rời khỏi trung tâm sớm, Thục Mỹ không biết phải đi đâu. Cô không muốn mang nỗi bất hạnh, đắng cay của Út Lành về với mẹ. Cô chợt nhớ đến những người bạn. Cô nhớ Phong Nghĩa, nhớ cả Minh Châu. Phong Nghĩa đã đi công tác xa. Minh Châu lại đang rơi vào vụ án nghiêm trọng gây chết người khiến cô không khỏi lo lắng cho số phận của bạn mình.

         Minh Châu gây chết người, bạn bè, người thân và giới chuyên môn, ai nghe cũng kinh hoàng. Thế nhưng, cô vẫn đi lại ung dung, vì được gia đình bảo lãnh tại ngoại. Gia đình cô cũng không quên lo hậu sự, đền bù một khoản tiền lớn cho gia đình nạn nhân. Vẫn muốn chạy tội, Minh Châu tin cậy vào Phong Nghĩa. Khổ nỗi xưa giờ, Phong Nghĩa đã không mấy thiện cảm với cô. Gặp chuyện này, anh càng lạnh lùng và nghiêm khắc. Minh Châu rất khó tiếp cận với Phong Nghĩa, cô lân la làm thân trở lại với Thục Mỹ. Thục Mỹ vì tin bạn, vì thương bạn, cô luôn tìm mọi cách giúp đỡ Minh Châu bằng cách tác động đến Phong Nghĩa.

         Ngược lại với mong mỏi của Minh châu, Phong Nghĩa nghiêm khắc đến mức không cho cô một cơ hội tiếp cận trong lúc điều tra vụ án. Mặc dù rất yêu Thục Mỹ, nhưng Phong Nghĩa gần như chưa một lần để lộ bất cứ thông tin về vụ án cho người yêu biết. Mọi khả năng, Minh Châu tưởng chừng chắc chắn sẽ thành công. Cô thúc đẩy Thục Mỹ tác động đến Phong Nghĩa xem như hoàn toàn vô hiệu hóa. Ngày ngày, Minh Châu đến nhà Thục Mỹ chăm sóc bà Thục Nương tận tình. Cô tin tưởng Phong Nghĩa sẽ thay đổi suy nghĩ, sẽ nhiệt tình giúp đỡ cô.Thế nhưng, tất cả mọi hi vọng của Minh Châu mờ mịt, sụp đổ. Phong Nghĩa luôn lạnh lùng, xem Minh Châu như người xa lạ, dù một nụ cười thay lời chào cũng không có.

         Thục Mỹ ái ngại. Cô ngồi đắn đo mãi, dù gì Minh Châu cũng là bạn với cô hàng chục năm. Trong lúc bạn bè hoạn nạn, Thục Mỹ rất hoang mang. Chẳng lẽ, Thục Mỹ làm ngơ, khoanh tay đứng nhìn Minh Châu ngồi tù?

    20

         Trung tâm đang ăn nên làm ra thì Út Lành ngã bệnh. Minh Mẫn giao mọi việc cho ông Hải Thông,để tập trung lo chữa bệnh cho Út Lành. Anh dành mọi thời gian chăm sóc Út Lành. Anh tận tình nghiên cứu căn bệnh của Út Lành, tìm đến bạn bè là bác sĩ giỏi để tham khảo và xin ý kiến về bệnh tình của cô. Tất cả mọi người đều nhìn Minh Mẫn với ánh mắt chia sẻ, lắc đầu bất lực. Minh Mẫn rơi vào thời kỳ bất ổn, xa xút tinh thần. 

        Gia đình Minh Mẫn lại không chia sẻ gì với anh. Một gia đình trí thức bề thế , ăn nên làm ra nhờ tài kinh doanh giỏi của bà Minh Tú. Một tòa nhà đồ sộ nhất khu phố. Vậy mà, Minh Mẫn thấy bất an, bất bình mỗi khi đặt chân về nhà. Bởi với anh, mớ âm thanh chì chiết, giận dữ, quát tháo của mẹ là mầm mống đập vỡ không khí đầm ấm, hạnh phúc của một gia đình. Minh Mẫn trở thành người lầm lì, ít nói. Việc anh, anh làm. Việc mẹ, mẹ biết. Dù chuyện ai nấy biết là vậy, nhưng bà Minh Tú vẫn muốn kiểm soát con trai chặt chẽ, từ tiền nong đến tình cảm.

        Căn nhà vắng vẻ. Không gian vắng lặng đến trống trải, vì vắng Minh Mẫn, Út Lành và Cu Tí. Trông đợi Minh Mẫn mãi không về, bà Minh Tú cau có, bực tức một mình. Ông Hải Thông lên tiếng chia sẻ. Bà gây sự với ông chồng, khi ông mở lời câu đầu tiên. Ông Hải Thông dù rất khó chịu bà Minh Tú, nhưng vẫn không bằng lòng Minh Mẫn. 

    – Tôi không hiểu nổi. Mấy ngày nay, con nó chẳng ra làm sao? Ngay cả trung tâm mà con nó cũng bỏ mặt. 

        Bà Minh Tú cáu với chồng.

         Ông Hải Thông ậm ừ. Ông báo cho bà Minh Tú một chuyện bí mật về Minh Mẫn.

    – Con nó đưa Út Lành đi Singapore, bà biết không?

         Bà Minh Tú sửng sốt, nổi giận. Ông Hải Thông lo lắng.

    – Xưa giờ, con mình có vậy đâu?

        Bà Minh Tú vẫn tức giận. 

    – Một con nhỏ nhà quê, mù chữ mà nó đối xử như vậy? 

    Trong khi mẹ nó, nó không xem ra gì?

    – Tôi vẫn mong con trai mình quan tâm đến Út Lành, nhưng 

    lần này thì thật quá đáng!

    – Tôi không thể để cho hai đứa nó ràng buột với nhau mãi 

    được, chính đứa bé làm cho Minh Mẫn không thể rời xa Út Lành. 

        Những ngày vắng Minh Mẫn. Ông Hải Thông đưa Cu Tí vào trung tâm trông giữ. Thục Mỹ chăm sóc Cu Tí rất chu đáo. Cu Tí hồn nhiên chơi đùa một mình ở góc sân trung tâm. 

        Minh Châu đột ngột đến trung tâm. Nhận ra người quen, Cu Tí chạy đến mừng. Minh Châu xoa đầu Cu Tí.

    – Mẹ con đâu mà con ở đây?

        Cu Tí mếu máo. Lợi dụng mọi người không để ý, Minh Châu dỗ dành Cu Tí:

    – Cô đưa con đi tìm mẹ.

    – Thật không cô?

        Cu Tí hớn hở khi nghe nhắc đến mẹ. Không chút sợ sệt, Cu Tí chạy theo chân Minh Châu. Minh Châu nhìn quanh quẩn, dáo dác. Cô vội vàng đưa Cu Tí lên xe hơi. Dỗ dành, chuyện trò, khoe khoang, Minh Châu tạo niềm tin cho Cu Tí. 

        Xe lao nhanh đến cổng công ty Minh Châu. Tuyết đang ngồi say sưa nói chuyện điện thoại. Thấy bóng Minh Châu, cô dập máy. Minh Châu vui vẻ dẫn Cu Tí vào công ty riêng của mình.

    – Chị trông giúp em thằng bé này!

         Tuyết nhìn Cu Tí cau mày, ngán ngẩm. Minh Châu đưa cho Cu Tí một bịch kẹo, dặn dò:

    – Con ở đây, cô đi tìm mẹ về cho con.

        Cu Tí cười vui và gật đầu bằng lòng. Minh Châu rời khỏi phòng Tuyết. Cu Tí đang vô tư ăn kẹo. Tuyết quát:

    – Không được xả rác ở đây!

       Cu Tí sợ hãi. Tuyết trợt tròng mắt nhìn Cu Tí. Cu Tí khớp vía. Đứng lặng thin một lúc, thằng bé đứng khóc thét. Tuyết quát to hơn. Cu Tí càng khóc to hơn. Tuyết nổi cáu xông đến. Cô đưa chân đạp mạnh vào mông thằng bé:

    – Nín không! 

       Cu Tí hốt hoảng khóc, chạy tới chạy lui tìm lối thoát. Bỗng nhiên lúc này, di động Thục Mỹ đổ chuông. Nghe máy, Thục Mỹ bất ngờ nhận ra Tuyết nhân viên cũ của cô gọi đến:

    – Tôi đang giữ đứa bé rất giống đứa bé trước đây đi cùng 

    em. 

         Thục Mỹ lắp bắp, mỉm cười ứa nước mắt.Tuyết càu nhàu:

    – Thằng bé cứ khóc kêu ba Mẫn, mẹ Lành ơi! Tôi đau đầu 

    quá!

        Tất tả trên phố đông đúc, Thục Mỹ miên man lo sợ. Chỉ một thời gian rất ngắn, Thục Mỹ thất thần xuất hiện ở công ty Minh Châu. Không chút xúc cảm, khi đặt chân đến công ty cũ, Thục Mỹ hất hãi khắp các phòng ban tìm kiếm. Cu Tí lao nhanh vào vòng tay Thục Mỹ mếu máo mừng rỡ. 

         Tuyết tươi cười, trút gánh nặng. Tuyết vừa dứt lời với Thục Mỹ. Di động cô đổ chuông inh ỏi, tiếng vang rần rần lấn át mọi thứ xung quanh. Tuyết cầm di động lên nghe vội. Tuyết nổi cáu trước một giọng xa lạ, nhưng lại chua ngoa như chanh héo rót vào tai cô.

    – Cô phải giữ ghìn thằng bé chặt chẽ, không được giao cho 

    ai, vì nó là cháu nội của tôi.

          Tuyết ngỡ ngàng.

    – Tôi đã giao trả nó về với ông nội nó rồi! Thục Mỹ vừa đưa 

    thằng bé rời khỏi đây!

         Bà Minh Tú điên tiết.

    – Sao? Lại là Thục Mỹ?

    21.

          Út Lành ốm, gầy đi rất nhiều. Cô lại rất vui và mừng khi có Thục Mỹ đến thăm. Minh Mẫn đang chăm sóc Út Lành tận tình. Thấy Thục Mỹ đến, anh cúi mặt lặng im, lúng túng. Ngồi trầm ngâm khó nói, Thục Mỹ đưa tay vào túi xách lấy ra phong bì đặt vào tay Út Lành, Thục Mỹ siết chặt.

    – Chị tặng em. Chị rất mong em khỏi bệnh.

        Út Lành không nén được xúc động. Cô bật khóc nức nở.

    – Chị đừng làm vậy chứ, thương em là đủ.

        Thục Mỹ ngập ngừng.

    – Chị tặng số tiền rất nhỏ mà đã chị dành dụm được, để em 

    chữa bệnh. 

        Minh Mẫn quay mặt đi nơi khác. Anh cố giấu ánh mắt đau đớn. Anh không nói không cười, chỉ cúi mặt ái ngại. Một lúc thật lâu, anh mới khó khăn bật thành lời:

    – Anh đã nợ em nhiều lắm rồi. Anh không muốn nợ thêm

     nữa. 

        Thục Mỹ hiểu tâm trạng Minh Mẫn. Út Lành ngã bệnh, anh rất buồn rất đau lòng. Anh có yêu Út Lành không? Cô không rõ, cũng không cần biết để làm gì? Người yêu của chị đã có nơi có chốn với một người phụ nữ đáng thương. Chị vẫn còn hiểu rất rõ con người của Minh Mẫn. Chính vì đức tính này, ngày xưa Thục Mỹ đã quý và yêu Minh Mẫn. Minh Mẫn là người bao dung, độ lượng, thương người. Đặc biệt anh rất thương trẻ con. Anh là hình ảnh chuẩn mực của người khoác áo y đức. Anh sẵn sàng chia sẻ mọi khó khăn của người khác. Phải chăng vì vậy, số phận anh có kết cục như ngày hôm nay? Người đàn ông nào cũng vậy. Khi sống nghiêng về tình cảm, dễ mềm lòng trước nỗi đau người khác, họ thường thiếu tự chủ. Thục Mỹ hiểu anh hơn ai hết. Cho nên khi biết Minh Mẫn có con rơi, cô không nửa lời chê trách, chỉ buồn cho số phận mình thôi. Minh Mẫn là người nghiêm túc với chuyên môn, với nghề. Vậy mà… 

        Thục Mỹ cứ lắp bắp lặp đi lặp lại trong đầu hai chữ “vậy mà” khi đối diện Minh Mẫn. Cô lại nghiền ngẫm. Vậy mà… một tiến sĩ y khoa như anh, người phụ nữ sống bên cạnh anh, bệnh ung thư giai đoạn cuối, anh không hay biết. 

        Hiện tại, Thục Mỹ biết Minh Mẫn rất đau đớn, đau đến tột cùng. Với Út Lành, anh càng day dứt, lương tâm anh càng giày vò hơn.

        Thục Mỹ ngậm ngùi chia sẻ với Minh Mẫn:

    – Cuộc sống giúp đỡ lẫn nhau là chuyện bình thường mà!

        Thục Mỹ dứt lời. Minh Mẫn im lặng bỏ ra ngoài. Anh đi thật nhanh, thật nhanh ra khỏi phòng. Út Lành nhìn theo Minh Mẫn, ngượng cười Thục Mỹ:

    – Người em thương nhất hiện nay, chính là chị đó.

        Thục Mỹ ái ngại.

    – Em còn chồng, còn con nữa mà!

        Út Lành trầm ngâm:

    – Cu Tí còn nhỏ quá!

        Minh Mẫn là bác sĩ. Thục Mỹ cũng là bác sĩ. Cô nắm rõ được 

    bệnh tình của Út Lành. Kết cục rồi Út Lành sẽ ra sao? Thục Mỹ chỉ trả lời với lương tâm mình hai từ: mong manh. Nghĩ đến điều này, Thục Mỹ muốn làm tất cả vì Út Lành. Một người con gái trẻ so với cô, rất trẻ. Cô ta đã cướp người yêu của cô. Lẽ ra, Thục Mỹ phải căm ghét, phải ghen tức. Đằng này lại không, Thục Mỹ rất thương và quý mến cô ta. Bởi, cô ta là một cô gái mồ côi đáng thương, trong sáng và yêu chân tình. Thục Mỹ muốn có ngay kết quả xét nghiệm ADN. Trong thời gian ngắn nhất, cô muốn Út Lành phải tìm ra người thân, phải có cội nguồn . Nghĩ đến đây, Thục Mỹ vội vàng ra về trung tâm. Cô muốn gặp Phong Nghĩa ngay trong lúc này. Dù cô biết rất rõ, mấy ngày này muốn gặp Phong Nghĩa không dễ, khi anh đang tham gia phá nhiều vụ trọng án, nhưng cô vẫn hy vọng. Cô tin mình sẽ ép buộc Phong Nghĩa thực hiện ngay chuyện này.

        Trong khi đó, Phong Nghĩa đang ráo riết điều tra thẩm mỹ viện Minh Châu. Làm việc với Phong Nghĩa, Minh Châu chối bây chối bẩy. Cô liên tục mời gọi Phong Nghĩa:

    – Mấy anh đi nhậu với em. Chuyện này mai mốt tính sau 

    vậy!

     Phong Nghĩa lạnh lùng. Anh cảnh sát đi cùng Phong Nghĩa nổi nóng với Minh Châu.

    – Chị mang tất cả dụng cụ y khoa của thẩm mỹ viện ra cho 

    chúng tôi.

        Minh Châu lắp bắp, ánh mắt hướng về phía Phong Nghĩa cầu cứu. Phong Nghĩa nghiêm mặt. Minh Châu bối rối, chân tay run rẩy. Thế nhưng chẳng mấy chốc, cô sinh động hẳn lên. Cười nói ẻo lả, ngả ngớn, Minh Châu tìm cách quyến rũ các anh cảnh sát điều tra. Như vô hiệu hóa, các anh lạnh như sắt, như đá. Cô hiểu mình đã hoàn toàn thất bại, nhưng vẫn cố gắng theo kiểu được mất không thành vấn đề. Người khó ưa trong mắt Minh Châu nhất là Phong Nghĩa. Anh cứ lục tìm, chất vấn tất cả những gì anh còn nghi ngờ. Biết dùng kế mỹ nhân không hiệu quả đối với Phong Nghĩa, Minh Châu thay đổi chiêu trò. Cô gào khóc, khóc thảm thiết, kêu ca thảm thương:

    – Khách hàng bị bệnh tim, chứ không phải tại em, tội em 

    lắm. 

      Phong Nghĩa nhìn Minh Châu giọng đanh đá khẳng định.

    – Em là người trực tiếp phẫu thuật cho nạn nhân.

        Minh Châu đôi co, nổi cáu với Phong Nghĩa.

    – Em từ chối rồi, bà ấy cứ ép, cứ đòi em đứng ra phẫu thuật 

    cho bà ấy bằng được. Đã vậy, bà ấy còn đòi to, đòi lớn. Càng lớn, bà ấy càng thích.

        Phong Nghĩa ngồi liên tục ghi chép:

    – Khi phẫu thuật cho khách hàng, cô có kiểm tra sức khỏe 

    họ trước không?

       Minh Châu nhăn nhó.

    – Em với anh có xa lạ gì đâu, anh hỏi mấy câu này em khó 

    trả lời quá!

    – Tôi hỏi cái gì, cô trả lời cái đó.

    – Người chết đã chết rồi. Mấy anh thông cảm mà bỏ qua 

    cho em.

         Phong Nghĩa cùng các cảnh sát điều tra trố mắt nhìn Minh Châu giận dữ. 

         Di động Phong Nghĩa đổ chuông. Cầm máy lên xem số người gọi đến, biết Thục Mỹ, Phong Nghĩa rất vui. Trong khi đó bên kia đầu dây, Thục Mỹ hớt hãi. Phong Nghĩa ngập ngừng. Thục Mỹ lập lại câu nói một cách khó khăn.

    – Kết quả xét nghiệm ADN đã có rồi!

        Phong Nghĩa chưa hiểu đầu đuôi câu chuyện, vì Thục Mỹ giọng cứ run rẩy đến lạc giọng.

    – Anh với Út Lành cùng huyết thống. Anh và Út Lành chính 

    là hai anh em ruột rồi.

       Thục Mỹ chỉ nói đến đây, rồi nghẹn ngào. Đang khó nhọc điều tra vụ án Minh Châu, nét Phong Nghĩa rạng rỡ:

    – A lô! A lô…

         Đầu dây bên kia, Thục Mỹ lặng im. Phong Nghĩa chỉ nghe tiếng ồn ào, tiếng bàn tán xôn xao. Phong Nghĩa cố gọi to tên Thục Mỹ nhiều lần nhưng vô vọng. Anh muốn một lần nữa. Thục Mỹ nói với anh một lần nữa: “Anh chính là người anh trai thất lạc của Út Lành”. Thê nhưng không được, vì Thục Mỹ đang vui mừng với những đồng nghệp ở trung tâm. 

         Câu chuyện thật hi hữu. Kết quả xét nghiệm ADN, Phong Nghĩa và Út Lành là hai anh ruột. Đề tài này được mọi người trong trung tâm xem như một món quà lớn dành cho gia đình Minh Mẫn. Người đứng ra thành lập trung tâm xét nghiệm AND, ông Hải Thông, rất mừng khi biết Út Lành là em gái của Phong Nghĩa. Ông gọi điện thoại thông báo khắp nơi.

    – Thành công lớn nhất của trung tâm từ trước đến nay. 

    Không thể tin được, hai con người xa lạ, chỉ có khuôn mặt hao hao giống nhau, nhờ xét nghiệm ADN mà họ đã tìm được anh em.

         Thục Mỹ nghẹn ngào báo tin về cho bà Thục Nương. 

    – Con đã nhận hàng trăm ca xét nghiệm, ca xét nghiệm này 

    làm con hạnh phúc nhất, đúng Út Lành là em gái của Phong Nghĩa.

        Bà Thục Nương vui mừng ngậm ngùi.

    – Ca xét nghiệm này là ca may mắn nhất.

         Minh Mẫn không hồ hởi vui mừng như mọi người ở trung tâm. Anh chết lặng nhìn Thục Mỹ với ánh mắt hối hận, nuối tiếc. 

    – Lẽ ra, anh động viên Út lành xét nghiệm sớm hơn. Vì đây 

    là nguyện vọng của Út Lành, nguyện vọng này lẽ ra đã thành hiện thực từ lâu rồi.

        

    22

         Phong Nghĩa tâm trạng bất ổn, vui buồn lẫn lộn. Từ khi có kết quả xét nghệm AND, Út Lành chính xác là em gái Phong Nghĩa, anh như một con người khác, sống ở thế giới khác. Cuộc đời cứ không dừng đưa và đẩy. Phong Nghĩa thấy mình luôn rơi vào khoảng không lạ kỳ, nếu hạnh phúc bất tận thì đau khổ cũng tận cùng. Anh mới tìm ra được cuộc đời thật của mình. Phong Nghĩa rơi vào tâm trạng bất ổn, vui buồn lẫn lộn. 

         Phong Nghĩa rất buồn khi được sống lại với ký ức tuổi thơ. Gia đình ly tán. Cha mẹ chết vì tai nạn giao thông. Làng quê, xứ sở ở đâu, anh không biết rõ. Đau đớn nhất đối với Phong Nghĩa trong cuộc đời là Út Lành phải chịu nhiều bất hạnh, thiệt thòi. Út Lành đáng thương biết chừng nào? Tại sao Út Lành lại yêu Minh Mẫn? Anh tiếc thương khi Út Lành phải làm con dâu nhà bà Minh Tú. Bao nhiêu đắng cay, Phong Nghĩa rất muốn chia sẻ với em mình. Thế nhưng không thể, Phong Nghĩa nhớ đến nụ cười nhạt nhòa vì cay đắng, vì tủi hổ của Út Lành. Anh nhớ cả ánh mắt say đắm mà Minh Mẫn đã dành cho Thục Mỹ. Trong lúc này, người anh nhớ và muốn chia sẻ lại là Thục Mỹ. Thế nhưng không thể, vì anh ghen tức. Anh ghen tức vì bản thân anh và cho cả Út Lành.

         Đêm khuya. Phong Nghĩa ngồi buồn bã. Một mình ở quán vỉa hè, anh uống rượu ừng ực như uống nước lã. Đặt ly rượu nặng xuống bàn lộp cộp. Phong Nghĩa như ném nỗi đau vào màn đêm. Bất ngờ, Minh Châu gọi điện thoại vào máy Phong Nghĩa, ngọt ngào:

    – Anh làm sao mà giọng không ra hơi vậy?

         Phong Nghĩa lè nhè.

    – Anh say rồi!

         Minh Châu xem như thời cơ đã đến. Cô kiên quyết phải bằng mọi giá, ép buộc Phong Nghĩa trong lúc say mèm, phù phép cho cô vô tội.  

    – Em đến với anh ngay bây giờ đây.

         Phong Nghĩa vì buồn vì say rượu nên khi nghe Minh Châu gọi điện thoại đến, anh lại tưởng là Thục Mỹ.

    – Em đến với anh, em đón anh về!

        Phong Nghĩa ngồi gật gù. Đầu óc anh như quay cuồng, mơ hồ và mộng mị. Đường phố vắng lặng, lạnh buốt. Thỉnh thoảng, một vài bóng dáng hành khất, không nhà, đi tìm chỗ ngủ, họ lướt qua rất nhanh. Đất trời đêm vắng vẻ và âm u. Phong Nghĩa nhớ như in mọi thứ vừa xảy ra, cay đắng và hạnh phúc. Thoáng chốc, anh lại quên mọi thứ. Một người gần gũi với anh nhất, anh cũng không thể nhớ. 

         Minh Châu không đưa Phong Nghĩa về nhà. Cô lại láu lỉnh chở Phong Nghĩa vào thẳng khách sạn. Phong Nghĩa nằm say mèm bên cạnh Minh Châu. Anh gần như không còn biết gì nữa, miệng cứ cười nói oang oang, miệng gọi Minh Châu là Thục Mỹ.

    – Em là nhất đời anh.

        Minh Châu bặm môi, nổi cáu.

    – Anh đã vào tay tôi. Anh đừng mong mà thoát!

        Minh Châu như cố bám lấy mục đích của mình. Cô láu lỉnh, trừng mắt liếc Phong Nghĩa. Nhẹ nhàng, cô ngồi vào lòng Phong Nghĩa, gạ gẫm tình cảm.

    – Anh cũng là nhất đời em.

       Phong Nghĩa hai mắt nhắm nghiền, tay ôm chặt Minh Châu siết mạnh, miệng thề thốt:

    – Mỹ ơi! Lòng dạ anh đối với em như thế nào, em đã biết. 

    Đất trời này tiêu diệt anh, nếu anh phụ bạc em.

        Minh Châu trừng mắt giận dữ nhìn Phong Nghĩa, uất ức, tức tối. Thế nhưng, cô nhanh chống lấy lại bình tĩnh, cô cố đóng kịch, cố ngọt ngào, cố tình gợi chuyện nhờ vả Phong Nghĩa.

    – Vụ án mạng ở thẩm mỹ viện Minh Châu thế nào vậy anh?

        Phong Nghĩa nằm im, ngáy ngủ, thở khì khì. Minh Châu đưa lay Phong Nghĩa, lo lắng:

    – Anh điều tra vụ án ở thẩm mỹ viện Minh Châu đến đâu rồi?

         Phong Nghĩa vẫn lặng im. Anh không động đậy, không nhúc nhích, chỉ phát ra một mớ âm thanh chói tai, khó nghe. Anh vô tư ngáy khò khò mỗi lúc một dóng to, to hơn cả tiếng ve ngày hè. Minh Châu đưa tay lay mạnh Phong Nghĩa. Phong Nghĩa ngủ say như chết. Minh Châu giận dữ, đánh mạnh vào người Phong Nghĩa.

    – Tôi đưa anh vào đây ngủ sao?

       Minh Châu thất bại. Phong Nghĩa quá say nên Minh Châu không nói năng gì được. Chuyện chạy án của Minh Châu rất mờ mịt trong căn phòng lạnh lẽo, chỉ có tiếng ngáy của Phong Nghĩa là hung hổ nhất.

         Nửa đêm, Phong Nghĩa nằm xoay trở. Anh lăn lộn. Anh cáu gắt. Anh tỉnh giấc. Trong cơn say lơ mơ, Phong Nghĩa gần như tỉnh táo hẳn. Anh hốt hoảng ngồi bật dậy khi thấy mình nằm cạnh Minh Châu. 

    – Sao tôi lại ở đây?

         Phong Nghĩa kinh hãi nhìn Minh Châu. Minh Châu nằm trần trụi, phô thân hình nõn nà, lộ rõ thân thể dưới ánh đèn mờ ảo quyến rũ. Cô quan sát hành động của Phong Nghĩa. Phong Nghĩa nhìn thoáng nhanh, bối rối, xấu hổ. Anh vội vàng cầm lấy áo quần mặc vội vã. Minh Châu lồm cồm ngồi bật dậy, mạnh tay giật lấy áo quần của Phong Nghĩa nhưng cô bất lực. Phong Nghĩa nhanh như chớp, áo quần đã tươm tất chỉnh tề, Phong Nghĩa định rời khỏi phòng. Minh Châu nhảy ngay ra cửa phòng, dang tay giận dữ cản đường.  

    – Anh định về một các dễ dàng sao?

       Phong Nghĩa nhìn Minh Châu sượng sùng. Nếu nói đây là lần đầu tiên anh ngắm nhìn một người con gái trong tư tế này, thật khó tin. Nhưng đây là sự thật, đầu óc anh thoáng miên man. Đàn bà là thế này đây. Khi y phục đã trút bỏ xuống, họ là mệnh lệnh, là quyền lực, là tất cả.

        Phong Nghĩa lắp bắp.

    – Anh xin lỗi em!

        Minh Châu bật cười. Tiếng cười chanh chua, chan chát vang đi trong bóng đêm lạnh lẽo, bạc bẽo.

    – Lỗi gì ở đây? Có qua có lại, anh có lợi, em cũng có lợi.

        Phong Nghĩa như choàng tỉnh, vùng mạnh. 

    – Anh chẳng hiểu gì cả?

        Minh Châu lại cười, tiếng cười giận dữ mỉa mai Phong Nghĩa.

    – Anh tưởng mình là trẻ con hay sao, nằm bên cạnh suốt 

    đêm với một cô gái mà không hiểu gì?

        Phong Nghĩa người đầm đìa mồ hôi, nhưng miệng tìm cách thói thoát:

    – Anh nói thật mà! Anh không hiểu tại sao mình phải vào 

    đây?

       Minh Châu giận dữ. Cô gầm lên và tác thẳng tay vào mặt Phong Nghĩa.

    – Câu chuyện chưa kết thúc ở đây, anh không thể đi được.

        Phong Nghĩa nổi cáu, trừng mắt nhìn Minh Châu.

    – Tôi đã nhường nhịn em nhiều. Tôi đề nghị em trang phục 

    chỉnh tề rồi nói chuyện với tôi. 

    Minh Châu bật cười ha hả.

    – Anh sợ rồi chứ gì? Thì ra, anh cũng biết sợ tôi. Tôi cứ 

    tưởng anh mãi mù quáng với mỗi mình Thục Mỹ.

         Phong nghĩa sừng sộ.

    – Em muốn gì ở tôi?

        Minh Châu nói dối, dựng chuyện, rồi nhắc lại lời hứa tối qua của Phong Nghĩa:

    – Anh hứa là xóa án cho em.

    Phong Nghĩa nổi cơn thịnh nộ:

    – Sạo! Cô đừng có mơ.

    Minh Châu ép buộc Phong Nghĩa.

    – Có gì khó khăn lắm đâu? Anh chỉ cần tìm cách khi điều tra 

    vụ án, em là người vô tội. 

        Phong Nghĩa cười lạnh lùng.

    – Không thể có! 

        Phong Nghĩa dứt lời. Minh Châu nhảy đong đỏng, gào thét.

    – Sao anh đòi hỏi tôi? Anh trao đổi với tôi?

        Phong Nghĩa nhẹ giọng, cười điểu. 

    – Bao giờ? Xin lỗi cô!

        Minh Châu ôm chặt bờ vai Phong Nghĩa, cáu xé, cào cấu. Phong Nghĩa hất mạnh tay Minh Châu. Anh bỏ đi thật nhanh ra ngoài. Minh Châu chạy theo níu kéo Phong Nghĩa lại. Thế nhưng, tất cả bất thành, khi Phong Nghĩa đã biến dạng vào màn đêm. Minh Châu bật khóc nức nở.

        Phong Nghĩa đi thẳng, đi thẳng. Anh như một người mộng du, không biết đi đâu. Anh cố gạt mọi tâm trạng khó chịu, hằn hộc, bực tức ra khỏi tâm trí. Anh không ngờ con người Minh Châu ghê sợ đến mức vậy. Minh Châu có thể làm tất cả bất chấp tất cả để chạy án. Một mạng người, cô ta xem nhẹ như không. Phong Nghĩa kiên quyết phải đi đến cùng vụ án.

         Phong Nghĩa không ngờ mình đã đứng trước nhà Minh Mẫn. Anh không nghĩ tình cảm máu mủ ruột thịt sâu nặng đến vậy. Nó như một mệnh lệnh thiêng liêng luôn thúc giục anh. Anh phải đi tìm. Anh phải gặp cô em gái nhỏ nhắn, đáng thương của mình. Phong Nghĩa bối rối, bồn chồn. Anh không biết gặp Út Lành, anh sẽ ra sao? Anh sẽ nói lời gì đầu tiên với Út Lành? 

        Vào bước vào phòng riêng Út Lành, Phong Nghĩa bất ngờ gặp Thục Mỹ. Phong Nghĩa ái ngại, luống cuống. Hình ảnh Minh Châu đã thoáng hiện thoáng ẩn trong đầu anh. Anh cố trấn chỉnh bản thân. Lao nhanh đến Thục Mỹ, anh choàng tay hôn nhẹ lên má cô. Thục Mỹ nhìn Phong Nghĩa chia sẻ. Út Lành nằm trên giường, hai mắt nhắm. Phong Nghĩa lay mạnh em gái.

    – Em ngủ?

        Út Lành mở mắt nhìn thấy Phong Nghĩa, nghẹn ngào khóc. 

    – Anh Hai!

        Nghe hai tiếng “anh hai” của em gái gọi ngọt ngào, Phong Nghĩa khóc. Cầm tay Út Lành, Phong Nghĩa ngậm ngùi.

    – Tại sao anh em mình phải khổ như thế này?

       Út Lành đưa tay gạt ngang dòng nước mắt chảy dài trên đôi má, héo gầy, sung sướng.

    – Số phận! 

        Phong Nghĩa xoa đầu Út Lành.

    – Tội nghiệp em gái của anh. Nếu có cơ hội như anh thì 

    cuộc đời em không nông nổi này?

       Út Lành lại cười, nằm nhìn Phong Nghĩa với nét mặt mãn nguyện.

    – Nhìn anh như thế này, em mừng lắm.

         Phong Nghĩa nhìn em gái với ánh mắt hối hận.

    – Lẽ ra, anh tìm em sớm hơn, không để em gái anh phải 

    khổ sở thế này. 

       Thục Mỹ dù rất xúc động, nhưng cô vẫn mỉm cười. 

    – Khi nào khỏe, em và anh Phong Nghĩa sẽ mở tiệc 

    mừng ngày anh em đoàn tụ để đãi chị.

        Phong Nghĩa lo lắng.

    – Em bệnh sao mà ra nông nổi này?

         Út Lành ngập ngừng. Thục Mỹ nhanh nhảu trả lời:

    – Út Lành bị viêm phổi.

        Phong Nghĩa hoang mang.

    – Em là bác sĩ. Em nói anh biết bệnh này có nguy hiểm 

    không?

        Thục Mỹ ngập ngừng.

    – Không! Không sao!

        Phong Nghĩa rời khỏi phòng Út Lành. Anh bươn bả đi tìm bà Minh Tú. Ngồi đối diện bà Minh Tú, anh vui cười, lịch sự tỏ lòng biết ơn bà Minh Tú đã bảo bọc Út Lành. Bà Minh Tú niềm nở khi đón tiếp Phong Nghĩa. Câu đầu tiên nói với Phong Nghĩa, không phải là lời chào hỏi hay động viên mà là muốn chấm dứt mọi quan hệ. Bà nhiệt tình khuyên Phong Nghĩa: 

    – Cậu nên đưa Út Lành về sống với ông bà Hai, để có 

    người chăm sóc Út Lành lúc bệnh đau, vì cả nhà này ai cũng bận rộn. 

        Phong Nghĩa khó chịu, thẳng thừng từ chối:

    – Út Lành đã có gia đình riêng, sống ở đây sẽ tiện hơn, vì 

    được gần chồng gần con.

        Bà Minh Tú nói toàn chuyện đạo đức. Thế nhưng nói lòng vòng, bà lại quay về Út Lành.

    – Ở đây trong lúc bệnh tật, không có người chăm sóc khổ 

    lắm, Minh Mẫn lại bận đi làm suốt ngày.

        Phong Nghĩa mỉm cười, đáp ơn lòng tốt của bà Minh Tú. 

    – Vợ chồng phải sống gần nhau, nếu không Minh Mẫn hiểu 

    lầm và buồn, vì ông anh vừa xuất hiện, gia đình cậu ta phải chia rẽ.

        Bà Minh Tú tức giận, nổi cáu. Phong Nghĩa nhìn bà vô lý, khó chịu. Anh ngang ngạnh đáp trả bằng ánh mắt không phục, căm phẫn. Bà trố mắt nhìn Phong Nghĩa châm bẩm.  

    – Cậu sẽ hối hận vì không còn nhiều thời gian ở bên cạnh em 

    gái mình đó. 

        Phong Nghĩa hoang mang. Bà Minh Tú thẳng thừng:

    – Út Lành đã mắc bệnh ung thư phổi ở giai đoạn cuối, là anh 

    mà cậu không biết sao?

        Phong Nghĩa sửng sốt, hốt hoảng và đau khổ.

    – Bà vừa nói gì?

    – Út Lành bệnh ung thư giai đoạn cuối. Cậu nghe rõ chưa?

         Phong Nghĩa ngồi chết điếng. Bà Minh Tú giọng đều đều, thương xót Út Lành, nói như khóc.

    – Tôi khuyên cậu dành nhiều thời gian cho em gái mình.

          Phong Nghĩa bậy đứng dậy, nghẹn ngào, gào thét.

    – Tại sao em tôi phải gánh chịu nhiều thiệt thòi như thế 

    này?

         Bà Minh Tú bật khóc dối trá.

    – Tôi đau lòng lắm. Đã nhiều đêm rồi, tôi không chợp mắt 

    được vì bệnh tình của Út Lành.

        Phong Nghĩa không quan tâm đến bà Minh Tú, gào to.

    – Em tôi tội gì? Mà cả nhà bà hành hạ?

         Bà Minh Tú bối rối, an ủi Phong Nghĩa.

    – Cậu bình tĩnh.

         Phong Nghĩa nức nở

    – Vừa gặp nhau, em tôi đã định bỏ tôi đi. Bà có biết không?

         Thục Mỹ đang chăm sóc cho Út Lành. Nghe tiếng Phong Nghĩa gào thét, cô chạy vội vã, nhìn người yêu, bủn rủn. Thục Mỹ lao nhanh đến cạnh Phong Nghĩa. Cô nghẹn lời. 

    – Thương Út Lành, anh rời đây ngay.

        Phong Nghĩa nhìn Thục Mỹ đau đớn.

    -Tại sao lại là Út Lành chứ? Em nói đi?

        Thục Mỹ dìu Phong Nghĩa ra cửa để rời khỏi nhà Minh Mẫn. 

    – Em đưa anh về. 

     

    23

         Phong Nghĩa ngồi ưu tư ở góc nhà. Thục Mỹ bước vội vào nhà Phong Nghĩa. Nhìn Út Lành mặt mày tươi tỉnh, cô mỉm cười mừng rỡ.

    – Mấy hôm nay về nhà anh sống, Út Lành thế nào?

        Phong Nghĩa nửa mừng nửa lo.

    – Trông cô ấy khỏe hẳn ra, mặt mũi tươi tỉnh hơn. Cô ấy có thể đi lại trong nhà được.

    – Tốt quá!

    -Nghe tin Út Lành bệnh, bạn bè, người thân hai bên nội ngoại anh đều tìm kiếm những thầy thuốc giỏi bên đông y lẫn tây để chữa trị cho cô ấy.

        Mắt Phong Nghĩa lóe lên tia hy vọng diệu kỳ. Trong phúc chốc, Thục Mỹ có niềm tin bệnh tật Út Lành sẽ được chữa khỏi. Cô rất tin tưởng mọi điều tốt lành còn bí ẩn. Cô mong tình thương của Phong Nghĩa dành cho Út Lành, sẽ là động lực sống, sẽ là liều thuốc thần kỳ, sẽ là cơn gió mãnh liệt xua tan mọi u phiền nơi cô em gái bất hạnh. Út Lành sẽ vui, sẽ lạc quan sống khi tìm được anh trai. Và rồi, Út Lành sẽ khỏi bệnh. Minh Mẫn khi nhận ra sai lầm sẽ yêu thương Út Lành hơn.

         Phong Nghĩa cầm tay Thục Mỹ, nhìn âu yếm. 

    – Anh biết ơn em. Nhờ em, anh đã tìm được Út Lành.

       Thục Mỹ từ tốn, sung sướng:

    – Tại anh chưa biết những điều bí ẩn từ những ca xét 

    nghiệm ADN đó thôi! Nhiều lắm! AND trong phòng thí nghệm của em đã giải mã biết bao điều bí ẩn cho khách hàng. 

        Bất chợt, Thục Mỹ trầm ngâm, thấu hiểu.

    – Gia đình Minh Mẫn sẽ không chấp nhận Út Lành chữa trị 

    theo đông y, vì cả ba người trong nhà đó đều là bác sĩ tây y.

       Thục Mỹ dứt lời, Phong Nghĩa trầm tư nhìn người yêu cay đắng. Từ khi tìm được em gái, Phong Nghĩa gần như bỏ quên Thục Mỹ. Ngày ngày đối với Phong Nghĩa chỉ có hai điều để anh quan tâm nhất: việc cơ quan và việc chăm sóc Út Lành. Hôm nay ngồi cạnh Thục Mỹ, anh bất chợt nhận ra, người yêu mình đã gầy đi quá nhiều. Cho nên, Phong Nghĩa rất muốn cố gắng sắp xếp chuyện nhà, tay lo liệu, không để Thục Mỹ phải vất vả nhiều với Út Lành.

    – Anh muốn xin nghỉ phép, để lo cho Út Lành.

    – Khó lắm! Anh là cảnh sát điều tra tội phạm, đâu dễ muốn 

    nghỉ thì nghỉ được.

         Thục Mỹ cô tình nhắc đến ông bà Hai, kính trọng và quý mến.

        Phong Nghĩa xót xa.

          – Tội nghiệp nhất là ba mẹ anh, lúc nào cũng lo lắng sức khỏe Út Lành.

    – Mẹ anh vì thương xót Út Lành mà có đêm thức trắng, khóc sưng cả mắt, ngã bệnh.

        Thục Mỹ nghĩ ngợi đủ điều, tìm mọi cách để Phong Nghĩa chăm sóc Út Lành được chu đáo. Di động của cô đổ chuông. Thục Mỹ cầm điện thoại lên lầm bầm, nhăn nhó nghe máy.

    – Vẫn là Minh Châu, cô ấy suốt ngày gọi điện khuấy rối.

        Minh Châu giọng lo sợ.

    – Mỹ và anh Nghĩa sắp tổ chức lễ cưới?

        Thục Mỹ ậm ờ.

    – Châu nhận tin này từ đâu vậy?

    – Bác Nương!

         Thục Mỹ hiểu ý mẹ. Cô hiểu bà Thục Nương vì quá mong muốn con gái yên bề gia thất nên nói vậy. Chứ thật ra, Thục Mỹ chưa nghĩ đến chuyện cưới xin, khi mà công việc của cả hai người chất đầy như núi. Thế nhưng vì Thục Mỹ thấy mẹ trót nói vậy nên cô cũng ậm ờ cho qua chuyện. 

    – Ờ thì phải có ngày đó chứ!

         Bỗng dưng, Minh Châu tức tối, nổi cáu.

    – Mỹ tìm hiểu anh Phong Nghĩa kỹ chưa?

         Phong Nghĩa khó chịu, lo lắng. Thục Mỹ vừa dứt lời thì Minh Châu uât ức. Cô gọi đến máy Phong Nghĩa với thái độ gây gắt, de dọa: 

    -Tôi sẽ công bố những tấm ảnh anh ăn nằm với tôi cho Thục Mỹ xem.

         Phong Nghĩa dửng dưng. Dù ngồi bên cạnh Thục Mỹ nhưng Phong Nghĩa vẫn giọng sang sảng mọi chuyện.

    – Cô làm gì được tôi? Tôi không ngán.

    – Anh định cưới vợ?

    – Thì sao?

    – Anh đợi đấy. Tôi sẽ nói tất cả cho Thục Mỹ biết.

        Phong Nghĩa thách thức.

    – Tùy cô!

         Dập tắt điện thoại, Phong Nghĩa ngồi thở dốc, bực bội. Thục Mỹ im lặng như ngầm để Phong Nghĩa giải tỏa cơn bực tức, mặc dù, cô không biết Phong Nghĩa tức ai, giận ai nhưng cô luôn luôn im lặng khi biết Phong Nghĩa tức giận. 

         Bất ngờ, Phong Nghĩa quay sang choàng tay nhẹ ôm Thục Mỹ vào lòng tỏ lời cầu hôn.

    – Mình cưới nhau đi!

        Quá đột ngột, Thục Mỹ chỉ ngập ngừng, ái ngại không kịp phản ứng. Út Lành từ trong bước ra mỉm cười:

    – Em vui quá!

        Thấy Út Lành vui và rạng rỡ hẳn lên, Thục Mỹ xúc động, ngượng ngùng nhận lời Phong Nghĩa.

    – Em phải còn khỏe mạnh để còn dự đám cưới của anh chị nữa.

    24

         Thẩm mỹ viện Minh Châu đóng cửa, cô dồn hết tâm quyết cho công ty cung ứng dụng cụ y tế. Công ty mà trước đây, Minh Châu thông đồng cấu kết với Tuyết, chiếm đoạt khách hàng của Thục Mỹ. Tin bạn, Thục Mỹ phải trả giá đắt khi phải sang nhượng công ty từng ăn nên làm ra cho Minh Châu với giá rẻ mạt. Từ khi công ty về tay Minh Châu, chủ nhân nó chỉ làm oai với bà Minh Tú. Chứ thật ra, công ty hoạt động rất ì ạch như chiếu lệ. Cũng may, Minh Châu rất ít đầu tư, nhưng tháng nào cũng lãi nhuận rất cao. Được như vậy là nhờ đối tác cũ của Thục Mỹ tìm đến. Minh Châu nhân cơ hội này huênh hoang với mọi người chê bai Thục Mỹ. Cô tự đắc là mình làm kinh tế giỏi. Bà Minh Tú nể nang Minh Châu, tôn sùng cô là người biết làm ăn. Bà Minh Tú cũng thừa biết, Minh Châu là người thế nào? Cô thích gì? Cô ghét gì? Khoái làm đẹp, Minh Châu chỉ vốc sức đầu tư thẩm mỹ viện. Mở được thẩm mỹ viện, dần dần Minh Châu giao hẳn công ty cho Tuyết quản lý. Cô vẫn hy vọng và tin tưởng, Tuyết trung thành với mình. Tuyết vẫn một lòng một dạ với cô. 

         Thế nhưng từ khi thẩm mỹ viện xảy ra sự cố chết người, Minh Châu đã nhận ra mọi việc không như cô tưởng. Chân tướng Tuyết đang dần lộ nguyên hình. Vừa xem qua chồng sổ sách, Minh Châu hoảng hốt. Cô lấy điện thoại gọi ngay cho Tuyết, nghi ngờ.

    – Công ty đang ăn nên làm ra bỗng rơi vào khó khăn, bây  

    giờ đã thâm hụt vốn, nợ thuế, nợ chủ đầu tư dự án bệnh viện tư chị giải thích sao?

         Tuyết giọng tỉnh queo:

    – Công ty mọc lên như nấm mà! Làm ăn chuyện lỗ lãi là 

    bình thường!

        Biết đã mắc mưu Tuyết, Minh Châu gầm lên giận dữ:

    – Chị đừng lừa dối tôi!

         Cũng như trước đây, Tuyết từng khuyên Thục Mỹ sang nhượng công ty. Bây giờ, Tuyết lặp lại khuyên lại Minh Châu. 

    – Tôi thấy em nên chuyển nhượng công ty cho khỏe thân.

        Minh Châu sửng sờ khi nghe Tuyết nói lời này. Tuyết lạnh lùng tắt máy. Minh Châu tức tối, đau đớn, nỗi buồn chồng chất nỗi buồn. Bà Minh Tú là người duy nhất chia sẻ, tâm sự với Minh Châu, hơn cả người thân, lời khuyên nhủ, an ủi cô.

    – Con tập trung chạy án. Những chuyện khác bỏ qua hết.

        Minh Châu mất phương hướng. Cô rơi vào hoàn cảnh chán chường chán sống, suốt ngày ủ rũ. Khi biết công ty Minh Châu thua lỗ trầm trọng, bà Minh Tú phân tích hơn thiệt cho Minh Châu rõ.

    – Công ty con mà vỡ nợ thì không thua gì án mạng xảy ra 

    tại thẩm mỹ viện.

        Minh Châu khổ sở. 

    – Cái khó nhất là công ty tồn tại phải có khách hàng, những mối làm ăn của con điều do bà ta nắm hết. 

        – Con nên tìm đối tác sang nhượng công ty cho xong, rảnh nợ còn lo tính chuyện khác.

        Minh Châu tuyệt vọng. Cô không ngờ bà Minh Tú lại khuyên cô lời này. Công ty mà buông tay, Minh Châu không biết phải sống bằng gì? Ngửa tay xin tiền bà mẹ, cô không thể. Vì chuyện này, cô đã nhiều lần nhờ vả tất cả người thân của mình. Trong khi đó, chi phí cho cuộc sống của cô rất cao. Cô chỉ quen sài hàng hiệu và sử dụng tiền đô. Minh Châu lại xa lạ với tiết kiệm. Ngay cả với thẩm mỹ viện bà Minh Tú, làm đẹp và hỗ trợ kinh doanh, cô cũng đã từng chi tiền tỉ.

        Bà Minh Tú dù xoa dịu Minh Châu nhưng không che giấu được nỗi lo lắng, buồn phiền chuyện gia đình riêng.

    – Trước sau gì, Thục Mỹ cũng sẽ lấy Phong Nghĩa, Út Lành 

    khó mà vượt qua bệnh tật. 

        Minh Châu trầm tư. Bà Minh Tú lại bất an.

    – Phong Nghĩa đang chết mê Thục Mỹ. Con nên tác động

     đến Thục Mỹ, Phong Nghĩa có thể giúp đỡ con trong vụ án này. 

    Nghe bà Minh Tú nói lời này. Minh Châu ghen tức với Thục Mỹ.

    – Con rất không ưa Thục Mỹ. Tại sao con phải nhờ cô ta?

        Bà Minh Tú căng thẳng. Minh Châu nhận ra cái gì đó rất bất an ở bà Minh Tú.

    – Chuyện xảy ra ở thẩm mỹ viện của con, cô rất 

    lo lắng .

        Minh Châu ngẩng mặt nhìn bà Minh Tú xúc động.

    – Con đã làm cô phiền lòng rồi!

    Bà Minh Tú mắt buồn vời vợi.

    – Từ lâu, cô vẫn xem thằng Mẫn chưa có vợ!

            Bà Minh Tú cay đắng:

    – Dù Minh Mẫn đã có Út Lành, nhưng cô vẫn còn hy vọng, 

    rất mong con là con dâu.

         Minh Châu xúc động, thổ lộ:

    – Dù biết anh Minh Mẫn qua cô giới thiệu, nhưng con đã thích và yêu anh ấy ngay cái nhìn đầu tiên.

         Ánh mắt nhìn về một hướng đầy vẻ lo lắng, chuyện Thục Mỹ sắp lấy chồng làm Minh Châu khó chịu. Minh Châu tung tin khắp nơi. Bạn bè ai cũng nghĩ Thục Mỹ sắp kết hôn. Nhiều người gặp Minh Châu, họ còn gửi lời chúc phúc đến Thục Mỹ. Minh Châu rất ghen tức nhưng không thể nói ra. Minh Châu tự hỏi, hai người đàn ông mà cô để mắt đến điều đem lòng yêu Thục Mỹ say đắm. Càng nghĩ quẩn, Minh Châu càng rơi vào đường cùng, không lối thoát . Cô muốn chứng tỏ mình phải hơn hẳn Thục Mỹ về mọi điều. Cô muốn hai người đàn ông cô yêu thích phải vứt bỏ Thục Mỹ, chạy theo cô điêng cuồng và yêu thắm thiết.

        Đang chuyện trò với Minh Châu, bất ngờ môi bà Minh Tú tím ngắt, mặt tái xanh.

    – Cô mệt quá, rất khó thở.

        Minh Châu cuống cuồng. 

    – Cô làm sao vậy? 

        Bà Minh Tú thều thào không ra hơi.

    – Con đưa cô đi bệnh viện ngay. Cô sợ chết lắm!

        Thục Mỹ nhận tin bà Minh Tú nhập viện. Cô và Minh Mẫn bươn bả vào bệnh viện, lo lắng. Ông Hải Thông đã có mặt từ rất sớm. Minh Châu nhìn cả nhà Minh Mẫn sợ sệt, run run:

    – Bác sĩ bảo cô Tú phải nằm lại bệnh viện để theo dõi bệnh.

       Minh Mẫn lay nhẹ mẹ. Bà Minh Tú từ từ tỉnh, đưa mắt nhìn khắp nơi. Mọi người vui mừng, vì bà đã tỉnh. Bà như cố nhớ một điều gì đó, nhìn Minh Châu, bà khóc thét.

    – Bác sĩ nói cô như thế nào? Bệnh gì?

       Minh Châu trấn an.

    – Cô chỉ mệt thôi!

        Bà Minh Tú lầm bầm.

    – Út Lành đang khỏe mạnh, đùng cái ngã bệnh chờ chết? 

    Hỏi ai không sợ bệnh chứ?

         Minh Châu đứng cạnh bà Minh Tú, miệng luôn động viên bà như cố lấy lòng Minh Mẫn!

    – Con luôn ở cạnh cô!

    25

          Minh Châu đờ đẫn từng bước lững thững trên vỉa hè phố vắng. Cô sững sờ dừng bước bên công ty của mình, thiểu não. Công ty mà Thục Mỹ dốc sức gầy dựng trước đây, một lần nữa thay đổi chủ. Công ty Minh Châu còn hoành tráng hôm qua. Hôm nay, Ngọc Tuyết đã thay tên đổi chủ công ty. Minh Châu đứng bên đường nhìn sang công ty đau buồn. Cô nhớ ngày trước, cô cũng tự đắc như Tuyết bây giờ. Tất cả đã hết, bao công sức đã đổ ra. Minh Châu thoáng nghĩ đến Thục Mỹ, cô bạn thân của mình. Thục Mỹ buông công ty này ra. Cô ấy đã vững vàng lập trung tâm xét nghiệm AND thành công và lãi lớn. Trong khi đó, cô âm thầm chiếm đoạt công ty thuộc về mình, giờ đây phải gánh một khoản nợ kết xù khắp nơi.

          Minh Châu chỉ còn bà Minh Tú nương tựa. Mấy hôm nay, bà Minh Tú ngã bệnh, nằm viện. Minh Châu rất hụt hẫng. Hằng ngày, cô thường vào chăm sóc bà . Cô muốn giúp bà khỏi cô độc, lúc ốm đau cũng là cách giúp ngược lại cô thoát khỏi phần ám ảnh của nợ nần và tù tội. Nhân cơ hội này, cô muốn Minh Mẫn thấy rằng, cô là người con gái số một. Minh Châu lại nghĩ đến trung tâm xét nghiệm ngày một phất lên. Cô mơ về mình là chủ sở hữu trung tâm. Người song hành của Minh Mẫn là cô chứ không phải Thục Mỹ.  

         Bà Minh Tú nằm buồn nhìn ra hướng cửa bệnh viện, mắt trông ngóng. Minh Mẫn bước đến cầm tay mẹ. Gặp con trai, bà Minh Tú tủi thân, tức tưởi. 

    – Bệnh tật chỉ mỗi Minh Châu bên cạnh, chồng con chẳng 

    thấy mặt đâu?

         Minh Mẫn lầm bầm.

    – Cô ấy rất tốt, con rất biết ơn. Thế nhưng mẹ cũng biết, Út 

    Lành đang bệnh nặng. 

         Minh Châu mua thức ăn vào cắt ngang dòng cảm xúc buồn tủi của bà Minh Tú. Gặp Minh Mẫn cô e thẹn, ngại ngùng. Minh Mẫn nhìn Minh Châu cảm kích, quý mến. 

          Không khí trong bệnh viên làm bà Minh Tú thấy chán nản. Bà đưa mắt nhìn khắp gian phòng trắng tẻ nhạt và những giường bệnh khác, bệnh nhân nằm rên rỉ kêu la, tạo cho bà Minh Tú cảm giác nhụt chí. Bà khẩn cầu ép buộc con trai:

    – Cả nhà mình là bác sĩ mà! Mẹ khỏe rồi, mẹ muốn về tự trị!

        Minh Mẫn ngỡ ngàng.

    – Ở trong đây, điều kiện trang thiết bị đầy đủ, có bác sĩ chuyên 

    khoa nữa!

         Minh Châu ủng hộ Minh Mẫn. 

    – Anh ấy nói đúng.

         Bà Minh Tú nhìn con trai khá lâu.

    – Con phải để ý đến Minh Châu, vì cô ấy đã giúp mẹ rất 

    nhiều.

        Minh Mẫn tán thành ý kiến của mẹ. 

    – Mẹ nói đúng, gia đình mình đang lúc khó khăn nếu không có 

    Minh Châu thì không biết ra sao?

         Minh Châu mắt lóe sáng sung sướng. Cô tìm mọi cách gần gũi Minh Mẫn. Minh Mẫn nhân cơ hội này, cũng tìm cách trả ơn cô bằng những lời thăm hỏi ân cần. Minh Châu như tìm được sự đồng cảm từ Minh Mẫn. Cô quyết tâm chinh phục anh. Với cô, Minh Mẫn lúc này không chỉ mang đến cho cô tình yêu lý tưởng mà còn có thể giúp giải quyết đống nợ kinh hoàng.

        Minh Châu đang mien man, ảo tưởng đến những tháng ngày hạnh phúc bên Minh Mẫn. Minh Mẫn sẽ chiều chuộng cô như từng đối với Thục Mỹ. Minh Mẫn sẽ si mê cô như từng yêu Thục Mỹ. Minh Mẫn sẽ tôn cô lên ngôi bà chủ trung tâm và cũng là bà chủ của một cơ ngơi bề thế. Có quyền lực, có tình yêu của Minh Mẫn, Minh Châu sẽ làm gì? Bất Thục Mỹ gọi điện thoại cho cô, giọng khẩn hoảng. Minh Châu hiểu lầm là Thục Mỹ sẽ cô chạy án. Nào ngờ, Thục Mỹ lạnh lùng, gay gắt.

    – Út Lành bệnh rất trầm trọng. 

         Minh Châu ê mặt:

    – Chuyện đó ai chẳng biết?

         Minh Châu cười mỉa mai Thục Mỹ.

    – Cô gái hoa đồng cỏ nội đó là gì mà bạn quan trọng nó hơn mình sao?

         Thục Mỹ quát mắng Minh Châu.

    – Hạnh phúc của người khác, mình kiên quyết phải bảo vệ, 

    nhất là Út Lành.

        Minh Châu bất cần:

    – Mình là người độc thân, cho nên mình có quyền lựa chọn và tìm hiểu đối tượng mình thích, mình yêu. Về mặt pháp lý, anh Minh Mẫn chưa có gì. Bạn hiểu chưa?

    26

          Bà Hai gầy hẳn. Mái đầu điểm thêm nhiều tóc bạc từ ngày Út Lành về sinh sống cùng. Cũng như thương Phong Nghĩa, bà thương Út Lành như con đẻ. Bà chăm chút cho Út Lành từng li từng tí như con gái đầu lòng vừa chào đời. Bà làm mọi cách với mong mỏi Út Lành khỏi bệnh. Ngay cả nguyện cầu hàng đêm, bà cũng không ngần ngại. Bà nghe ở đâu có thầy thuốc hay, bác sĩ giỏi là tìm đến. Phong Nghĩa cũng đồng lòng với bà, chạy chữa cho em gái khắp nơi. Thuốc Nam là phương thức kỳ vọng của cả gia đình Phong Nghĩa. Mang chén thuốc Nam nghi ngút khói, bà Hai không quên lầm bầm nguyện cầu: 

    -Cầu mong cho con gái tôi uống chén thuốc này hết bệnh.

        Phong Nghĩa từ nhà trên bước xuống, nhìn thấy bà Hai, xúc động chùng bước. Anh nhanh nhẹn mang chén thuốc đến cạnh Út Lành: 

    -Mẹ đã nấu thuốc cho em rồi. Em cố gắng uống để khỏi 

    bệnh.

         Út Lành nhìn chén thuốc nhăn mặt. Đặt chén thuốc bàn trước mặt Út Lành, Phong Nghĩa dỗ dành em gái:

    – Anh Hai sẽ thổi thuốc nguội để cho em uống.

         Út Lành bật cười nghiêng ngã.

    – Anh xem em như con nít không bằng? 

         Phong Nghĩa vui đùa bên em gái, nhưng sắc mặt rất buồn, âu lo.

    – Điều mà anh lo lắng nhất là sức khỏe của em!

        Út Lành tự tin. 

    -Em thấy sức khỏe của em đã khỏe hẳn.

        Phong cúi xuống hôn nhẹ lên trán Út Lành. Út Lành sung sướng, nũng nịu với Phong Nghĩa:

    -Anh mà cưới được chị Thục Mỹ, gia đình mình được 

    phúc, vì chị ấy vừa xinh, vừa giỏi.

       Phong Nghĩa nhìn em gái hạnh phúc.

    -Còn chị Mỹ cưới được anh thì sao?

    Út Lành ngập ngừng:

    -Anh hai của em thì giỏi rồi…

        Bên cạnh em gái, Phong Nghĩa cố tình giấu kín chuyện nhà chồng Út Lành. Chuyện nhà Minh Mẫn đang bê bối. Bà Minh Tú phải nhập viện phẫu thuật gấp rút. Tình hình rất nguy hiểm đến tính mạng của bà, cả gia đình lo lắng. Minh Mẫn thức trắng đêm bên mẹ. Trung tâm xét nghệm AND một tay Thục Mỹ lo liệu. 

       Ông Hải Thông chẳng giải quyết được viêc tư lẫn việc công. Bởi do, ông rơi vào cú sốc như trời giáng, đau buồn không tâm sự được với một ai, ngay cả với Thục Mỹ . Phong Nghĩa không ngờ bà Minh Tú đã già lại làm những điều dại dột. Trước đây vì muốn khuôn mặt đầy đặn, bà đã bơm sillicon trực tiếp vào mặt. Điều mà cả ông Hải Thông và Minh Mẫn khi biết đều chết lặng. Không ai tin, bà làm chuyện này vì đẹp, chứ không phải vì kém hiểu biết. 

         Bệnh viện về khuya lạnh và vắng lặng. Minh Mẫn một mình chăm sóc mẹ rất chu đáo. Nằm trên giường bệnh, bà Minh Tú khóc than vì sợ xấu, sợ khuôn mặt bị biến dạng. Minh Mẫn khổ sở, nhưng cam chịu. Tiếng khóc của bà Minh Tú, cứ văng vẳng vang xa. 

    – Nhan sắc của người đàn bà quý lắm, con biết không?

         Minh Mẫn rất bực tức nhưng vẫn cố gắng nhẹ nhàng an ủi mẹ.

    – Mạng sống phải quan trọng hơn hết chứ mẹ?

    Khóc vì sợ xấu, sợ ngày tàn của tuổi già, bà Minh Tú một mực 

    đòi con trai đưa về, lý do gia đình bà có người là bác sĩ. Bà muốn tự điều trị. Bà không chịu được bệnh viện, chốn đông người ồn ào, bệnh tật và có cả chết chóc. Bà càng không muốn những bệnh nhân khác nhìn bà với ánh mắt hiếu kỳ, tò mò.

         Minh Mẫn chiều ý mẹ. Anh đưa mẹ về nhà chăm sóc và chữa trị bác sĩ tư. Bà Minh Tú từ khi về nhà, giam mình trong phòng riêng, không tiếp xúc với bất kỳ ai. Bà cứ lập đi lập lại một hành động nhiều lần trong ngày. Ngồi một mình trong phòng riêng, mặt mày vẫn sưng bầm do tác hại của hóa chất, bà soi gương và than khóc một mình. Bà trách số phận phụ bạc, trách chồng bỏ bê, trách con thờ ơ. Những lần như vậy, bà Minh Tú gọi điện thoại cho Minh Châu.

    -Khuôn mặt cô hoàn toàn đã biến dạng rồi.

        Dù rất đau buồn, khóc nhiều, nhưng bà lại không quên hỏi han tình hình thẩm mỹ viện của mình. Minh Châu trấn an:

    -Vẫn đông khách lắm! Những ca phẫu thuật khó, con hẹn 

    khi nào cô đi nâng cao tay nghề ở Pháp về sẽ tiến hành cho khách.

        Bà Minh Tú nuối tiếc.

    -Cô bây giờ như thế này, khó mà kinh doanh nghề làm 

    đẹp.

        Minh Châu phớt lờ chuyện kinh doanh. Qua điện thoại, cô lăng xăng tâng bốc nhan sắc bà Minh Tú.

    -Cô cứ yên tâm thịnh dưỡng. Nhờ tay nghề của cô, khách 

    hàng vẫn đến sửa sắc đẹp đều đều.

       Minh Mẫn đẩy cửa bước vào. Anh tỏ thái độ bất mãn, bày tỏ quan điểm của mình, chống đối lại mẹ.

    -Con chưa bao giờ nhìn thấy phụ nữ qua dao kéo mà đẹp 

    cả. Tại sao, mẹ lại mê đến mức sắp mất mạng chứ?

         

    27

         Út Lành tươi tỉnh, tròn trịa hơn. Cô như thoát án tử thần nên không khí gia đình bà Hai lúc nào cũng vui vẻ. Cuộc sống cô có ý nghĩa hơn từ khi biết Phong Nghĩa là anh trai. Không chỉ được Phong Nghĩa hết mực thương yêu, cô còn được gia đình bà Hai che chở. Dần dà, Minh Mẫn không còn quan trọng như sự sống của cô. Dù vẫn còn rất yêu Minh Mẫn, nhưng Út Lành không còn phải sống cảnh ngày thương nhớ, đêm trông đợi. Cô không hẳn sống hoàn toàn vì tình yêu, vì Minh Mẫn. Cảm giác yêu đơn phương và nuôi hy vọng, Út Lành không ngờ mọi thứ đã thoát khỏi cô. 

        Ô tô dừng trước nhà bà Minh Tú. Minh Châu vội vã xuống xe, tiến thẳng đến cổng nhà bà Minh Tú. Minh Châu bấm chuông, cô bất ngờ đến sững sờ. Vì cánh cửa mở ra, Út Lành đã đứng sẵn chào đón khách ân cần. Nhìn sắc diện Út Lành, Minh Châu luống cuống chột dạ.

    – Em xinh hẳn lên đó.

         Nghe tiếng Minh Châu, bà Minh Tú mở mắt ra nhìn quanh quẩn căn phòng đóng kín cửa. Mặt vẫn còn che kín khăn, bà Minh Tú bước vội đến mở cửa. Vừa gặp bà Minh Tú, Minh Châu cầm tay bà, siết chặt.

    – Con lo cho cô quá! Cô được như thế này là ổn rồi.

          Bà Minh Tú tuyệt vọng.

    – Cô phải trùm khăn suốt đời này sao?

           Minh Châu dìu bà Minh Tú ngồi xuống ghế, xoa dịu:

    – Cô sẽ khỏi thôi, vì mới vừa giải phẫu xong là phải như vậy 

        Vấn đề bà Minh Tú quan tâm là thẩm mỹ viện của bà:

    – Khách hàng thế nào?

         Minh Châu hồ hởi trả lời như báo cáo.

    – Nhiều khách hàng đang muốn gặp cô để tư vấn trước 

    khi quyết định sửa sắc đẹp. Tất cả con đều hẹn cuối tháng.

         Bà Minh Tú nhìn Minh Châu với ánh mắt khẩn cầu, mong mỏi.

    – Con trông thẩm mỹ viện cô thêm một thời gian nữa? Cô bây giờ chưa thể ra đó được.

    – Cô cứ yên tâm dưỡng sức khỏe. Con bây giờ đang rãnh rỗi, ngoại trừ khi nào bị công an triệu tập.

    – Trong lúc hoạn nạn, cô thấy tủi thân lắm. Cô không ngờ 

    đời mình có ngày như thế này?

    – Út Lành trông khỏe hẳn?

          Minh Châu nhắc đến Út Lành như hy vọng có người đỡ đần cho bà Minh Tú. Ngược lại, bà Minh Tú lại thay đổi sắc mặt, nổi quạo.

    – Cô không quan tâm đến cô ta nên không biết.

    – Nhìn cô ấy, không ai biết cô ta đang mắc bệnh hiểm nghèo.

         Bà Minh Tú trầm ngâm một lúc.

    – Nếu không có con nhỏ đó. Bây giờ, con với cô có mối quan hệ khác rồi!

         Minh Châu cười chua chat.

    – Không phải Út Lành, càng không phải là Minh Châu 

     Người Minh Mẫn yêu lại là Thục Mỹ kia mà!

        Nhắc đến Thục Mỹ, bà Minh Tú gạt ngang:

    – Con nhỏ đó khó mà vào nhà này!

    Minh Châu giọng ghen ghét.

    – Xinh đẹp, hiền lành, giỏi giang, cô chê Thục Mỹ điều gì 

    chứ?

        Bà Minh Tú giọng buồn rũ rượi.

    – Cô không chê, nhưng cô cũng không thích… Nó rất giống 

    một người mà suốt đời này cô căm ghét.

        Minh Châu sửng sốt:

    – Ai vậy cô?

        Bà Minh Tú lặng im, lắc đầu. Minh Châu vẫn biết bà Minh Tú đang ám chỉ người xưa của ông Hải Thông. Minh Châu biết bà Minh Tú gặp nạn, ảnh hưởng đến nhan sắc nên suy nghĩ lung tung. Từ khi nằm viện, ngày nào bà cũng đay nghiến, đào bới quá khứ của ông . Thật ra, ai mà chẳng có quá khứ, nhất là đàn ông. Chuyện người đàn bà trong quá khứ ông Hải Thông không biết xấu tốt thế nào. Nhưng đây có lẽ là lần thứ mấy chục, bà Minh Tú phơi phơi chửi người ta.   

        Nhiều lần, Minh Châu khuyên bà Minh Tú quên đi câu chuyện xảy ra từ ba mươi năm trước. Vậy mà, bà Minh Tú không thể làm được mà còn chửi người ta dữ dội hơn. Bà cứ ca kệ mỗi ngày khi gặp Minh Châu. Minh Châu cũng thừa biết cơn cuồng ghen của bà Minh Tú ở mức độ nào. Mỗi lần ông Hải Thông đi làm về. Nhất là những lúc bên mâm cơm, bà Minh Tú lại bắt đầu câu chuyện “con nhỏ đó” cách đây mấy chục năm mà cứ tưởng như ngày hôm qua. Ông Hải Thông cũng lạ, không phản ứng. Những lần như vậy, ông để cho bà nói đến mệt rồi ngưng. Bà Minh Tú ghen tuông bệnh hoạn. Chuyện tình cảm của ông Hải Thông lại khiến bà căm ghét Thục Mỹ. Bà cứ nguyền rủa Thục Mỹ vì ám ảnh quá khứ của bà. 

        Minh Châu nhiều lần bắt gặp hình ảnh người mẹ tuyệt vời mà bà Thục Nương dành cho Thục Mỹ. Những lần như vậy, cô thầm ghen tức với bạn mình, vì có một người mẹ quá lý tưởng. Chứ không như gia đình Minh Châu, cha cô có bồ nhí một lúc mấy bà, mẹ cô đang say mê đàn ông khác. Chuyện gia đình Minh Châu, Thục Mỹ hiểu rất rõ từ lúc còn ngồi ghế nhà trường. Có lẽ vì vậy, Thục Mỹ rất thương Minh Châu. Minh Châu may mắn được sinh ra trong gia đình giàu có, nhưng cô chưa bao giờ được mẹ chăm sóc như Thục Mỹ.

         Thục Mỹ vừa đi làm về, cô nũng nịu ngồi vào lòng mẹ trên chiếc võng đung đưa. Bà Thục Nương thì thầm nhỏ to theo kiểu: mẹ tâm sự với con gái trước khi lấy chồng. 

    – Mẹ hỏi thật, con đã quên hẳn Minh Mẫn chưa? 

          Thục Mỹ ngượng cười, xấu hổ.

    – Sao mẹ lại hỏi chuyện này?

    – Mẹ thấy con một thời rất gắn bó sâu nặng với cậu ta, mẹ vẫn còn lo chuyện này.

         Thục Mỹ trầm tư.

    – Chuyện đó đã qua lâu rồi! Con không muốn ai nhắc đến 

    nữa.

         Bà Thục Nương nhìn thẳng vào mắt con gái. Bà mềm mỏng với con gái. Thục Mỹ ngạc nhiên vì mẹ cô không giống như mọi ngày. Vẫn chuyện Thục Mỹ lấy chồng, nhưng trọng tâm lại là chuyện con gái có quên được người xưa?

    – Mẹ vẫn không yên tâm chuyện hôn nhân của con chút  

    nào khi con quyết định xuất giá.

        Thục Mỹ lắng nghe và cố ý làm vui mẹ yên lòng.

    – Điều gì làm mẹ phải nghĩ ngợi chứ?

         Bà Thục hoang mang.

    – Mọi chuyện diễn ra theo mong muốn của mẹ, nhưng mẹ vẫn thấy bất an thế nào ấy!

    – Mẹ cả lo thôi!

    – Mẹ rất mong con quên Minh Mẫn.

         Nghe mẹ nhắc đến Minh Mẫn, Thục Mỹ bất mãn cáu gắt.

    – Người như anh ấy, con không bao giờ nhớ! Mẹ đừng 

    nhắc nữa. Út Lành đau bệnh mà anh ngày nào cũng kè kè với Minh Châu.

         Bà Thục Nương khổ đau nhìn con gái qua ánh mắt tủi hờn.

    – Mẹ chỉ sợ con đi theo vết trượt của mẹ. 

         – Chẳng lẽ từ ngày lấy chồng, mẹ vẫn còn thương nhớ người 

    đàn ông khác ngoài ba con sao?

         Bà Thục Nương nhìn con gái rất lâu, cúi mặt lặng im.

    28

        Minh Châu lui đến chăm sóc bà Minh Tú để tìm cơ hội khắng khít với Minh Mẫn. Minh Mẫn vô tư. Minh Châu càng quyết tâm giành Minh Mẫn thuộc về cô. Những lần gặp Minh Mẫn, cô cố tạo sự hấp dẫn, giàu sang vững vàng, gợi cảm nồng cháy. Thế nhưng, cô chỉ nhận được một lời đáp trả từ Minh Mẫn:

    – Cám ơn em!

        Một câu nói tình cảm. Một lời tỏ tình lãng mạn. Một cái nhìn đắm đuối, si mê. Minh Châu trông đợi mỏi mòn từ Minh Mẫn. Tất cả vô vọng. Anh chỉ tất bật chăm sóc Út Lành. Anh vẫn bối rối đắm đuối khi đối diện Thục Mỹ. Trong khi đó, ông Hải Thông lại tỏ ra bực tức mỗi khi Minh Châu xuất hiện trong nhà ông. Cô hiểu tất cả. Mọi người nghĩ cô như thế nào? Mọi thứ rồi sẽ ra sao? Vậy mà, cô vẫn đeo đuổi đến cùng mục đích của mình, Minh Mẫn phải thuộc về cô.

        Cuộc sống bế tắc, nguồn tài chính cạn kiệt, con đường tù tội mỗi lúc đến một gần, Minh Châu như có thêm nghị lực, quyết chí bền bỉ, cố đeo bám Minh Mẫn. Cô muốn đưa Minh Mẫn vào vòng vây của mình. Mọi rào cản, cô gạt ngang và xem thường với sức yêu mãnh liệt của mình Một thuận lợi lớn với Minh Châu, người tạo sức mạnh cho cô đến với Minh Mẫn lại chính là bà Minh Tú mẹ anh. 

         Minh Châu vào vai thám tử. Cô muốn biết hàng ngày, Minh Mẫn làm gì bên ngoài? Ra sao ở trung tâm? Cô hành động khó hiểu, đeo khẩu trang, mang kính râm, đậu xe nép người vào chỗ vắng, mắt hướng vào trung tâm. Từ xa nhìn thấy Thục Mỹ, Minh Châu ấm ức dõi mắt theo quan sát. Minh Mẫn dừng xe, đón Thục Mỹ. Thục Mỹ nhanh nhẹn bước lên xe từ cánh tay ân cần dìu đỡ của Minh Mẫn. 

          Minh Mẫn điều khiển xe rất nhanh. Anh vô tình lao ngang qua Minh Châu. Một sự vô tình đến tàn nhẫn. Minh Châu nước mắt ngấn tròng, cô lao xe bám theo xe Minh Mẫn. 

        Anh lái xe lao nhanh trên đoạn đường dài hun hút. Minh Châu vẫn cố bám theo. Những đoạn đường xa ngái, vòng vèo, hun hút, Minh Châu rùn người, nhưng vẫn cố bám theo xe Minh Mẫn.

         Minh Mẫn dừng xe. Minh Châu cũng vừa đến nơi. Minh Mẫn không quan tâm, không để ý tất cả những gì đang diễn ra quanh mình. Ngay cả cảnh vật thoáng đãng, sở thích của anh, hòa mình với thiên nhiên, với màu xanh ngát rợp bóng cây đang vây quanh, anh cũng không nhận ra. 

        Thục Mỹ hiểu ý Minh Mẫn. Những nơi thôn dã, những công viên thoáng mát dưới tàn cây cổ thụ, những dòng sông ngút ngàn vô tận là sở thích của Minh Mẫn. Thục Mỹ và Minh Mẫn đã đi qua những nơi ấy. Tình yêu của cô và Minh Mẫn vẫn còn đọng lại nhiều kỷ niệm, ẩn trong ký ức sâu thẳm của hai người. Mỗi hàng cây, mỗi tán lá và nhành hoa, bên con sông, thiên nhiên vạn vật đã minh chứng tình yêu của họ. Vậy mà, tất cả giờ đây chỉ còn là kỷ niệm. Những kỷ niệm xa vời và vô nghĩa đối với Thục Mỹ.

        Nhà hàng nằm ở ngoại thành, thoáng, rộng, vắng lặng ven sông. Minh Mẫn và Thục Mỹ ngồi đối diện nhau, không ai nói với ai. Cả hai thỉnh thoảng nhìn nhau, căng thẳng. Minh Mẫn buồn, rất buồn. Thục Mỹ thấu hiểu, cúi đầu lặng im. 

        Minh Mẫn ngần ngại.

    – Chuyện em lấy chồng là sự thật? 

    Thục Mỹ mỉm cười, thoáng nghĩ.

    – Ai dám đùa chuyện này chứ? 

        Minh Mẫn nhìn thẳng vào mắt Thục Mỹ, luyến tiếc và tuyệt vọng:

    – Anh chúc phúc cho em.

         Thục Mỹ ngậm ngùi, khó hiểu.

    – Phong Nghĩa là người đàn ông rất tốt, rất tin cậy 

    để em trao gửi cuộc đời. 

             Minh Mẫn căng thẳng:

    – Hình như anh ta đã làm em thay đổi. Trong lòng em bây 

    giờ không còn có anh?

         Minh Mẫn khổ đau. Thục Mỹ khó mà rung động với anh như trước. Thế nhưng, cô chưa bao giờ chứng kiến người đàn ông nào khi buồn, buồn như Minh Mẫn. Anh ngồi đối diện cô, mắt nhìn xa xăm đượm buồn. Anh cứ nghẹn lời, nói những điều khó nghe. Thục Mỹ rùn người, sượng sùng. Cô bất ngờ trước những câu nói của Minh Mẫn. Cô không thể phản ứng để xoa dịu hoặc kích động anh. Cô cứ mãi lúng túng, ngập ngừng. Minh Mẫn lại nhập vai một kẻ thất tình. Cảm nhận nỗi mất mát đến gần, anh dồn nén, chịu đựng khi nghe tin Thục Mỹ lấy chồng. Minh Mẫn như bị tác động mạnh, anh bộc lộ. Anh bất chấp. Anh quyết liệt. Anh cầm tay Thục Mỹ như muốn bóp nát.

    – Nói thật đi. Em có còn yêu anh không?

        Thục Mỹ lúi cúi, lo lắng. Cô không kịp hay không thể phản ứng? Minh Mẫn ôm chầm cô vào lòng, đắm đuối hôn.

    – Tình yêu trong anh vẫn dành cho em như ngày xưa. 

         Thục Mỹ trong phút xao lòng. Cô vẫn ngồi bất động trong vòng tay của Minh Mẫn, bồi hồi, xúc động và ngây ngất. Minh Mẫn thì thầm bên tai cô.

    – Anh không thể mất, Anh không thể quên em!

        Thục Mỹ hoảng sợ hất mạnh tay. Cô cố sức đẩy Minh Mẫn ra xa.

    – Anh đừng nói vậy tội nghiệp Út Lành.

        Minh Mẫn tha thiết với Thục Mỹ.

    – Tình yêu anh đã dành hết cho em. Tình yêu trong anh đã 

    cạn hết rồi. Em nói đi, còn yêu anh không?

        Thục Mỹ lại đau lòng nhớ đến anh em Phong Nghĩa. Nước mắt rơi dài trên đôi má heo hắt của cô đã trải qua nhiều biến cố thêm xanh xao và mệt mỏi. Minh Mẫn lại siết chặt cô hơn, say đắm hơn, nồng nhiệt hơn. Ngồi khuất ở một gốc cây, Minh Châu đưa di động lên chụp liên tiếp. Cô nhanh tay ghi lại cảnh thân mật của Minh Mẫn và Thục Mỹ qua ánh mắt giận dữ, qua đôi tay run rẩy, qua cơn cuồng ghen dữ dội. Cô lầm bầm chửi rủa một mình. 

    – Mỹ ơi! Những hình ảnh này, tao ghi lại sẽ giết chết mày, vì 

    mày không biết nhường tao.

         Thục Mỹ vùng khỏi vòng tay Minh Mẫn. 

    – Hôm nay là lần cuối cùng, em khuyên anh, chúng mình 

    không nên gặp nhau nữa.

    – Không thể!

    – Anh muốn em phải làm gì? Em biến mất khỏi cõi đời này,

    anh mới vừa ý sao?

         Minh Mẫn như bình tĩnh.

    – Anh xin lỗi!

        Minh Châu bực tức ghi những tấm ảnh thân mật của Minh Mẫn và Thục Mỹ. Cô giận dữ ra về cùng lúc Minh Mẫn đau khổ đưa Thục Mỹ rời khỏi nhà hàng. Cô quyết chí không để thua Thục Mỹ. Những tấm ảnh nhạy cảm, không ai có thể ngờ xảy ra trong lúc Út Lành bệnh nặng. Minh Châu xem như chất độc, cung tên, thậm chí có thể là súng đạn. Cô muốn dùng nó như một mũi tên. Một lúc, cô muốn bắn chết hai anh em nhà Phong Nghĩa. Cô muốn dùng hình ảnh này để dằn mặt Phong Nghĩa. Một gã đàn ông đã qua đêm với cô, nhưng vô tình đến mức tàn bạo và khắc nghiệt. Minh Châu ám ảnh anh ta đến rợn người. Một gã đã lên giường với cô không phải tốn hao một lời tán tỉnh. Anh ta lạnh lùng tra hỏi cô như người lạ chưa từng quen biết. Minh Châu muốn Phong Nghĩa phải đau khổ, phải nếm mùi bị phản bội như thế nào? Hơn hết, Phong Nghĩa phải nhận ra, cô và cô vợ sắp cưới của anh, ai tốt hơn, ai đức hạnh hơn.

        Út Lành đang vui đùa với Cu Tí. Minh Châu bước vào, thân tình và quan tâm đến sức khỏe cô một cách khó tin. Út Lành rất khó chịu khi Minh Châu đến thăm bà Minh Tú, nhưng vẫn chào hỏi đàng hoàng. Minh Châu nói bâng quơ những câu nói điều không có ý nghĩa với Út Lành. Mục đích chính của cô, tiếp tận Út Lành là để dằn mặt Minh Mẫn và Thục Mỹ. 

    – Trông em càng ngày càng xinh ra! Chị đến thăm cô tí, 

    nhân tiện thăm em.

         Út Lành càng lúc càng thấy thoải mái. Cô chuyện trò lấy lòng Minh Châu và có phần cởi mở hơn, vì biết Minh Châu thân với bà Minh Tú. Minh Châu ca ngợi cuộc sống gia đình tốt đẹp của Út Lành, qua lời lẽ rất vô duyên và giả tạo. Minh Châu mở túi xách lấy điện thoại di động ra ngắm nghía. Sau đó, cô đưa lên chụp Út Lành.

    – Em xinh như thế này, chị không ghi lại thì quá tiếc.

         Minh Châu chụp Út Lành khoảng chục kiểu ảnh. Út Lành thắc mắc.

    – Điện thoại dùng chụp ảnh được thì hay quá?

        Minh Châu đóng kịch, giả vờ ngây ngô, nhiệt tình và trong sáng, chỉ dẫn Út Lành.

    – Điện thoại này không chỉ chụp ảnh để lưu lại trên máy, in 

    ra đẹp lắm đó em.

         Minh Châu lôi những tấm trong túi xách ra đưa có Út Lành xem. Minh Châu giả vờ không biết người trong ảnh là ai, chỉ vô tình chụp được ngoài công viên và cũng không hay biết, khi đi in hình, thì in hết luôn thể. Những tấm ảnh Minh Mẫn tình tứ với Thục Mỹ hiện ra trước mắt Út Lành. Út Lành tái xanh mặt. 

    – Ở đâu chị có những tấm ảnh này?

         Minh Châu tỏ ra bất ngờ:

    – Ảnh này không phải chị chụp. Bạn chị chụp ở đâu, chị không rõ nữa.

        Út Lành mếu máo. Minh Châu buồn bực, cảm thông với Út Lành.

    – Chắc là bạn chị, biết anh Minh Mẫn đã có em mà còn như 

    vậy. Cho nên, họ chụp để người đàn bà trong ảnh biết sợ.

        Út Lành dồn nén, bật khóc. Minh Châu lo ngại, ấp úng.

    – Chị không thể ngờ, em đã bắt gặp những tấm ảnh này.

        Út Lành đau khổ ngồi xuống ghế. Minh Châu xoa đôi vai gầy của Út Lành, động viên.

    – Em đừng buồn. Em xem như chuyện không biết, không 

    thấy thì sẽ đỡ khổ hơn.

        Minh Châu giả vờ khổ sở vì chính cô là người đã gây tổn thương Út Lành.

    – Lỗi này tại chị vô ý vô tứ. Anh Mẫn mà biết thì sẽ trách 

    chị.

        Út Lành nhìn Minh Châu với ánh mắt biết ơn.

    – Em không nói ai biết là chị có những tấm ảnh này đâu.

        Minh Châu mỉm cười.

    – Chị chỉ thương em thôi! Chị chẳng sợ gì cả, vì chị đâu 

    làm gì sai trái?

    29

        Ngồi một mình ở phòng riêng, Út Lành xem những tấm ảnh Minh Mẫn thân mật với Thục Mỹ. Út Lành xem đi xem lại với ánh mắt đau buồn, tuyệt vọng. Minh Mẫn nét mặt lo toan, bươn bả bước vào phòng. Nhìn thấy Minh Mẫn, Út Lành quýnh quáng đáng rơi sấp ảnh xuống đất. Cầm những tấm ảnh lên xem, Minh Mẫn không một chút bất ngờ. Út Lành ngạc nhiên, cam chịu. Minh Mẫn nổi cáu: 

    – Minh Châu đúng là người lôi thôi!

        Út Lành khó hiểu.

    – Chị ấy lôi thôi, còn anh thế nào? Rõ ràng anh và chị Thục 

    Mỹ là hai người trong ảnh này?

        Minh Mẫn ậm ờ

    – Đúng là anh với Thục Mỹ!

    Út Lành tròn xoa mắt nhìn Minh Mẫn, hờn trách. Minh Mẫn 

    thẳng thừng:

    – Anh yêu đường đường, chính chính! Anh không sợ gì cả?

    Út Lành vững vàng không chút hờn ghen, không chút tủi

    phận.

    – Em hiểu tình cảm của anh dành cho chị ấy ở mức độ nào 

    mà!

        Minh Mẫn lặng im, không nói, không một lời giải thích. Út Lành uất ức:

    – Ngược lại, em cũng hiểu chị Thục Mỹ yêu anh như thế 

    nào?

        Minh Mẫn lặng im, bỏ ra ngoài. Anh vô tình đến mức không cần biết trái tim Út Lành đã vỡ nát. Với anh, anh cư xử tử tế với Út Lành là đủ, là tròn trách nhiệm. Trong trách nhiệm ấy, anh đã trả giá một sự mất mát quá lớn, đó là tình yêu. Còn mọi thứ đã diễn ra, đang diễn ra, anh muốn nó trôi qua nhanh. Điều còn lại mãi với anh, đó là đứa con trai còn quá bé bỏng. Thời gian sẽ làm con trai anh trưởng thành. Điều anh mong mỏi, con trai anh sẽ mạnh mẽ bước qua vết xe đổ của cha.

         Út Lành hiểu, hiểu tất cả, dù cô học vấn ít hơn tất cả. Xưa nay, cô là người phụ nữ cam chịu chấp nhận số phận. Minh Mẫn rất thương cô, ai cũng nhận thấy điều đó. Còn tình yêu, Út Lành đã kiệt sức chờ đợi sự thay đổi ở Minh Mẫn. Minh Mẫn bảo thủ hay thủy chung? Yêu một người con gái, anh như bước trên đoạn đường mờ mịt. Không ai có thể thay thế tình đầu của anh. Út Lành đang ghen tức? Út Lành chỉ có ghen tức mới nghĩ rối tung như vậy. Mà ghen với ai, với Thục Mỹ thì Út Lành không bao giờ. Bởi Thục Mỹ rất tốt với cô, rất thương cô. Thục Mỹ luôn bênh vực và bảo vệ cô. Thục Mỹ lo lắng, chăm sóc và chạy chữa bệnh cho cô. Còn hờn trách Minh Mẫn, Út Lành càng không. Với Minh Mẫn, cô chỉ yêu, cúi mặt yêu, nhắm yêu. 

          Minh Mẫn giận dỗi bỏ đi rồi bực tức quay về phòng lấy tài liệu. Vừa nhìn thấy Minh Mẫn, Út Lành mạnh dạn, nói thẳng.

    – Anh không nên như vậy, vì chị Mỹ sắp lấy chồng rồi. 

    Người ấy là anh trai của em.

         Út Lành nói điều này. Minh Mẫn như bị cú sốc giáng xuống đầu.

    – Em đừng nói nữa, anh mệt lắm!

        Út Lành bật khóc.

    – Em là người đã không hạnh phúc. Em không muốn anh 

    trai mình cũng vậy.

        Minh Mẫn lo lắng, trấn an Út Lành.

    – Chuyện chẳng có gì đâu. Nếu không có trách nhiệm với 

    em, vì tình yêu, anh đã bất chấp để đến với Thục Mỹ rồi. 

        Minh Mẫn từ khi bị Minh Châu ghi ảnh nóng với Thục Mỹ, anh trở nên ít nói ít cười mỗi khi về nhà. Gặp mặt Minh Châu, anh xem như người xa lạ, không quen biết. Ngay cả với bà Minh Tú, Minh Mẫn cũng trở nên lầm lì, ít quan tâm hơn trước. Không khí gia đình Minh Mẫn như một vở tuồng đầy chất bi kịch, không hồi kết. Suốt ngày, mỗi thành viên trong gia đình, ai cũng mặt ủ mày ê. Họ không thể sống thanh thản, cứ xảy ra xung đột liên tục. Sống mãi với cuộc sống như vậy, Minh Mẫn sinh chán nản. Anh ở trung tâm nhiều hơn ở nhà. Anh ăn cơm bụi nhiều hơn ăn cùng mâm với gia đình. 

         Bà Minh Tú không chịu đựng được khuôn mặt xấu xí do tác hại của hóa chất. Bà có cảm nhận khuôn mặt mình ngày một biến dạng do sưng và méo. Bà ám ảnh, đau đớn và tủi thân. Nỗi đau hóa thành những cơn mộng mị về đêm. Trong từng giấc chiêm bao, bà mơ thấy mặt bà thành mặt sói, mặt gấu, mặt sư tử. Sợ hãi hơn, bà từng mơ thấy mình lúc là phù thủy, lúc lại chằn tinh. Những cơn ác mộng ấy cứ đeo đẳng theo bà trong căn phòng kín u ám, lạnh tanh vì máy điều hòa. Chống chọi lại bệnh tật, bà quyết không bó tay để nhan sắc tàn phai. Bà quyết định ra nước ngoài chỉnh sửa lại khuôn mặt, tân trang lại nhan sắc.

        Tiễn bà Minh Tú lên máy bay sang Hàn Quốc chỉnh sửa lại khuôn mặt, không ai ngoài Minh Châu. Minh Châu của hiện tại, nhan sắc xuống dốc không thua gì bà Minh Tú. Cô gái với thân hình quyến rũ, gương mặt khả ái ngày nào. Giờ đây, cô như một hình nộm biết đi, vô hồn và xám xịt.

        Bà Minh Tú nhìn quanh quẩn.

    – Lúc nào, cô cũng chỉ có mỗi mình con bên cạnh.

        Bà Minh Tú đưa tay gạt nước mắt. Bà xúc động cầm tay Minh Châu dặn dò:

    – Thẩm mỹ viện là cả đời cô gầy dựng, con giữ gìn cho tốt.

    – Cô yên tâm, với cô bây giờ quan trọng nhất là sắc đẹp. Vì gặp nạn này, cô khó mà tiếp tục kinh doanh thẩm mỹ viện lắm! Cho nên, cô nên tập trung cho sự chỉnh sửa lại khuôn mặt lần này.

         Dù mặt mày bị tàn phá do dao kéo, nhưng bà Minh Tú vẫn mê muội, đề cao và tâm đắc giải phẫu thẩm mỹ.

    – Sau chuyến này, cô sẽ học hỏi bên đó rồi đem về áp dụng thẩm mỹ viện của mình.

         Minh Châu nhìn bà Minh Tú cảm thông, ngưỡng mộ và nể phục:

    – Chuyến đi này của cô, chú Thông có biết không?

        Bà Minh Tú lạnh lùng, lắc đầu.

    – Cô bị nạn này, ông ấy đã không chia sẻ đã đành mà còn 

    đay nghiến cô nữa.

       Bà Minh Tú nhìn Minh Châu chia sẻ, mếu máo.

    – Ông ấy cứ mắng nhiếc cô là không biết tác hại của 

    sillicon, trong khi là bác sĩ?

       Minh Châu lầm bầm.

    – Anh Minh Mẫn biết cô sang Hàn Quốc chỉnh sửa lại 

    mặt không?

        Bà Minh Tú lặng im một lúc, thở dài.

    – Hình như là con trai nó biết. 

    30

          Mấy ngày liền, Thục Mỹ và Phong Nghĩa không gặp nhau. Anh suốt mấy ngày liền vì bận phá án. Những ngày sắp cưới, những vụ án lớn liên tục xảy ra, cấp trên điều giao cho Phong Nghĩa. Trong khi Thục Mỹ gặp nhiều rắc rối, xảy ra nhiều chuyện lôi thôi, Phong Nghĩa vẫn không hề hay biết. Mỗi lần gặp nhau rất ít thời gian, anh chỉ tranh thủ nói chuyện yêu thương. Đối diện với Phong Nghĩa lần này, Thục Mỹ bối rối, xấu hổ. Cô thấy mình có lỗi với Phong Nghĩa nên cứ lẫn tránh. Những chuyện ngoài ý muốn vừa xảy ra, Thục Mỹ rất mong Phong Nghĩa không biết, không để ý đến.

         Thục Mỹ chăm sóc Phong Nghĩa rất chu đáo. Lần gặp Thục Mỹ gần đây, Phong Nghĩa rất mệt mỏi, gầy và đen. Cô hiểu anh rất vất vả công việc nên hết lời động viên. Gặp Thục Mỹ, Phong Nghĩa lại nói ngay đến sự việc của Minh Châu:

    – Công an đã hoàn tất vụ án chết người ở thẩm mỹ viện 

    Minh Châu rồi.

        Thục Mỹ thoáng nghĩ, thoáng lo.

    – Thế nào? 

    – Kết quả điều tra do Minh Châu yếu tay nghề, nguyên liệu 

    đưa vào ngực nạn nhân là chất độc hại.

    – Phải làm sao?

    – Cô ấy xem mạng người quá nhẹ.

          Thục Mỹ cứ dồn dập thắc mắc.

     – Mình phải làm sao để giúp cô ấy!    

           Phong Nghĩa lầm bầm.

     – Vụ án này, anh đã hoàn thành nhiệm vụ rồi. Bây giờ, anh đã nhận nhiệm vụ khác.

         Phong Nghĩa giọng khổ sở.

    – Anh không muốn em khổ tâm vì chuyện này? Chúng ta 

    sắp cưới đến nơi rồi, bao nhiêu thứ phải lo?

         Thục Mỹ vẫn ngồi đứng tthấp thỏm chuyện của Minh Châu. Phong Nghĩa phẫn nộ.

    – Em có tội nghiệp nạn nhân không? Một mạng người đã bị 

    cô ta gây chết.

         Thấy Phong Nghĩa khó chịu, bực tức Minh Châu, Thục Mỹ không đề cập chuyện chạy án. Cô lúi cúi lo cơm nước, chăm sóc Phong Nghĩa. Phong Nghĩa rất vui và hạnh phúc khi được Thục Mỹ quan tâm. Anh cứ hồ hởi chuyện trò cho Thục Mỹ nghe sau những ngày xa vắng. Thế nhưng ngồi bên cạnh Thục Mỹ chưa được bao lâu, di động Phong Nghĩa đổ chuông. Anh cố tình không nghe máy. Tiếng chuông ngân như thúc giục, liên hồi và cấp bách. Phong Nghĩa cầm thì biết sếp gọi. Anh đoán không sai, sếp gọi chỉ huy anh phá án mới. Phong Nghĩa ái ngại, nhìn Thục Mỹ trìu mến, nuối tiếc. Thục Mỹ ân cần, khéo léo động viên Phong Nghĩa.

    – Anh đi ngay, kẻo trễ.

       Phong Nghĩa nhẹ nhàng cầm tay Thục Mỹ, đi vội.

    – Anh sẽ về ngay. 

        Thục Mỹ rất buồn. Suốt ngày, cô không nói với ai nửa lời, ngay cả bà Thục Nương. Thấy con sắp đến ngày cưới mà hay ủ rũ, bà Thục Nương lo lắng, động viên. Thục Mỹ sợ mẹ lo nên cố vui vẻ để mẹ vui. Thế nhưng đâu cũng vào đó, Thục Mỹ lại rơi vào tâm trạng bế tắc.

           Minh Mẫn hối hận vì thiếu kìm chế, để xảy ra chuyện không hay với Thục Mỹ. Anh chẳng sợ hay phải giấu giếm tình cảm sâu nặng của mình với Thục Mỹ. Anh chỉ sợ tạo tiếng xấu cho Thục Mỹ, nhất là thời điểm cô sắp lấy chồng. Những ngày này vào trung tâm, Thục Mỹ chưa một lần đến nhìn anh. Anh rất buồn và dằn vặt. Đã vậy, những người thương anh thì trách, những người ghét anh thì chê bai. Họ cùng có cái chung là lên án cả hai, vì một người đã có vợ, một người sắp lấy chồng. Dù nghe bên tai, nhưng anh và Thục Mỹ vẫn cố im lặng, nín nhịn. Ngay cả Minh Mẫn cũng thấy xấu hổ khi xem mấy tấm ảnh Minh Châu cung cấp. Minh Mẫn chỉ thương xót và nghĩ đến Thục Mỹ. Anh nghĩ rất nhiều. Càng nghĩ, anh càng yêu, yêu điên cuồng.

         Minh Mẫn nhớ ngày mới quen Thục Mỹ. Minh Mẫn tuổi hai mươi khờ khạo. Thục Mỹ lại nhỏ hơn anh vài tuổi, xinh và trong sáng như trăng rằm. Trường phổ thông mỗi chiều sau giờ tan trường. Dẫu nắng hay mưa, Minh Mẫn vẫn đứng ngoài cổng trường trông ngóng chờ Thục Mỹ. Một lần, Thục Mỹ đi cùng đám học bước ra. Nhìn thấy Minh Mẫn, Thục Mỹ má đỏ ửng, lúng ta lúng túng. Cứ một đường thẳng, cô vẫn đi theo đám bạn nữ sinh, không dám quay đầu nhìn Minh Mẫn. Minh Mẫn lại không bỏ cuộc, cứ đạp xe lẽo đẽo theo sau cô. Minh Mẫn nhớ lại ngày ấy, mắt khép hờ đau đớn. Tình yêu bắt đầu của anh chỉ có thế, nhẹ nhàng đưa đến nhưng lại sóng gió cướp đi.

        Ngược lại với Minh Mẫn, Thục Mỹ có lẽ đã quên anh. Cô cùng Phong Nghĩa tất tả chuẩn bị lễ cưới. Lễ cưới của cô sắp cử hành vào cuối tháng, ai ai cũng chúc mừng. Vậy mà thỉnh thoảng, Thục Mỹ giật mình hốt hoảng như điều gì đó, đang vây bủa mình. Rồi, cô cũng nhanh chóng ổn định tâm trạng. Khi có Phong Nghĩa bên cạnh, anh luôn làm bất cứ điều gì để cô vui, khi cô cần. Mọi thứ diễn ra trong cuộc sống, Phong Nghĩa chiều cô tất cả. 

        Quá hài lòng chiếc áo cưới trắng buốt, tinh khôi do Phong Nghĩa chọn, Thục Mỹ mãn nguyện ngồi vào mâm cơm cùng mẹ và chồng sắp cưới. Bà Thục Nương vui mừng chúc phúc con gái. Bà hạnh phúc khi cô con gái độc nhất sắp mặc áo cưới. Phong Nghĩa là người hạnh phúc hơn ai nhất. Anh không ngờ có ngày lấy được người vợ xinh đẹp và giỏi giang như Thục Mỹ. Ngồi bên mâm cơm, Phong Nghĩa chỉ nói chuyện cưới xin, chuyện hôn nhân, chuyện sinh con đẻ cái, Thục Mỹ ngượng đỏ cả mặt. 

        Đột nhiên, Minh Châu xuất hiện. Cả nhà bất ngờ vì Minh Châu không mời mà đến. Minh Châu mặt mày giận dữ sấn tới Phong Nghĩa. Phong Nghĩa rất khó chịu khi đối diện Minh Châu.

    – Chạy án phải không?

        Nhìn Phong Nghĩa với nét mặt lạnh lùng, Minh Châu đặt tờ kết quả siêu âm xuống trước mặt Phong Nghĩa, to tiếng:

    – Anh đọc ngay.

          Phong Nghĩa cau có ,quay mặt đi nơi khác. Thục Mỹ ôn tồn:

    – Vấn đề gì vậy?

        Minh Châu chỉ tay về hướng Phong Nghĩa.

    – Mỹ đọc to cho mọi người nghe. 

       Thục Mỹ lầm bầm, nhưng lại đọc to.

    – Kết quả siêu âm, thai 14 tuần.

         Thục Mỹ nhìn Minh Châu khó hiểu.

    – Chẳng hiểu gì cả?

        Minh Châu bật cười, cười rất to.

    – Thai hơn ba tháng, Mỹ làm bác sĩ mà chưa hiểu sao? 

    – Ai mang thai?

        Minh Châu đưa tay chỉ vào tờ siêu âm.

    – Tên Minh Châu rõ rành rành, Mỹ đọc rồi mà không thấy 

    sao?

        Thục Mỹ bất động chăm chú đọc kỹ. Phong Nghĩa như không nghe, không quan tâm đến bất cứ điều gì về Minh Châu. Thục Mỹ cười nói, hồ hởi:

    – Chúc mừng bạn, anh chàng nào vậy? 

        Minh Châu chỉ thẳng vào Phong Nghĩa.

    – Tác giả đó. 

        Mọi người sửng sốt nhìn Minh Châu. Thục Mỹ điếng người, bất động. Phong Nghĩa bật đứng lên.

    – Chuyện gì liên quan đến tôi?

        Minh Châu như bị kích động, buông lời khó nghe mắng nhiếc Phong Nghĩa.

    – Anh khó mà chối tội, mọi người cứ xét nghiệm ADN. Thục Mỹ giúp mình, xem con của ai, có phải là con của Phong Nghĩa không?

        Phong Nghĩa không chối bỏ cũng không nhìn nhận.

         – Cô muốn gì?

        Minh Châu cười nói náo loạn cả căn nhà bà Thục Nương.

    – Em muốn anh yêu em!

        Thục Mỹ gục đầu xuống bàn, ngất lịm. Bà Thục Nương khổ sở, lo lắng cho con gái. Phong Nghĩa giận dữ xua đuổi Minh Châu.

    – Không thể nào! Tôi không muốn nhìn thấy mặt cô.

         Minh Châu ra điều kiện. Cô cố ép buộc Phong Nghĩa làm theo ý cô.

    – Anh chạy án cho em, em muốn thoát tội. Anh muốn cưới ai thì cưới.

    – Không bao giờ! 

         Minh Châu đe dọa Phong Nghĩa.

    – Em sẽ dưỡng cái thai này. Em sẽ sinh con. Để xem, anh 

    sống với Thục Mỹ thế nào?

        Phong Nghĩa bất lực.

    – Tùy cô!

          Mặc cho Minh Châu và Phong Nghĩa lời qua tiếng lại. Bà Thục Nương lặng thinh, ngồi chăm sóc con gái. Thục Mỹ từ cú sốc ngất đi, cô rơi vào trạng thái vô cảm. Cô ngồi xem hai người đôi co. Cô không giận dữ với Phong Nghĩa. Cô cũng không ghen tức với Minh Châu. 

         Bà Thục Nương thở dài. 

    – Đời mẹ đã không ra gì rồi? 

          Bà Thục Nương khóc nức nở. Thục Mỹ tựa đầu vào bà Thục Nương, an ủi ngược lại mẹ:

    – Tại số phận của con, hai người đàn ông đến với con bằng 

    hai tình yêu mãnh liệt. Con đã tin họ yêu con!

    31

       Thục Mỹ ngã bệnh, sốt cao, nằm mê man nhiều ngày vẫn chưa khỏi. Bà Thục Nương khổ đau chuyện tình cảm của con gái, nhưng cố vững vàng để con nương tựa. Bà Thục Nương cứ vuốt ve con gái, miệng thì thầm, than trách số phận đời một mình.

    – Thế là con gái đã đi theo vết trượt của tôi

    – Tôi sợ không khỏi mà! Mẹ con tôi làm điều gì ác mà phải chịu nhiều đau khổ trong hôn nhân?

    – Tôi yêu một người nhưng không thành. Tôi chọn một người đàn ông tử tế làm chồng, người đó lại ngược đãi tôi. Bây giờ đến con gái tôi, cũng vậy?

        Thục Mỹ mở mắt ra nhìn mẹ ngỡ ngàng. Có lẽ, cô đã nghe tất cả những lời nhói lòng của mẹ. Cô khóc. Bà Thục Nương dỗ dành con gái.

    – Con còn trẻ, chứ không như mẹ, mẹ đã có con, vì mẹ

     thương con mà chịu phần số lẻ loi.  

        Thục Mỹ đau đớn. Cô thấy mình có lỗi với mẹ.

    – Con không làm được gì để đền đáp công ơn trời biển của 

    mẹ. Ngay cả điều mẹ mong mỏi nhất, con cũng không làm được? 

         Bà Thục Nương lại khóc.

    – Mẹ biết, con chấp nhận lấy Phong Nghĩa là vì mẹ. Trong 

    việc này, mẹ đã sai rồi, mẹ có lỗi với con.

        Thục Mỹ lấy khăn lau nước mắt cho mẹ. Cô cố gắng không để không khí gia đình thảm não vì chuyện cô trắc trở hôn nhân.

    – Con không trách gì anh ấy. Ngược lại con vẫn biết ơn anh 

    ấy, vì một thời gian dài, anh ấy chia sẻ với mẹ nhiều khó khăn trong nhà mình.

        Bà Thục Nương ôm chấm lấy con gái, nhẹ nhàng khuyên nhủ.

    – Sự việc đã xảy ra rồi! Con đừng đau khổ quá! Con đừng 

    căng thẳng với Phong Nghĩa. Con cũng đừng gây gổ với Minh Châu làm gì.

         Thục Mỹ ngoan ngoãn vâng lời mẹ.

    – Con biết mình phải làm gì? Minh Châu là bạn con mà? Cô 

    ấy lại đang có thai với Phong Nghĩa!

         Ngược lại, Minh Châu ra mặt công khai, lấn lướt Thục Mỹ. Một ngày, Minh Châu gọi hàng chục cú điện thoại vào máy của Thục Mỹ. Tất cả, các tin nhắn như ra lệnh. Thục Mỹ không lặng. Châu Minh xông vào trung tâm, đong đỏng với Thục Mỹ. Nhân viên và khách hàng xúm nhau xem, xì xầm. Thục Mỹ mặt tái xanh, lặng im. Minh Châu như điên tiết:

    – Tôi đang mang đứa con của Phong Nghĩa. Thụ Mỹ cũng 

    biết, nhưng tại sao không chấm dứt với Phong Nghĩa?

         Minh Mẫn đau đớn đứng bất động. Anh sốc hơn cả Thục Mỹ, khi biết Minh Châu có thai với Phong Nghĩa. Mọi người trong trung tâm lao nhao. Trung tâm lắng hẳn. Ai ai cũng hướng về Thục Mỹ với ánh mắt thương cảm. Thục Mỹ cúi mặt xấu hổ, chạy vào trong. Minh Châu tức tối bỏ ra về. 

    – Tôi sẽ đấu tranh đến cùng.    

         Minh Châu đấu tranh với Thục Mỹ đến cùng để tranh giành Phong Nghĩa. Phong Nghĩa rơi vào hoàn cảnh khó xử, không lối thoát. Anh trốn tránh Thục Mỹ. Anh không còn mặt mũi nào giải thích với Thục Mỹ, suốt ngày chỉ ở cơ quan và về nhà. Chính điều này, bà Thục Nương càng hiểu lầm và chê trách Phong Nghĩa nhiều hơn. Bà là người ủng hộ Thục Mỹ đến với Phong Nghĩa. Bà là người thúc đẩy Thục Mỹ xây dựng gia đình với Phong Nghĩa. Cho nên sự cố này xảy ra, bà cũng là người kiên quyết ngăn cản Thục Mỹ tổ chức lễ cưới với Phong Nghĩa. Có lẽ đây là cơ hội, Minh Châu tội nguyện. Cô sẽ lôi kéo Phong Nghĩa đến với mình. Thục Mỹ là người rất hiểu Minh Châu. Cô biết, Minh Châu không hề yêu Phong Nghĩa, thật ra đây chỉ là một hình thức chạy án. 

          Minh Châu bỏ mọi việc, ngay cả làm đẹp. Cô suốt ngày cứ bám sát Phong Nghĩa. Cho nên những chuyện bà Minh Tú nhờ, cô gần như quên hết. Bà Minh Tú rơi vào hoang mang, đứng ngồi không yên. Ở Hàn Quốc, bà không thể nào liên lạc được với Minh Châu. Bà liên lạc với ông Hải Thông, ông tắt máy. Gọi được cho Minh Mẫn, bà tâm sự về thẩm mỹ viện không người trông coi. Không ngờ, con trai bà thẳng thừng khuyên mẹ nên đóng cửa.

         Sang Hàn Quốc chỉnh sửa lại khuôn mặt, bà Minh Tú hài lòng, quay về nước. Vừa xuống sân bay, bà đến thẳng thẩm mỹ viện. Nhân viên vui mừng đón tiếp bà. Vừa đặt chân vào mỹ viện, bà đã quan tâm ngay đến nhan sắc của mình. Soi mặt vào gương, bà vui cười vì sở hữu khuôn mặt như mong muốn. Bà gọi di động báo cho Minh Châu để cô biết là bà đã về. Bà gọi mãi, vô vọng. Minh Châu im hơi lặng tiếng. 

    32

         Thục Mỹ là cô gái, sinh ra đã không cha. Dù một lần được nhìn mặt cha, nhưng đã mất mấy mươi năm rồi, cô không biết cha ḿnh là ai. Thắc mắc, bà Thục Nương chỉ ậm ờ qua chuyện. Cho nên dù sống với mẹ, nương tựa hoàn toàn vào mẹ, Thục Mỹ vẫn phải là cô gái cứng cỏi, vững vàng. Nhìn bề ngoài mong manh, nhưng bên trong Thục Mỹ là cả một nội lực vươn lên và lấn tới. Cô phải luôn đối đầu với mọi thử thách. Lần này trắc trở với Phong Nghĩa, Thục Mỹ quyết không gục ngã. Mặc cho hàng ngày, mẹ cô luôn miệng kêu than xấu hổ chuyện cưới hỏi của cô, do đầu phố cuối phố đều biết cô sắp lấy chồng. Thục Mỹ không bận tâm. Cô chỉ nghĩ đến hành động của Phong Nghĩa. Tại sao, Phong Nghĩa làm như vậy? Rõ ràng trước giờ, anh không thích tính cách của Minh Châu. Nghĩ đến đây, Thục Mỹ lại nghi ngờ Minh Mẫn. Minh Châu mang thai? Người đàn bà mang thai trong sự chối bỏ của người đàn ông gây ra hậu quả. Lẽ ra phải ghen tức, thù hằn, Thục Mỹ lại đồng cảm với Minh Châu.  

         Trung tâm đông khách hơn mọi ngày. Thục Mỹ xoay sở giải quyết mọi chuyện. Ông Hải Thông tất tả tiếp nhận khách hàng. Thỉnh thoảng, ông quay sang nhìn Thục Mỹ với ánh mắt cảm thông, thương cảm. Ngần ngại chia sẻ, nhiều lần, ông Hải Thông định hỏi han chuyện ồn ào của Thục Mỹ nhưng lại không thể. Bởi, ông không muốn nhìn thấy Thục Mỹ đau hơn, khổ hơn về người chồng sắp cưới. Từ lâu, ông đã nhận ra lòng mình đã dành cho Thục Mỹ một tình cảm rất đặc biệt. Ông thương Thục Mỹ như thương đứa con gái đầu lòng. Một lần nữa, Thục Mỹ vỡ lỡ chuyện hôn nhân, ông rất buồn rất thương. Thục Mỹ tủi nhục, lầm lũi. Ra vào trung tâm, cô rất ái ngại với mọi người, ngay cả người gần gũi hay chia sẻ với cô nhất là ông Hải Thông. Cô không thích những ánh mắt soi mói, thương hại nhìn mình. Bà Thục Nương đến trung tâm không báo trước. Thục Mỹ vui mừng chào đón mẹ. Trước đây vì không muốn con mạo hiểm trong lĩnh vực hoàn toàn mới mẻ, bà không ủng hộ con gái hùn vốn lập trung tâm xét nghiệm AND. Cho nên, bà chưa một lần đặt chân đến chỗ làm của con. Hôm nay, bà đến thăm con gái tiện thể tham quan cơ ngơi mà Thục Mỹ luôn miệng xem là nhà.

         Bà đứng chết lặng khi đối diện ông Hải Thông. Ông Hải Thông sững sờ, bất động nhìn bà Thục Nương, chới với. Thục Mỹ vui mừng tiến nhanh đến ôm mẹ, giới thiệu với ông Hải Thông. 

    – Mẹ con đó. Con mời mẹ đến đây mãi. Bây giờ, mẹ mới 

    đến.

        Ông Hải Thông thái độ khác thường.

    – Mẹ của con sao?

    Thục Mỹ tự hào.

    – Mẹ con đó. Mọi người nói con giống mẹ như đúc, bác 

    thấy sao?

        Bỗng nhiên, bà Thục Nương nổi cáu với con gái.

    – Con linh tinh quá. 

    Thục Mỹ nhìn mẹ khó hiểu. Bà Thục Nương hồi hộp, giọng 

    thấp thỏm:

    – Mẹ khuyên con nên nói thật với gia đình Phong Nghĩa, để 

    họ giải quyết.

        Thục Mỹ ái ngại, nhỏ nhẹ với mẹ.

    – Chuyện này mẹ nói với con ở nhà được mà! 

        Bà Thục Nương không quan tâm đến tâm trạng con gái ra sao. Bà cứ cắm cúi, bước đi thật nhanh. Nhìn mẹ vội vã, Thục Mỹ ngăn cản mẹ.

    – Mẹ ngồi đây! Con sẽ giới thiệu cho mẹ nghe một chu trình 

    xét nghiệm AND.

        Bà Thục Nương lúng túng nhìn ông Hải Thông. Bà cắm cúi đi, đi thật nhanh ra ngoài. Thục Mỹ nhìn mẹ khó hiểu. Ông Hải Thông bươn bả bước theo bà Thục Nương. Thế nhưng, ông lại chùng bước, áy náy. Bà khuất dần vào người đông đúc trên phố. Ông Hải Thông vẫn đứng trông ra đường, mắt nghĩ ngợi, xa xăm.

        Thục Mỹ lo lắng. Cô rời trung tâm, vất vả lao theo mẹ. Cô thấy mẹ mình sao hôm nay quá bất thường. Chưa bao giờ, cô thấy mẹ mình lạ lùng như vậy. Mẹ gặp con gái mà cứ lơ ngơ như người xa lạ vậy. Thục Mỹ thắc mắc thì bà lẫn tránh, mắt cứ lấm lét nhìn ông Hải Thông.

         Căn nhà vắng vẻ, càng thêm trống vắng. Thục Mỹ ngồi xoa dịu mẹ. Bà Thục Nương như một người khác, hoàn toàn thay đổi. Bà thay đổi đến mức khó hiểu. Thục Mỹ không hiểu tại sao, mẹ từ khi đặt chân đến trung tâm, bà trở nên trầm tư, khổ đau. Bà ngồi đâu là ngồi yên đó, mặt mày ủ rũ. Thỉnh thoảng, bà sợ hãi, khóc thầm, rồi lo sợ. 

    – Mẹ không ngờ Minh Mẫn là con trai của ông ấy.

      Thục Mỹ nhăn nhó.

    – Ông ấy là ai? Con không hiểu tại sao từ lúc vào trung tâm của con về, mẹ trở nên thế này?

        Bà Thục Nương cố nén nổi đau vào lòng, nhìn con gái. Bà không biết nói thế nào để con hiểu. Bà cố thoải mái và cởi lòng với con gái nhưng không thể. Thục Mỹ an ủi mẹ. Cô động viên mẹ có gì khó khăn, cứ chia sẻ với con gái. Thục Mỹ nói mãi, bà Thục Nương mới mở miệng nói vài lời.

    – Mẹ không thể giấu con. Mẹ nói thật với con một điều bí ẩn 

    giữa mẹ và ông Hải Thông. 

          Bà Thục Nương lặng im, không nói. Thục Mỹ nhìn sửng sốt. 

    – Con đã hiểu. Có phải bác Thông là người đàn ông trong 

    quá khứ của mẹ?

         Bà Thục Nương gục gật đầu. Bỗng nhiên, Thục Mỹ nhìn mẹ mỉm cười, nhưng nụ cười hiếm hoi ấy lại tắt ngay sau đó.

    – Chính vì người đàn ông này cha mẹ chia tay nhau? 

         Bà Thục Nương nhìn chăm chăm con gái, uất ức và hờn trách. Qua ánh mắt của mẹ, Thục Mỹ đã hiểu câu chuyện mà cô muốn biết mấy mươi qua, đắng cay thế nào. Bí mật của mẹ, Thục Mỹ không ngờ đau đớn như vậy. Lẽ ra, Thục Mỹ phải biết từ lâu khi mới lập trung tâm hoặc từ lúc mới quen biết Minh Mẫn. Cô không ngờ, cuộc đời mẹ mình truân chuyên như ngày hôm nay, lại có dáng dấp của ông Hải Thông. Một trí thức mà cô kính nể như cha. Thoáng buồn, Thục Mỹ thầm trách ông Hải Thông. Cô không biết ngày mai sẽ thế nào? Cô sẽ đối xử với ông Hải Thông sao đây? Cô vẫn như mọi ngày? Có lẽ là vậy, vì đây là quá khứ của mẹ cô, câu chuyện của thế hệ trước, không liên quan gì đến cô.  

        Bà Thục Nương vẫn một tâm trạng lo âu, nét mặt đượm buồn. Kể về quá khứ, giọng bà mỗi lúc một dằn xé hơn. Thục Mỹ hiểu tâm trạng mẹ, tâm trạng của một người đàn bà yêu và bị phản bội. Cho nên đang thủ thỉ bên tai con gái, bỗng nhiên, bà to tiếng:

    – Chính ông ta, ông ta đã phản bội mẹ như con trai ông ta 

    phải bội con.

         Siết chặt tay con gái, bà Thục Nương nghèn nghẹn khó nói, kiên quyết:

    – Mẹ khuyên con nên tránh xa cha con nhà họ.

        Thục Mỹ gục đầu vào ngực mẹ. Cô hiểu quá khứ đời mẹ ra sao rồi. Thế nhưng, mẹ cô lại không hiểu cho con gái, tình yêu phải khác với công việc. Bà cứ luôn đay nghiến con gái.

    – Nơi đó có lợi nhuận mấy, vàng đống, bạc đống, con cũng 

    phải rời ngay cho mẹ.

          Thục Mỹ rưng rưng giọng, nhìn mẹ cảm thông.

    – Con không thể!

         Trung tâm ăn nên làm ra. Khách hàng đến ngày một đông, thu nhiều lợi nhuận. Vậy mà, những thành viên chủ chốt ở trung tâm lại ủ rũ, ưu tư. Một phần vì kết quả nhiều ca xét nghiệm đưa đến khiến cuộc đời khách hàng quá nghiệt ngã. Thục Mỹ hàng ngày phải nghe, phải chia sẻ và chứng kiến. Những câu chuyện đời ngổn ngang làm cô đau đớn, trăn trở. Những mảnh đời éo le làm Thục Mỹ thêm rối rắm. Người vững vàng, lạc quan, chuẩn mực nhất là ông Hải Thông. Vậy mà mấy ngày liền, ông cứ trầm tư, ít nói, không cười. Đặc biệt với Thục Mỹ, ông cứ ái ngại tiếp xúc, ánh mắt luôn lẫn tránh. Ngược lại, Thục Mỹ cũng vậy, vì bênh mẹ nên cô ít tiếp cận với ông như trước. Đến trung tâm, việc ai nấy làm, Thục Mỹ cố tình tránh ông, ông lại né tiếp xúc với Thục Mỹ. 

         Minh Mẫn là người không hiểu chuyện gì đang xảy ra ở trung tâm. Anh rất khó chịu. Dù bận rộn trong ngoài, nhưng anh vẫn dành thời gian chia sẻ với cha. 

    – Ba khó chịu Thục Mỹ?

        Ông Hải Thông nhanh miệng bác bỏ.

    – Không! Không!

        Ông lại lầm bầm trong miệng: 

    – Đời trớ trêu quá!

    – Chuyện gì? Ba cứ nói với con.

          Ông Hải Thông thở dài, e dè. 

    – Cách đây mấy hôm, ba gặp lại người đàn bà trong quá 

    khứ của mình? Lẽ ra phải vui, ngược lại, ba rất buồn, rất đau.

    – Người đàn bà mà mẹ con luôn ghen tức? 

         Ông Hải Thông ngần ngại, gật đầu.   

    – Người ấy là mẹ của Thục Mỹ.

         Minh Mẫn lặng người, nhìn cha.

    – Trời ơi! Ba nói thật?

         Ông Hải Thông lo lắng. 

    – Có lẽ, Thục Mỹ đã biết chuyện này?

         Minh Mẫn ngầm ngâm.

    – Đời con đã giống ba rồi!

    33

         Thục Mỹ biết quá khứ buồn đã sống lại với mẹ. Cho nên, cô sắp xếp thời gian, thường xuyên ở nhà chăm sóc và chia sẻ với mẹ. Hơn ai hết, cô rất hiểu tâm trạng của mẹ. Người đàn ông mà mẹ từng yêu, từng gửi gắm trái tim, Thục Mỹ không hề xa lạ. Ông ta đã hiện diện, giàu có và hạnh phúc. Nhiều lúc, cô khuyên mẹ hãy quên quá khứ buồn đau. Rồi cô tự khuyên nhủ bản thân, nhưng không thể nào quên được quá khứ đã đóng băng trong tim. 

    *

         Ngày chủ nhật, nắng ấm, mát mẻ. Thục Mỹ ở nhà cùng mẹ. Cô cố gắng tạo không khí gia đình vui vẻ. Cô muốn căn nhà tràn ngập sức sống, nhờ hoa tươi và tiếng cười. 

        Dọn dẹp, trang trí nhà cửa xinh tươi, thoáng đãng, bà Thục Nương không ủng hộ con gái. Bà ngồi cạnh con, cằn nhằn.

    – Con dốc sức làm gì với căn nhà này chứ?

         Thục Mỹ không cãi mẹ, cặm cụi làm. 

    – Chẳng lẽ, gặp lại bác Hải Thông mẹ khổ sở đến vậy 

    sao?

         Bà Thục Nương nổi cáu. 

    – Con rời khỏi trung tâm, rời xa gia đình ông Hải Thông. 

       Thục Mỹ phân bua với mẹ.

    – Con biết mẹ không thích bác Minh Tú, nhưng trung tâm là 

    của con của gia đình mình. Gia đình mình có nửa phần vốn, mẹ ngại gì?

        Bà Thục Nương gào to, kiên quyết.

    – Con rút vốn ra, làm việc khác không sống được sao? Con 

    quay lại bệnh viện làm bác sĩ điều trị, vẫn có việc để làm mà không phải khổ sở vì khách hàng. 

        Bà Thục Nương nhìn con gái khổ đau, bất mãn.

    – Mẹ rất hận ông ấy. Mẹ ghét tất cả những người trong nhà 

    đó.

        Thục Mỹ đã từng yêu, đã từng nếm trải đắng cay khi tình yêu đổ vỡ. Cô từng đau đớn khi hôn nhân không thành. Cô rất thông cảm và thương mẹ. Càng thương mẹ, cô càng oán trách mơ hồ, nghĩ ngợi viễn vông. Điều mà Thục Mỹ luôn canh cánh trong lòng. Người gây ra vết thương sâu thăm thẳm, khó lành với mẹ cô lại là ông Hải Thông. Ông Hải Thông lại là cha của Minh Mẫn. Minh Mẫn thì cô không còn xa lạ gì nữa. Cô cũng từng có những cơn đau thắt lòng thắt dạ tê buốt, vì bị bỏ rơi, vì bị phản bội. Thế nhưng, cô không hận anh ta như mẹ cô hận cha anh. Cô vẫn hợp tác chuyên môn, vẫn chia sẻ khó khăn, thậm chí còn chăm sóc chu đáo người đàn bà hiện tại của anh ta. 

         Đêm khuya. Trời đêm phố sá vẫn sáng đèn, văng vẳng đâu đó tiếng cười nói của những lao động nghèo. Nằm cạnh bà Thục Nương, Thục Mỹ thổn thức khi nghe mẹ kể chuyện tình yêu. Từng lời đắng cay, chua chát của mẹ, Thục Mỹ nhói lòng đau đớn. Câu chuyện đã ảnh hưởng đến cả cuộc đời mẹ cô và liên quan đến đời cô. Nó xuất hện trong một quãng thời gian rất ngắn ngủi thời con gái của mẹ. Thục Mỹ không ngờ nó trầm trọng như vậy. Nó gây hậu quả đến thế hệ sau, đến đời cô. Nó chỉ là một lát cắt thời gian mỏng manh nhưng đối với bà Thục Nương là vết thương dai dẳng, khó lành. Nó luôn ám ảnh người mẹ đơn thân nuôi con gái lớn khôn từng ngày. Nỗi ám ấy, bà vô tình gây ảnh hưởng đến con gái, nhưng không hề hay biết.

        Bà Thục Nương vẫn nhớ như in. Bà kể cho con gái nghe thời con gái của mẹ như vết đau hằn sâu kín trong lòng nay lại khơi dậy nhức buốt. Bà cất giữ mãi mấy mươi năm qua, vì một người đàn ông không chung thủy.

    – Cũng giống như Minh Mẫn và con, ông Hải Thông và mẹ yêu nhau từ thời phổ thông.

        Thục nằm im, lắng tai nghe. Mẹ cô từng lời rót nỗi đau vào tai con gái.

    – Vào đại học, mẹ và ông ấy vẫn duy trì tình yêu, ông ấy học ngành y, mẹ theo học ngành dược. 

        Thục Mỹ xót xa, ngắt lời mẹ.

    – Sao mẹ và bác ấy lại chia tay nhau?

        Bà Thục Nương uất ức.

    – Tình yêu đến độ chín mùi, cũng là lúc mẹ bà sắp ra 

    trường, hai người định đi đến hôn nhân thì mẹ phát hiện ông Hải Thông có người con gái khác. 

        Nghe mẹ kể đến đây, Thục Mỹ nổi cáu.

    – Tại sao bác Thông có thể như vậy chứ?

    – Mẹ đã quên ông ấy lâu lắm rồi!

    – Người đàn bà đó có phải là bác Minh Tú? 

    – Mẹ không biết.

    – Con nghĩ là bác ấy.

        Bà Thục Nương chối bỏ.

    – Vì lúc đó mẹ vội vã đi lấy chồng theo chỉ định của cha mẹ 

    nên mẹ không quan tâm đến chuyện cũ.

    – Sao bác Tú lại ghen tức với mẹ?

        Thục Mỹ mỗi lúc một gay gắt.

    – Con nghĩ bác Tú phải là người chứng kiến giai đoạn mẹ 

    và bác Thông yêu nhau nên mới ghen tức như vậy?

        Bà Thục Nương quanh co với con gái.

    – Mẹ không muốn nói thật với con. Mẹ sợ con ác cảm với bà ấy. Thật ra, người con gái chen vào tình yêu giữa mẹ và ông Hải Thông chính là Minh Tú.

         Thục Mỹ nổi cáu.

    – Con không thích bác Minh Tú.

           Bà Thục Nương cầm chặt tay con gái.

    – Vậy! Con có căm ghét Minh Mẫn không?

    Thục Mỹ hai mắt khép lại, đau buồn trước câu hỏi của mẹ.

         

    34

         Bà Thục Nương từ khi gặp ông Hải Thông, trở nên trái tính trái nết. Bà hay cáu gắt với con gái. Không chuyện gì, bà cũng có thể gây sự với con, cái cớ để ép buộc con rời xa gia đình ông Hải Thông. Bà thường xuyên mất ngủ, mất ngủ triền miên. Thục Mỹ lo sợ chứng mất ngủ của mẹ. Nhất là nửa đêm, bà Thục Nương cứ đi lại trong nhà, bóng dấp như nhập nhòa vào màn đêm.  

         Ông Hải Thông đã xuất hiện trước cổng nhà bà Thục Nương từ rất lâu. Bà Thục Nương bất ngờ, giận dữ. Thế nhưng sau vài giây trấn tĩnh, bà lịch sự tiếp đón ông như một người xa lạ. 

    – Thục Mỹ không có nhà!

        Ông Hải Thông chăm chăm nhìn bà Thục Nương nén cơn xúc động. Ông cuống cuồng khi gặp lại bà Thục Nương.

    – Anh đến vào thời gian này, vì muốn tránh mặt Thục Mỹ. 

    Anh rất sợ con bé không muốn anh gặp mẹ nó.

         Bà Thục Nương cúi gầm mặt, ấm ức. Ông Hải Thông thấu hiểu tâm trạng người xưa.

    – Chuyện cũ đã qua hết rồi, hờn giận nhau làm gì nữa?

         Bà Thục Nương nhìn xa xăm. Ngẩng mặt nhìn ông Hải Thông nhiều lần, bà định nói gì đó, nhưng cứ im lặng khó chịu. Đối diện ông Hải Thông, bà khắc họa chân dung người đàn bà cam chịu. Căn nhà vắng lặng càng trở nên trống vắng lạnh lẽo. Ông Hải Thông bối rối trong nỗi hối hận.

    – Anh phải đến thăm em sinh sống như thế nào? Vì đã hai 

    mươi mấy rồi, anh không gặp em?

        Ông Hải Thông nuối tiếc tình cảm tan vỡ của hai người. 

    – Sao bỗng nhiên ngày xưa, em biến mất vậy? Anh gây tội 

    lỗi gì mà em bỏ anh đi?

         Bà Thục Nương sững sờ nhìn ông Hải Thông uất hận.  

    – Anh? Em? Ông còn gọi tôi và xưng hô với tôi ngọt ngào 

    như vậy sao? Ông không thấy ái ngại?

    Ông Hải Thông sẵng giọng:

    – Không! Hình ảnh của em vẫn mãi mãi là cô gái dịu hiền, 

    thơ ngây trong trắng của ngày xưa.

    Bà Thục Nương hằn học, ngắt ngang lời ông Hải Thông.

    – Đã già rồi! Tôi không muốn nhắc chuyện cũ.

         Ông Hải Thông không dừng, vẫn cứ bới sâu vào quá khứ.

    – Hai mươi mấy năm qua, anh luôn đặt câu hỏi anh có lỗi gì 

    với em? Em tàn nhẫn với anh? Em bỏ anh đi lấy chồng không một lời giải thích.

         Ông Hải Thông nói không ngừng, không nghỉ. Một vài lần, bà Thục Nương cố chen ngang, cắt lời ông nhưng không thể nào. Ông như dồn nén từ lâu, giờ mới có cơ hội giãi bày. Ông kể chuyện ông, chuyện bà yêu nhau mãnh liệt như thế nào. Khi tình yêu tan vỡ, ông phải khổ sở ra sao. Càng nhắc đến chuyện cũ, ông càng tỏ ra xót xa chuyện tình cảm của Minh Mẫn và Thục Mỹ. 

    – Anh rất buồn vì Minh Mẫn và Thục Mỹ đi theo vết xe đổ 

    của hai đứa mình.

         Bà Thục Nương rất sợ hãi khi ông Hải Thông nói điều này, bà nổi cáu, to tiếng:

    – Tôi cấm con gái tôi yêu con trai ông.

    – Thù ghét anh thế nào cũng được, em không nên có thành 

    kiến với con anh. 

    – Anh cũng phải như tôi. Anh phải ngăn cấm chuyện tình 

    cảm của Minh Mẫn và Thục Mỹ. 

         Ông Hải Thông ngạc nhiên.

    – Minh Mẫn đã có con có cái phụ nữ khác. Em lo gì chứ?

        Tiễn khách ra về lâu lắm rồi, bà Thục Nương vẫn đứng bần thần. Bà vẫn chưa tin vào mắt mình. Có ngày này, bà còn gặp lại ông Hải Thông sao? Gặp lại ông, bà không buồn, giận và hận. Bà chỉ rất sợ. Nỗi lo sợ ấy, bất cứ người đàn bà nào rơi vào cuộc đều mất ngủ quên ăn như bà. Bà đổ trút hết cho con gái. Lẽ ra, mọi thứ đã đâu vào đó, bà không còn thấp thỏm hoang mang, nếu như Thục Mỹ đã lấy chồng. Thục Mỹ lấy Phong Nghĩa, đời bà mới có ngày ăn ngon ngủ yên. Không ngờ, Phong Nghĩa lại như vậy. Bí mật đời bà khó an bài. Từ khi gặp lại ông Hải Thông, biết Minh Mẫn là con trai ông ấy, bà Thục Nương luôn toan tính với số phận. Bà chạy đôn chạy đáo, tìm mai mối để gả chồng cho Thục Mỹ. Ở đâu có trai con nhà lành, không cần giỏi giang, không cần giàu sang, chỉ cần chung tình là bà nghĩ đến con gái. Bà khuyên con gái lấy ai cũng được, cần gì yêu? Tổ tiên mình ngày xưa có yêu đâu, vẫn sống đến răng long đầu bạc. Thục Mỹ thấy mẹ lạ lùng. Cô an ủi, khuyên nhủ mãi không được, đành để mẹ muốn làm gì thì làm. Chuyện chồng con, theo cô là duyên nợ, cứ để tự nhiên đến. 

        Thục Mỹ khác tính mẹ, cởi mở và không tích lũy hận thù trong lòng. Chuyện gì không hay đã xảy ra, cô không nhắc lại, thậm chí quên ngay. Cô cũng không có thói quen oán trách những ai từng gây tổn thương cô. Nhờ tính đó, Thục Mỹ được lòng nhiều người, đặc biệt là gia đình Phong Nghĩa. Dù bà Hai chưa cưới cô, nhưng bà luôn đối xử với cô như dâu con trong nhà. Cha mẹ Phong Nghĩa luôn nhắc đến Thục Mỹ như niềm tự hào về con dâu tương lai. 

        Bà Hai sửng sốt nhận tin Phong Nghĩa sắp có con. Ông Hai kinh hãi khi biết Minh Châu có thai với Phong Nghĩa. Dù rất mực yêu thương Thục Mỹ, bà Hai vẫn lo lắng nhiều cho Minh Châu, vì cô đang mang giọt máu của Phong Nghĩa trong hoàn cảnh bất lợi. 

         Út Lành phản ứng. Có lẽ, cô quá luyến tiếc và yêu quý Thục Mỹ. Cho nên, cô chê trách, lên án, tố cáo Minh Châu rất gay gắt.

    – Chị ta mất nết lắm! Hết đeo theo anh Mẫn, bây giờ đến 

    anh Nghĩa?

    – Con nên tập trung chữa bệnh. 

        Những chuyện ấy để cho anh con tự quyết định.

    – Con kiên quyết đấu tranh.

    – Chuyện này, người đáng chê trách chính là anh con. 

    – Con thì nghĩ ngược lại, chính chị ta gây ra cho anh con.

    – Cô ta đang mang giọt máu của anh con, của gia đình con.

    – Ai tin được là chị ta mang giọt máu của anh con?

          Minh Châu tìm cách lấy lòng cha mẹ Phong Nghĩa. Cô ngây ngô. Cô khờ ngạo. Cô đóng vai kẻ mềm yếu, dễ bị lợi dụng. Mọi thứ đều do Phong Nghĩa gây ra. Cô xem như không biết chuyện ông bà Hai là cha mẹ nuôi của Phong Nghĩa. Những lúc Phong Nghĩa vắng nhà, cô đều đến với bà Hai, sắm sửa và chăm sóc hai người già tận tình như chăm sóc cha mẹ mình. Đặt chân vào nhà ông bà Hai, cô tỏ ra là người đáng thương, cam chịu than thân trách phận,luôn miệng than thở với bà Hai là cô bị Thục Mỹ bắt nạt. 

         Dần dần thấy mẹ Phong Nghĩa ngã về phía mình, Minh Châu tung tin xấu tin bất lợi cho Thục Mỹ. Cô đưa những tấm ảnh Thục Mỹ thân mật với Minh Mẫn cho ông bà Hai xem. Bà Hai sốc nặng. Ông Hai tuyên bố từ mặt Thục Mỹ. Ông bà lên án Thục Mỹ mất nết, hư hỏng. Ngay cả con rể bà là Minh Mẫn, Thục Mỹ cũng không chừng. Minh Châu thừa thắng xông lên. Cô thêu dệt đủ điều. Cô không nói rõ cho bà Hai biết Thục Mỹ và Minh Mẫn từng yêu nhau. Mà ngược lại, cô lên án Thục Mỹ lợi dụng mối quan hệ Phong Nghĩa để dan díu với chồng Út Lành. Bà Hai hoàn toàn tin tưởng Minh Châu. Bà căm ghét Thục Mỹ. Bà chống đối Phong Nghĩa đến với Thục Mỹ. 

          Bà Hai biết con trai vẫn còn yêu Thục Mỹ. Ngồi trắng đêm thuyết phục không được, bà công bố những tấm ảnh nhạy cảm của Thục Mỹ. Phong Nghĩa không tin vào mắt mình. Anh không ngờ Minh Mẫn và Thục Mỹ mặn nồng đến như vậy. Đối với anh, Thục Mỹ là người vợ sắp cưới đoan chính. Anh vẫn giữ gìn… Đầu óc Phong Nghĩa điên cuồng. Anh liên tưởng mọi thứ mờ ám đã xảy ra. Anh nghi ngờ Thục Mỹ. Mọi hình ảnh đẹp của Thục Mỹ không hiện diện trong tim Phong Nghĩa nữa. Phong Nghĩa như vứt bỏ mọi kỷ niệm với Thục Mỹ ra khỏi đầu. Trong anh, Thục Mỹ là kẻ lừa dối, phản bội. Phong Nghĩa đau đớn, sốc nặng.

         Phong Nghĩa tìm mọi cách tiếp cận Thục Mỹ. Thục Mỹ lại càng tìm cách xa lánh anh. Cô rất mệt mỏi vì những lần Minh Châu đến trung tâm làm phiền. Bà Hai vì bị Minh Châu tác động nên quyết liệt cấm cản Phong Nghĩa cưới Thục Mỹ. Trong lúc đau buồn, bà Hai động viên Phong Nghĩa nghĩ đến đứa con màMinh Châu đang mang. Vì từng sống trong cảnh mồ côi mồ cút, Phong Nghĩa không muốn con mình thiếu cha. Bà Hai hiểu ý con trai từ bé. Ngày này sang ngày nọ, bà thầm thì khuyên nhủ Phong Nghĩa với nguyện vọng anh phải cưới Minh Châu.

    – Con không thể bỏ mặt Minh Châu trong lúc thai nghén 

    một mình, càng không thể bỏ rơi đứa con. 

        Phong Nghĩa nhìn xa xăm, mắt long lanh. Có lẽ, anh đang nhớ quá khứ đau buồn của mình, một tuổi thơ cơ cực và mất mát. 

    – Tuổi thơ của con không cha không mẹ khổ biết chừng nào, may mà có ba và mẹ cưu mang. Con không muốn con của con lại đi theo con đường bất hạnh của cha nó.

    – Mẹ đang nghĩ đến điều đó, dù mẹ biết con rất yêu Thục Mỹ.

        Bà Hai lắp bắp.

    – Minh Châu không xinh đẹp như Thục Mỹ, nhưng cô này 

    đang mang thai, sắp sinh con cho con.

         Phong Nghĩa chớp nhoáng, trả lời dứt khoát với mẹ.

    – Con nghe lời mẹ. Mẹ nói sao, con nghe vậy.

         Bà Hai vui mừng.

    – Con nói thẳng với Minh Châu. Lễ cưới của con và Thục 

    Mỹ sẽ thay vào đó là lễ cưới của con và Minh Châu.

         Phong Nghĩa sững sờ nhìn mẹ.

    – Con không thể! Bao nhiêu niềm tin, chờ đợi và 

    hạnh phúc con dành cho ngày được cưới Thục Mỹ về làm vợ. Bây giờ, con lại đón Minh Châu về?

         Minh Châu xuất hiện. Cô đối diện với Phong Nghĩa bơ phờ, mềm nhũn như bánh phở. Cô nghẹn ngào. Cô từ tốn. Cô như gục ngã. Bà Hai lo lắng.

    – Con đang thai ghén, phải ngồi xuống nghỉ ngơi đã, rồi nói 

    chuyện sau.

         Minh Châu cầm bộ hồ sơ đặt xuống bàn. Phong Nghĩa bất ngờ, khó chịu. Minh Châu mềm mỏng thông báo kết quả xét nghiệm ADN với Phong Nghĩa.

    – Kết quả xét nghiệm này do giám đốc là ông Hải Thông ký 

    xác nhận. Thục Mỹ đứng ra lấy mẫu xét nghiệm từ bào thai. Anh không thể từ chối.

        Bà Hai cầm lấy, đọc lên.

    – Cùng huyết thống!

    35

          Minh Châu đến với Phong Nghĩa. Dù là con gái nhà giàu, nhưng lễ cưới của Minh Châu với Phong Nghĩa, vắng lặng và gọn nhẹ. Phong Nghĩa còn chưa kịp tin mình đã có vợ. Vì quá đau buồn Thục Mỹ, Phong Nghĩa cố gắng chấp nhận Minh Châu. Anh không để Minh Châu tổn thương. Anh làm mọi cách để quên Thục Mỹ. Anh muốn dồn hết mọi tốt đẹp cho Minh Châu. Thế nhưng đêm đầu tiên, cả hai vợ chồng vừa ngả lưng xuống giường, Minh Châu đã thúc hối chồng:

    – Anh phải lo cho em trắng án đó.

        Phong Nghĩa sửng sốt nhìn vợ. Minh Châu còn bồi thêm cú vào lòng Phong Nghĩa như trời giáng.

    – Anh phải đổi trắng thay đen khi điều tra vụ án.

        Phong Nghĩa đau đớn nhận ra sự thật phũ phàng. Minh Châu lấy anh không phải vì yêu hay vì bất cứ thứ nào khác. Mà là vì, cô muốn “chạy án”.

          Minh Châu sống được lòng nhà chồng. Phong Nghĩa mỗi khivề đến nhà, Minh Châu bao giờ cũng ân cần đón tiếp chồng. Ngay cả Út Lành, Minh Châu vẫn luôn lo lắng sức khỏe, bệnh tật. Thế nhưng, tất cả những tốt đẹp của gia đình nhỏ Phong Nghĩa là màn kịch. Cuộc sống hàng ngày, Minh Châu tự biên tự diễn trước mọi thành viên trong gia đình. Thật ra, Phong Nghĩa rơi vào cuộc sống chán chường. Mỗi lúc đi làm về, nét mặt anh nặng chịch, khi đặt chân vào phòng riêng anh chỉ dán mắt vào màn hình máy vi tính. Minh Châu cáu gắt, bực bội. Phong Nghĩa lại chai lì, vô cảm. Đối diện với Minh Châu, anh không nổi cáu, không gây gỗ, chỉ im lặng. Minh Châu không chịu đựng được sự lạnh lùng của Phong Nghĩa. Với cô, Phong Nghĩa lạnh lùng đến đáng sợ. Anh không nhìn vợ. Anh không hỏi hann vợ sức khỏe thai nghén như thế nào, dù một câu hỏi qua loa. Điều rất xa vời với anh. Mọi người cứ tưởng anh chăm sóc người vợ mới cưới rất chu đáo. Người vợ mới đặt chân vào nhà anh đầu hôm sớm mai, anh mặc kệ, sống sao thì sống. Thậm chí một lần cáu gắt, Phong Nghĩa cũng không dành cho cô. Sự lạnh lùng của Phong Nghĩa làm cho Minh Châu nghi ngờ chồng, cô luôn nổi cáu:

    – Anh không quên được Thục Mỹ chứ gì?

        Câu hỏi ấy cứ lặp đi lặp lại, Phong Nghĩa đã thuộc, nhưng anh vẫn im lặng. Vì mỗi lần Minh Châu tức giận Phong Nghĩa, cô chỉ hỏi câu này. Những lần như vậy, Phong Nghĩa chỉ trừng nhìn Minh Châu, khó chịu rồi bỏ ra ngoài. Minh Châu rơi vào hoảng loạn, suốt ngày căng thẳng rình rập. Cô tranh thủ kiểm tra máy vi tính, khi Phong Nghĩa đi vắng. Khi Phong Nghĩa về đặt chân về nhà, cô lại kiểm tra điện thoại, cô tra hỏi chồng và nói những lời ghen tuông vô cứ. Cô tức tối, chửi rủa Thục Mỹ.

        Không đóng kịch mãi, không kiêng nể mãi, Minh Châu nổi cáu với Phong Nghĩa bên mâm cơm nhà chồng. Cô căng thẳng, chê trách Phong Nghĩa với bà Hai và Út Lành.

    – Tại sao lúc điều tra, anh không tìm cách che giấu tội cho 

    em?

         Phong Nghĩa sợ ông bà Hai tổn thương nên ậm ờ. 

    – Đâu phải mỗi mình anh điều tra, còn cấp trên của anh?

        Minh Châu giận dữ.

    – Em không hấp dẫn hơn sếp anh sao? Anh sống với em 

    hay với sếp anh?

         Ông Hai buông đũa trên mâm cơm giữa chừng. Ông không ngờ câu hỏi ấy buông ra từ cửa miệng Minh Châu. Ông hoàn toàn sụp đổ, khi đã sai lầm ép Phong Nghĩa cưới lấy được. Ông đã tin tưởng Minh Châu là dâu hiền vợ đảm trong gia đình giàu truyền thống của mình nhưng dần dần ông đã nhận ra phần nào chân tướng Minh Châu. Ông nghi ngờ Minh Châu hãm hại Thục Mỹ, đặt điều vu khống Thục Mỹ. Chán nản, ông đứng lên rời khỏi mâm cơm. Phong Nghĩa trố mắt nhìn vợ, kiếm chế. Bà Hai lăng xăng, cố bênh vực Minh Châu. 

    – Chuyện đã lỡ, con tìm cách lo cho vợ thoát tội chứ?

      Minh Châu nghẹn ngào với mẹ chồng.

    – Sắp đến ngày con phải ra tòa, cháu nội mẹ cũng phải ra 

    tòa!

         Phong Nghĩa lo lắng khi nghe Minh Châu nhắc đến đứa bé sắp chào đời.

    – Ra tòa, em cứ khai báo trung thực sẽ có tình tiết giảm 

    nhẹ. Chết một mạng người, em không thấy trách nhiệm của 

    mình?

        Minh Châu vô tình tiết lộ thêm một người có liên quan đến vụ án. 

    – Đâu phải tội một mình em? Anh điều tra vậy được sao?

         Phong Nghĩa căng thẳng.

    – Rõ ràng khách hàng chết tại thẩm mỹ viện của em, em 

    đứng ca phẫu thuật đó, em định đổ tội cho ai chứ?

        Minh Châu ngập ngừng khó nói. Cô khóc rú lên, rối cả gia đình nhà chồng.

    – Cô Minh Tú! Chính cô là người cung cấp nguyên liệu để 

    em đưa vào ngực khách hàng, chính chất sillicon độc hại ấy là hàng giả đã gây chết khách hàng.

       Phong Nghĩa sửng sốt nhìn Minh Châu bực tức, buông đũa xuống bàn. 

    – Sao em khai mua nguyên liệu của tiếp thị bán dạo trên 

    đường, không rõ nguồn gốc?

         Minh Châu khóc tức tối, tỏ ra rất đáng thương vì khờ khạo. 

    – Đó là bà ta bảo em khai như vậy, bà muốn em nhận tội 

    thay bà.

        Phong Nghĩa hạ giọng khuyên nhủ vợ.

    – Em phải khai thật với cơ quan điều tra chứ? Sao em khờ 

    vậy?

         Minh Châu hoang mang, tỏ ra là người sống có tình có nghĩa.

    – Không được! Em đã hứa với cô Tú rồi! Dù gì, em và cô 

    cũng có thời gian gắn bó, chia sẻ đủ điều.

         Phong Nghĩa tức giận bỏ về phòng. Minh Châu ngồi hồi hộp, khó xử. Vẫn ngồi cùng mâm cơm với bà Hai, Minh Châu cho mình là người tử tế, là người đạo đức. Bà Hai hết lời khuyên nhủ Minh Châu. Vì sức khỏe, vì mạng sống con người, cô nên thành thật trình báo công an điều tra. Minh Châu ngoan ngoãn, gật đầu.

    – Con sẽ vâng lời mẹ. 

          

    *

    * *

           Từ khi bà Minh Tú sang Hàn Quốc chỉnh sửa lại nhan sắc, thẩm mỹ viện bà rất đông khách. Khách hàng, người ngồi, kẻ đứng trông chờ được tiếp cận với bà Minh Tú. Bà Minh Tú tất bật tư vấn khách hàng, thao thao bất tuyệt với khách hàng về quyền lực sắc đẹp đàn bà. Bà bất ngờ nhận thư từ cơ quan điều tra mời triệu tập bà. Bà có liên quan đến cái chết ở thẩm mỹ viện Minh Châu. Bà Minh Tú tay run rẩy, lo lắng. Bà hốt hoảng tìm kiếm di động gọi cho Minh Châu. Minh Châu không nghe máy. Bà hớt hãi gọi nhiều lần về nhà riêng của cô nhưng vẫn biệt tăm. Bà Minh Tú ngồi xuống ghế hoang mang. Khách hàng, nhân viên hướng về phía bà khó hiểu. Họ không rời mắt, quan sát mọi cử chỉ lạ, bất thường của bà Minh Tú. 

         Bà không để ý đến những ai xung quanh dòm ngó mình. Minh Châu sốt sắng gọi điện thoại lại cho bà Minh Tú. Bà lao nhanh đến cầm máy lên nghe, la mắng sắn sả Minh Châu. Minh Châu giọng lạnh lùng:

    – Con không biết, chỉ khai những gì sự thật đã xảy ra.

        Bà Minh Tú giận dữ, la lối om sòm trong điện thoại. Minh Châu dửng dưng.

         Bà Minh Tú như trở tay không kịp. Bà thóai thoát, chối bỏ mọi sai trái trong quá trình kinh doanh ngành thẩm mỹ phẫu thuật. Trước cảnh sát điều tra, bà luôn miệng kêu oan, đổ tội cho Minh Châu. Thế nhưng tất cả vô vọng, vì cán bộ điều tra đã tìm được nhiều vật chứng từ thẩm mỹ viện của bà.

         Bà Minh Tú tức tối, hận thù Minh Châu. Bà thuê xã hội đen đe dọa, ép buộc Minh Châu nhận tội thay bà. Thế nhưng, Minh Châu tỏ ra chẳng thua kém bà, khi cô đem ông chồng là cảnh sát điều tra ra che chắc bản thân. 

         Sau thời gian dài điều tracác bị cáo, tòa đã đi đến phiên cuối cùng. Ông Hải Thông và Minh Mẫn ngồi căng thẳng, lo lắng. Dãy ghế bên kia, Phong Nghĩa ngồi mắt hướng về phía thẩm phán. Thẩm phán đứng lên đọc bản tuyên án hùng hồn. Căn cứ vào mức độ phạm tội, do gia đình bà đã khắc phục hậu quả cho gia đình nạn nhân, bà Minh Tú nhận 8 năm tù giam về tội mua bán hàng hóa trái phép, không rõ nguồn gốc gây chết người. Thẩm phán dứt lời, tiếng lao nhao vang lên. Khó khăn hơn, thẩm phán đọc bản tuyên án Minh Châu. Minh Châu phạm tội vô ý dẫn đến chết người, nhận một năm tù nhưng hưởng án treo, vì đang mang thai. Bà Minh Tú khóc tức tối nhìn khắp gian phòng, bà quay sang nguyền rủa Minh Châu.

    – Mày là kẻ vong ơn bội nghĩa.

        Minh Châu mỉm cười bước ra về.

    36

         Nhà Phong Nghĩa vui nhộn. Bà Hai tổ chức tiệc linh đình mừng con dâu thoát khỏi tù tội. Mâm thức ăn đã dọn ra bàn, mọi người trong gia đình vây quanh cười đùa, trong đó có Phong Nghĩa. Minh Châu vui sướng tột cùng. Cô nhìn Phong Nghĩa trìu mến, biết ơn.

    – Vụ án này anh đã cứu em.

        Phong Nghĩa trầm ngâm, thoáng buồn. Minh Châu cười nói hớn hở.

    – Chính anh đã khuyên em khai thật về bà Minh Tú. Chứ không, tám năm tù này là em chứ không phải bà ấy.

        Bà Hai vui mừng, đưa tay nựng nịu bụng bầu to đùng của Minh Châu, ngọng nghịu:

    – Phong Nghĩa mê con gái lắm. Mẹ nghĩ con sẽ sinh bé gái.

        Minh Châu xúc động trước tấm lòng của mẹ chồng. Cô quay sang nhìn chồng chia sẻ. Phong Nghĩa vẫn nét mặt của mọi ngày, vô cảm. Anh câm lặng nhạt nhẽo như băng giá. Minh Châu cau mày, thoáng khó chịu, Thế nhưng trước mặt bà Hai, cô cố vui cười, hạnh phúc. 

         Cả nhà đang vui vẻ, Út Lành mệt nhọc, tay dắt Cu Tí bước vào. Út Lành bất ngờ, chết lặng. Cô không ngờ cha chồng và chồng cô rơi vào bế tắt. Mẹ chồng cô phải thụ án tù trong đau khổ tuyệt vọng. Ở đây, những người thân của cô vui mừng bày tiệc tùng cho kẻ thắng lợi. 

         Út Lành rất buồn khi nghĩ về nhà chồng. Mẹ chồng cô ngồi tù. Chồng chông chênh rơi vào bế tắc. Khổ sở, an ủi chăm sóc ông Hải Thông, Minh Mẫn phải vất vả tìm luật sư giỏi để giảm án cho mẹ. Gia đình bề thế một thời của Minh Mẫn, bây giờ chỉ là những lời ám chỉ gièm pha. Tất cả đã suy sụp từ khi bà Minh Tú ngồi tù. Giáo sư Hải Thông uy tín, đáng kính ngày nào bây giờ, ông chỉ thui thủi ở nhà, ái ngại khi ra đường. Vợ ông đang chịu án của một tội ác gây chết người

         Ngược lại với gia đình khốn đốn của ông Hải Thông, trung tâm tiến triển tốt. Thục Mỹ phải lo trong lo ngoài một mình, khi biết gia đình Minh Mẫn đang rối bời. Cô làm tất cả vì sự tồn tại của trung tâm. Thấu hiểu tâm trạng ông Hải Thông và Minh Mẫn, Thục Mỹ không nề hà câu nệ. Từ khi bà Minh Tú ngồi tù, Thục Mỹ cáng đáng mọi việc làm thay ông Hải Thông. Cô che giấu tất cả nhọc nhằn, khó khăn ở trung tâm với mẹ.

          Cuộc sống cô hoàn toàn xáo trộn, từ khi mẹ cô gặp lại và nhận ra ông Hải Thông là cha đẻ của Minh Mẫn. Bà có những hiểu hiện bất thường. Thục Mỹ không hiểu nổi mẹ. Ngay cả căn nhà sinh sống đến mấy mươi năm, chốn đi về của gia đình, mẹ cô cũng rao bán khắp nơi trên các tờ báo lớn. Thục Mỹ khuyên nhủ. Bà nổi cáu, trách mắng con gái. Thục Mỹ hiểu ý mẹ. Bà muốn cô rời xa gia đình Minh Mẫn càng sớm càng tốt.

         Thục Mỹ sợ tình trạng bất ổn của mẹ. Cô rất lo cho mẹ. Nếu tình trạng kéo dài, bà Thục Nương sẽ ra sao? Một lần gặp Minh Mẫn, cô đặt vấn đề.

    – Ví dụ một ngày nào đó em không còn ở trung tâm, một 

    mình anh quản lý được không?

        Thục Mỹ vừa dứt lời. Minh Mẫn ngạc nhiên, thầm trách.

    – Em hết vấn đề gì để ví dụ sao?

        Thục Mỹ rất buồn, lo sợ.

    – Anh phải nghĩ nếu có ngày nào đó, em rời trung tâm, anh 

    phải gánh vác hết mọi thứ?

       Minh Mẫn khổ sở, nhăn nhó. 

    – Anh đang đau đầu.

        Minh Mẫn ngẩng mặt nhìn Thục Mỹ căng thẳng.

    – Mẹ anh đi tù. Ba anh đau khổ. Út Lành bệnh nặng. Anh 

    không còn ai ngoài em.

       Thục Mỹ ngần ngại. Minh Mẫn lo lắng:

    – Có phải em đang gặp khó khăn ở trung tâm?

       Thục Mỹ lắc đầu. Minh Mẫn ngần ngại.

    – Em yên tâm. Kể từ ngày mai, anh sẽ cùng em tập trung 

    phát triển trung tâm tốt hơn. Anh không để em một mình gánh vác nữa đâu.

        Thục Mỹ luống cuống, khó xử. Cô không thể nói thật với Minh Mẫn, mâu thuẫn giữa hai mẹ con cô ngày một gay gắt. Cô cũng không thể nói cho Minh Mẫn biết, mẹ cô quyết liệt cấm đoán, nhăn cản không cho con gái qua lại với gia đình Minh Mẫn.

    37     

         Căn nhà cuối phố nơi bà Thục Nương sinh sống, thắp sáng đèn suốt đêm từ nhiều tháng nay. Người sống cùng phố dòm ngó, khó hiểu hai mẹ con Thục Mỹ. Thục Mỹ ái ngại không giải thích. Bà Thục Nương vẫn vậy, ngày âu lo, đêm thức trắng. Bà như quên cả tuổi tác và thời gian. Mọi sự hiện diện quanh bà, như vô nghĩa. Vậy mà, bà lại nhớ khôn nguôi ngày đầu yêu ông Hải Thông. Ông nói gì với bà? Ông làm gì với bà? Rồi, bà hận ông, bà thù ông. Bà như người quẩn trí. Bà hoang mang khi Thục Mỹ và Minh Mẫn vẫn còn làm việc cùng với nhau. Một phụ nữ trí thức, điềm đạm được cả khu phố kính nể, bà trở nên cực đoan. Một người mẹ cam chịu. Một người mẹ suốt đời sống cho con gái, hy sinh cũng vì con gái giờ đây đã hoàn toàn thay đổi. Bà trở nên hà khắc với con. Thục Mỹ cố chịu đựng mẹ. Cô làm mọi việc để mẹ vui. Ngoài thời gian đi làm, Thục Mỹ ở nhà với mẹ. Bên cạnh mẹ, Thục Mỹ căng thẳng nhưng không dám bộc lộ. Thục Mỹ chỉ biết xoa dịu mẹ.

    – Mẹ không thích bác Minh Tú. Bác ấy đã ngồi tù rồi.

         Bà Thục Nương thờ ơ trước câu nói của con gái, nét mặt lại đăm chiêu như đang che giấu một nỗi lo nghiêm trọng.

    – Mẹ không liên quan gì đến bà ta cả?

         Thục Mỹ tranh hơn tranh thua lại với mẹ.

    – Mẹ nghĩ xem, con đi làm suốt ngày về. Vừa gặp con, mẹ 

    đòi bán nhà?

        Bà Thục Nương ngập ngừng. Thục Mỹ to tiếng, phản đối mẹ.

    – Mẹ bán nhà rồi ở đâu?

    – Về quê sinh sống!

    – Mẹ muốn đến một nơi mà cách xa ở đây đến 500 km? 

    Nơi đó, mẹ và con sẽ sống ra sao, khi con đã bỏ công ăn việc làm ở đây?

    – Càng xa càng tốt! Bác sĩ giỏi, ở đâu cũng có bệnh nhân 

    cần!

         Thục Mỹ trong lúc to tiếng với mẹ, Minh Mẫn đột ngột xuất hiện. Bà Thục Nương không nể khách. Thục Mỹ vì sức chịu đựng với mẹ đã hết. Cả hai mẹ con vẫn đôi co chuyện bán nhà, chuyển chỗ ở. Bà Thục Nương lạnh lùng tuyên bố với Minh Mẫn. 

    – Tôi mở phòng mạch cho Thục Mỹ, chuyên môn của con 

    tôi là bác sĩ.

          Minh Mẫn lúng túng. Bà Thục Nương nhìn Minh Mẫn, giọng quyết liệt. 

    – Tôi còn muốn bán nhà này, đến nơi khác sống. Từ nay, 

    cậu đừng lui đến đây nữa.

         Minh Mẫn lăng xăng theo bà Thục Nương, cầu cạnh.

    – Bác nói thật chứ? Thục Mỹ sẽ ra sao?

         Bà Thục Nương cáu.

    – Con tôi sẽ theo tôi.

     Chỉ một thời gian ngắn, Minh Mẫn phải chịu đựng nhiều 

    đau buồn. Anh lúc nào cũng mệt mỏi, ngơ ngáo giữa cuộc sống ngổn ngang, phiền muộn. Thục Mỹ thấu hiểu tất cả. Cô âm thầm chia sẻ tâm trạng với anh. Còn đặt chân về nhà, Thục Mỹ chỉ lặng lẽ làm theo ý mẹ, nghe mẹ nguyền rủa quá khứ yêu lầm lạc thời tuổi trẻ. Cô nghe đến thuộc lòng. Bởi, ngày nào cũng vậy, từ khi ông Hải Thông xuất hiện, mẹ cô sinh chuyện lôi thôi. Mỗi lần gặp mặt con đi làm về muộn, bà trút giận, mắng nhiếc xối xả. Thục Mỹ hiểu nỗi buồn lớn nhất trong cuộc đời mẹ. Thế nhưng với Thục Mỹ, nếu có hận có oán quá khứ đến đâu, bà không nên ép buộc con gái phải làm theo ý mình, phải hận thù theo bà. Thục Mỹ luôn tự hỏi. Tại sao mẹ cô cứ phải tức giận vô cớ với cô? Quá khứ ai cũng có, ít và nhiều. Bao uất hận, buồn phiền của ngày xưa, ai ai cũng chôn cất, cũng giữ kín trong khối thời gian dày đặc của cuộc sống đang tiếp diễn. Mẹ cô lại không như vậy.

         Minh Mẫn cầu cứu ông Hải Thông. Ông Hải Thông xót xa 

    hoàn cảnh của hai mẹ con Thục Mỹ. Ông không giống như bà Thục Nương, căm ghét quá khứ của hai người. Nói vậy, không có nghĩa là ông không đau buồn khi nhớ về mối tình đầu của mình. Ông đau đớn không thua gì bà Thục Nương. Thậm chí mọi chuyện đã trôi mấy mươi năm, ở thời điểm này, ông vẫn nuối tiếc sự tan vỡ tình yêu của mình ngày trước. Ông rất hối hận. Mặc dù, ông thấy mình không có lỗi gì cả. Bà Thục Nương chủ động chia tay không một lời từ biệt. Mấy mươi năm qua, ông luôn tự hỏi với những câu giằng xé trong tâm hồn. Ông có lỗi gì với bà? Bà đã tự ý bỏ ông đi lấy chồng mà còn giận hờn nữa. 

        Ông Hải Thông ngồi bất động nhìn con trai. Minh Mẫn bất bình, nghèn nghẹn. Minh Mẫn báo một sự thật vê gia đình Thục Mỹ cho ông Hải Thông biết.

    – Bác ấy còn có ý định đổi việc khác cho Thục Mỹ, vì 

    không thích con gái làm việc ở trung tâm cùng với con. 

       Ông Hải Thông lắc đầu, ngồi ưu tư. Minh Mẫn bức bối, hoang mang.   

    – Ba phải nhớ đó, tuyệt đối giữ chân Thục Mỹ ở lại trung tâm. Thục Mỹ nghỉ không khác nào đóng cửa trung tâm.

        Ông Hải Thông nhìn con trai chia sẻ.

    – Con cứ yên tâm. Thục Mỹ không đơn giản từ bỏ công việc 

    này đâu, vì ba biết cô ấy rất yêu nghề này.

        

    38

         Cu Tí là niềm vui và hạnh phúc lớn nhất của Minh Mẫn. Thoáng đó, Cu Tí đã là cậu bé có diện mạo giống cha như đúc. Thông minh và lanh lẹ, Cu Tí giúp mẹ rất nhiều việc lặt vặt trong lúc mẹ đau bệnh. 

        Minh Mẫn đưa Cu Tí đến nhà giam thăm bà Minh Tú. Cu cậu ríu rít chuyện trò với cha rất nhiều chuyện ở nhà nội, nhà ngoại. Chuyện bà Minh Tú vắng nhà, Cu Tí cứ luôn miệng hỏi cha. Minh Mẫn chỉ trả lời lòng vòng, quanh co với con trai. Những câu hỏi ngây ngô của Cu Tí, Minh Mẫn thêm mệt mỏi. Cu Tí rất mừng khi gặp bà nội ở nhà giam. Níu chặt tay áo bà, Cu Tí tò mò:

    – Sao bà không về nhà?

        Bà Minh Tú hoảng loạn. Gặp con trai và cháu nội, bà khóc lóc, kêu gào:

    – Ông ấy đang qua lại với bà Thục Nương phải không?

        Cu Tí ngơ ngác nhìn bà. Minh Mẫn vì bất ngờ trước câu hỏi của mẹ.

    – Già hết rồi, ba đang lo lắng cho mẹ. Mẹ không sợ nhà 

    giam sao?

          Bà Minh Tú sợ hãi, khóc to.

    – Mẹ không tin ông ấy.

          Minh Mẫn phản ứng mẹ quyết liệt.

    – Con chưa thấy người chồng nào tốt như ba.

         Bà Minh Tú giận dữ.

    – Mẹ mới là người mang nặng đẻ đau sinh ra con, ông ấy 

    chỉ là…

         Bà Minh Tú bỏ lửng câu nói. Cu Tí đứng mếu máo nhìn bà nội. Bà Minh Tú vẫn tâm trạng hoảng loạn. Bà như không nhận biết sự có mặt của Cu Tí. Bà khóc than, miệng mở ra toàn những lời lẽ ghen tức. Sống trong tù tội khổ sở nhưng đầu óc bà cứ ám ảnh bởi hình ảnh bà Thục Nương. Bà lại khóc, bà than. Từng cơn ghen nổi lên như sóng dữ ập vào lòng Minh Mẫn. Nhìn mẹ như vậy, Minh Mẫn đau đớn. Mẹ anh không thoát khỏi cơn cuồng ghen. Bà phẫn nộ chuyện ông Hải Thông gặp lại bà Minh Tú. Minh Mẫn thấy mẹ ghen tuông thật vô cớ. Bởi với bà, mấy mươi năm chung sống với ông Hải Thông, tình nghĩa vợ chồng rất nhạt nhẽo. Bà thấu hiểu nỗi lòng của chồng. Trong lòng ông, người đàn bà ông yêu thương không phải là bà. Bà Thục Nương được phần đặng phúc hơn bà. Ông mê đắm mê đuối bà Thục Nương. Bà từng chứng kiến tình yêu đầu của ông đổ vỡ. Ông như chết đi sống lại khi bị bà Thục Nương tuyệt tình. Ngày trước ông cưới bà là vì bà Thục Nương phụ bạc. Còn ngày nay, nghĩ đến điều này, bà Minh Tú lại ôm mặt khóc nức nở. Ông Hải Thông hiểu rõ ngọn ngành đầu đuôi sự thật thì sao đây? Trong nhà giam, linh cảm báo bà biết tất cả. Những ngày gần đây, ông Hải Thông đau đớn lắm, buồn lắm. Khi người vợ tội phạm đã từng phá vỡ tình yêu của ông.

        Bà Minh Tú khổ đau, ngẩng mặt nhìn Minh Mẫn khuyên bảo.

    – Con đừng bao giờ tin tưởng Thục Mỹ, cô ta cũng như mẹ 

     cô.

            Cu Tí mếu máo vì những lời giận dữ của bà Minh Tú. Minh Mẫn im lặng. Đứng cạnh mẹ, anh gần như không nghe thấy bất cứ điều gìi không hay về Thục Mỹ. Anh chỉ chăm chăm nhìn khu nhà giam. Đầu óc anh mông lung nghĩ ngợi, suy tính mọi cách để đưa mẹ thoát khỏi nhà giam. Anh không thể ngờ mẹ anh có ngày này. Người đàn bà kiêu hãnh như mẹ anh, lại có ngày lâm vào cảnh sống khổ đau trong trại giam. Anh không muốn mẹ đau buồn vì sốc, vì tù tội, vì ghen tuông vô cớ. 

    – Ba và bác Nương yêu nhau trước khi có mẹ kia mà?

    – Con biết gì chứ? Mẹ giao con trách nhiệm nặng nề này 

    đó. Trong lúc mẹ vắng nhà, con phải canh giữ ông ấy.

    – Con đang cố gắng tìm luật sư giỏi bào chữa cho mẹ?

    Bà Minh Tú bất cần chuyện tù tội.

    – Con phải canh giữ ba con thật cẩn thận, vì mẹ biết ba con 

    còn mê bà ấy lắm.

        Minh Mẫn chua chát.

    – Mẹ có giữ được trái tim ba không?

     Dứt lời, Minh Mẫn giận dỗi ra về. Cu Tí bước vội theo 

    chân anh. Thỉnh thoảng, nó quay đầu lại nhìn bà nội ngơ ngác với ánh mắt chưa hiểu chuyện đời.

         Suốt đoạn đường về nhà, Minh Mẫn ám ảnh mãi những câu nói của mẹ. Minh Mẫn mơ hồ về mọi thứ đang diễn ra xung quanh anh. Tất cả như bao trùm lấy anh, biến thành nỗi ám ảnh. Hình ảnh cha anh gầy gò, lo toan. Hình ảnh mẹ anh giận dữ ghen tuông. Hình ảnh Thục Mỹ mệt mỏi, xanh xao. Minh Mẫn chán chường nghĩ đến cuộc sống ngày mai. 

         Mọi thứ không là gì, nếu người lớn biết dừng, biết quên. Những bà mẹ vô tình trút mọi cay đắng xuống đầu con trẻ. Minh Mẫn rất thương Thục Mỹ. Anh rất lo, rất sợ. Thục Mỹ gầy yếu, mệt mỏi đi nhiều quá rồi. Cô không thể gánh chịu nhiều nỗi nhục nhằn, không đâu của sự đời vô lý mang đến. Minh Mẫn lại cả lo, cả nghĩ. Anh rất yêu Thục Mỹ nhưng lại lo và sợ bà Thục Nương. Anh yêu Thục Mỹ với một tình yêu bền bỉ và sâu nặng. Anh rất muốn sát cánh cùng cô chia sẻ mọi đắng cay trong cuộc sống. Quá nhiều sóng to gió lớn rồi, anh muốn mãi mãi được bên cạnh Thục Mỹ, để chia sẻ và gánh vác. 

          Thục Mỹ gần như bị bà Thục Nương quản thúc. Chán nản nhưng rất thương mẹ, Thục Mỹ khéo léo che dậy mối quan hệ cá nhân với gia đình Minh Mẫn. Nhiều lần, Thục Mỹ đánh lạc hướng bà Thục Nương giả vờ như đang yêu người mới. Những người đàn ông theo đuổi Thục Mỹ như có cơ hội tiếp cận cô. Cô chau chuốt và quan tâm đến bản thân hơn. Cô làm mọi cách không phải để quên Minh Mẫn mà cô muốn mẹ mình quên hẳn những bận tâm với gia đình anh.

          Thục Mỹ liên tục nhận tin nhắn từ số điện thoại lạ. Thục Mỹ không thờ ơ. Người gửi tin vẫn kiên nhẫn, vẫn kiên trì gửi tin đều đều cho Thục Mỹ. Lúc đầu không biết ai, nhưng sau đó biết số điện thoại của Hữu Lộc, bạn của Phong Nghĩa nhắn tin thăm hỏi, Thục Mỹ rất vui. Hữu Lộc là một trong những ca xét nghiệm đặc biệt mà cô không thể nào tin. Người yêu cũ của anh từng dọa tự sát khi không mua được kết quả xét nghiệm theo ý muốn. Trung tâm đã từng khốn khổ một thời. Thục Mỹ không bất ngờ khi biết Hữu Lộc và Mỹ Liên đường ai nấy đi. Lộc thì luôn miệng biết ơn Thục Mỹ. Với anh, cô là người có công rất lớn cho anh và cho gia đình anh. Cô đã giúp anh sớm tìm ra sự thật. Nhờ nhận tin của Hữu Lộc, Thục Mỹ mới vỡ lẽ ra. Thoáng đó, trung tâm đã qua ba năm kiên trì và vững vàng phát triển. 

         Trung tâm xét nghiệm ăn nên làm ra nhưng Thục Mỹ vẫn không thấy vui. Cô rơi vào giai đoạn khó khăn. Mẹ cô kiên quyết bán nhà chuyển chỗ ở, do không muốn con gái qua lại với Minh Mẫn. Phong Nghĩa cưới Minh Châu, sống không hạnh phúc, cô vợ cứ liên tục nhắn tin oán trách Thục Mỹ. Minh Mẫn suốt ngày, ngược xuôi chuyện bà Minh Tú ngồi tù.

        Nhờ những tin nhắn động viên của Hữu Lộc động viên mỗi ngày, Thục Mỹ dần dần giảm căng thẳng, dễ thở với hoàn cảnh hiện tại. 

           Từ nhiều tháng, bà Thục Nương tiễn con gái đi làm, như để dễ bề kiểm soát người đưa kẻ đón con gái bà là ai. Với bà thì ai cũng được, ngoại trừ Minh Mẫn. Bà dặn dò con gái kỹ lưỡng:

    – Con nhớ đó. Một tháng này thôi! Mẹ sẽ tìm việc khác cho con làm. 

          Thục Mỹ đau đầu vì mẹ, cô vẫn cố nín nhịn. Trong lúc buồn bực, Thục Mỹ chỉ muốn tránh xa mẹ ngay lúc đó. Cô vội vã lên xe định tăng ga lao đi. Bất ngờ, Hữu Lộc mang hoa đến tặng Thục Mỹ. Bà Thục Nương nhìn bó hoa tươi rất vui mừng. Dù lần đầu gặp, bà Thục Nương đã vui mừng tiếp đón Hữu Lộc.

    – Cháu quen với Thục Mỹ bao giờ. Hôm nay, cô mới gặp 

    lần đầu?

         Thục Mỹ nhìn mẹ, nhanh miệng đáp trả: 

    – Chúng con tìm hiểu nhau đã ba năm rồi!

         

    39

         Ông Hải Thông thường xuyên ốm đau, bệnh tật. Ông giờ đây không như trước, cởi mở và dễ gần. Tâm trạng lầm lì, uể oải, mệt nhọc, ông làm cho mọi người xung quanh ngại tiếp xúc. Nhiều lần, Thục Mỹ muốn thăm hỏi ông nhưng rất ngại. Một phầnvì, mỗi lần tiếp cận, chuyện trò với ông Hải Thông, ông thường hay đi sâu vào đời sống của gia đình cô. Người ông quan tâm, không ai khác ngoài mẹ cô. Những khoảnh khắc yêu đương của hai người thời tuổi trẻ. Ông Hải Thông như đang sống lại ngày ấy. Ông kể cho Thục Mỹ nghe không chút ngượng ngùng. Dù tất tả đã trôi rất xa, nhưng với ông, những câu chuyện đó như mới hôm qua. Ông luôn khẳng định, đó là kỷ niệm khó quên. Thục Mỹ nghe xong, ngường ngượng. Dù cuộc đời cô đã trải qua hai lần yêu, hai lần tan vỡ, nhưng nghe chuyện tình của mẹ, cô vẫn xốn xang và xúc động. Mẹ cô xưa yêu còn lãng mạn và quyết liệt hơn con gái. Cô cũng rất hiểu. Hiện tại, những mẫu chuyện ấy đối với mẹ cô là quá khứ tồi tệ. 

         Cũng nhờ nghe những thứ ấy từ ông Hải Thông kể, Thục Mỹ không ngờ thời con gái của mẹ đẹp đến vậy. Bà cũng từng yêu say đắm một người đàn ông yêu bà. Tình yêu đầu lãng mạn của mẹ hơn cả con gái. Thục Mỹ cảm thông hoàn cảnh hiện nay của mẹ. Mẹ con sống bên cạnh nhau đến mấy mươi năm. Thục Mỹ chưa từng nghe mẹ nhắc đến hai chữ tình yêu. Chỉ mỗi khi Thục Mỹ thắc mắc, mẹ cô chỉ trả lời bâng ngơ, chẳng ăn nhập vào đâu. Điều mà Thục Mỹ rất cần, cha cô là ai? Mẹ cô chỉ im lặng. Đôi khi, bà cũng trả lời, nhưng lại lòng dòng không rõ ràng ai là cha Thục Mỹ. Những lần Thục Mỹ thắc mắc về cội nguồn. Mẹ cô chỉ khóc. Không muốn mẹ đau buồn, Thục Mỹ dần dần quên những gì mà mẹ cố giấu con gái.  

        Bà Thục Nương vẫn không bỏ ý định bán nhà. Tất cả những vị khách không quen, xa lạ đến xem nhà, có ý định mua nhà, bà đều nồng nhiệt tiếp đón. Giữa trưa nắng nóng bức trong căn nhà vắng, bà Thục Nương tiễn vị khách rất hy vọng mua nhà ra về. Từ giã nhau, vị khách hứa hẹn đủ điều. Lời hứa mà rất quan trọng với bà Thục Nương, bà ta sẽ mua ngay căn nhà này trong tháng. Bà Thục Nương kỳ vọng bao nhiêu. Người đàn bà xa lạ kia tỏ ra thích thú căn nhà của bà bấy nhiêu. Bà Thục Nương hào phóng. Bà hứa với khách sẽ tặng toàn bộ nội thất phòng khách và nhà bếp, nếu mua nhà bà trong nay mai. Ngay cả những chậu cây cảnh, bể cá, bà cũng tặng luôn khách hàng. Vị khách hồ hởi, tươi cười và hứa sẽ quay lại trong ngày mai.

         Không ngờ, vị khách đầy hứa hẹn vừa rời nhà bà Thục Nương. Khoảng ba mươi phút, điện thoại bàn nhà bà đổ chuông. Tiếng chuông như thúc giục, inh ỏi và réo rắc. Bà Thục Nương có linh cảm khác thường. Bà bồn chồn, nghĩ ngợi. Bà lo ngại có ai đó lại hỏi mua nhà, Trong khi đó, bà đã hứa bán cho một người đàn bà dù xa lạ nhưng rất có thiện cảm. Chuông đổ rất lâu, bà Thục Nương mới nhấc máy. Không cần bà lên tiếng, đầu dây bên kia reo mừng khi nghe giọng bà nói trong máy. Giọng một người đàn ông rất quen, bà Thục Nương cố nhớ. Trong tích tắc, bà Thục Nương nhận ra ông Mạnh Hùng. Bà sửng sốt. Bà bối rối. Bà không thể tin được. Đầu dây bên kia, chồng cũ của bà giọng hồ hởi thăm hỏi bà. Bà luống cuống, định dập máy. Thế nhưng, tiếng vui mừng, cười nói cứ reo lên, bà không thể. Bà cũng không còn tâm trí đâu, để ứng xử, để chuyện trò.

        Ông Mạnh Hùng đặt ngay vấn đề đầu tiên, hỏi han đời sống của bà như thế nào. Bà Thục Nương cứ ậm ờ không thành lời. Cho đến lúc, ông Mạnh Hùng nhắc đến Thục Mỹ, bà Thục Nương mới nhớ đến mối hận thù giữa bà và ông. Bà nổi cáu.

    – Con cái của mình ra sao rồi em? 

    – Nó không nhìn anh đâu, anh đừng gọi đến đây nữa.

         Ông Mạnh Hùng tha thiết, khuyên nhủ bà Thục Nương:

    – Dù gì, mình cũng có tháng ngày là vợ chồng với nhau, anh 

    cám ơn em đã nuôi dưỡng con gái nên người.

         Bà Thục Nương ú ớ. Ông Mạnh Hùng từ tốn, bình tĩnh.

    – Vợ anh vừa rời khỏi nhà em. Bà ấy bảo con mình giờ là bác 

    sĩ!

        Nét mặt sợ hãi, bà Thục Nương dập máy. Điện thoại bàn nhà bà vẫn reo, vẫn đổ chuông liên hồi. Bà Thục Nương ngồi nhìn điện thoại bàn reo đến nao lòng, Thế nhưng, bà cố kìm chế không nhấc máy. Bà nhớ đến người đàn bà vừa đến, rất nhiệt tình mua nhà. Bà mừng thầm. Ông Mạnh Hùng đã có được một người vợ xông xáo, sang trọng. Cuộc hôn nhân của bà đổ vỡ, bà không trách ông Mạnh Hùng. Bà chỉ thấy buồn cho số phận. Ai lại lấy chồng như bà, vào nhà chồng ngày mùng 3, ra khỏi nhà chồng ngày mùng 7. Cuộc đời bà đau thương là vậy, vì bà đã yêu sớm và yêu nhiều một người đàn ông. Lẽ ra, bà đã quên từ lâu. Không ngờ, quá khứ đã sống lại với bà cùng một lúc. Bà không muốn gặp lại họ. Một người là chồng cũ. Một người là người yêu cũ. 

        Ông Mạnh Hùng theo bà Thục Nương, tốt và giàu. Điển trai thì có, nhưng ông kém xa ông Hải Thông. Học thức cũng có, nhưng ông không thể sánh một phần ông Hải Thông. Ông rất giỏi kinh doanh. Nghe đâu, ông xuất thân là một cậu bé khốn khổ, buôn vặt ở chợ trời. Dần dần, ông có cửa hàng, hãng xưởng chuyên kinh doanh giày dép và áo quần trẻ con. Khi cưới bà, ông đã có cơ ngơi, biệt thự và công ty lớn chuyên kinh doanh bất động sản. Bà Thục Nương đến với ông là do cha mẹ hai bên sắp đặt. Nhưng thâm tâm bà hiểu, bà gật đầu bằng lòng lấy chồng là vì bị phản bội. Ông Mạnh Hùng thì bà cũng rõ. Ông ngưỡng mộ bà không phải vì nhan sắc mà là chữ nghĩa. Vì học vấn thấp nên ông rất ngưỡng mộ người con gái có học. Bà Thục Nương được ông mê và cưới vì bà là sinh viên ngành dược. Chứ với ông,phụ nữ nhan sắc rất dễ có và đã từng có rất nhiều. Vậy mà cưới được bà Thục Nương, ông lại hồ nghi, hắt hủi và kết cuộc là đổ vỡ.

          Lạnh lùng, tẻ nhạt, đay nghiến, bà Thục Nương chỉ nhớ bấy nhiêu đó khi nhắc về chồng cũ. Ngoài ra, bà không nhớ bất cứ điều gì về ông. Bà vẫn biết trong thực tế có rất nhiều cuộc hôn nhân không tình yêu, nhưng người ta vẫn hạnh phúc. Bà nhớ trong dân gian có câu hát rất hay: “Cá quen chậu. Chim quen lồng. Vợ chồng quen hơi…” Vậy mà giữa bà với ông Mạnh Hùng, mãi mãi là người xa lạ. 

       Thục Mỹ lại khó hiểu mẹ. Mấy ngày trước, cô thấy vui vui vì mẹ cô tươi tắn hẳn so với trước đây. Mẹ cô còn ngăn cản chuyện cô làm ở trung tâm hay vẫn giữa mối quan hệ với gia đình Minh Mẫn. Vậy mà hôm nay, bà hoàn toàn khác lạ. Bà không ăn, không uống, ít ngủ. Mấy ngày trước, bà còn kêu ca kể tội ông Hải Thông. Lần này, bà im lặng, chỉ im lặng ra vào nhìn quanh căn nhà với ánh mắt tuyệt vọng. Ngay cả với Thục Mỹ, bà cũng ngại chia sẻ. Cô gái thắc mắc, bà lắc đầu im lặng.

        40

         Vì quá căng thẳng, Thục Mỹ ngất xỉu, phải nhập viện. Xuất viện về nhà, bà Thục Nương bên cạnh con gái chu đáo. Thục Mỹ nằm nhà dưỡng bệnh, cứ bồn chồn, hoang mang.

    – Con ở nhà có mấy ngày mà có cảm giác lâu như cả năm, vì 

    việc ở trung tâm không ai làm.

    – Con bệnh phải dưỡng sức, may mà con không sao đó.

    – Con rất biết ơn gia đình bác Hải Thông. 

         Bà Thục Nương khó chịu, nổi cáu.

    – Con lúc nào cũng chỉ có nhắc gia đình ấy.

        Thục Mỹ phân trần với mẹ.

    – Khi con ngã bệnh, ngoài mẹ, anh Minh Mẫn và bác Hải Thông 

    luôn túc trực bên cạnh lo cho con. 

        Thục Mỹ mắt đau đáu nhìn mẹ.

    – Chuyện thời trẻ của mẹ có liên quan đến anh Mẫn đâu, mẹ 

    đừng ghét anh ấy!

         Bà Thục Nương nguội lạnh được vài hôm. Hôm nay nghe Thục Mỹ nói lời này, bà tức giận, nói thẳng thắn với con gái.

    – Nếu như mẹ có chết đi, linh hồn của mẹ cũng ở cạnh con để 

    kiên quyết ngăn cấm con đến với cậu ta. 

    – Bà Thục Nương rất đau khổ.

    – Con không nghe lời mẹ, ngày đêm vắt kiệt sức cho trung tâm, 

    bây giờ sức khỏe thế này, ai chịu lấy con?

          Đang lúc hai mẹ con lời qua tiếng lại, Minh Mẫn đưa ông Hải Thông đến thăm Thục Mỹ. Họ như đã nghe tất cả cuộc đối thoại của hai mẹ con. Thục Mỹ sượng sùng. Vừa thấy ông Hải Thông xuất hiện, bà Thục Nương bước vào trong lánh mặt. Thục Mỹ hiểu ý mẹ nên cố tình giữ chân mẹ.

    – Con mệt lắm. Mẹ tiếp khách cùng con.

        Bà Thục Nương miễn cưỡng tiếp ông Hải Thông và Minh Mẫn. Ông Hải Thông và Minh Mẫn mỗi người đứng một bên Thục Mỹ, cả hai cùng siết chặt tay cô, vì tình hình sức khỏe của cô đã bình phục. Bà Thục Nương dù rất khó chịu nhưng vẫn lặng im, nín nhịn. Ông Hải Thông thỉnh thoảng nhìn bà Thục Nương, mắt u buồn. Bà Thục Nương không lẩn tránh cái nhìn của ông Hải Thông. Trái lại, bà còn to mắt giận dữ nhìn ông, căm ghét. Ông nhìn bà thoáng bối rối. Bà vẫn giữ mãi một thái độ như vậy, khi tiếp đón cha con ông Hải Thông.

          Bỗng nhiên, điện thoại bàn nhà bà Thục Nương đổ chuông. Bà mỉm cười vì không phải tiếp khách. Bà nhấc máy đưa lên tai nghe vội. Bà chết điếng, bất động. Bên kia đường dây, giọng ông Mạnh Hùng hồ hởi. Ông Hùng thăm hỏi bà với những lời lẽ ân cần. 

    – Em thế nào?

         Bà Thực Nương ậm ờ. Ông Hùng vẫn sốt sắng.

    – Con gái thế nào?

         Bà ngậm ngùi không trả lời. Ông Hùng tỏ ra hối hận.

    – Anh vẫn nhớ đến em và con. Anh xin lỗi!

         Dập máy, bà Thục Nương đứng kiềm chế cơn thịnh nộ. Bà cố ném những giọt nước mắt sắp lăn vào lòng. Ông Hải Thông vẫn nhìn bà với ánh mắt đăm đắm, dằn xé. Khi đó, Minh Mẫn và Thục Mỹ chuyện trò rôm rả. Họ kể những câu chuyện ly kỳ ở trung tâm. Những khách hàng kỳ quặc, được Thục Mỹ nhắc đến với ánh mắt sung sướng. Bà Thục Nương nhận ra con gái vui, mỗi khi kể về trung tâm. Bà lại khó chịu con gái. Cơn bực bội cứ dằn xé bà đến nát lòng vì toan tính. Bà nhìn đâu cũng thấy buồn phiền.

         Giữa tiếng cười nói vô tư của con gái, bà Thục Nương không thể thoát khỏi giọng nói của ông Mạnh Hùng. Bà lo lắng không biết chuyện gì sắp xảy với mình. Bà không muốn ông Mạnh Hùng liên lạc với gia đình bà. Đặ biệt là với Thục Mỹ.

          Tuổi xuân bà đã hết rồi. Bà làm vợ vỏn vẹn chỉ vài ngày. Ông Mạnh Hùng còn nhớ đến bà để làm gì chứ? Bà nén nỗi đau và nỗi lo vào lòng. Cuộc sống cay nghiệt này ai gây ra cho bà? Bà đang ngồi đối diện ông Hải Thông. Ông Hải Thông vẫn không hiểu hay ông ấy cố tình không hiểu? Nỗi đau mà ông ấy gây ra đã ảnh hưởng suốt cả cuộc đời bà. Rồi đây sẽ ra sao? Bà Thục Nương lo sợ. Khi linh cảm cho biết, con gái bà sẽ khổ đau, vì tình yêu thế hệ của bà để lại.

         Bà Thục Nương mơ hồ, nghĩ ngợi. Bà nhớ đủ điều từ thời tuổi trẻ của bà. Bà nhớ ông Hải Thông người yêu đầu. Bà nhớ ông Mạnh Hùng chồng cũ. Những người gây tổn thương cho bà, vết thương mà bà phải đau đến suốt cả cuộc đời. Thục Mỹ lại không nghe lời mẹ. Lúc nào, cô cũng nghĩ đến trung tâm và khách hàng. Công việc làm cô cuốn theo, quên cả người mẹ tội nghiệp của mình. Thục Mỹ kiên quyết hết bệnh, cô sẽ trở lại chỗ làm. Mẹ ngăn cản, cô lại trốn mẹ, đi làm từ khi mẹ chưa thức dậy.

         Cũng may là đang lúc bà Thục Nương ở nhà một mình, người đàn bà trong vai người đi mua nhà quay lại. Gặp bà Thục Nương, bà ta luống cuống, không hồ hởi như trước. Bà ta nhìn bà Thục Nương không nói được lời nào. Ngược lại, bà Thục Nương nhẹ nhàng mời bà vào nhà, cố tình để hàn huyên. Bà ái ngại, ngập ngừng mãi mới thốt ra được vài lời:

    – Tôi tên Ái Vân. Tôi là ai bà đã biết.

    Bà Ái Vân ngường ngượng.

    – Sự thật! Tôi là người đi mua nhà trước khi biết bà là vợ cũ 

    của chồng tôi.

         Bà Thục Nương thoáng buồn, nét mặt nghĩ ngợi như thoáng nhớ đến ông Mạnh Hùng. Nhìn bà Ái Vân chăm chăm, bà thầm khen ông Hùng khéo tìm vợ. Bà thấy cuộc đời quá trớ trêu. Hai người đàn bà, từng sống với một người đàn ông, ngồi đối diện nhau ghen tức, ngược lại còn rất thông cảm nhau. Bà Thục Nương ân cần chúc phúc bà Ái Vân.

    – Chúc bà mãi hạnh phúc với ông Hùng.

        Bà Ái Vân xúc động, ngại ngùng.

    – Bà vẫn sống như vậy từ ngày rời nhà ông Hùng sao?

        Bà Thục Nương ngồi gục gật, cố thanh thảng.

    – Tôi không được diễm phúc như bà.

        Bà Ái Vân đưa tay gạt nước mắt.

    – Tôi xin lỗi! Tôi thật lòng xin lỗi bà!

    Bà Ái Vân lại nghẹn ngào đến nức nở.

    – Vì muốn danh chính ngôn thuận với ông Hùng, tôi tìm cách 

    đẩy bà ra xa ông ấy.

    Bà Ái Vân cúi mặt xấu hổ. Trong khi đó, bà Thục Nương lại mỉm 

    cười lạnh nhạt.

    – Chuyện đã mấy mươi năm rồi, bà nhắc làm gì? Tôi đã quên 

    tất cả lâu lắm rồi.

       Trước nét mặt bình thản của bà Thục Nương, bà Ái Vân, tủi hận.

    – Sống với ông ấy, tôi mới hiểu ra. Tình yêu, ông ấy chỉ dành 

    cho bà. Mấy mươi năm rồi, ông ấy vẫn một lòng một dạ với bà. Ông ấy luôn nhắc đến bà, với lời lẽ trìu mến bằng câu mở đầu bao giờ cũng: “Thục Nương vợ tôi!”

           Bà Thục Nương lạnh lùng, có lẽ, bà không muốn nghe thêm điều gì. Bà vô ý ngắt ngang lời bà Ái Vân đến suồng sã.

    – Tôi mong bà đừng nói vậy. Nhìn vào mắt bà, tôi biết bà rất

    hạnh phúc và viên mãn.

          Bà Ái Vân nghẹn giọng. Bà vẫn đau buồn chia sẻ, kể mọi thứ cho bà Thục Nương nghe. Dù bà Thục Nương khó chịu, nhưng bà Ái Vân vẫn cố nói:

    – Tôi tình cờ đến mua nhà bà. Rất may, tôi bắt gặp tấm ảnh 

    thời tuổi trẻ của treo ở góc cầu thang.

    Kể đến đây, bà Ái Vân bật khóc:

    – Bà biết không? Tấm ảnh ấy, tôi đã nhìn mấy mươi năm ở 

    phòng ngủ nhà mình.

        Không rõ vì xúc động hay vì đồng cảm với bà Ái Vân, bà Thục Nương ngồi lặng im. Bà bất động ngồi nghe bà Ái Vân kể những câu chuyện liên quan đến bà. Thời gian như kim đồng hồ quay ngược, chầm chậm đưa bà về lại quá khứ.

         Hai người đàn bà ngồi lắng nghe nhau, thỉnh thoảng cùng khóc. Người khóc nhiều nhất là bà Thục Nương. Bà không cầm được nước mắt, xót thương phận đàn bà của nhau.

         Bà Ái Vân, giọng cứ đều đều:

    – Bà biết không? Tôi và ông ấy sống với nhau mấy mươi năm, 

    nhưng có được một mụn con nào đâu. Ông ấy luôn kết tội tôi.

        Bà Thục Nương bối rối. Bà không biết nói lời gì để an ủi bà Ái Vân. Bà Thục Nương suy ngẫm. Cuộc đời người đàn ông sao khổ đến vậy. Bản thân bà, bà Minh Tú, bà Ái Vân, cùng có nỗi buồn chung, đó là hạnh phúc gia đình không trọn vẹn. bà nhớ đến hai cú điện thoại của ông Mạnh Hùng vừa rồi. Bà nhớ đến những lời hỏi han của ông dành cho Thục Mỹ. Bà đã hiểu tất cả. Bà hiểu lý do vì sao ông gọi điện thoại đến bà, miệng cứ nhắc đến Thục Mỹ. Từng là vợ chồng, thời gian trôi đi đã mấy mươi năm, bà mới biết ông vô sinh.  

            Bỗng dưng, bà khóc mỗi lúc một to.

    – Ông ấy đang uy kịch lắm! Ông ấy bệnh ung thư gan nặng 

    lắm, giai đoạn mà tất cả các bác sĩ bó tay rồi!

        Bà Ái Vân dứt lời. Bà Thục Nương che tay lên mặt, bật khóc:

    – Cay nghiệt quá!

          Bà Ái Vân trong suốt buổi trò chuyện đắng cay, giữa hai số phận của hai người đàn bà, từng sống cùng với một người đàn ông. Bà chỉ bắt gặp duy nhất một lần, bà Thục Nương khóc và tỏ ra thương xót ông Mạnh Hùng.

    41

          Thục Mỹ thấy mẹ ủ rũ suốt ngày, nhưng cô vẫn không cận kề mẹ chia sẻ, vì cô phải tất bật công việc ở trung tâm. Buồn ông Hải Thông, bà Thục Nương suốt ngày ca tụng bên tai con gái. Đau buồn khi biết tin ông Mạnh Hùng bệnh nặng khó qua khỏi, bà Thục Nương im lặng, âm thầm cam chịu. Sống với người mẹ quá đa cảm, Thục Mỹ thấy cô độc. Chưa kể từ ngày Minh Châu lấy Phong Nghĩa, Thục Mỹ lại vướng vào những chuyện đâu đâu. Minh Châu biến Thục Mỹ thành tình địch. Những ngày vợ chồng không ngon canh ngọt cơm, Minh Châu dội tin nhắn vào điện thoại Thục Mỹ ầm ầm, chung quy là ghen tức. Út Lành từ ngày có chị dâu, cô ái ngại liên lạc với Thục Mỹ. 

        Út Lành trở bệnh, gầy yếu và đơn độc. Minh Mẫn bị thương nhẹ tai nạn giao thông phải nằm viện. Út Lành cố giấu tình trạng sức khỏe ngày một tồi tệ. Người bên cạnh, quan tâm chăm sóc cho Út Lành nhiều nhất là Phong Nghĩa. Anh chăm sóc cho em gái từng li từng tí. Anh chiều Út Lành tất cả mọi thứ, từ sở thích đến thói quen. Những gì Út Lành yêu cầu, dẫu khó khăn mấy, anh trai cũng đến giải quyết vừa lòng em gái. Có lẽ trong lúc này, Phong Nghĩa không yêu thương ai bằng em gái. Những điều Phong Nghĩa dự định trong tương lai cho em gái có một cuộc sống tốt đẹp hơn, anh quyết tâm thực hiện đến điên cuồng. Điều mà Phong Nghĩa canh cánh và rất đau đớn, đó là tình hình sức khỏe của Út Lành. Phong Nghĩa muốn cải thiện nhưng bất lực.

         Phong Nghĩa nhiều lần đắn đo. Anh ném lòng, kiên quyết đến gặp Thục Mỹ để tìm hiểu về bệnh tình của Út Lành. Gặp lại Thục Mỹ, Phong Nghĩa thoáng buồn, lúng túng. Trong khi đó, Thục Mỹ lại hồn nhiên, thanh thản và vui mừng. Chuyện trò với Thục Mỹ, Phong Nghĩa không giấu được nỗi luyến tiếc tình yêu của mình, anh đã đánh mất Thục Mỹ. Thục Mỹ khéo léo chuyển hướng cho anh cố tập trung lo cho Út Lành.

        Thục Mỹ ngồi thất thần. Cô không muốn Phong Nghĩa đau buồn và khi phải chấp nhận sự thật sắp xảy ra. Cô thấu hiểu được tình cảm của anh em Phong Nghĩa. Cô cũng rất thương Út Lành sớm mồ côi. Thế nhưng, cô không biết nói với Phong Nghĩa như thế nào trong tình thế này. Phong Nghĩa lại xốt ruột, chờ đợi. Thục Mỹ gục gật.

    – Anh đưa Út Lành nhập bệnh viện. 

         – Bệnh viện đông đúc, Út Lành vào đó còn mệt hơn. 

        – Bác sĩ ở bên cạnh vẫn hơn chứ anh? 

         – Minh Mẫn không phải là bác sĩ sao? 

         Thấy thái độ lạ thường của Thục Mỹ, Phong Nghĩa hoang mang.

    – Em giúp anh thêm một lần nữa. Chính em, em đã đưa Út 

    Lành về với anh. Em đừng để em gái anh ra đi mãi không về với anh.

         Phong Nghĩa cầm chặt tay Út Lành xót xa.

    – Em nói đi. Em gái anh thế nào?

         Thục Mỹ trầm ngâm. Thỉnh thoảng, cô đưa tay lau nước mắt. Cô không biết nói sao về bệnh tình của Út Lành cho Phong Nghĩa hiểu. Phong Nghĩa lại cứ ngồi lầm bầm, cầu nguyện:

    – Cầu trời cho em gái tôi vượt qua bệnh tật, tôi thế nào cũng 

    được. 

         Thục Mỹ ngồi cúi đầu, im lặng. Phong Nghĩa tuyệt vọng. Anh ngồi chờ đợi lời nói thật về bệnh tình của Út Lành nhưng vô vọng. Phong Nghĩa lo sợ nên gọi điện thoại cho Minh Mẫn. 

    – Cậu nói thật, Út Lành thế nào? 

         Minh Mẫn giọng thảng thốt.

    – Anh đã biết rồi, bệnh của Lành khó chữa. 

        Phong Nghĩa ngẩng mặt nhìn Thục Mỹ, nước mắt lưng tròng. Thục Mỹ cúi mặt, lo lắng. Qua điện thoại, Minh Mẫn an ủi Phong Nghĩa.

    – Anh đã là được một việc có ý nghĩa với Lành, đó là tìm được em gái. Tôi cũng không ngờ, những ca xét nghiệm ADN tuyệt vời đến vậy. 

         Minh Mẫn dứt lời. Phong Nghĩa giận dữ trách mắng Minh Mẫn.

    – Làm đàn ông, vợ bệnh thập tử nhất sinh, cậu chỉ nói được 

    những lời này sao?

         Thục Mỹ ngồi khổ sở, lắng nghe hai người đàn ông gây gổ nhau. Phong Nghĩa to tiếng mắng nhiếc Minh Mẫn. Anh định nói, định mắng Minh Mẫn nhiều điều nữa. Di động của Thục Mỹ đổ chuông, Phong Nghĩa tắt máy. Minh Châu gào hét trong điện thoại của Thụ Mỹ:

    – Có phải, Phong Nghĩa đang ở đó?

         Thục Mỹ nín thin. Cô chuyển máy cho Phong Nghĩa nghe. Phong Nghĩa đặt điện thoại lên tai nghe, giọng Minh Châu sang sảng, chì chiết Thục Mỹ.

    – Tôi bắt được tại trận rồi phải không? Cô phải buông anh ta ra, 

    về ngay với tôi!

       Phong Nghĩa bất mãn Minh Châu, xấu hổ với Thục Mỹ nên tắt máy. Ngẩng mặt nhìn Thục Mỹ khá lâu, Phong Nghĩa khổ tâm.

    – Anh nhiều lần định ly hôn với cô ta, nhưng vì đứa bé còn quá 

    nhỏ. 

        Thục Mỹ dù bị Minh Châu mắng chửi suốt ngày, nhưng cô vẫn bình thản.

    – Anh đừng để con cái lập lại cuộc đời mình, con thiếu cha khổ 

    lắm.   

    – Em không giận anh, khi bị Minh Châu làm phiền?

        Thục Mỹ mỉm cười chua chát.

    – Chuyện này, anh gặp mỗi ngày. Một ngày, Minh Châu có thể 

    nhắn tin nguyền rủa em đến hàng chục lần.

         Phong Nghĩa tái mặt, sửng sốt.

    – Anh nào hay biết!

        Phong Nghĩa thở dài:

    – Anh xin lỗi em!

        Thục Mỹ mắt nhìn chăm chăm về một hướng, đăm chiêu lo nghĩ.

    – Cả anh và em nên tập trung lo cho Út Lành.

    42 

        Ở bệnh viện, Út Lành mê man, bất động. Phong Nghĩa túc trực bên cạnh em gái, khổ đau. Một nam bác sĩ trẻ, hối hả đến khám bệnh cho Út Lành. Phong Nghĩa lo lắng. Bác sĩ nhìn Út Lành cảm thương, xót xa.

    – Tội quá! Cô ấy còn rất trẻ. 

        Phong Nghĩa tay run rẩy, tái mặt.

    – Em tôi thế nào?

    – Là bác sĩ chuyên khoa, tôi nói thật với anh…

       Phong Nghĩa cầm chặt tay áo bác sĩ, thảng thốt.

    – Sao? Em tôi thế nào?

    – Cô ấy đã vào thời kỳ cuối. Gia đình nên chuẩn bị tâm lý.

         Phong Nghĩa quay lại nhìn Út Lành với ánh mắt đau đớn, hớt hãi. 

    – Trường hợp em tôi có còn hy vọng gì không vậy bác sĩ? 

         Bác sĩ cúi mặt một lúc, anh ngậm ngùi trả lời Phong Nghĩa giọng thương xót:

    – Tôi báo cho người nhà biết, bệnh tình của bệnh nhân khó mà qua khỏi đêm nay. 

        Phong Nghĩa bất động.

    -Tại sao phải như vậy chứ? 

         Bác sĩ nhìn Phong Nghĩa cảm thông, thắc mắc: 

    – Cô ấy bao nhiêu tuổi? 

        Phong Nghĩa nghẹn ngào.

    – Em tôi đã hai mươi mốt tuổi. 

         Bác sĩ chớp mắt xót xa, vội vàng bỏ đi. Phong Nghĩa lê từng bước chân nặng nhọc đến góc khuất. Tay ôm mặt, anh khóc ngất, khóc nức nở. Anh thương em gái biết bao nhiêu. Sau mấy năm thất lạc, anh em mới vừa tìm được nhau. Út Lành lại bỏ anh ra đi. Lần này, anh bất lực không thể tìm, không còn hy vọng. Em gái anh không còn lẩn quẩn đâu đâu trong chốn trần gian khổ ải. Út Lành sẽ đi mãi mãi. Cô ấy sẽ về với ba mẹ anh. Anh còn lại, làm gì cho những người thân đã khuất? Anh thấy đời mình may mắn hơn Út Lành. Anh muốn bù đắp nhiều, thật nhiều cho em gái. nhưng không còn cơ hội.

         Út Lành dù bệnh hoạn, nhưng nét mặt không héo hon như mọi ngày. Cô nằm tươi tỉnh và da có phần hồng hào hơn. Phong Nghĩa cố chăm sóc em, phút giây còn lại rất ngắn ngủi. Anh đang chạy đua với thời gian, làm bất cứ thứ gì cho em gái, dù chỉ trong vài giây. Thế nhưng, Phong Nghĩa cứ đứng cuống cuồng. Anh mếu máo khóc, nghẹn ngào một mình. Út Lành tươi tắn, nét mặt mãn nguyện của em gái làm anh không nén được nỗi đau. Anh không nghĩ cuộc gặp gỡ của hai anh em lại ngắn như vậy. Út Lành đáng thương biết chừng nào. Vậy mà từ khi gặp lại em, Phong Nghĩa chưa từng nghe cô chê trách hay oán hận ai. Út Lành quá thiệt thòi, cô vẫn lặng lẽ cam chịu. Ngay cả lúc đau bệnh như thế này, nét mặt Út Lành vẫn thanh thản. 

        Ngắm nhìn em gái, Phong Nghĩa thấy sắc mặt Út Lạnh mỗi lúc một đổi thay. Xanh xao và tái ngắt, Phong Nghĩa lo sợ:

    – Bác sĩ ơi! Em tôi sao thế này?

          Vị bác sĩ trẻ bươn bả lao đến nhanh. Ông đứng khựng lại, đôi tay run lên khi xem mạch cho Út Lành. Ông quay sang Phong Nghĩa ánh mắt bất lực.

    – Xin chia buồn với anh! Bệnh nhân đã ngưng tim. 

         Một mình Phong Nghĩa đứng bên cạnh xác em gái, trơ trọi và đau đớn. Út Lành nằm đó, bất động và cam chịu. Gương mặt xanh xao nhưng viên mãn. Phong Nghĩa đưa vuốt mặt em gái.

    – Kiếp sau nhớ vẫn là em gái của anh.

    Phong Nghĩa khóc, khóc như chưa bao giờ khóc. Cầm tay Út Lành thật chặt, Phong Nghĩa đặt lên ngực anh.

    – Em mở mắt ra nhìn anh Hai! Anh Hai sẽ đưa em về quê nhà. 

    Nơi đó, em còn nhớ không? Anh Hai đã từng cõng em chu du trên khắp cánh đồng sau mùa thu hoạch.

         Út Lành nằm đó, nét mặt thánh thiện . Cô đã đi vào thế giới bên kia từ bao giờ. Phong Nghĩa cố giữ, cố kéo em gái ở lại, nhưng tất cả là định mệnh nghiệt ngã. Út Lành ra đi , cô mang theo cả nỗi bất hạnh của người đàn bà không hạnh phúc. Cả quãng đời ngắn ngủi đi tìm hạnh phúc, hạnh phúc đối với cô là hư vô, là ảo tưởng. Thế nhưng cô lại không thấy cô đơn, vì anh trai luôn đồng hành bên cạnh em gái.

        Minh Mẫn đang say sưa làm việc trong phòng thí nghiệm. Thục Mỹ đẩy cửa vào, nức nở báo tin. 

    – Út Lành đã qua đời rồi anh. 

        Minh Mẫn hốt hoảng bật đứng dậy, nét mặt tái nhợt. Anh rời khỏi phòng, lao nhanh trong cái nắng chói chang của thành phố đông đúc xe cộ tấp nấp, ngược xuôi. Đầu óc Minh Mẫn quay cuồng. Minh Mẫn chưa tin Út Lành ra đi nhanh như vậy. Anh đau đớn, Anh hối hận. Thế nhưng tất cả đã muộn màn, Minh Mẫn đã không còn cơ hội để sửa sai. Minh Mẫn đay nghiến. Anh tự nguyền rủa mình. Anh là một người đàn ông tệ bạc. Anh là một người chồng tồi tệ. Minh Mẫn tự hỏi. Ai đã chống đối anh? Ai đã ngăn cản anh? Ai cấm anh mang hạnh phúc đến với Út Lành? Minh Mẫn thừa hiểu, không ai cả. Chỉ tại trái tim anh, trái tim anh đã thuộc về người khác.

    43

         Những ngày thụ án ở trại giam, bà Minh Tú như có một khoảng thời gian riêng để nghiền ngẫm. Bà đắng cay vì vướng vào tù tội. Bà ghen tức vì cứ nghi ngờ chồng. Bà uất ức vì con trai không nghe lời mẹ. Bà kêu gào trong bốn bề vây kín của nhà giam. Bà muốn về nhà. Bà muốn dành trọn thời gian bên chồng để canh giữ. Bà muốn dạy dỗ Minh Châu một bài học nhớ đời. Thế nhưng, tất cả nguyện vọng của bà từ nhà giam, không một ai nghe và thấu hiểu.  

         Đến thăm bà Minh Tú, ông Hải Thông gầy yếu đi khá nhiều. Ông trầm tư, ít nói, ít cười. Gặp ông Hải Thông lần này, bà Minh Tú lại rất mừng vì bà con còn nhớ đến bà. Cho nên, bà không cáu gắt, không sinh sự với ông như trước. Thế nhưng vừa nhìn thấy bộ dạng của chồng, bà đoán vừa có chuyện không lành xảy ra với gia đình:

    – Ông nói đi, Minh Mẫn thế nào? 

    – Con vẫn bình thường.

    – Sao con không vào thăm tôi?

    – Con nó rất bận.

         Bà Minh Tú lại dỗi hờn.

    – Bận chuyện gì lắm sao, con không đến thăm mẹ chứ?

         Ông Hải Thông ngập ngừng mãi mới báo cho bà Minh Tú biết chuyện buồn ở nhà vừa xảy ra.

    – Út Lành đã qua đời rồi. 

         Bà Minh Tú trố mắt nhìn chồng. Bà đưa tay nắm chặt song sắt nhà giam như để cố giữ thăng bằng. 

    – Ông nói thật không? 

    – Út Lành đã mất mười ngày rồi! 

         Bà Minh Tú sửng dửng nhìn chồng. Nước mắt từ từ lăn xuống khuôn mặt héo gầy, bà tức tưởi hối hận.

    – Tôi đối xử không tốt với Út Lành. Nó chết rồi, tôi không còn cơ hội chuộc lỗi lầm. 

         Ông Hải Thông đồng cảm với vợ.

    – Con bé còn trẻ quá!

         Bà Minh Tú nghẹn ngào, kể lể, thương tiếc Út Lành. 

    – Út Lành vào nhà mình sinh sống từ khi mới mười bốn tuổi? 

        Ông Hải Thông tin những giọt nước mắt bà Minh Tú dành cho Út Lành là thật. Ông tin bà đã tỉnh ngộ dần. Ông tin nhà giam đã thay đổi được bà Minh Tú. Vợ ông giờ đây đã biết xót thương số phận của những người bất hạnh. Không gì hơn trong lúc này, ông mong bà được sớm về đoàn tụ với gia đình. Cu Tí rất cần bà. Bà từng ghét bỏ Út Lành. Út Lành không còn nữa. Cu Tí không thể sống thiếu bàn tay chăm sóc của bà. 

          Bà Minh Tú nào hay biết. Cu Tí rất đáng thương. Từ ngày Út Lành mất, Cu Tí về sinh sống với Phong Nghĩa. Gia đình Phong Nghĩa trở nên bất hòa dữ dội. Phong Nghĩa cay đắng vợ nhưng vẫn nhẫn nhịn vì đứa con đáng thương. Gia đình mẫu mực nhất khu phố ngày nào, giờ là căn nhà ồn ào nhất xóm. Sáng, trưa, chiếu, tối, bất kể ngày hay đêm, tiếng hò hét của Minh Châu vang khắp nơi. Ngay cả hàng xóm, họ còn thuộc nằm lòng câu hỏi lập đi lập lại của Minh Châu. Vậy mà, Phong Nghĩa vẫn cố chấp vợ.

        Minh Mẫn còn sống, sao cha không lo cho con, để anh lo?  

         Phong Nghĩa bực tức: 

    – Vì thương Út Lành, vì thương Cu Tí, anh muốn gia đình mình 

    nuôi nấng Cu Tí đến ngày lớn khôn. 

         Minh Châu cáu gắt, phản ứng chồng. 

    – Nuôi một ngày không biết anh có đủ sức không? Nuôi đến lớn khôn, anh lấy gì nuôi nó? 

         Phong Nghĩa giận dữ bỏ ra ngoài. Minh Châu tức tối nhìn theo chồng, la lối. 

    – Ông bà nội nó giàu lắm, họ không cần đến anh đâu? 

         Phong Nghĩa quay lại mắng vợ, vẫn giữ vững lập trường.

    – Anh còn lâu lắm mới nghỉ hưu, đủ nuôi đến lúc Cu Tí trưởng 

    thành. 

          Minh Châu kiên quyết chống đối Phong Nghĩa. Cô tìm mọi cách không chấp nhận Cu Tí ở chung một nhà. Tranh cãi không lại, cô quay sang làm khó Phong Nghĩa.

    – Nếu Cu Tí còn ở đây thì em ra khỏi nhà ngay.

         Phong Nghĩa dửng dưng!

    -Tùy em! Anh không thể xa lánh một đứa trẻ vừa mất mẹ. 

         Phong Nghĩa bất cần, bế Cu Tí rời khỏi nhà. Phong Nghĩa đưa Cu Tí lòng vòng trên phố. Cu Tí thích thú. Qua những con đường dài, xa lắc, Cu Tí khó hiểu, thắc mắc:

    – Cậu chở con đi đâu?

          Phong Nghĩa ngậm ngùi:

    – Cậu cũng không biết nữa.

         Bất ngờ, Phong Nghĩa hỏi ngược lại Cu Tí.

    – Con muốn đi đâu?

        Cu Tí hớn hở.

    – Con muốn đến nhà cô Thục Mỹ.

        Phong Nghĩa ái ngại, khổ tâm. Đột nhiên, Cu Tí nhắc đến Thục Mỹ, Phong Nghĩa nuối tiếc. Anh nhớ một thời ra vào nhà Thục mỹ như chính nhà mình. Thoáng đó, anh đã mất tất cả mọi quen thuộc từ căn nhà Thục Mỹ. Anh đã gây tổn thương cho Thục Mỹ. Anh có lỗi quá lớn với Thục Mỹ. Thiệp cưới của Thục Mỹ và anh đến tay họ hàng, chòm xóm, đồng nghiệp của cô ấy, anh bất ngờ đổi ý. Anh vội vã cưới Minh Châu. Thục Mỹ ê chề hổ thẹn với mọi người. Vậy mà, cô không một lời oán trách anh. 

       Không nhờ Thục Mỹ, Phong Nghĩa không biết nhờ ai? Bởi, Cu Tí còn rất nhỏ, phải cần đến bàn tay chăm sóc của phụ nữ. Người thân thì ông Hải Thông và Minh Mẫn quần quật suốt ngày vì công việc trung tâm. 

         Thục Mỹ dễ thở, bầu không khí gia đình cô không còn ngột ngạt. Bà Thục Nương sau sự cố rao bán nhà, gặp bà Ái Vân là vợ của chồng cũ đã từ bỏ ý định bán nhà. Bà Ái Vân thường xuyên qua lại thăm hỏi bà. Nhiều lần gặp bà Ái Vân, Thục Mỹ không hề thắc mắc với mẹ, bà ấy là ai? Cô chỉ muốn mẹ vui, sống thoải mái. Thục Mỹ cũng muốn mẹ có người để bầu bạn, chuyện trò. 

        Bỗng nhiên, Phong Nghĩa gọi điện thoại, giọng khẩn khoản với Thục Mỹ.

    – Em cho anh gửi Cu Tí ở em vài ngày?

        Thục Mỹ nhiệt tình nhận lời. Cô quay vào tươi cười với mẹ.

    – Con sẽ tìm cho mẹ một người bạn nhí!

        44 

         Phòng thí nghiệm đã giúp Minh Mẫn cân bằng tinh thần. Anh cố gắng đối đầu, cam chịu mọi mất mát. Những mẫu xét nghiệm khác nhau: máu tươi, máu khô, tế bào niêm mạc, nước xúc miệng, da, móng tay của khách hàng được sắp xếp theo thứ tự, chờ Minh Mẫn. Minh Mẫn bước đi theo dãy máy trong phòng xét nghiệm, bên cạnh Minh Mẫn, họ cùng ngồi vào làm thí nghiệm. Mỗi người một máy. Minh Mẫn ngồi máy nhân ADN. Thục Mỹ quan sát máy phân tích di truyền ABI 3130. Đang lúc chăm chú, d động Thục Mỹ bất ngờ đổ chuông. Thục Mỹ biết mẹ gọi, cô không nghe máy. Bà Thục Nương vẫn kiên nhẫn. Thục Mỹ lo sợ có điều bất trắc xảy ra với mẹ. Cô cầm máy lên nghe. Không ngờ bà Thục Nương vẫn chưa từ bỏ ý định bán nhà, giọng bà vui cười hơn hớn với con gái.

    – Nhà mình đã bán được rồi. Một người đàn ông đến đặt cọc 

    trước 10%.

    Thục Mỹ sửng dửng. Cô quyết liệt phản đối.

    – Mẹ đừng nhận tiền của người ta.

    – Sao? Mẹ khó khăn lắm mới tìm được mối này. Con lại ngăn 

    mẹ?

        Thục Mỹ khổ sở. Cô không hiểu nổi tính khí của mẹ. Từ ngày gặp lại ông Hải Thông, mẹ cô cứ vui đó rồi lại buồn đó. Đã vậy, mẹ cô còn liên tục uy hiếp con gái. Hình thức bán nhà là muốn chia cách cô với Minh Mẫn. Nhiều lần, Thục Mỹ giải thích với mẹ, giữa cô và Minh Mẫn hoàn toàn trong sáng. Thế nhưng mẹ cô vẫn không tin, cứ phản đối con gái ầm ĩ mỗi khi Thục Mỹ đặt chân về nhà. Đặc biệt là từ khi Út Lành qua đời, mẹ cô càng ngăn cấm quyết liệt hơn, dữ dội hơn.

         Đuối sức, Thục Mỹ chống đối lại mẹ.

    – Nếu mẹ bán nhà. Con sẽ ra nước ngoài ngay.

       Bà Thục Nương hoảng, giận dữ.

    – Con định đi với cậu ta?

      Thục Mỹ như muốn nói thật với mẹ. Mối quan hệ giữa cô và Minh Mẫn dù sáng sủa, nhưng không thể không có vấn đề gì khi hai người từng yêu nhau. Thụ Mỹ cũng không hứa trước với mẹ, ngày mai, hai người sẽ ra sao?

    – Hiện tại, con và Minh Mẫn độc thân mà? 

         Bà Thục Nương tức giận, tắt điện thoại. Bà khóc, than khóc, oán trách một mình: “Tôi đã gây đau buồn cho con gái? Nỗi đau này chỉ một mình tôi biết, một mình tôi gánh chịu, một mình tôi đau đớn”. 

         Bà Thục Nương ngồi xuống đứng lên, bất an. Bà như mất lý trí hoàn toàn. Bà không biết phải làm gì? Vợ chồng một ngày cũng nên nghĩa. Chuyện con cái, bà chưa giải quyết xong. Bà lại nhận tin buồn về chồng cũ. Ông Mạnh Hùng đã qua đời. Bà nhớ đến ngày ấy, bà đã khoác áo cô dâu, sánh bước cùng chú rể Mạnh Hùng trước hai họ. Nghĩ đến đây, bà Thục Nương thầm thì, nguyện cầu ông thanh thản ở thế giới bên kia. 

        Bà hiểu ông rất nhiều ở những ngày cuối đời. Ông rất cô đơn và hiu quạnh. Cuộc đời ông không thể nói là bằng phẳng. Ông cũng rất đau khổ. Ông không phải khổ đau vì tình yêu lứa đôi tan vỡ. Ông càng không khổ đau vì hôn nhân thất bại. Mà ông đau khổ lại vì tuyệt tự, vì vô sinh. Ngược lại, bà Thục Nương thầm mừng cho ông Mạnh Hùng có được người vợ thủy chung để bù đắp. Bà Ái Vân một lòng một dạ với ông, lo lắng và yêu thương. Những ngày sắp lìa đời, ông được bà Ái Vân tận tình chăm sóc. Vậy mà, ông vẫn không vừa lòng, nổi cáu và gây gổ với người vợ yêu thương ông vô tận. Bà Ái Vân nhiều lần gọi điện thoại khóc than chia sẻ với bà. Bà chỉ biết động viên và khuyên người vợ tội nghiệp cố gắng chịu đựng. Bà Thục Nương biết bà Ái Vân sẽ sống trong chuỗi ngày cô đơn vô tận, cô đơn triền miên, cô đơn đằng đẵng suốt cả quãng đời còn lại…

    45 

         Mờ sớm, Thục Mỹ tranh thủ chăm sóc sân vườn hoa. Những cánh vàng ánh, mỏng manh, vùi mình dưới màn sương bàn bạc. Thục Mỹ thích thú, nâng niu, ngắm nhìn. Cô thấy quá thoải mái khi được thả hồn với thiên nhiên. Bỗng dưng, tiếng ơi ới từ bưu tá vang lên ngắt ngang dòng cảm xúc, trao thư đến cho Thục Mỹ. Thục Mỹ nôn nóng cầm thư khi biết người gửi là ông Mạnh Hùng. Lá thư vỏn vẹn mấy câu: Con đọc thư này! Ba đã ra đi mãi mãi rồi. Ba ra đi khi còn muốn làm nhiều việc cho con lắm! Ba rất mong được gặp con nhưng không thể và đã muộn rồi! Một nửa tài sản, ba để lại cho con như một lời xin lỗi. Ba rất hối hận. Thục Mỹ run rẩy. Cô quay mặt vào nhà, nước mắt chứa chan. Cô mơ hồ nghĩ về cha. Người cha bí ẩn đã mãi mãi ra đi. Thục Mỹ hối hận vì không đi tìm cha lúc còn sống. Cha cô đã qua đời. Cô sẽ mãi mãi không bao giờ gặp được người sinh thành. 

         Thục Mỹ đưa tay gạt nước mắt. Tiếng khóc đau thương của Thục Mỹ như trách mẹ cô.

    – Tại sao chứ? Con là người có cha đàng hoàng nhưng con 

    không biết được mặt cha?

        Thục Mỹ bước đi chầm chậm vào nhà. Vừa đi, Thục Mỹ vừa khóc.

    – Cơ hội gặp cha không còn có với con?

         Bà Thục Nương nằm trên giường, mắt khép hờ. Thục Mỹ bước vào xin phép mẹ. 

    – Con đi dự tang. 

          Bà Thục Nương thờ ơ.

    – Đám tang của ai mà làm con buồn đến như vậy?

         Thục Mỹ như trách giận mẹ.

    – Ông Mạnh Hùng chắc mẹ biết chứ?

         Bà Thục Nương ngồi bật dậy, hớt hãi. Bà nhìn con gái, ánh mắt sợ sệt. 

    – Ai báo tin này cho con?

    Thục Mỹ nức nở.

    – Cha con đã qua đời.

         Dứt lời, Thục Mỹ đưa lá thư vừa đọc cho mẹ. Bà Thục Nương cầm thư, cay đắng đọc, khóc tức tưởi. Vậy mà, bà Thục Nương vẫn kiên quyết ngăn cản, chống đối con gái.

    – Con cần gì những thứ tài sản này?

    – Con không cần tài sản, nhưng con rất cần phải mang tang cha con.

    – Con không phải đi đâu hết?

    – Sao mẹ lại ngăn cản con? 

        Bà Thục Nương không giải thích, chỉ khóc. Thục Mỹ chê trách mẹ cô.

    – Mẹ cấm con qua lại với gia đình bác Hải Thông, nhưng mẹ 

    không thể cấm con đến mang tang cha con.

         Thục Mỹ nhẹ nhàng cố thuyết phục mẹ.

    – Dù con không biết mặt cha con là người như thế nào, nhưng 

    ông ấy vẫn là cha của con. Mẹ hiểu cho con chứ?

         Bà Thục Nương không giải thích, chỉ cấm cản con gái.

    – Con muốn mang tang. Con để mẹ chết! Đời con chỉ mang tang một mình mẹ thôi! Con hiểu không?

         Thục Mỹ phản ứng mẹ gay gắt.

    – Ba con đã chết rồi, con sẽ không còn cơ hội quay lại ngày này nữa đâu.

        Thục Mỹ cứng rắn với mẹ.

    – Mẹ phải tha thứ cho người quá cố chứ? Dù gì, ba con cũng có những ngày tháng là chồng 

    của mẹ?

         Bà Thục Nương như mất bình tĩnh.

    – Mẹ không liên quan gì đến ông ta cả? Con cũng vậy, không dính dấp gì đến ông ta. 

        Bà Thục Nương mệt lả, bất lực ngồi xuống ghế. Thục Mỹ phớt lờ mẹ. Cô tất tả chuẩn bị trang phục tươm tất để đến mang tang cha. Bà Thục Nương quan sát con gái, giận dữ đến thiếu kiềm chế. 

    – Ông ấy không phải là cha của con. 

         Thục Mỹ dửng dưng.

    – Con không tin mẹ!

        Bà Thục Nương đau đớn.

    – Nếu cần làm rõ sự thật, con cứ xét nghiệm ADN.

        Thục Mỹ sửng sốt, gào to:

    – Vậy con là con của ai?

         Nghe Thục Mỹ hỏi, bà Thục Nương đứng chết lặng. Nhìn con gái, bà luống cuống, bà bối rối và khổ đau. Bà hối hận vì đã buông lời nói sự thật, làm con gái đau lòng. Bà biết Thục Mỹ đã tổn thương. Chính vì lẽ đó, bà đã giấu Thục Mỹ mấy mươi năm qua sự thật này. Một sự thật khó tha thứ cho bà.

         Bà Thục Nương ngồi bệt xuống đất. Bà chỉ khóc, tiếng khóc đau đớn của bà như vang vội về thời con gái của bà. Thời son sắc đẹp nhất đời đàn bà. Nhìn con gái, bà nhớ đến một thời khổ đau vì tình yêu tan vỡ, vì hôn nhân tan nát.

    – Mẹ nói đi, con là con của ai? 

       Thục Mỹ hỏi trong tuyệt vọng. Cô càng hỏi, mẹ cô càng sợ hãi, lắc đầu run rẩy. 

    46 

          Thục Mỹ vừa đặt chân vào trung tâm. Cô choáng ngợp bởi tiếng khóc than nức nở của khách hàng là một cô gái còn rất trẻ, tuổi đời khoảng mười tám, đôi mươi. 

         Thục Mỹ dỗ dành.

    – Em bình tĩnh. Chuyện gì, kể chị nghe.

          Cô gái ngập ngừng, nghèn nghẹn.

    – Em tên Tường Vy, mười bảy tuổi.

    – Còn trẻ quá! Em đến đây làm gì?

        Tường Vy vẫn gào khóc. Tiếng khóc của cô làm nao lòng bao người có mặt ở trung tâm. Thục Mỹ cố dằn nén cơn xúc động. Cô tập trung lắng nghe Tường Vy thổ lộ. Trong tiếng khóc, Thục Mỹ hiểu được câu chuyện đau đớn của cô gái trẻ.

    – Em đã mang thai 2 tháng. Khám thai, bác sĩ chỉ định em xét nghiệm máu. Bác sĩ xem kết 

    quả báo em bị nhiễm HIV.

         Thục Mỹ sửng dửng, ngồi lặng người. 

    – Em vừa nói gì vậy?

         Tường Vy đưa tờ xét nghiệm cho Thục Mỹ xem. 

    – Em chết! Em không sợ, em chỉ tức mấy thằng nó. 

         Nét mặt Thục Mỹ biến sắc liên tục, từ tái nhợt đến sạm đen. Cô chăm chú đọc từng câu chữ trong tờ kết quả xét nghiệm máu của cô gái còn khá trẻ. Thục Mỹ không tìm được một lời an ủi Tường Vy. Cô chỉ ngồi nuối tiếc tuổi xanh của Tường Vy. Chuyện gia đình đã gây cho Thục Mỹ nhiều mệt mỏi, khổ đau. Chuyện ở trung tâm như đè nặng thêm nỗi đau Thục Mỹ. Tiếng lao xao vì thương tiếc, vì phẫn nộ của khách hàng vây lấy Thục Mỹ. 

         Thục Mỹ cứ mãi một hành động. Cô ngồi nhìn Tường Vy không rời mắt, xót xa. Một điều làm mọi người có mặt rất bất ngờ, chứ không riêng gì Thục Mỹ. Tường Vy ngoài có vẻ mềm yếu là vậy, khóc than thảm thiết là vậy. Nhưng trong lúc trò chuyện, cô luôn luôn là cô gái cứng rắn, có phần đanh đá. 

    – Chị xét nghiệm xem ai truyền HIV cho em. Em biết để còn trả thù anh ta.   

          Thục Mỹ sững sờ:

    – Thù hằn gì trong lúc này chứ? 

        Tường Vy trố mắt nhìn Thục Mỹ.

    – Sao lại không?

        Thục Mỹ nhiệt tình giải thích.

    – Trung tâm chị không có chức năng này. 

        Tường Vy giận dữ.

    – Chẳng lẽ, chúng nó giết chết em. Chúng nó vẫn sống ung dung vậy sao? 

          Thục Mỹ hết lời an ủi Tường Vy.

    – Cậu ta lây nhiễm HIV cho em, chắc chắn cậu ta cũng bị nhiễm, em cố gắng chữa trị cho 

    bản thân.

        Tường Vy tức tối. 

    – Em muốn biết thằng nào lây sang em. Những chuyện khác chị đừng nói đến. 

    – Người đàn ông nào gây ra cho em, em biết. Trung tâm làm sao biết mà trả lời cho em. 

        Tường Vy lắc đầu, bất lực.

    – Nhiều thằng lắm, em không đoán được!

        Thục Mỹ nhìn Tường Vy tái mặt. Tường Vy khóc ngất lên!

    – Cũng tại em, vì em mê quà của họ tặng, bây giờ nhận lấy cái chết này!

       Tường Vy ngồi nài nỉ.

    – Chị không còn cách nào khác sao?

    – ADN chưa có khả năng tìm ra người truyền bệnh HIV.

          Gian phòng đông khách như lại lắng đọng, lạnh lẽo. Bởi câu chuyện của Tường Vy, bởi lối sống buông thả của một phần giới trẻ ngày này. Thục Mỹ bất lực. Tương Vy tuyệt vọng. Tường Vy giận dữ bỏ đi. Dù Tường Vy đã rời khỏi trung tâm, nhưng hình ảnh cô gái trẻ đẹp, đầy hứa hẹn ở tương lại, phút chốc mất tất cả. Cô như để lại trong lòng Thục Mỹ nỗi ám ảnh quá lớn, đạo đức trong giới trẻ đang đi xuống. Thục Mỹ cúi đầu, giấu giọt nước mắt xót xa cho thân phận lầm lỡ của Tường Vy. Tường Vy như đại diện cho một phần giới trẻ thích sống buông thả, để đổi lấy hậu quả khó lường.  

        Thục Mỹ ngồi bất thần trong phòng làm việc sau khi tiếp Tường Vy. Giữa không gian rộng lớn của trung tâm, Thục Mỹ rất đơn độc. Thục Mỹ mở quyển nhật ký trung tâm ra xem. Theo số thứ tự, trung tâm đã xét nghiệm đến con số gần 500 ca. Thế nhưng, ký tự “k” bằng bút đỏ thể hiện kết quả không phải cha con chiếm tỉ lệ phần nhiều trong các ca xét nghiệm AND trung tâm. Thục Mỹ ngồi đăm chiêu nghĩ ngợi. Cô không ngờ mình đã tiếp một lượng khách hàng lớn như vậy. Những con người, những số phận nghiệt ngã như nhau. Họ có cùng một tâm trạng, nỗi đau tột cùng là tìm kiếm chính giọt máu thật của mình. Thục Mỹ như nghiệm ra nhiều điều sau khi bước chân vào nghề này. Cô đã nhận thức đắt giá, rút ra nhiều bài học từ các ca xét nghiệm. Đàn ông dù nghèo hay giàu, dù cao sang hay bần hàn, dù già hay trẻ. Cả cuộc đời bôn ba, cái cuối cùng còn lại là đứa con của họ. Đứa con đó phải thật sự là giọt máu của họ. Nghĩ đến đây, Thục Mỹ nghĩ đến phận mình. Cha cô là ai? Mẹ cô cứ luôn bí mật, úp mở dằn xé. 

        Chạng vạng tối, Thục Mỹ chán ngán bước vào nhà. Vừa bước vào nhà, cô bất ngờ nhìn mẹ và ông Hải Thông ngồi đối diện nhau. Mẹ cô vẫn khuôn mặt của mọi ngày, khắc khổ và ảm đạm. Ông Hải Thông cũng không thua gì mẹ cô, nét mặt ủ rũ. Cả hai không nhận ra sự hiện diện của Thục Mỹ. Họ tranh giành nói, đấu khẩu ầm ĩ. Thục Mỹ chết lặng khi nghe rất rõ câu hỏi của ông Hải Thông.

    – Em nói đi, có phải Thục Mỹ là con ruột của anh không? 

        Bà Thục Nương không trả lời, chỉ ôm mặt khóc. Thục Mỹ xông thẳng đến cạnh mẹ, đứng chết điếng, giọng ép buộc:

    – Mẹ trả lời đi, ba con là ai?

        Ông Hải Thông bất ngờ nhìn Thục Mỹ lo lắng. Ông vội cầm tay Thục Mỹ, kéo cô ngồi xuống ghế, như dỗ dành để xoa dịu. Thục Mỹ uất ức, gào thét.

    – Ba con là ai? Ông Hùng hay ông Thông?

       Bà Thục Nương ngẩng mặt nhìn ông Hải Thông uất hận:

    – Ông đi khỏi đây ngay!

       Ông Hải Thông chần chừ.

    – Anh cũng như con gái, rất muốn biết sự thật.

          Bà Thục Nương gầm lên, ngất lịm ngồi xuống ghế. Ông Hải Thông vội vã bỏ ra ngoài. Thục Mỹ nức nở, lay nhẹ vai mẹ. Bà Thục Nương đưa mắt nhìn con gái đau lòng, im lặng. Thục Mỹ ngập ngừng.

    – Con đã hiểu rồi! 

          Thục Mỹ đau đớn. Cô bật đứng dậy với ý định rời xa mẹ. Phong Nghĩa xuất hiện. Cu Tí hớn hở nhìn Thục Mỹ vui mừng. Phong Nghĩa cầm chặt tay Thục Mỹ, cố giữ chặt.

    – Chuyện này, anh đã nắm rõ từ lâu.

        Thục Mỹ trong lúc chới với. Cô đã thoát khỏi cảm xúc yêu đương, thoát khỏi ranh giới trai gái. Cô ngã đầu vào ngực Phong Nghĩa như người sắp chết đuối cầm được phao. Cô không cần biết những thứ gì đang tồn tại quanh cô. Cô như điên cuồng gục ngã. Phong Nghĩa điềm tĩnh. Anh cầm chặt tay Thục Mỹ lên lớp cô như một người anh trai khuyên nhủ em gái. 

    – Em nhớ lại xem, những ca xét nghiệm ADN có hoàn cảnh éo le như em. Họ bỏ nhà đi 

    sao?

        Thục Mỹ vẫn trong vòng tay Phong Nghĩa, khóc và đau đớn. Phong Nghĩa trầm ngâm.

    – Có phải em vừa nhận tin Minh Mẫn là anh ruột của em đúng không?

        Thục Mỹ lặng người. Phong Nghĩa từ tốn, thở dài.

    – Anh đóan được sự việc này từ lâu, bởi không có lý do gì mà cô Nương cấm đoán em với 

    Minh Mẫn quá khắc nghiệt như vậy.

       Thục Mỹ nghẹn ngào.

    – Em nhớ có những khách hàng khi đến trung tâm của em xét nghiệm, khi có kết quả, 

    nhiều người ngất xỉu tại chỗ. Họ phải làm sao?

        Phong Nghĩa mỉm cười, chua chát.

    – Họ vẫn sống và lạc quan yêu đời trở lại sau sự cố không lâu đó thôi! Cuộc đời không bao 

    giờ chấm hết, nếu ta đang sống hết mình.

        Phong Nghĩa tìm mọi lời hay ý đẹp để động viên Thục Mỹ. Anh cố đi xoay quanh nghề nghiệp của Thục Mỹ. Anh nhắc lại biết bao câu chuyện đời, hình ảnh bất hạnh mà Thục Mỹ từng chứng kiến, từng chia sẻ, từng giải quyết ở trung tâm.

    – Em nhớ không? Khách hàng của em? Người đau khổ hơn em lúc này là cô Thục Nương. 

    Em hãy nghĩ đến mẹ và thông cảm cho mẹ.

         Phong Nghĩa siết chặt tay Thục Mỹ.

    – Anh biết em vẫn còn yêu Minh Mẫn. 

         Nghe Phong Nghĩa nói lời này, Thục Mỹ cúi mặt e dè. Cô không trách ai, không trách thế hệ trước, không trách số phận. Cô chỉ lo ngại, khi cô đối diện Minh Mẫn. Cô không biết phải đi đâu và làm gì để trốn tránh sự thật này. Ngẩng đầu nhìn lên cao, Thục Mỹ cứng rắn mạnh mẽ, không khóc, không than mà phải cam chịu. Phong Nghĩa cúi đầu hôn nhẹ lên trán Thục Mỹ.

    – Em hãy nhớ đến những số phận nghiệt ngã, éo le mà hàng ngày em đã tiếp xúc, em nhìn 

    đó mà vượt qua.

    47

        Bà Thục Nương trở nên hoảng loạn vì thương con gái. Bà hiểu tính cách con gái. Con gái bà cứng rắn trong cuộc sống nhưng lại rất mềm yếu trong tình yêu. Thục Mỹ yêu sâu nặng và dễ tổn thương. Mà tình yêu lớn nhất, duy nhất, Thục Mỹ lại dành cho Minh Mẫn. Bà run rẩy vội gọi điện thoại cho ông Hải Thông. 

    – Tôi khẳng định một lần nữa, hai đứa nó làm hai anh em ruột. 

         Ông Hải Thông lắp bắp. 

    – Anh đang rối bời đây. Anh không biết phải làm sao nữa?    

    – Anh phải ngăn cản tình cảm của Minh Mẫn và Thục Mỹ. Tôi đã đuối sức ngăn cấm 

    con gái rồi.

           Ông Hải Thông tức tối.

    – Tại sao em phải giấu sự thật đến giờ này?

         Bà Thục Nương run rẩy, dập máy. Bà ngồi, mắt hướng ra cửa trông đợi con gái. Phong Nghĩa từ ngoài, tay dắt Cu Tí bươn bả bước vào nhà bà Thục Nương. Người đầm đìa mồ hôi, Phong Nghĩa khẩn hoảng:

    – Cô giúp con trong trông giữ Cu Tí vài ngày!

     Bà Thục Nương gặp Phong Nghĩa như dịu ngay cơn bực tức, vui mừng.

    – Con trai yên tâm. Được Cu Tí ở đây, cô vui lắm!

          Phong Nghĩa ái ngại. 

    – Chứng tỏ, cô đã hết giận con?

          Bà Thục Nương bà thở dài:

    – Số phận là vậy, sao cô lại trách con chứ?Cô lúc nào cũng xem con như người nhà. Ngày trước, cô mong con và Thục Mỹ nên nghĩa vợ chồng, còn bây giờ, cô xem như đứa con trai.

         Bà Thục Nương càng lúc càng tỏ ra dễ chịu hơn. Bà nhìn Phong Nghĩa với trạng thái yên tâm, như người thân tin cậy nhất. Phong Nghĩa ngồi thoáng buồn. Những câu nói của bà Thục Nương, Phong Nghĩa luôn lắng nghe và chia sẻ ngay. Thỉnh thoảng, Phong Nghĩa căng mặt, nuối tiếc khi bỏ rơi Thục Mỹ.

    – Con hối hận lắm.

    – Con sống tốt với vợ con là cô mừng.

       Phong Nghĩa định thổ lộ điều gì đó, nhưng lại im lặng. Suốt buổi nói chuyện với với Phong Nghĩa, bà Thục Nương chỉ lập đi lập câu đau xót.

    – Cô rất sợ hai đứa nó qua lại.

    – Con không nghĩ như vậy, khi Thục Mỹ biết Minh Mẫn là anh trai mình.

        Trung tâm xét nghiệm AND trước giờ có một giá trị rất lớn đối với Thục Mỹ. Thục Mỹ như tìm đến như một chỗ trú lúc bất an. Ở nhà buồn, cô vào trung tâm. Thất tình, cô cũng vào trung tâm. Thế mà từ khi nhận ra Minh Mẫn có quan hệ huyết thống với mình, không còn con đường nào để đi, để đến, Thục Mỹ cũng vào trung tâm. Trời đã tối sậm. Ngoài phố đã lên đèn, Thục Mỹ vẫn còn ở lại trung tâm. Cô vẫn ngồi ở chiếc bàn quen thuộc mọi ngày. Thế nhưng, tất cả với Thục Mỹ đã đổi thay từ khi cô nhận biết Minh Mẫn là máu mủ của cô.

        Ông Hải Thông ngồi gục đầu ở bàn làm việc rất lâu. Ông bước đến cạnh Thục Mỹ, giọng thì thầm.

    – Con tha lỗi cho cha! 

         Thục Mỹ ngẩng mặt nhìn ông Hải Thông, ngậm ngùi.

    – Trước giờ con chỉ hoài nghi qua thái độ của mẹ ông, không ngờ hôm nay là sự thật.

    – Tha lỗi cho cha!

    – Con đã hồ nghi chuyện này và mấy ngày nay dần dần chấp nhận sự thật này.

        Ông Hải Thông ngồi bất động nhìn Thục Mỹ. Ông ngắm nhìn con gái thật lâu.

    – Con gái của cha rất giống mẹ con.

         Thục Mỹ im lặng. Cô như đang lo nghĩ đắn đo một điều gì rất quan trọng. Ông Hải Thông vui mừng đau khổ lẫn lộn. Ông hạnh phúc khi bất ngờ xuất hiện cô con gái nhưng lại lo sợ tình hình trắc trở của con trai. Ông hoang mang khi Minh Mẫn nhận ra sự thật. Thục Mỹ giọng sắc lẻm, quyết liệt. 

    – Con muốn mọi việc phải rõ ràng. Con muốn xét nghiệm ADN.

        Ông Hải Thông ngỡ ngàng, nhưng lại đồng tình ủng hộ.

    – Cha không cấm con, nhưng con phải bình tĩnh, không được làm những điều dại dột.

    – Cha yên tâm.

          Thục Mỹ cầm vội dụng cụ lấy mẫu xét nghiệm AND đặt ngay trước mặt ông Hải Thông. Ông Hải Thông nhìn cô gái hồi hộp, tái xanh. Một giáo sư y khoa nhiều năm lăn lộn với nghề như ông, lần đầu tiên, ông nhìn lấy mẫu máu xét nghiệm với nét mặt sợ sệt. Thục Mỹ hành động rất nhanh. Thoáng chốc, cô tự lấy máu mình xong. Cô nhanh nhẹn chuyển sang lấy máu ông Hải Thông. Ông Hải Thông xúc động quay mặt đi nơi khác, không dám nhìn Thục Mỹ. 

         Minh Mẫn say mê với công việc phòng xét nghiệm. Thục Mỹ lạnh lùng bước vào. Cô trực tiếp đưa mẫu xét nghiệm của mình cho Minh Mẫn, thúc giục.

    – Kết quả này phải có trong vòng một giờ.

        Minh Mẫn ngạc nhiên.

    – Một giờ đồng hồ thôi sao?

        Thục Mỹ gật đầu.

    – Anh chịu khó vậy.

        Minh Mẫn nhăn mặt, thắc mắc.

    – Khách nào mà đòi kết quả gấp vậy?

        Minh Mẫn đắn đo.

    – Chậm hơn được không em?

        Thục Mỹ lắc đầu.

    – Khách hàng này rất cần biết sớm kết quả, càng sớm càng tốt. 

    – Được rồi! Anh sẽ cố gắng.

        Minh Mẫn nhìn phong bì phía tên khách hàng. Thấy chỉ có ký hiệu, không có tên khách hàng, anh thắc mắc.

    – Khách hàng này sao không ghi tên?

        Thục Mỹ ậm ờ.

    – Họ muốn bí mật!

    – Họ bí mật, chứ mình phải đúng thủ tục hành chính chứ? 

    Em không ghi tên, khi có kết quả dễ nhầm lẫn với khách hàng khác.

        Thục Mỹ mệt mỏi, im lặng rời khỏi phòng thí nghiệm. Ngồi cạnh ông Hải Thông, Thục Mỹ miên man nghĩ ngợi. Trước đây cô từng mơ ước những ngày có cha, để nương tựa, để yêu thương. Cô là đứa trẻ lớn lên không cha. Cô tủi hờn và thiệt thòi so với bạn bè cùng trang lứa. Vậy mà từ khi biết ông Hải Thông là cha mình, Thục Mỹ không thấy hạnh phúc, không thấy yên vui. Thục Mỹ cố giữ thanh thản. Mọi kỷ niệm một thời yêu nhau với Minh Mẫn, cô khó khăn lắm mới cố loại khỏi luồng suy nghĩ của mình. Một điều không đơn giản để quên Minh Mẫn. Thục Mỹ không ngờ có ngày, đời cô lại rơi vào tình huống trớ trêu. Đầu óc cứ mông lung nghĩ ngợi, nghĩ đến chốn trời xa lạ. Nơi đó không một ai biết cô và cô cũng chẳng quen biết ai. Có như vậy, cô mới trải lại được cuộc sống bình yên cho mẹ cô ở tuổi xế chiều. Cô mới xóa được hình ảnh của Minh Mẫn mãi mãi trong cô. Cô nhớ ngày đầu mới lập trung tâm, mọi tâm huyết cô điều đặt hết vào khách hàng. Thục Mỹ và Minh Mẫn muốn đại diện cho công lý đi tìm sự thật. Khi mà đạo đức trở nên bất lực, ADN đã tìm ra câu trả lời chính xác. Kết quả giải mã những đoạn gien trong phòng thí nghiệm chính là những chứng cứ xác thực nhất để hóa giải những bí mật của bao số phận. Thục Mỹ đã sống cùng với nỗi đau và niềm vui, đắng cay và hạnh phúc của bao số phận con người. 

         Với bao khó khăn, với trăm ngàn lời mua chuộc cũng như đe dọa, Minh Mẫn và Thục Mỹ vẫn đứng vững. Tất cả vẫn giữ đúng kết quả của sự thật. Thục Mỹ và Minh Mẫn luôn giữ vững lòng tin nơi khách hàng. Thục Mỹ và Minh Mẫn phải tìm đúng giải đáp thật, cho dù sự thật ấy có phũ phàng với người này nhưng lại là hạnh phúc của người kia. 

         Rồi bây giờ, người trong cuộc lại không tìm cho mình lối thoát. Minh Mẫn và Thục Mỹ là mối tình đầu của nhau, cùng nhau trải qua bao thăng trầm và sóng gió cuộc đời. Nghĩ đến đây, mắt Thục Mỹ chứa chan nhòa đi trong cay đắng. Cô hiểu rõ hơn Minh Mẫn, họ sẽ không đến được với nhau vì trong lòng chất chứa sự hoài nghi từ mối tình trắc trở của thế hệ trước. Minh Mẫn và Thục Mỹ có cùng chung huyết thống hay không? Thục Mỹ rơi vào tâm trạng bồn chồn, lo lắng, sợ hãi như bao khách hàng mà cô đã từng chứng kiến khi chờ đợi kết quả xét nghiệm ADN. 

          Ông Hải Thông dù có như thế nào? Kết quả xét nghiệm ông không phải là cha mình, Thục Mỹ vẫn kính trọng và yêu thương. Số phận cay nghiệt, Thục Mỹ tìm được cha trong sự chờ đợi muộn mằn, cô sẽ xem ông Hải Thông là niềm vui bất tận trong đời mình.

          Minh Mẫn cầm kết quả vừa đi vừa cười. 

    – Ca xét nghiệm của bạn em đã có kết quả rồi đây!

        Ông Hải Thông và Thục Mỹ nhìn nhau, cả hai đều run rẩy, môi miệng thâm tím, lo lắng.

         Minh Mẫn tươi cười.

    – Chủ nhân của ca xét nghiệm này sẽ vui mừng thôi, vì đúng là hai người họ cha con 

    rồi. 

        Thục Mỹ chết điếng vì hạnh phúc.

    – Thật không?

        Minh Mẫn ngạc nhiên.

    – Em sao vậy? Kết quả của người ta mà làm như của em không bằng vậy?

        Thục Mỹ cúi mặt xúc động. Ông Hải Thông nhìn Thục Mỹ gượng cười mãn nguyện, vui mừng đan xen. Ông không ngờ đời mình có phúc đến vậy, có được cô con gái là Thục Mỹ. Thoáng chốc, ông lại lo sợ, nghĩ đến Minh Mẫn.  

    48

        Bà Thục Nương nhẹ nhõm. Bà không phải sống trong cảnh suốt ngày âu lo như trước. Từ khi có kết quả chính xác, bà mới ngủ thẳng giấc. Điều mà bà sợ nhất là Minh Mẫn và Thục Mỹ hồn nhiên yêu nhau. Họ bất chấp sự cấm đối quyết liệt của bà. Bây giờ trắng đen đã rõ ràng, bà chỉ lo con gái sốc nặng, đau khổ. Thế nhưng đã mấy ngày liền, bà Thục Nương thấy Thục Mỹ không có biểu hiện gì tiêu cực. Chỉ thỉnh thoảng, Thục Mỹ rất buồn, nói những câu bâng quơ khó hiểu với mẹ. Bà Thục Nương hiểu tâm trạng con gái, mỗi lần biết con buồn, bà ân cần chia sẻ. Bà biết con gái thích món ăn gì? Bà nấu món đó. Chính vì vậy, gian nhà bếp của bà ê hề và thơm lừng mùi thức ăn. Thục Mỹ chẳng ăn uống gì cả. Người gầy càng thêm gầy gò, xanh xao. Bà Thục Nương rất lo cho sức khỏe con gái. Thế nhưng nhìn khuôn mặt tươi tỉnh của con gái, bà Thục Nương tin con gái bà đã vượt qua tất cả. 

         Mờ mờ sáng, ông Hải Thông đã có mặt ở trước nhà bà Thục Nương. Gặp ông Hải Thông, bà Thục Nương không giận dữ như trước đây. Bà cũng không mừng, không vui, chỉ khẽ đầu cúi chào nhẹ rồi bỏ vào trong. Ông Hải Thông lại rất mừng khi gặp bà Thục Nương. 

    – Gặp anh, em vội vã đi đâu vậy?

    – Tôi sẽ gọi Thục Mỹ ra tiếp ông ngay bây giờ.

       Bà Thục Nương lạnh lùng. Ông Hải Thông ngường ngượng mỉm cười. Bà Thục Nương khuất vào trong. Ông Hải Thông ngồi đưa mắt quan sát căn nhà thiếu vắng đàn ông. Ông bùi ngùi. Căn nhà mà mấy mươi năm đã chối chọi với biết bao giông tố, đã che mưa chống nắng cho Thục Mỹ. Căn nhà thấm đẫm nỗi đau, nỗi cô độc và bao tủi nhục của bà Thục Nương. Căn nhà mà tuổi thơ của Thục Mỹ đã bơ vơ lớn lên từng ngày thiếu tình thương của cha. Căn nhà mà bà Thục Nương kiên quyết bán, vì Thục Mỹ là con của ông. 

         Thục Mỹ bước ra cắt ngang dòng lo nghĩ của ông Hải Thông.

    – Cha!

    Ông Hải Thông giật mình, nhưng lại bật cười sung sướng.   

    – Mấy đêm liền, cha không chộp mắt vì thương con gái quá!

    – Con không sao đâu, cha yên tâm.

         Ông Hải Thông cố nén xúc động, nước mắt chứa chan. 

    – Nghe con gọi tiếng Cha! Cha đau xót quá! Mọi thiệt thòi 

    mỗi mình con gánh chịu.

         Thục Mỹ an ủi ngược lại ông Hải Thông.

    – Mọi thứ đã như vậy rồi, cha có buồn cũng không giải quyết được gì?

          Ông Hải Thông thở dài.

    – Cha thương Minh Mẫn lắm.

    – Cha mẹ nào mà chẳng thương con?

    – Con đừng nói chuyện này cho Minh Mẫn biết. Thằng Mẫn mà biết thì càng thêm rắc 

    rối.

        Thục Mỹ im lặng trước lời khuyên của ông Hải Thông. Ông Hải Thông trấn an Thục Mỹ:

    – Con yên tâm, chuyện này để cha lo.

         Ông Hải Thông cố giấu mọi chuyện với Minh Mẫn. Ngay cả chuyện vừa đến nhà Thục Mỹ về. Ngồi cạnh con trai bên mâm cơm chiều, ông Hải Thông ngập ngừng, ngập ngừng mãi. Bỗng dưng, ông cứ cười nói huyên thuyên chuyện ngày xưa chuyện ngày nay. Ánh mắt rất buồn, ông cố vui, hồ hởi với con trai.

    – Hữu Lộc xem vậy mà tài đó.

        Minh Mẫn không hiểu cha anh hôm nay thật lạ lùng, sao cứ nói đâu đâu. Ông Hải Thông lại vui cười thái quá.

    – Hữu Lộc đã thành công với Thục Mỹ rồi. Cha mừng vì cuối cùng con bé là tìm 

    được người tử tế.

         Minh Mẫn buông rơi chén cơm. Nhìn ông Hải Thông châm bẩm, anh ngỡ ngàng, tức tối. 

    – Chuyện này sao cha không nói với con sớm?

         Ông Hải Thông cố tình không muốn Minh Mẫn và Thục Mỹ gắn bó. Cho nên, ông tìm mọi cách để đẩy xa Thục Mỹ ra khỏi Minh Mẫn. Thao thao mọi chuyện, ông chỉ nghĩ một điều. Ông và bà Thục Nương tạo mọi điều kiện để Thục Mỹ có chồng ngay lúc này. 

    – Thục Mỹ sớm yên bề gia thất với Hữu Lộc, mẹ cô ấy mới yên lòng.

        Minh Mẫn cáu gắt, nhưng cố dằn. Anh không hiểu cha anh. Hôm nay, ông cứ sao sao, buông những lời khó nghe. Minh Mẫn trấn tĩnh cha.

    – Tình cảm giữa con và Thục Mỹ đã gặp rất nhiều trắc trở rồi, bây giờ cha không ủng 

    hộ con sao?

        Ông Hải Thông cố nén nỗi đau vào lòng, nhìn Minh Mẫn xót thương. Minh Mẫn nghẹn giọng, thú thật với ông Hải Thông.

    – Mỗi lần sóng gió đi qua, con càng yêu Thục Mỹ hơn. Mấy hôm nay, con rất khổ sở 

    khi thấy Thục Mỹ cứ tìm mọi cách xa lánh con.

        Ông Hải Thông không nói được lời nào. Minh Mẫn bực tức bỏ đi rất nhanh ra ngoài. Ông Hải Thông đứng bất lực nhìn con trai.

         Thục Mỹ đến trung tâm rất sớm. Cô bất ngờ vì Minh Mẫn đã đến sớm hơn cô. Vừa gặp Thục Mỹ, Minh Mẫn đã tức giận.       

    – Anh có lỗi gì với em chứ?

         Thục Mỹ lặng im, bỏ vào phòng làm việc của mình. Minh Mẫn giận dữ bật đứng dậy, chặn đường Thục Mỹ. Đứng trước mặt Thục Mỹ, Minh Mẫn đau khổ.

    – Chẳng lẽ vì anh chàng đó xuất hiện, em lạnh lùng với anh như vậy sao?

        Thục Mỵ luống cuống, sợ hãi. Lần đầu tiên, Thục Mỹ nhìn thấy Minh Mẫn giận dữ. Người làm anh tức giận đến mức đỏ cả mặt lại là cô. Thục Mỹ đứng run rẩy. Cô định đóng sập cửa phòng riêng lại. Minh Mẫn đã bước vào lấn đến. Mỗi lúc một tức tối, anh gào thét:

    – Anh thua gì ở anh ta? Em nói đi.

        Ông Hải Thông hớt hải từ ngoài chạy vào. Nét mặt tái xanh vì lo lắng, ông bước đến cạnh Minh Mẫn, ủng hộ Thục Mỹ. 

    – Con đừng làm cho Thục Mỹ căng thẳng nữa.

    – Con có lỗi gì với cô ấy chứ?

         Ông Hải Thông như không còn cách nào ngăn cản Minh Mẫn. Ông khuyên con trai bằng những lời rất phũ phàng.

    – Con hãy quên Thục Mỹ.

    – Cha nghĩ sao mà khuyên con như vậy chứ? Cha có biết con đau khổ như thế nào 

    không?

         Ông Hải Thông cố giấu nỗi đau, một mực ngăn cấm Minh Mẫn.

    – Con yêu cô gái nào, cha sẽ cưới cô ấy cho con. Thục Mỹ thì không thể được, vì mẹ 

    cô ấy không bằng lòng.

        Minh Mẫn trố mắt nhìn ông Hải Thông hờn trách cha. Ông Hải Thông cuống cuồng lo sợ.

    – Cha sẽ tổ chức một lễ cưới linh đình cho con. Con muốn cưới cô nào cũng được, 

    ngoại trừ Thục Mỹ.

         Minh Mẫn gần như không nghe những gì ông Hải Thông nói. Anh bước đến cạnh Thục Mỹ, bình tĩnh hơn. Ngồi đối diện với nhau, Thục Mỹ không nói được lời nào, không đưa ra được lý do tại sao mình xa lánh Minh Mẫn. Minh Mẫn đau khổ, cố gắng cứu tình thế.

    – Em nhớ lại đi, hai đứa mình yêu nhau từ ngày còn đi học, những ngày đó đẹp biết 

    chừng nào?

            Ông Hải Thông quát con trai.

    – Thằng này khùng rồi. Con gái người ta sắp lấy chồng, nó theo nói nhảm.

        Thục Mỹ chỉ khóc, không nói. Minh Mẫn một mực muốn được hàn gắn với Thục Mỹ. Anh cố gợi lại những kỷ niệm đẹp với Thục Mỹ:

    – Mối tình của mình đã trải qua quá nhiều trắc trở, đây là cơ hội tốt để hai người đến 

    với nhau. 

        Thục Mỹ bật khóc, cô vẫn quyết liệt từ chối.

    – Em đã hết yêu anh rồi. 

        Rất sốc khi nghe Thục Mỹ nói lời này, Minh Mẫn cầm chặt tay Thục Mỹ đề nghị tổ chức lễ cưới: 

    – Mình sẽ tổ chức lễ cưới trong tháng này. 

        Thục Mỹ hốt hoảng.

    – Anh nói hồ đồ gì vậy?

        Thục Mỹ xua đuổi Minh Mẫn. Quá xúc động, Minh Mẫn ôm chầm lấy Thục Mỹ. Anh hôn Thục Mỹ thắm thiết.

        Ông Hải Thông sửng sốt. Ông hốt hoảng kêu gào.

    – Trời ơi! Anh em ruột với nhau, tại sao lại hành động như vậy? 

        Thục Mỹ đẩy Minh Mẫn ra và khóc. Minh Mẫn đứng chết lặng. Ông Hải Thông bất động, bật khóc.

    -Thục Mỹ chính là con gái của cha đó.

         Thục Mỹ bật khóc theo ông Hãi Thông.

    – Em đã xét nghiệm rồi!

        Minh Mẫn lơ mơ tìm nơi chống đỡ. Anh tựa đầu vào ghế, nhìn Thục Mỹ khổ đau.

    – Ca xét nghiệm mà em bảo anh một giờ phải có kết quả?

       Minh Mẫn đã hiểu chuyện và kêu lên vì đau đớn, vì hụt hẫng.

    – Tại sao sự thật lại tàn nhẫn với tôi?

         Dứt lời, Minh Mẫn bật đứng lên, chạy khỏi trung tâm. Anh cứ chạy, cắm cúi chạy, chạy như điên. Chạy đến đuối sức, Minh Mẫn không biết mình làm gì? Minh Mẫn uất nghẹn gọi điện thoại cho Phong Nghĩa.

    – Anh nuôi dưỡng Cu Tí giúp tôi. 

    – Chuyện đâu còn có đó, cậu đừng làm bậy nhé!

         Minh Mẫn im lặng một lúc, tỏ ra khá bình tĩnh.

    – Tôi muốn quên đi tất cả.

         – Cậu định làm gì?

    – Tôi sẽ rời khỏi mảnh đất này. 

         Phong Nghĩa cằn nhằn.

    – Hết Thục Mỹ đòi bỏ đi, rồi bây giờ đến cậu, ở đây ai ở?

         Phong Nghĩa giọng run lên vì rất lo sợ Minh Mẫn mù quáng, tuyệt vọng.

    – Tôi biết sự việc này qua lời tâm sự của cô Thục Nương. Tôi rất lo có ngày này xảy ra. 

         Minh Mẫn lặng im. Phong Nghĩa rất tiếc nuối.

    – Có lúc, tôi và cậu là anh em một nhà. Bây giờ, tôi vẫn xem cậu là người em thân thiết, tôi khuyên cậu cố gắng vượt qua sự thật này. 

         Minh Mẫn hằn hộc.

    – Tôi muốn quay lại đất Mỹ. Tôi muốn quay lại nơi mà không có bóng dáng cô ấy.

        Phong Nghĩa phân tích. 

    – Nếu cậu chạy trốn như vậy, ba cậu sẽ ra sao? 

        Minh Mẫn run người khi nghĩ đến ông Hải Thông. Phong Nghĩa cố níu kéo Minh Mẫn ở lại.

    – Mẹ cậu như thế nào? Cu Tí ai nuôi dưỡng? Tôi nuôi dưỡng cháu chắn chắc sẽ 

    không bằng cậu nuôi con trai đâu.

        Phong Nghĩa đưa ra những người không thể thiếu Minh Mẫn. Anh tìm cách để Minh Mẫn thấy, vai trò cần thiết của anh trong lúc này với gia đình.

    – Cậu ngồi trong phòng xét xét nghiệm ADN mà quên rồi sao? Cậu hãy liên tưởng 

    đến hàng trăm khách hàng mà cậu đã xét nghiệm cho họ. 

         Phong Nghĩa cố ý mượn tâm trạng khách hàng đề nhắc nhở Minh Mẫn.

    – Chẳng lẽ khi sự thật phơi bày, hàng trăm con người đó ở trung tâm của cậu đều trốn 

    chạy sự thật như cậu sao?

        Minh Mẫn mắt sáng lên. Anh nhanh nhẩu quay vội về trung tâm. Thục Mỹ gầy gò hẳn sau sự cố này. Cô vẫn tận tâm với khách hàng. Minh Mẫn bước đến, khẩn khoản đề nghị Thục Mỹ: 

    – Nếu anh và em cùng huyết thống, thì cả hai cùng làm một mẫu xét nghiệm xem có 

    thật như vậy không? 

         Thục Mỹ gật đầu, ngần ngại. Minh Mẫn thúc giục.

    – Anh muốn làm ngay bây giờ.

         Phòng thí nghiệm giữa đêm vắng lặng, tiếng máy chạy đều đều. Minh Mẫn, Thục Mỹ và cả ông Hải Thông đi qua lại dãy máy xét nghiệm với nét mặt căng thẳng. Cho đến khi chiếc máy cuối cùng, nó phát tín hiệu có kết quả. Minh Mẫn cầm tờ kết quả lên xem. Bất thình lình, anh vui mừng quay sang ôm lấy Thục Mỹ thét to:

    – Hai đứa mình không phải là anh em ruột. 

        Ông Hải Thông đang lo lắng, quay nhìn hai nét mặt đang sung sướng, Minh Mẫn và Thục Mỹ ngạc nhiên.

    – Vậy là sao?

        Minh Mẫn vẫn thái độ rất hồ hởi, sung sướng, vui mừng.

    – Xét nghiệm ADN chính xác đến 999,99%, cha quên rồi sao?

        Thục Mỹ cũng như Minh Mẫn, không giấu được niềm vui sướng.

    – Mình là người lập ra trung tâm này, mình không tin vào ca xét nghiệm này thì làm 

    sao khách hàng tin cậy?

        Ông Hải Thông đứng thất thần nhìn Minh Mẫn và Thục Mỹ.

    – Minh Mẫn không phải là con của cha thì là con của ai?

         Minh Mẫn và Thục Mỹ đang vui cười hớn hở. Nghe ông Hải Thông nói lời này, cả nhìn nhau khó hiểu, ngờ vực.

    49

        Cảm xúc thanh thản, cảm xúc sung sướng, cảm xúc hạnh phúc, Thục Mỹ có cảm nhận như lần đầu tiên xuất hiện trong đời cô. Nó dâng trào và vô tận. Đêm nay cũng như bao đêm khác, Thục Mỹ vẫn một mình lẻ bước sau giờ làm. Thành phố lại như thênh thang hơn. Thời gian như ngừng trôi, chậm chạp. Thục Mỹ muốn lao nhanh về với mẹ. Cô muốn tận tay đưa kết quả xét nghiệm AND cho mẹ xem. Cô muốn khẳng định với mẹ, cô và Minh Mẫn không cùng huyết thống. 

        Thục Mỹ tung tăng chạy vào nhà vui mừng như một đứa trẻ. Bà Thục Nương ngạc nhiên.Thục Mỹ ôm chầm lấy mẹ, miệng cười hạnh phúc. 

    – Con và Minh Mẫn vừa xét nghiệm ADN xong. 

       Bà Thục Nương thản nhiên trước niềm vui của con gái.

    – Xét nghiệm gì mà xét mãi vậy, khi đã có kết quả là con gái của ông Hải Thông?

    – Một thông tin làm cho mẹ vừa lòng đây!

        Thục Mỹ vui mừng tột cùng.

    – Con và anh Mẫn không hề có quan hệ huyết thống gì cả. 

         Bà Thục Nương trố mắt nhìn con gái, vui hẳn.

    – Thật không? Nếu thật như vậy, gia đình mình đã thoát đại nạn rồi.

        Phút chốc, nụ cười trên môi bà Thục Nương tắt nghỉm. 

    – Con ruột của ông Hải Thông không phải là Minh Mẫn, vậy Minh Mẫn là con ai? 

    – Con cũng suy nghĩ giống như mẹ, nhưng không thể nghi ngờ ca xét nghiệm AND 

    này không chính xác được.

        Bà Thục Nương thoáng lo, nghi ngờ.

    – Con xem lại, mẹ nghĩ vấn đề gì đó còn bí ẩn. 

    – Trung tâm của con xét nghiệm trên 500 ca rồi! Nhiều khách hàng quanh co chối bỏ 

    nhưng cuối cùng phải thừa nhận.

         Bà Thục Nương vẫn phân vân, lo nghĩ. 

    – Con không thấy vô lý sao? Con là con ông Hải Thông nhưng lại không phải em ruột 

    của Minh Mẫn? 

        Thục Mỹ đang hớn hở vui cười. Nét mặt cô tái xạm, lo nghĩ.

    – Anh Mẫn con ai? Lẽ nào…

       Thục Mỹ bỏ lửng câu nói. Bà Thục Nương như đã hiểu ý con gái.

    – Mẹ sợ kết quả xét nghiệm bất ổn.

        Thục Mỹ nghĩ khác với mẹ. Cô mơ hồ. Cô hoài nghi bà Minh Tú, nhưng để trong lòng, không dám nói ra, ngay cả với mẹ. 

        Bên cạnh Thục Mỹ, mẹ cứ nói đi nói lại một câu.

    – Mẹ không tin kết quả xét nghiệm lần này.

         Thục Mỹ phản đối mẹ.

    – Con rất tin!

          Ông Hải Thông ngã bệnh khi có kết quả xét nghiệm. Tinh thần ông bấn loạn, nằm dưỡng bệnh, mắt ông cứ chăm chăm nhìn về một hướng. Minh Mẫn tận tâm chăm sóc cha. Ông Hải Thông như người mất trí. 

    – Qua bao nhiêu việc vừa rồi, cha không biết tin ai nữa? Ngay cả ADN. 

         Minh Mẫn rơi vào tâm trạng vui buồn lẫn lộn. Bao khó khăn ở trung tâm, Minh Mẫn đã vượt qua. Với hàng trăm lời mua chuộc cũng như đe dọa của khách hàng mong mỏi chờ kết quả xét nghiệm theo ý muốn, Minh Mẫn và Thục Mỹ vẫn đứng vững, vẫn giữ đúng kết quả của sự thật. Minh Mẫn luôn giữ tâm trạng mang nặng tâm niệm là phải cùng với chiếc máy xét nghiệm tìm đúng sự thật, trả lại sự thật cho bao người đàn ông “vô tội”. Vậy mà hôm nay, Minh Mẫn lại rơi vào tâm trạng bồn chồn sợ hãi như bao khách hàng mà anh đã từng chứng kiến, khi cầm tờ kết quả xét nghiệm ADN. 

        Minh Mẫn đăm chiêu:

    – Con cũng có phần nghi ngờ giống như cha.

        Minh Mẫn giọng cay cú:

    – Con muốn giải quyết hoài nghi này đến cùng. Cha nên làm một ca xét nghiệm xem 

    sao? Đến nước này, con với cha phải đi đến cùng để tìm ra nguyên nhân, ADN không chính xác hay là con người không chung thủy? 

        Ông Hải Thông gật đầu đồng ý lời đề nghị của con trai.

    – Con chứng minh ADN tuyệt đối chính xác, ngoài trừ khi nào kết quả xét nghiệm lần 

    này, con không phải con của cha.

        Minh Mẫn căng thẳng, thở dài.

    – Lại xuất hiện thêm một người đàn ông nào nữa sao?

        Ông Hải Thông nhìn Minh Mẫn đau buồn. 

    – Không biết, mẹ con trong nhà giam như thế nào?

    – Ba nhắc đến mẹ, con mới nhớ. Tòa phúc thẩm tuyên án mẹ chỉ còn 5 năm tù giam 

    thôi.

    – Minh Châu như thế nào? 

    – Minh Châu khổ thật! Từ 1 năm tù treo. Tòa xử phúc thẩm lên đến 5 năm tù giam!

    – Biết đâu vào tù một thời gian, họ sẽ sống tử tế hơn.

         Ông Hải Thông tức giận, to tiếng:

    – Phải chi, mẹ con nghe lời ba thì không nông nổi như thế này?

         Phòng thí nghiệm vào buổi tối vắng vẻ. Minh Mẫn và Thục Mỹ cùng thực hiện ca xét nghiệm giữa ông Hải Thông và Minh Mẫn. Minh Mẫn nhìn Thục Mỹ dò xét. 

    – Có phải cha bảo em vào đây giám sát anh không?

    – Không ai yêu cầu em làm chuyện này, em chỉ muốn trực tiếp theo dõi ca xét nghiệm 

    quan trọng này.

         Cả hai nét mặt bình thản, không biểu hiện lo âu như ca xét nghiệm trước. Thỉnh thoảng, Minh Mẫn còn nhắc một vài mẫu chuyện hài hước lúc còn đi học, lúc bên Thục Mỹ, lúc mới yêu Thục Mỹ. Thục Mỹ lại khác, mắt cô cứ hướng về dãy máy đang chạy xét nghiệm. Nét mặt thoáng nghĩ, thoáng lo, Thục Mỹ nhìn Minh Mẫn.

    – Em không ngờ chính chủ nhân của các chiếc máy này gặp rắc rối như vậy.

         Bỗng nhiên, Minh Mẫn hớt hãi cầm kết quả xét nghiệm của anh và ông Hải Thông lên xem. Anh run rẩy, ấp úng không thành lời. 

    – Anh không thể tin được.

        Thục Mỹ giật tờ kết quả từ tay Minh Mẫn.

    – Anh đưa đây em xem.

        Thục Mỹ run run.

    – Không cùng huyết thống?

         Minh Mẫn như hoảng loạn.

    – Tại sao vậy? Tại sao không phải cha con?

        Thục Mỹ cầm chặt tay Minh Mẫn.

    – Anh bình tĩnh. Khách hàng nhìn thấy thì không hay đâu!

    – Chuyện như thế này mà bình tĩnh sao em?

        Thục Mỹ biết Minh Mẫn sốc nặng. Cô ân cần chia sẻ.

    – Em đã đoán được sự thật này.

        Minh Mẫn lảo đảo người xuống ghế.

    – Qua trên 500 ca xét nghiệm mà anh đã đứng trực tiếp thực hiện, ca xét nghiệm này 

    là số phận của anh.

            Thục Mỹ nhìn Minh Mẫn bất lực. Minh Mẫn nước mắt chứa chan, nhìn dãy máy xét nghiệm chán nản. Anh khổ đau, Thục Mỹ vẫn không tìm được một lời an ủi hay động viên.

    50

        Trạm giam, bà Minh Tú ngồi trông ngóng. Người thân của các phạm nhân khác ra vào thăm nuôi. Bà Minh Tú buồn tủi, ngồi trông theo. 

         Minh Mẫn từ ngoài, hớt hãi lao vào. Bà vừa nhìn thấy con trai, vui mừng. 

    – Con đến thăm mẹ?

         Minh Mẫn hằn học, lạnh lùng.

    – Mẹ trả lời đi. Con là con của ai?

         Bà Minh Tú ngơ ngác.

    – Con hỏi gì mẹ không hiểu?

         Minh Mẫn căng thẳng, gào to:

    – Cha con là ai? 

         Bà Minh Tú lập cập. 

    – Có phải, con vừa xét nghiệm ADN không?

        Minh Mẫn bật khóc. Những giọt nước mắt mà lần đầu tiên, bà Minh Tú nhìn thấy ở con trai. Bà Minh Tú không kiềm lòng được nên bật khóc theo con trai, đắng cay và tuyệt vọng. 

    – Mẹ không muốn con làm nghề này ngay từ đầu, là vì chuyện này.

        Minh Mẫn la thét như người mất trí.

    – Mẹ sợ con tìm ra sự thật này?

        Bà Minh Tú lắp bắp.

    – Mẹ xin lỗi con.

         Minh Mẫn vùng vằng.

    – Mẹ về xin lỗi cha con ở nhà.

         Bà Minh Tú vẫn khóc, khóc nức nở.

    – Mẹ chỉ có mỗi mình con là người thân thôi.

    – Mẹ oán trách ai chứ, khi mẹ gây ra nỗi đau quá lớn cho cha con?

    – Không phải đâu? Ông ấy chưa bao giờ yêu mẹ cả.

         Minh Mẫn vẫn cáu gắt với mẹ.

    – Mẹ đừng đổ tội cho cha con nữa. Dù bất cứ thế nào, con vẫn xem ông ấy là cha con.

        Minh Mẫn bỏ ra về. Bà Minh Tú chạy theo, gọi to:

    – Con đừng tin ông ấy.

          Minh Mẫn quay lại nhìn mẹ, uất nghẹn.

    – Nếu không có ông ấy, con không được như ngày hôm nay. Con rất biết ơn cha con.

         Minh Mẫn thấy Thục Mỹ quá bất hạnh nhưng hiện tại rất hạnh phúc, vì cô ấy biết cha mình là ai? Còn anh thì không, mẹ anh cứ mãi mãi im lặng.

                                                                 *

                                                              * *

          Thục Mỹ đến trung tâm. Cô lại mở quyển nhật ký ra xem, cô bất ngờ nhìn số thứ tự lên đến gần một ngàn. Cô không ngờ, mình đã tiếp cận gần một ngàn khách hàng. Và cũng con số ấy, những nỗi đau trắc ẩn của biết bao số phận con người. Những mẫu chuyện gắn liền với ADN. Những câu chuyện đi tìm huyết thống qua xét nghiệm ADN ly kỳ và đau đớn. Thục Mỹ đều đọc, nghiên cứu và chiêm nghiệm. Cái chết của Anna Nicole Smith là một chủ đề nóng bỏng. Những cuộc tranh luận lớn xoay quanh chủ đề là tìm ra người cha của đứa bé mới sinh . Bao nhiêu chàng trai tìm đến tự nhận mình là cha của đứa bé, con của một tỉ phú vừa qua đời, cuối cùng Lurry Birkhead được thông báo là cha ruột của đứa bé, qua kiểm tra ADN. Steve Jobs là giám đốc điều hành Apple đã phủ nhận, khi Chris Ann Brennan nói rằng anh có con với cô ta. Thế nhưng nhờ xét nghiệm ADN, ông đã hết chối cãi, vì đứa bé 2 tuổi đó chính là con của ông.

         Thục Mỹ nghiền ngẫm, những câu chuyện của thế giới. Còn câu chuyện của cô và Minh Mẫn, nếu không có AND thì sẽ ra sao? Tình yêu của cô và Minh Mẫn cứ luôn luôn bị cấm cản. Thục Mỹ sung sướng, khi được dấn thân vào một mảng khoa học tương đối mới mẻ này. Còn nhìn ra xã hội hiện nay, Thục Mỹ rất hiểu, vì cô là một đại diện. Phụ nữ ngày nay phải tự phấn đấu cho bản thân. Thời gian, họ dành hết cho công việc ngoài xã hội, thời gian dành cho gia đình, cho con cái giảm mạnh. Mức độ ràng buột gắn kết với các thành viên trong gia đình, họ lãng quên. Phụ nữ ngày nay nhu cầu tình cảm và tinh thần rất cao. Gặp phải cuộc sống gia đình không như ý muốn, họ dễ dàng chống chếnh, thiếu vắng, dẫn đến việc sa vào những mối quan hệ ngoài gia đình. 

          Thục Mỹ đã từng ớn lạnh. Những người bạn gái trẻ sống buông thả. Hai người khác giới, không cần tình yêu, họ có thể quan hệ thể xác bình thường. Một số bà mẹ của thời hiện đại dù có gia đình đề huề, nhưng họ vẫn quan hệ tình dục bừa bãi không cần nghĩ hậu quả. Thục Mỹ nghĩ mà nể phục Minh Mẫn. Anh phấn đấu, vượt qua mọi trở ngại vật. Trung tâm xét nghiệm ADN ra đời, bao mồ hôi và chất xám của Minh Mẫn đổ ra. Trung tâm xét nghiệm ADN ra đời như một lời cảnh báo, để phụ nữ hãy sống thận trọng hơn, giữ mình hơn. Các chị em không thể che giấu sự thật hệ trọng đến suốt đời. Chính lối sống buông thả, sự thiếu chung thủy của quý bà, quý cô đã ảnh hưởng rất lớn đến giá trị truyền thống gia đình. Tâm lý các ông chồng bắt buộc người vợ phải thủy chung, đã có từ ngàn xưa đã trở thành giá trị sống như một chân lý sống đẹp. Vì vậy, việc người đàn ông đòi xét nghiệm AND là một việc làm không thể chê trách. Họ muốn xem đứa bé đó, có phải con thật của mình không là điều dễ hiểu. Thục Mỹ như ám ảnh con số “không cùng huyết thống” mà trung tâm đã thống kê. Trong đó, gia đình Minh Mẫn là “con số” nhức nhối nhất. Minh Mẫn chắc khó mà ngờ rằng, vấn đề xã hội mà anh quan tâm, giữ gìn, trong đó có mẹ anh. Hình ảnh bà Minh Tú nghiêm khắc, cứ lãng đãng trong tâm trí Thục Mỹ. 

        Thục Mỹ âm thầm. Một mình, cô mạnh dạn đến nhà giam thăm bà Minh Tú. Bà Minh Tú cô độc, buồn tủi, xấu hổ. Bà ngóng tin con trai. Bà vui mừng khi gặp Thục Mỹ. Bà lao nhanh đến Thục Mỹ, nắm chặt tay cô như muốn gửi gắm nhiều điều, nhưng cứ mãi ngập ngừng… 

                                                              HẾT

         

  • Chương 7 phần 2

    Sau 30’ mọi thứ đã vào đúng vị trí, có người đi dạo một mình, có người trò chuyện về điều gì đó, anh dân phòng giữ xe thì đang ngủ gục đằng xa. Gấm dẫn ông Carlos đi quanh chụp ảnh vì cô bé thích được nói một ít tiếng Anh dù ông Carlos cũng chỉ bập bẹ vài tiếng như cô, họ đi đến nhà chòi ven hồ gặp Lanh đang đứng hút thuốc ở đó rồi họ nói chuyện có vẻ hứng khởi lắm dù chẳng rõ có hiểu nhau đang nói gì không. Dinh ngồi xếp bằng dưới bãi cỏ nhìn đám tượng gốm cổ quái xen lẫn vào cỏ dại, gã lại lạc mất vào trong những câu chuyện của mình để phần nào quên đi chuyện khi nãy, nhưng liệu có làm được không ?

    “Đang làm gì đấy”– Bố phá tan câu chuyện Dinh đang tự kể cho mình, anh ta ngồi xuống bên cạnh, cũng giả vờ suy tư nhìn về phía đám tượng gốm kỳ quái trước mặt.

    “Cậu thấy gì ở mấy bức tượng gốm này”– Dinh chỉ tay về mấy cái tượng dưới đất.

    “Sáng giờ có vài người mém té vì nó rồi đó, phần vì hoảng phần vì không để ý đá trúng”.

    “Nhưng nó vẫn ở đó”.

    “Nghe nói đây là mấy sản phẩm bác Tư làm hồi trẻ, sau có gia đình chuyển về đây nên đổi sang làm mấy món gia dụng”.

    “Những thứ thế này mới trường tồn, không chỉ về mặt vật chất mà còn in sâu vào tâm trí mình điều gì đó”.

    “Em không hiểu lắm,nhưng có chút đáng sợ, nhìn như đang la hét hay trốn chạy vậy”.

    “Bên trong chúng ta đấy còn gì”.

    “Thôi anh ngồi đó thơ thẩn đi em lấy gì đó bọc mấy cái sừng lại để bọn nhỏ nó té trúng đâm phải là mệt luôn”– Bố đứng lên đi tìm thứ gì đó để cảnh báo.

    “Chúng sẽ ở lại đây còn lâu hơn người làm ra”- Dinh tự nói một mình.

    Câu nói của Bố làm gã trung niên tỉnh táo lại, quả thật có những thứ còn quan trọng hơn những mơ màng vừa nãy, một cú sảy chân va vào mấy cái sừng nhọn kia thôi thì bao nhiêu suy tư cũng sẽ đổ máu, tan tành cả. Dinh đứng lên gọi Bố, gợi ý với anh lấy đất sét bọc quanh mấy chỗ nhọn lại rồi lấy đầu khò lửa cho nó cứng tạm thời đủ để gây chú ý cho bọn nhỏ cảnh giác, mà lỡ có té trúng thì cũng bớt thương tích, thấy có lý nên họ làm ngay luôn vì theo lịch chỉ còn 15’ nữa là mấy đứa thứ ba học trò đến.

    Nhóm học sinh đến trên hai chiếc xe 50 chỗ ngồi, họ đậu cách cổng khoảng 20m để mấy bạn học sinh đi bộ vào. Họ chia làm năm nhóm, mỗi nhóm có một giáo viên quản lý 15 bạn, người cuối cùng là thầy giám thị hiệu phó của trường. Mấy bạn học sinh đi ngay hàng thẳng lối không quá ồn ào, tuy vậy vẫn chỉ là những đứa trẻ hiếu kỳ tò mò. Điều tất cả chú ý tất nhiên là cái hồ quá đẹp, trong nắng chiều làm nó bật lên vẻ lung linh nhưng cũng không quá chói chang gắt gỏng, mấy bạn học sinh thích lắm nên đưa điện thoại lên chụp rất nhiều. Họ xếp hàng để nghe phổ biến nội quy cùng với những miêu tả về hoạt động làm gốm, bác Tư cầm cái loa tay của trường, trông bác có vẻ nghiêm chỉnh lắm như định nói cái gì đó sâu sắc:”Tụi con đi tham quan đi, chán rồi vô làm gốm, vậy thôi”câu nói giản dị làm mọi người buồn cười và cũng thoải mái hơn rất nhiều.

    Có nhóm bạn trẻ tò mò đi vào cái kho chứa gốm cũ rồi la làng khi thấy đám người lùn trong cái nhá nhem tối, Dinh cười vì nhớ ra cảm giác thức dậy sáng hôm đó. Có vài bạn lại thích trêu con dê và heo mọi cùng đàn gà, ném cho chúng ăn một ít gạo lứt rang trong tay, nhóm lại nhìn cái tượng gốm đang leo lên cây cột như đang la hét rồi bàn tán xem nó có ý nghĩa gì, nhưng chỗ tập trung đông nhất tất nhiên rồi là khu vực xung quanh hồ. Tất cả đứng nhìn xa về phía hồ, cảm thán, chụp ảnh, cười đùa, có hai bạn nhỏ ngại ngùng định nắm tay nhau nhưng rồi lại thôi vì sợ bị phát hiện, vài bạn còn biểu diễn trò ném đá thác lác nhảy trên mặt nước rồi vài người khác bắt chước làm theo, còn thầy hiệu phó giám thị thì đang đứng nói chuyện niềm nở cùng bác Tư. Thầy cô giáo quản lý đôi lúc lại cảnh cáo vài em xả rác, nhắc nhở mọi người về việc không nhảy xuống hồ tắm rồi có lúc véo tai cậu trai nào đó lí khỉ nghịch ngợm. Một cảnh tượng thật hồi ức cho bất kỳ ai trãi qua thời học trò đầy những điều lý thú. Hầu hết mấy bạn học sinh lang thang ngắm nghía trò chuyện, nhưng cũng có một số ít thật sự đến đây vì gốm hoặc có thể là vì những điều đẹp đẽ xảy ra từ sáng đến bây giờ. Những nhóm nhỏ này ngồi vào để được những thợ gốm lành nghề chia sẻ, hướng dẫn cùng làm ra thành hình trí tưởng tượng của họ. Các bạn nhào nặn, cười đùa cùng hỗ trợ nhau làm rồi có khi trêu nhau bằng vài vết bùn trên mặt, chỉ như vậy là đủ để lôi kéo những người còn lại.

    Đám đông bắt đầu dịch chuyển dần dần vào khu vực làm gồm, lúc này Dinh mới thấy được trí thông minh của bác Tư khi cho các bạn nhỏ này thoải mái thư giãn trước, bác biết rõ họ sẽ tự bị thu hút lẫn nhau mà chẳng cần ra lệnh hay quy định gì nhiều. Bốn khu vực làm gốm đã lấp đầy, hồi đầu tiếng nói cười còn rộn ràng, nhưng sau vài phút tất cả đều trầm lắng hơn, chú tâm vào món đồ mình làm. Đôi khi họ cũng trao đổi làm giúp nhau, có những câu hỏi được đặt ra cho thợ làm gốm, rồi những trò tinh nghịch trêu ghẹo, nhưng họ thật sự chú tâm khi làm hơn những người lớn sáng nay.”Có lẽ khi còn trẻ người ta có tâm trí trong sạch, không quá nhiều nỗi lo nghĩ dư thừa, nên cả vui chơi lẫn lao động đều ở mức cao độ như vậy”, Dinh nhớ lại những ngày còn trẻ của mình.

    “Nhìn cảnh này tôi thích làm gốm luôn rồi đó”– Ông Carlos nói với Dinh, lý do duy nhất chắc là do chỉ mình gã biết tiếng Tây Ban Nha.

    “Cháu cũng vậy, chúng thật sinh động”.

    “Cảm giác như được mở rộng tầm mắt”.

    “Bác nói gì kia, mở mắt ?”– Dinh chợt nhớ ra gì đó nên hỏi lại ông Carlos.

    Dinh chạy đến chỗ bác Tư đang đi đi lại lại nhìn ngắm những đấng hóa công của mình, hai người họ ra một góc nói gì đó rất sôi nổi trong ít phút, rồi bác Tư mượn cái loa điện của trường và nói”Xin lỗi mọi người dừng lại một chút, người bạn này đang có một ý tưởng thú vị, mọi người nếu có thích thì làm theo”, rồi bác Tư đưa loa cho Dinh.

    “Tôi nhìn các bạn làm gốm nãy giờ, tôi có cảm giác các bạn tạo ra cả một thế giới đầy sức sống, như các sinh vật thật sự mới xuất hiện trên thế gian, nó đến từ sự trong sáng nô đùa của tất cả. Hãy giữ gìn sự thuần khiết này càng lâu càng tốt trên đường đời, vì có lúc bạn sẽ mất nó trong sự đau đớn tiếc thương vô cùng như tôi hiện tại. Xin lỗi nếu tôi quá lời nhưng thật vậy, tôi thấy các bạn như thổi hồn vào đất làm tôi xúc động. Bác Carlos đây vừa nói cho tôi hai từ mở mắt, tôi nhớ ra người quê mình có câu”Đôi mắt là cửa sổ tâm hồn”, nên tôi nghĩ ra một hoạt động, đúng ra là một trò chơi đơn giản thôi. Tôi sẽ nói ngắn gọn thôi, các bạn hãy tạo ra bất kỳ hình thù gì, không nhất thiết là một con vật phỏng theo trong thế giới thực, không nhất thiết là bất kỳ thứ gì đã tồn tại mà bạn biết, chỉ thả lỏng và làm ra một hình thù kỳ lạ mới mẻ. Sau đó, bạn hãy nhìn nó, nhìn thật kỹ, và chọn một nơi để vẽ cho chúng đôi mắt, hãy cảm giác nó thật rõ nét về việc bạn sẽ đặt nó ở đâu, hãy nghĩ rằng sau khi có đôi mắt chúng sẽ sống lại và sống bên cạnh bạn, một người bạn tưởng tượng mới sống dậy thật sự. Các bạn thông cảm tôi làm marketing nên hay nói nhiều, có lúc còn bị gọi là chém gió hay nổ nữa, nhưng lúc này là tôi nói thật lòng đấy. Rồi cảm ơn các bạn, nếu thích thì mình thử đi nha”– Dinh nói trong hăng say, đôi lúc anh như ngâm thơ, lúc lại như khích lệ binh lính ra trận.

    Những gương mặt ngơ ngác hiện ra, mấy đôi mắt còn lành lặn đang chìm vào tưởng tượng của mình, mấy người thợ gốm thì lại nở một nụ cười rất tươi như hiểu Dinh đang nói gì, Lanh đã không còn tránh ánh mắt của gã mà nở nụ cười khi dơ ngón tay cái lên về phía gã. Mấy cô cậu học sinh bắt đầu hỏi”Bất kì gì luôn sao chú”,”Hình học cơ bản như tròn tam giác vuông được không bác ơi”,”Trái tim được không ạ”, đủ thứ câu hỏi cả . Đột nhiên có một cậu bé mũm mĩm với cặp kính cận dày cộm đứng lên với vẻ rụt rè nói ngập ngừng từng tiếng một.

    “Các cậu giả ngốc hay ngốc thật sự vậy, thứ chú ấy đang dạy chúng ta là sáng tạo, bỏ qua tất cả hình thù cũ ấy và tạo cho mình thứ thật sự của mình kìa. Hôm nay có ai chấm điểm hay phán xét đâu mà phải sợ, đất sét là thứ vật liệu tuyệt vời để các cậu bỏ đi những ranh giới hình hài ấy còn gì. Đừng có ngốc như vậy được không”– Vừa nói cậu bé cuối mặt xuống đất, nhưng câu cuối cùng lại gồng lên hét thật to.

    Lại một không gian im lặng bao trùm, rối đột nhiên mấy viên đất sét nhỏ bị ném về phía cậu bé vừa hét, mọi người vừa cười vừa ném rất vui vẻ rồi hô”Ngốc này”“Tao giả bộ hỏi thôi mày mới ngốc”“Biết rồi cha nội Biết Tuốt ơi”. Một cô giáo cầm loa nói lên”Thôi mấy em đừng nghịch nữa, vậy có tham gia cùng không nè”, tất cả đều đồng ý tuy chỉ rải rác trả lời”Có”. Lần này có vẻ nhập tâm hơn khi làm, ít những đùa giỡn bên lề, có em còn lấy giấy ra vẽ, có em lại vẽ bằng ngón tay như cây cọ tưởng tượng, vài em lại xin phép đi dạo tìm ý tưởng. Mọi thứ vẫn sinh động dồi dào nhưng mức độ nén lại của tinh thần sáng tạo tăng cao, ngay cả những người thợ gốm, những người lớn khác tới tham gia cùng nhóm học sinh cũng suy tư nhiều hơn, một sự kích thích cao độ. Cô gái thợ gốm tóc ngắn đi Vespa tiến về phía Dinh, chào hỏi làm quen rồi bắt chuyện cùng gã.

    “Anh có vẻ làm một công việc hấp dẫn nhỉ”.

    “Có thể nói như vậy, cũng như cô và bác Tư làm gốm”– Hai người vừa quan sát xung quanh vừa chuyện trò, Lanh nhìn sang để ý đôi chút khi đang lấy nước cho một vài em học sinh.

    “Anh có gặp vấn đề khi tìm cái mới để làm không”.

    “Thường xuyên, nhưng câu hỏi không phải là tìm cái mới, mà làm sao giữ được tâm trí thông suốt sáng sạch không dao động trước những ngoại cảnh bủa vây”.

    “Tôi hiểu sao anh đi lạc mà lại ở chung bác Tư được lâu vậy rồi”– Cả hai nhìn nhau rồi cười.

    “Cô thì sao, thợ gốm làm gì để có thể không bị cũ đi”.

    “Tôi chưa làm được, chỉ ráng có chỗ đứng trong nghề, kiếm tiền khó khăn lắm, nhìn mấy cái nghề này trên mạng xã hội hào nhoáng fancy vậy thôi chứ gãy gánh giữa đường hết cả. Rượu cũ bình mới thôi”– Cô ngồi xuống gốc cây gần đó.

    “Ý cô cụ thể như thế nào, câu cuối ấy, rượu và bình”.

    “Anh tạo ra cái gì đó mới mẻ, người ta mua của anh, anh lao vào làm trong khoái cảm, lặp đi lặp lại chính mình, chỉnh sửa modified canh cải đôi chút, ngỡ rằng chúng cũng mới, nhưng những lúc tối ngả lưng, nhìn lại chúng thì cảm giác toàn là giẻ rách cũ kỹ. Nó ám vào đầu anh rồi khi người ta chán anh muốn làm cái mới thì không còn làm nổi nữa. Du lịch, rượu chè chất kích thích, những mối tình cũng vậy, mang cho anh cảm hứng nhất thời tạo ra vài ba thứ hay ho, nhưng mọi thứ rồi cũng tan biến. Ấy chết, xin lỗi tôi nói hơi lố rồi phải không, vì khi nghe anh miêu tả về trò chơi này cho tụi nhỏ tôi thấy có sự tâm giao nào đó, anh thông cảm”– Cô chống tay vào khúc gỗ ngả lưng nhìn ngọn thông đung đưa trước gió rồi tự hỏi bản thân nhiều thứ.

    “Không sao cả, những chất vấn ấy dành cho tất cả con người mà, nó tốt cho tôi. Thật đấy, vài ngày qua thôi tôi đã học người ở đây cách trò chuyện thật sự, không khách sáo thái quá nhưng chân thành nồng ấm, ở tuổi của tôi có được cảm giác này thật tuyệt”.

    “Tôi nghĩ cảm giác này ở tuổi nào cũng tuyệt”– Họ cụng tay nhau sau khi trò chuyện, họ quay lại làm công việc của mình.

    Mấy bạn học sinh có vẻ đã tìm ra hình hài thật sự bên trong mình muốn hiện hình ra đất, họ bắt đầu nhào nặn cẩn thận và còn tự chế một vài dụng cụ để tạo hình cho đúng ý mình. Muỗng nĩa, đũa dao, nhánh cây quả thông, ngón tay người yêu đều được sử dụng phóng khoáng vô cùng. Vài bạn đang làm thì chạy lên trực tiếp hỏi người thợ gốm điều gì đó để tạo ra thứ trong đầu mình, nhưng cũng có vài đứa nhỏ phát cáu đứng lên đá vào cỏ. Anh bạn dân phòng đằng xa cũng đang ngồi một mình với cục đất sét trong tay, ngoài bờ hồ thì Bố đang rượt một thằng nhỏ vệ sinh sai chỗ rồi hét to”Nhà vệ sinh chà bá mày hông thấy hả quỷ nhỏ, đái xuống hồ tao tắm rồi sao”, nhìn mặt anh ta chẳng có chút gì tức giận mà còn khoái trá khi chọc ghẹo cậu bé kia. Nhìn khung cảnh trước mắt gã lại nghĩ đến con sông bên nhà ngoại, có lúc êm đềm cùng gió cánh diều, lúc lại ào ạt cuốn phăng đồng lúa, có lẽ tự nhiên đã gửi gắm một nguồn sinh lực dồi dào cho kiến tạo vào nhận thức của con người từ thuở sơ khai. Nhưng rồi giống như điều cô thợ gốm nói về rượu và bình, mọi thứ ngày một đi chệch hướng, vụn vặt trong điên cuồng ích kỹ. Những điều đẹp đẽ thật sự dần mất đi, loài người quá ngông cuồng nên thiên nhiên đòi lại không cho xài nữa vậy, hay chính họ tự tay vứt bỏ nó?

    Dinh mượn cái loa để nói một điều nhỏ với các bạn học sinh, gã yêu cầu đừng vẽ mắt vội, hãy để khi nào mọi người gần như đều đã tạo hình xong thì tất cả cùng ra hiệu để vẽ mắt. Trôi qua 15’ nữa thì mọi người cũng hoàn tất, chỉ còn vài bạn không hài lòng món đồ của mình nên không làm tiếp, vài bạn lại hoàn thành luôn đôi mắt mà không đợi mọi người. Thế là tất cả đã sẵn sàng mở cửa tâm hồn cho hình hài bằng đất trong tay mình, trọng họ vô cùng chú tâm và mong đợi người bạn tưởng tượng đi vào thế giới. Dinh cầm loa trong tay đếm”1,2,3”và mọi người bắt đầu mở mắt cho đất. Lần này không khí thật sự lặng thinh, chỉ còn lại tiếng gió và hơi thở của mọi người, thứ gì đó đã bắt đầu xảy ra trong tâm trí của những đứa trẻ ít lợn cợn này. Vài phút trôi đi, mọi người vẫn rất tập trung, những đôi tay đã bắt đầu dịch chuyển, những cánh cổng đã được gõ và dần mở ra. Không khí đột nhiên thay đổi, mọi thứ như làn sóng domino va vào nhau, âm thanh xuất hiện nhiều hơn, họ bắt đầu thầm thì rồi nói lớn hơn.

    “Trời đất ơi, sao muốn vẽ mặt cool ngầu Lã Bố mà sao thành ra cute vậy”– Bố cúi mặt rù rì một mình không để ý mấy bạn nhỏ xung quanh nhìn thấy.

    “Giống cục chả cá Lã Vọng nó buồn mếu khi bị ăn chứ Lã Bố gì anh ơi”– thằng nhỏ kế bên hét to rồi làm đám bạn nó bên cạnh cười ầm lên, làm mọi người cũng cười theo. Bố quê quá, lôi đầu cậu bạn vừa nói lại rồi gãi đầu cậu ấy lia lịa.

    “Mắt của con này của mày bị lé hay gì à”– Một đứa lại trêu bạn nó trong đám đông, làm mọi người hướng về phía đó rồi lại có trận cười no bụng. Cô bé bị trêu véo má anh bạn vừa nói rồi bảo”Mày hay quá của mày đâu, cái gì đây”rồi cả hai tiếp tục cãi nhau.

    “Sao trái tim mày làm không có mắt, chưa vẽ à”– Một cậu bạn học trò hỏi người bạn bên cạnh.

    “Vì nó là em gái tao, nó bị mù, nhưng không sao thế này đủ rồi”– Câu trả lời làm cậu bạn hỏi cuối xuống xin lỗi, còn anh bạn kia thì xua tay liên tục”Không sao tao đã nói không sao, tao chỉ muốn nói thật chứ mày có làm gì sai đâu, em gái tao nó còn giỏi hơn tao.”

    Nghe được câu nói ấy, một anh chàng mang kính đen mặc hoodie trùm kín mặt đang ngồi một góc đằng sau lưng cậu bé kia. Cậu ngồi xuống, gỡ trùm đầu và mắt kính ra, đưa cho cậu bé một món quà rồi nói:”Tặng em gái em nè, em sướng nha có em gái giỏi dang như vậy, anh cầu còn không được ấy”. Anh chàng đội hoodie bắt tay cậu bé kia, chợt có một nhóm cô bé nhảy cẫng lên hô to:”Ủa trời ơi, đúng là ảnh rồi, là Idol đó”. Thế là cả đám học sinh bật dậy nhốn nháo lên hết cả, thì ra đó là một anh bạn ngôi sao nhạc rock mà giới trẻ đang rất thích.”Không biết con gái mình có thần tượng anh bạn này không, xem ra cũng đáng đấy”, Dinh nghĩ về con gái mình ở nhà sẽ thích thú ra sao khi ở đây lúc này. Anh ta đến chào hỏi bác Tư và xin lỗi vì đã gây ra ồn ào này, anh ta nói muốn âm thầm đến chơi do đang lưu diễn gần đây và đọc được bài của một fan nữ trên mạng. Anh ta tiến về phía Dinh rồi bắt tay anh kể là rất thích trò chơi này. Nhóm học sinh nữ không quên yêu cầu anh ta hát một bài, bác Tư cũng đồng ý nên anh ta xin phép mọi người để hát. Anh ta đứng lên một thanh gỗ rồi giới thiệu sẽ hát bài”When I come around”của Green Day, nhóm bạn nữ có vẻ hơi chùng xuống vì đó không phải bài hot hit trend bây giờ của anh ta, anh ta trả lời họ”Ở đây đã nhắc tôi một việc từ những ngày đầu đi hát, niềm vui là một phần của công việc, không có nó mọi việc thật vô nghĩa”. Thế là anh ta móc cái loa mini ra, nhạc bật lên, anh bắt đầu nhảy cao theo điệu của bài hát, các bạn học sinh cũng nhảy lên theo anh, trong nhà chú chó già bị thương cũng đã đi ra được đứng vẫy đuôi bên cạnh ông Tư. Bài hát làm Dinh nhớ những ngày sinh viên cuồng nhiệt với nhạc rock,”Well don’t get lonely now, and dry your whining eyes”, bác Carlos nghe ra câu hát ấy, Gấm và Lanh đứng cạnh, họ ôm lấy nhau như họ đã là bạn nhau lâu từ vạn năm trước vậy.

    Bài hát tới đoạn cuối anh bạn ca sĩ đeo kính lên, trùm hoodie rồi nhảy xuống đất, anh ta tiếp tục hát đi hát lại ngay cả khi nhạc đã tắt.”When I come around”vừa hát anh ta vừa chạy ra khỏi cổng, chạy thật nhanh mặc kệ cho nhóm học sinh đuổi theo, mọi người không hề tức giận mà còn khen anh ta thật dễ thương và hài hước, một anh bạn kì lạ. Sau màn huyên náo cùng bài nhạc rock, mọi người quay lại hoàn thành món đồ gốm của mình, tiếng xì xào về sự xuất hiện khi nẫy vẫn ở lại, mấy bạn học sinh còn chia sẽ cho nhau bức ảnh chụp thần tượng của mình qua điện thoại rồi cười khúc khích. Người thầy hiệu phó ra hiệu cho giáo viên đã đến gần giờ về, ông ta đến gần bác Tư để nhắc về thời gian. Học sinh của trường hoàn tất món đồ gốm của mình rồi giao lại cho những thợ làm gốm, những bạn muốn nhận lại sản phẩm thì đến chỗ Gấm để nhập dữ liệu. Giáo viên điểm danh sỉ số rồi các bạn xếp hàng lên xe, tất cả vui vẻ chào tạm biệt nhau, vài bạn tiếc nuối khung cảnh chiều tà nên nán lại chụp ảnh bị giáo viên gọi tên mới chịu lên xe ra về. Bác Tư đến xin lỗi 5-6 người đến làm gốm muộn, dặn họ một tiếng nữa quay lại vì giờ các thành viên phải nghỉ ngơi, họ vui vẻ rời đi cùng đoàn xe học sinh.

    Mọi thứ trở nên yên ắng hơn đôi chút, những người đàn ông dọn dẹp những vết bùn, lắp đèn cho buổi tối và dọn đồ ăn vội lên bàn. Những người đàn bà được giao nhiệm vụ cần sự cẩn trọng hơn là thu xếp những sản phẩm gọn gàng vào hộp nhựa mang ra chỗ lò nung cùng những sản phẩm của những người thợ gốm lành nghề. Chú chó già được bác Tư thả ra đi dạo, nó vẫn còn yếu nên nằm đặt mõm lên cái đầu lâu có cỏ dại mọc xuyên qua hốc mắt, nó có vẻ thư giản với chiếc đầu lâu lắm. Mọi người làm việc đi đi lại lại, nhưng không ai quên đi ngang là lại sờ đầu nó chúc mau khỏi lại, có lúc nó ngoắc đuôi lúc lại làm lơ luôn vì chào mãi cũng mệt. Tụi gà, heo, dê hình như biết chú chó không rược nổi nên chúng đi thong dong trước mặt nó rồi về chuồng sau một ngày trốn trong rừng thông. Công việc xong nhanh vì hầu hết mọi người đều quen việc tay chân, ông Carlos thì cũng đi dạo quanh hồ mới về, ông xin phép ở lại đến tối mới về khách sạn, ông được mời ăn tối cùng mọi người. Anh bạn dân phòng cũng vào ăn cùng mọi người, anh làm mọi người ngạc nhiên khi đặt lên bàn một con kỳ lân rất đẹp và tinh xảo, hỏi ra anh mới kể con anh học cấp một nên anh tự học nặn để chơi cùng con mình.”Anh ta là người cha tốt gấp trăm lần mình, quả thật học thức và văn hóa không phải cùng một thứ”, Dinh nghĩ vậy khi nghe câu chuyện của anh dân phòng.

    “Ủa sao xe bus của anh con kìa”, Gấm ngỡ ngàng nhìn ra ngoài cổng, Khắc đi cùng nhóm người nào đó đến cùng chiếc bus cũ. Thì ra Khắc kể đó là nhóm bạn học đại học cùng với Diana ở thị trấn xem được livestream và nhận ra cậu chuyện bác Carlos của bạn mình nên đến bằng xe bus sau khi đi học về, đó là chuyến xe cuối hôm nay nên Khắc đưa họ đến luôn. Trong nhóm bạn sinh viên có người nói được tiếng Tây Ban Nha nên họ cùng chào hỏi ông Carlos, họ bắt tay và ôm nhau như những người thân. Thế là tất cả họ cùng ngồi trên bàn nặn đất sét rồi chuyện trò cùng ông Carlos về người họ cùng quan tâm là Diana.

    Dinh chấm dứt nhiệm vụ thông dịch viên tại đây, gã rão bước ra nhà chòi ngoài hồ đốt một điếu thuốc, từ khi ở đây gã hút nhiều hơn hẳn, nhưng lại chẳng rõ nguyên do. Chỉ là cảm thấy trong một tâm trạng nào đó hút một điếu khi dạo trong khung trời mặt nước phù hợp thì thật nhẹ lòng, có lẽ người ta nghiện chất kích thích thật ra là nghiện sự nhẹ lòng này. Làm cho mình lờ đờ để không còn cảm thấy nỗi đau thật sự nữa, để chúng lướt đi thật nhanh về phía cuối đường. Như ngày xưa gã chơi Mario có dây leo lên trời rồi chui vô lỗ cống tiến thẳng màn cuối mà cứu công chúa cho lẹ.”Cuộc đời thì chẳng có công chúa để cứu, giải thoát bản thân khỏi chán chường còn khó huống gì cứu ai”, gã vừa nghĩ vậy lại mong có cái máy NES kế bên cứu công chúa cùng lũ bạn trong cái xóm ven sông hồi nhỏ thì hay biết bao nhiêu. Công chúa ở đây chắc không có mà cô bé Gấm thì đã sau lưng, cô mang cho gã một ly café cùng vài cái bánh ngọt, gã dụi điếu thuốc còn lại một phần ba.

    “Lại ngồi nghĩ gì hả chú, hôm nay con mới thật sự thấy chú nghĩ nhiều”– Gấm ngồi về phía ngược lại nhìn vào gian nhà chinh.

    “Không, chú chỉ xúc động chuyện của Diana”– Gã nhìn về phía tảng đá to, hôm nay không thấy chú chim như mấy khi, chắc thấy đông người nên không dám dừng chân.

    “Con cũng vậy, mà chú thấy không, mạng xã hội cũng tốt chứ có phải tệ đâu, người ta nghiên cứu đủ thứ như để hạ bệ nó vậy. Trong trường hợp Diana nói riêng và lễ hội nhỏ này thì thật sự hữu dụng thậm chí còn mang tính con người nữa”– Cô đang mở một app nào đó rồi nói .

    “Không có phát minh tệ, chỉ có mình tệ thôi”.

    “Nhưng tại sao họ lại bài bác ghê vậy, tính ra họ cũng là những nhà khoa học thông minh học biết nhiều, sao lại không hiểu điều cơ bản ấy”.

    “Như những nhà văn miêu tả thực trạng, họ chỉ kể sự đã rồi, kẻ khác chỉ vào cảm thán, chửi rủa hoặc tung hô rồi quay về hang động của mình mà chẳng làm gì cả. Họ không biết đâu là điểm cuối cùng nên đến, chỉ lờ mờ nhận ra cái sai chứ chưa tìm được cái đúng”– Gã đang chờ con chim bên tảng đá, ni sư bên Ocarina hay mặt trời của chính hắn.

    “Chú tìm thấy nó chưa”– Cô bé quay người về cùng hướng hồ với gã.

    “Chú không muốn tìm cái đúng, mà tìm những kết nối thật sự, con người không có nó thật u sầu, không có nó đúng sai cũng chẳng còn ý nghĩa”.

    “Ước gì chị Phi ở đây”.

    Chú chim cũng đã đậu xuống tảng đá, trễ một chút nhưng vẫn đến nơi cần đến, đứt đoạn mà lại liền một mạch. Hai người họ chăm chú nhìn nó, xem nó tắm táp chăm sóc bản thân rồi réo gọi một tiếng mà chẳng rõ có đồng loại xung quanh không. Cứ gọi đi đã, tiếng gọi đi ra từ sự cô đơn căn bản của tồn tại. Khi nãy lúc nghĩ về Diana, thứ hắn đang hòa vào không phải câu chuyện mạng xã hội, chuyện đó của thiên hạ, của con người gã tuần trước. Giờ thì gã nghĩ cái chết của cô gái từ miền xa lạ đến lại tạo ra sự sống mạnh mẽ vô cùng, mọi kẻ tưởng như không liên quan gì nhau lại kết nối thông qua cái chết của cô, những kết nối rất con người. Gã tự hỏi với cái chết của mình, sự sống có lại sinh ra như với cái chết của Diana, họ có ôm nhau vì gã đã chết, có ai nhắc đến gã trong buổi cơm chiều muộn sau một ngày cô độc dài dằng dặc. Không, gã bắt đầu thấy nhớ cuộc sống cũ nhưng mà là nhớ những thứ bỏ lỡ, những giây phút ấy gã sẽ tìm cách lấy lại, như thò tay vào hố đen trong túi rồi lôi ra vậy. Suy cho cùng mọi thứ của con người đều trong túi họ, chỉ là quên mất nó ở đó mà thôi. Đứng bên hồ lúc này gã chỉ muốn tặng vợ con bạn bè mình một món đồ gốm chân tình.

    Nhiều người dân đã đến làm gốm hơn, tiếng nói cười cũng đã bắt đầu vang vọng trong đêm lạnh rừng thông, Gấm lôi Dinh đi vào để tiếp tục làm việc cùng mọi người. Trên bàn của những người bạn Diana đã xuất hiện nhiều hình hài, riêng anh bạn nói nhiều nhất chẳng chịu làm gì mà hình như anh ta đến để luyện tiếng Tây Ban Nha của mình. Trông bác Carlos tỏ ra khó chịu nên Dinh nói Gấm giải cứu bác ấy dẫn lại lò nung xem cô bé có bán được món nào cho khách nước ngoài không. Đi một vòng Dinh thấy Bố đang dẫn một bà lão vào nhà ngồi ghế sofa, bà đi cùng đứa cháu và con gái mình nhưng bị hạ đường huyết nên phải hồi phục. Mỗi người thợ gốm đang hướng dẫn 6 người dân đến tham gia, hay nói đúng hơn là nô đùa cùng họ, Nhìn từ xa thì Lanh đang chắp tay trước ngôi nhà cháy, cô cầm trên tay một nhành hoa dại rồi đặt xuống cầu nguyện cho ai đó, Dinh tự nhủ sẽ nói chuyện với cô khi lễ hội tạm kết thúc vào ngày mai. Gã trung niên đi thay cái bóng đèn ngoài sân vừa bị cháy nổ cái bụp, rồi rót cho anh bạn dân phòng ít nước và mang cho anh ấy thêm một ít đất sét. Cũng không có việc gì bên trong nữa nên anh đốt một điếu thuốc rồi cho người dân phòng một điếu cho bớt lạnh.

    “Trông anh có vẻ lạ, hình như không phải người khu này”– Người dân phòng hỏi gã trung niên.

    “Tôi vừa đến vài hôm”.

    “Vừa đến mà thấy anh coi bộ thân với bác Tư, có quen biết gì trước không”– Anh bạn dân phòng đứng lên xê đít xe tay ga người mới đến tham gia lễ hội.

    “Không, tôi say ở quán rượu, bác Tư cho ở ké nên làm công trả tiền nợ rượu”– cả hai cười với nhau, anh bạn dân phòng có vẻ còn không tin.

    “Chuyện lạ thật, ổng tốt bụng lắm, ông già tội nghiệp, mà anh biết vụ đó không”– Anh ta ngập ngừng chỉ tay vào cái nhà chày hỏi.

    “Biết một ít, đúng là thảm kích”.

    “Rành nhất chuyện đó chắc cha con anh Bố, hai người đi ngang mà cứu không kịp”.

    “Tôi có nghe Bố kể, nhưng tôi thắc mắc chính quyền cho phép để luôn mộ vậy sao, ý tôi là hồi mới đến thấy hơi sợ sợ”– Thật ra Dinh tò mò chuyện khác nhưng hỏi vậy để tránh người kia hoài nghi mà đề phòng, giả sử có chuyện gì đó chưa rõ ràng xảy ra.

    “Cha anh Bố là bạn khá thân ông Tư, lúc đó làm trưởng Công an xã, với chục năm trước khu này thưa lắm, chẳng ai đâu mà để ý”– Anh ta xem đồng hồ rồi ngáp dài.

    “Ra là vậy, mà họ kết luận điều tra sao anh có biết không”.

    “Có vài điều cũng lạ lắm, mà thôi chuyện cũng lâu rồi. Anh vào nhắc bác Tư dùm quy định là một tiếng nửa kết thúc nhé.

    Hoài nghi của Dinh về những chuyện xảy ra quanh đây chục năm trước lại tăng cao, làm gã quên mất ý định quay về nhà của mình. Đang đi vào trong thì nghe ai đó gọi”Chào anh”sau lưng, thật bất ngờ đó là chồng Phi, anh ta đi một mình đến bằng xe taxi, anh ta bảo sáng mai Phi mới đến phụ vì hôm nay cô thấy hơi mệt. Dinh đẩy anh ta một đoạn đến cái bàn có mấy bạn của Diana vì nghĩ họ sẽ nói chuyện hợp nhau lắm, xong thì gã tìm bác Tư để nhắc về thời gian mà người dân phòng vừa thông báo.

    Buổi sáng hầu hết là người nhàn rỗi, khách du lịch hoặc cơ duyên nào đó mà ghé ngang, còn tối đến hầu hết họ đi cùng nhau khi tan làm về nhà. Những gia đình nhỏ, cặp đôi yêu nhau và nhóm bạn cùng lứa tuổi đến tham gia cùng. Họ nói chuyện nhiều nhưng tạo ra cảm giác đầm ấm, dù đôi lúc cũng có những lời rầy la của người mẹ vì con mình nghịch quá trớn, hay những câu hờn dỗi của một cô gái khi bị bạn trai mình trêu ghẹo. Không khí về đêm như một quán bar nhạc jazz êm đềm lãng mạn, thay vì nhâm nhi say sưa trong men rượu thì ở đây có men gốm. Con người cần những giây phút thế này không phải để chìm đắm mà để nhắc nhở về việc đời sống đáng ra đẹp như thế nào. Không có gì phù hợp hơn một đêm thế này ngoài ánh trăng 15, không có sương mù nhưng màu bạc phủ xuống những cánh rừng thông trông thật ma mị mà cũng thật cuốn hút, như ai đó đang gọi con người vào trong rừng sâu tìm lấy cho mình những điều đáng giá đằng sau ánh trăng bạc.”Con người đã bỏ quên những gì trong cánh rừng già sâu hoắm ấy”, Dinh đứng nhìn một chú chim hiện ra dưới ánh trăng trên cành thông sau nhà nghĩ về điều đã lãng quên từ lâu.

    Một anh bạn trẻ đang ngồi trên khúc gỗ giữa sân, anh chỉnh lại dây đàn của mình, có lẽ anh cao hứng định hát một bài gì đó. Khác với anh bạn idol lúc chiều, chẳng ai nhận ra anh, không có camera, cũng chẳng có fan nữ vây quanh hò hét, có chăng là vài lời sầm xì to nhỏ của mọi người. Anh ta bắt đầu dạo đàn chơi ngẫu hứng giai điệu,, nốt nhạc cứ thế được sinh ra sinh ra sinh ra không biết từ đâu. Vài người quay lại về phía anh, vài người thì vẫn làm gốm đôi lúc lại quay đầu nhìn, cũng có đôi tình nhân bước đến ngồi xuống bãi cỏ trước mặt anh, tiếng côn trùng cùng hòa vào với anh vài giai điệu đứt quãng. Chơi được vài phút thì anh hát vang sáu câu, có lẽ cũng là ngẫu hứng.

    Mỗi sáng thức giấc mở mắt băn khoăn chẳng biết làm gì

    Rồi ngã lưng khi trăng treo tối nay còn gì

    Chỉ một thằng ngốc mới học mà không cần trường

    Chỉ một thằng mơ dám đi mà không cần đường

    Ngã lưng chốn hoang vu tối nay còn gì

    Thức giấc trong đơn côi chẳng biết làm gì

    Anh ta cứ hát như vậy vài phút, giai điệu thay đổi liên tục không cố định, mọi thứ xung quanh vẫn diễn ra như nó đang diễn ra. Thế rồi anh bạn thợ gốm trẻ nhất, người đến đây trong chiếc xe đạp, tiến đến cầm theo cái bình gốm anh ta mang theo đến đây và hai thanh gỗ thông nhặt dưới đất đến bên cạnh người chơi guitar đang hát, anh bắt đầu nghe và gõ theo nhịp. Âm phát ra của bình gốm vang nhưng lại chìm dần xuống dưới tiếng guitar, như đang làm nền mà không mất đi sự nổi bật của mình. Hai thanh gỗ nhặt cũng tạo nên âm thanh không giống nhau vì bề mặt bất quy tắc của chúng, thật ra cũng tương đồng giữa da người và dây đàn guitar. Những lần chạm vào nhau, di chuyển tương tác cùng nhau tạo ra một giai điệu phát ra nghe thật hài hòa. Cũng có lúc khi một trong hai thay đổi nhịp điệu mình đánh, sẽ có bước chuyển đổi mà ở đó người còn lại chưa theo được kịp, chưa kịp chuyển động cùng, nhưng rồi họ chờ đợi nhau đến lúc giai điệu trở nên tương thích quyện vào nhau.”Hóa ra những sự lạc nhịp trong đời sống giữa con người cũng cần trải qua sự chờ đợi nào đó để cùng nhau tương thích”, Dinh nghĩ đến những mâu thuẫn vụn vặt trong những mối quan hệ của mình cũng giống hai người họ đang chơi nhạc, có lúc người này đợi người kia, có lúc làm nền có lúc lại bật lên.

    Người chơi guitar bắt đầu đánh cố định một giai điệu, như anh ta đã tìm thấy những nốt nhạc ưng ý, và dường như người gõ bình cũng vậy. Họ chơi ngày một nhanh, cùng hát ngày một nhanh, nhanh hơn nữa, nhanh hơn nữa. Mọi người xung quanh bắt đầu chú ý hơn, quay về phía họ, tiến về bên cạnh họ như để xem buổi trình diễn, có thứ gì đó họ muốn chiêm ngưỡng rõ hơn, không muốn bỏ lỡ. Họ tiếp tục nhanh hơn nhanh hơn nhanh hơn nữa, họ tập trung nhìn vào dây đàn và bình gốm, không còn quan tâm gì nữa, cứ thế mang âm thanh cuồng nộ bên trong họ ra ngoài thế gian, để nó trôi ra vô hướng. “Boong”“Tặc”hai âm thanh vang lên làm tất cả giật mình. Chiếc bình đã vỡ còn dây đàn cùng đứt, tay họ rỉ máu còn hơi thở thì dồn dập trong mồ hôi nhễ nhại, mọi chất chứa không chỉ tạo ra âm thanh mà còn hóa vào mồ hôi và máu, những thứ họ phải nhận lấy trên con đường đời của mình. Họ ngẩng mặt lên, giờ họ mới nhìn rõ mặt nhau, một anh bạn guitar râu ria hầm hố vạm vỡ và chàng trai trẻ thư sinh có phần gầy guộc, họ đưa đôi tay đang tươm máu ra bắt tay nhau trong tiếng vỗ tay của mọi người. Sự hò reo này khác lắm, khác xa với nhộn nhịp nhóm học sinh dành cho idol của mình, cái gì đó vang vọng không đo lường được, thứ gì đó sẽ còn lâu mới thấy lại. Anh bạn chơi guitar đứng lên cúi đầu cảm ơn xung quanh, còn anh bạn thợ gốm vẫn nhút nhát như mọi khi cúi đầu gật gật cảm ơn. Anh bạn guitar giật lấy một tay của người bạn ngẫu hứng cùng mình giơ lên cao, thế là xung quanh hò reo cho họ.

    Hồi đầu Dinh nghĩ chỉ là kêu gọi người dân nặn đất sét thì sao gọi là lễ hội, gã không hình dung được mọi thứ thật sự diễn ra như thế nào. Giờ thì gã trung niên hiểu ra, lễ hội không chỉ là những sinh hoạt quy ước, những trò giải trí có sẵn, mà một lễ hội thật chất sẽ tự thân mang tinh thần khích lệ thôi thúc sức sống cho con người, như một biểu tượng nhắc nhở về những giá trị chung mà con người có thể đạt được và nên hướng đến. Dinh chợt nhận ra lễ hội được ghép từ chữ lễ và chữ hội, tức là phải có hai phần tồn tại song hành cùng nhau. Lễ giống những sinh hoạt cố định nòng cốt phải có, mang một hàm ý cụ thể để hướng đến trong tùy dịp tùy sự tưởng nhớ nào đó, còn hội chính là không khí phóng khoáng để con người được gặp gỡ tương tác nô đùa cùng nhau. Hội để con người tự do vui sống, lễ để con người không vui chơi quá đà mà trở nên hoang dại như cầm thú. Không có hội thì thật chán ngán, không có lễ thì thật điên rồ, cả hai phải cùng tương hỗ thì bản nhạc cất lên mới đầy vẻ đẹp trường tồn, mãnh liệt mà lành lặn.

    Bản song tấu kết thúc, anh bạn chơi guitar đến gặp Gấm để đăng ký nhận lại mấy cái khảy đàn anh làm bằng gốm khi nào chúng được nung xong, rồi anh vác guitar lên lưng ra về, cứ thế đi bộ rồi biến mất trên con đường đi vào cổng, còn mọi người quay lại với những tạo vật đất sét của mình. 15 phút cuối cùng diễn ra yên ắng, mọi người hoàn thành món đồ mình muốn làm rồi giao lại cho những người thợ gốm, tối nay lác đác cũng có gần 100 người đến cùng làm với nhau. Bác Tư thông báo thời gian kết thúc và hẹn mọi người ngày mai, bác cũng nhắc rằng mai chỉ đón tiếp đến 18h vì theo lịch họ sẽ đốt lò vào buổi tối. Cô bé gái 5-6 tuổi còn tiếc nuối muốn ở lại vì chưa hoàn thành bé gấu của mình, bác Tư hứa sẽ làm dùm rồi gửi lại sau cô bé mới chịu cùng cha mẹ mình ra về. Những đôi tình nhân còn chần chừ chưa đi đứng cạnh hồ ngắm nhìn ánh trăng nghịch ngợm cùng làn nước, không biết họ có hứa hẹn gì với nhau hay không. Hài hước nhất có lẽ là một anh bạn về sau cùng vì kẹt khóa trong toilet, anh ta gõ cửa rồi nhờ giúp đỡ, Bố vẫn như thường lệ giải cứu người khác trong ồn ào pha chút tếu táo. Người tham gia cuối cùng đã về hết, anh dân phòng chở ông Carlos về khách sạn vì cũng tiện đường nhà anh, ba người thợ gốm phụ thu dọn rồi cũng ra về phòng trọ gần đây hẹn mai lại đến. Dù được ba người bạn cùng nghề rủ về phòng trọ ở cùng, nhưng cô bé làm gốm có phần mít ướt lại muốn ngủ lại, cô nói muốn tham khảo bác Tư đôi điều, quả là một người yêu nghề. Những người bạn còn lại cũng ra về vì hôm nay họ đã làm việc cật lực muốn nghỉ ngơi sớm cho ngay mai, Bố chở Lanh và Gấm trên chiếc máy cày diệu kì về nhà, Khắc thì lái xe bus chở chồng Phi và nhóm sinh viên bạn của Diana ra về, họ bảo sẽ ở lại trong thành phố đêm nay. Vẫn chỉ còn lại bác Tư, Dinh cùng cô thợ gốm và chú chó già dần khỏe hơn trở lại.

  • Để xem mình làm được gì

    Thế là ngày đầu tiên của lễ hội cũng đến, Dinh được đánh thức bởi tiếng sủa của chú chó già, hình như nó khỏe trở lại sau một đêm ngon giấc như gã, không mộng mị hay nghe thấy gì. Mặt trời vẫn còn chưa thấy đâu thì hai người thợ gốm đã cùng nhau thử nghiệm pha men rôm rả trong xưởng, không rõ họ thức từ khi nào nhưng gã không muốn làm phiền họ khi đang say sưa lao động. Gã đi pha một ít café cho cả ba người rồi hâm đồ ăn còn lại hôm qua cho nóng, bất giác hắn nhận ra vợ mình đã biết bao nhiêu năm qua âm thầm làm những công việc này, vậy mà gã lại coi đó là lẽ dĩ nhiên, không nhận ra tầm quan trọng. Ngày xưa khi cha gã còn sống, người thức sớm nhất là mẹ gã, bà không hẳn chuẩn bị đồ ăn sáng mà cho cả ngày hôm đó. Gã từng hỏi mẹ sao phải thức dậy khi mọi người còn đang say sưa mộng mị, mẹ gã chỉ trả lời:”Tỉnh dậy vẫn tốt hơn nằm mộng chứ con”, nghĩ lại thì đúng thật, mẹ gã luôn là người tỉnh táo nhất trong nhà. Biết bao nhiêu thứ xinh đẹp xung quanh bị bỏ lỡ, bao nhiêu ảo ảnh được nắm giữ, con người kể ra cũng lạ khi không thích sự thật, thậm chí họ còn sợ hãi trước chúng, gã nghĩ khi đang nhìn ánh trăng còn lờ mờ sót lại từ ngày hôm trước.

    Chiếc xe máy cày kỳ diệu đã đến trước nhà, Bố mang theo một vài tấm ván gỗ thông chắc là để làm bàn, trên xe cũng có vài tấm bạt, dây thừng , tấm bảng hiệu sắt ghi chữ”giữ xe”và nhiều thứ lỉnh kỉnh khác từ phường kéo đến. Ngoài ra trên xe còn có hai nhà vệ sinh di động, thật kỳ quái khi có một gã mặc áo dân phòng bước ra từ trong tolet vì trên xe hết chỗ, Dinh cười văng luôn cả café ra ngoài khi thấy cảnh đó. Bác Tư bước ra chào hỏi anh bạn dân phòng rồi chia ngay công việc cho mọi người, Dinh và Bố đảm trách làm nhà vệ sinh, còn bác sẽ cùng anh bạn kia dựng bãi giữ xe, cô gái thợ gốm thì vẫn chăm chú cân đo đong đếm pha màu men cẩn trọng trong xưởng.

    Hồi đầu Bố định đặt hai toilet di động gần nhà tắm của nhà bác Tư để có gì xong việc thì xả thải vào hầm tự hoại luôn cho tiện di dời, nhưng Dinh bảo ở đó gần lò nung với nhìn ra có ngôi nhà cháy sẽ không hay ho gì cho người lạ đến đây đặc biệt bọn học sinh. Bố thấy có lý nên cả hai dời nó về phía gần chuồng gà vì ở đó có nguồn nước tiện đấu nối vào, cái toilet di động cũng nhẹ vừa đủ cho hai người đàn ông khỏe mạnh khinh, sử dụng xong nếu nó có nặng thêm quá nhiều thì hàn một cái chân có bánh xe chèn vào rồi đẩy lại hầm tự hoại xả xuống, cả hai thống nhất phương án trên. Ở đằng xa bác Tư cùng anh bạn dân phòng đang đóng cọc căng dây và dựng rào chắn chỗ bãi đất ven suối, nơi vài hôm trước bác Tư xả giận vào mấy gốc cây,”Mình mà giữ xe ở đó chắc mình ngồi luôn ngắm hồ xong về khỏi làm gốm”Dinh nghĩ vậy khi thấy bác Tư chọn chỗ giữ xe. Dinh đấu nối đường nước vào hai toilet , Bố thì vệ sinh lại phía trong vì đây là đồ của phường, nên chắc đã được trưng dụng cho mục đích khác trước đó mà họ chưa dọn dẹp sạch sẽ.

    “Hôm qua em chưa kể anh, tụi giáo phái bị khám xét lúc chiều rồi”– Bố nói khi đang xịt nước bên trong nhà vệ sinh di động.

    “Sao anh nghe bạn của cậu nói chính quyền không có cớ để vào kiểm tra”.

    “Thì hôm qua lúc đến thấy tụi kia đang cầm hung khí, với vào trong họ thấy có cần sa nên viện lí do xin lệnh khám luôn, chứ đúng ra bọn này hoạt động cẩn thận lắm”.

    “Cần sa sao ? nếu họ cẩn trọng sao lại để hàng cấm ngay tại trụ sở chính được”– Dinh khựng lại một chút suy nghĩ kỹ về vụ việc.

    “Em gài tụi nó đấy, lúc đi vào với Phi trong túi áo em chuẩn bị rồi vứt xuống chỗ góc chết của camera trong nhà”– Bố đi ra khuỵu gối xuống chỗ Dinh đang nối ống nước nhìn ngang ngó dọc rồi nói thầm vào tai gã khách vừa mới quen vài hôm.

    “Cái gì, cậu gài sao ?”– Dinh nhăn mặt nhìn Bố.

    “Không sao đâu, công an họ cũng muốn tóm lâu rồi, cha em ngày xưa là sếp của ông phó ở đó hiện tại, lâu lâu đi nhậu nghe ổng kể vụ đó”

    “Ông ta thông đồng với cậu để lập công à?”.

    “Không họ không dám đâu, họ chỉ đưa người theo dõi thu thập thông tin chính thống thôi chứ làm gì dám gài bẫy, bị phát hiện kỷ luật như chơi, một mình em làm thôi, không thể để mãi như vậy được”.

    “Nhìn bọn người đó kì quái lắm, mà có vẻ họ có quyền và tiền nữa, cậu có nghĩ họ sẽ trả thù không ?” – Dinh đã hoàn tất một bên toilet và xoay qua làm bên còn lại trong khi Bố vẫn đi theo thì thầm bên tai gã.

    “Anh nói cũng đúng nhưng em không sợ , anh có thấy Lã Bố sợ chiến bao giờ chưa”– Anh ta nói xong thì cười ha hả rồi tự bịt miệng mình vì sợ bị nghe thấy.

    “Cậu có thể tự bảo vệ mình thì không nói, nhưng bọn quái dị hay trả thù hiểm độc lắm, những người quanh cậu luyên lụy thì sao, Ngu Cơ cũng chết vì sự ngông cuồng của Bá Vương còn gì, người ta khen đó là khúc bi tráng, riêng tôi lại cho rằng tên này không nghĩ cho đại cuộc mà ích kỷ ngạo mạn”.

    Không khí trở nên im bặt, Bố không nói nổi lời nào mà tập trung cọ rửa nhà vệ sinh, Dinh quay lại tiếp tục dẫn nước vào nhà vệ sinh thứ hai nhưng trong lòng gã có chút lo lắng cho hậu quả từ việc làm của Bố. Nhớ lại ánh mắt cùng những hành động kì dị của người trong con hẻm, vẻ máu lạnh của mấy tên trong biệt thự bước ra và mấy lá cờ đen biểu tượng sừng sơn dương mà Dinh nổi hết cả da gà. Mặt trời bên kia hồ cũng vừa lên he hé rọi vào mắt gã trung niên, một chút nắng ấm làm gã dịu lòng đi mà chút, mấy con gà gần đó đang tò mò hai con người này lại nghịch ngợm tháo ráp cái gì vậy không biết, chú heo mọi còn ủi bục bục vào toilet bị Bố rượt chạy vào rừng thông mất dạng.

    Vừa lúc rửa ráy tay chân sau khi lắp xong toilet di động thì xe đạp của Lanh cũng đến. Cô đeo mang một ít bánh mì không bên tay trái, đằng sau yên xe thì ràng bao nước đá viên, còn trong rổ xe có xúc xích và trứng gà.”May mà đường đến đây chủ yếu thả dốc xuống chứ nếu leo đồi thì không biết cô xoay sở làm sao”, Dinh nhìn mà lắc đầu nghĩ vậy với một chút thán phục người đàn bà luôn đơn độc này. Dinh chạy lại đỡ bao đá để cô xuống xe, cô nở nụ cười rồi hỏi anh ngủ có quen chỗ chưa. Cô mang bánh mì, trứng gà cùng xúc xích đặt lên bàn dài tối qua họ mở tiệc rồi nhanh tay đốt một cái bếp lò để chiên đồ ăn cho mọi người. Bố và người khách quen tiếp tục làm mấy cái bàn lớn để nặn đất sét, lần này họ gọt dũa và đóng đinh cẩn thận để chúng không rung lắc khi nhào nặn trên bề mặt. Tiếng cắt gỗ xè xè, âm thanh tôm tốp từ chảo đồ chiên, đằng xa có tiếng lọc cọc đóng trụ rào, và còn có tiếng máy khuấy men gốm bên trong nhà phát ra, không thể nói là yên tĩnh của một vùng quê được. Thế nhưng chính không gian rộng, mọi người không chen chúc nhau, và chính trong sự tự nguyện mà mọi thứ như đan xen vào nhau thành một giao điệu hài hòa không khiến tai Dinh cảm thấy khó chịu như tiếng rầm rập đô thị.”Suy cho cùng thì sự đố kỵ, bon chen và tọc mạch mới làm mọi thứ trở nên ồn ào ở thành thị”, gã nghĩ như vậy khi đang hòa vào những âm thanh bình thường nhưng lại được nghe ở một trạng thái khác của tinh thần.

    Bên ngoài cổng có ba chiếc xe đang tiến vào, đi đầu là một người trạc tuổi bác Tư đi trên con Harley không thể lẫn vào đâu được với tiếng máy nổ của nó, tiếp đó có cô gái tóc ngắn trên chiếc Vespa, trông cô rất rắn chắc có phần gọi đô con cũng không sai, cuối cùng là một anh bạn còn trẻ tuổi chạy chiếc xe đạp cuộc cũ, trông họ chẳng có gì là bạn bè nhau vì mỗi người một vẻ. Đi sau bọn họ tầm 50m là chiếc xe tải nhỏ, bác Tư hướng dẫn ba người kia đậu xe của mình và lùi xe tải về phía lò nung , cô gái đang pha men gốm trong xưởng hớn hở chạy ra chào mừng họ trong những cái ôm và bắt tay cùng bác Tư. Chắc hẳn đó là nhóm làm gốm mà bác kể tối qua. Sau màn chào hỏi họ cùng nhau mang những sản phẩm gốm đặt xuống nền chỗ lò nung, vừa làm họ vừa trò chuyện, nhìn ngắm và kể cho nhau nghe về mấy món đồ gốm trên tay mình. Thật sự Dinh muốn đi lại đó xem và nghe họ trao đổi những gì, nhưng vừa xong mấy cái bàn thì phải nhét đồ ăn vào bánh mì cho mọi người,”Thôi đành như bác Tư nói, làm mấy việc nhỏ mà có ích là đủ rồi”, gã tự an ủi để lòng mình đừng chộn rộn mất tập trung.

    Mặt hồ cũng đã được tráng một lớp men màu nắng, mọi người tập trung lại chỗ bàn ăn tối qua để làm quen nhau, ăn sáng cùng giải khát với trà chanh vừa mới pha xong một thùng to bởi vị khách đã dần quen thuộc của họ. Bác Tư giới thiệu cho bạn mình trong nhóm làm gốm những gương mặt sẽ trợ giúp việc phát sinh trong quá trình diễn ra, rồi ông lại kể về chuyên môn đảm trách của những thợ làm gốm cho những người còn lại được biết. Mọi người cũng chỉ vài ba câu xã giao chào hỏi vì công việc khác nhau và cũng không mấy khi gặp mặt. Trong lúc ăn sáng, Bố bước lại gần Dinh rồi khều khều nói chuyện.

    “Anh nói đúng, kiểu gì tụi kia gian xảo cũng sẽ đoán được do em, em sẽ đi kiểm tra hỏi han xung quanh thêm thông tin”.

    “Nên như vậy, cậu có gọi xem Phi và chồng thế nào rồi không”– Dinh hỏi với một chút lo lắng.

    “Tối về em đi ngang thấy bình thường, không sao đâu công an mới vào cuộc, có chuyện gì cho Phi thì họ biết ngay do bọn kia làm nên bọn nó không dám làm gì đâu”.

    “Cậu nói cũng phải”.

    “Chuyện gì về con Phi, hai người này lén lén lút lút vậy ?”– Lanh tiến về từ sau lưng làm hai tên đàn ông thập thò ú ớ không biết trả lời thế nào. Bố tản ra đi chỗ khác còn Lanh níu vai Dinh lại hỏi gặng thêm lần nữa.

    “Không có gì nghiêm trọng cả, hôm trước bọn tôi tình cờ thấy vợ chồng Bố ngoài đường tranh cãi gì đó nên đưa về”– Dinh buộc phải kể ra một mảnh vụn thông tin nếu không gã biết sẽ không yên thân với những người đàn bà như cô.

    “À chuyện giáo phái gì chứ gì, mất cũng nhiều tiền cho bọn đó rồi đấy”.

    “Cô cũng biết chuyện đó à ?”.

    “Có ba loại công việc mà anh biết hầu hết chuyện trong vùng là chủ quán nhậu, thợ hớt tóc và xe ôm. Mà anh nghĩ đi, chủ quán nhậu có thể không đi xe ôm hoặc có thể tự hớt tóc ở nhà, còn ông thợ và tài xế mà không đi nhậu họ sẽ buồn chết mất. Tóm lại chủ quán nhậu là tôi biết rõ chuyện nhất đấy”– Cô cười vui vẻ có vẻ tự hào về nghề của mình, Dinh thì dơ ngón tay cái lên tỏ vẻ thán phục với phát hiện thú vị này.

    Ngoài cổng đang tiến vào một chiếc xe 12 chỗ, anh bạn dân phòng thồn vội bánh mì rồi chạy ào ra ngoài để đưa vé giữ xe. Trên xe bước xuống có 7 người trông còn rất trẻ, đi đầu có hai bạn đang nắm tay nhau trông rất hạnh phúc, còn những người đi sau đang mang vác túi xách với vài thiết bị trợ giúp chụp ảnh, có thể họ đang đi chụp hình cưới, Dinh đoán vậy nhưng không rõ họ đến đây làm gì. Bác Tư bước ra chào hai bạn trẻ đi đầu và tự giới thiệu mình là chủ khu đất, anh bạn trẻ cất lời bày tỏ mong muốn.

    “Tụi con đi chụp hình đám cưới, hôm qua bọn con lên ngọn đồi ngay chỗ trạm xe bus đi lên để chụp. Trong lúc vợ chồng con ngồi gần một gốc cây mục rỗng thì phát hiện một con heo bằng gốm trông rất hài hước, dù không tinh xảo và thành thật chúng cháu thấy nó méo mó xấu kiểu gì đó nhưng nó vẫn làm bọn cháu và cả đoàn cười ầm lên, mọi người thật sự có một ngày chụp vui không tả xiết quên cả mệt. Sau đó có một anh bạn trong đoàn quê gốc ở đây kể về hoạt động này của người dân ở đây, bọn cháu phát hiện một bài đăng trên mạng là tuần này mọi người tổ chức lần nữa. Thật là có duyên, nên tối qua vợ chồng cháu quyết định ghé đây để chơi, và nếu được bác cho phép bọn cháu xin được chụp vài kiểu ảnh”– Người chồng ăn nói rất lễ phép và ngăn nắp, cô vợ còn vui vẻ lấy con heo gốm ra cho mọi người. Không khí mà một con heo xấu xí méo mó tạo nên còn quan trọng hơn một chiếc bình cổ đắt tiền, Dinh nghĩ vậy khi nhìn gương mặt niềm nở của mọi người.

    “Thật vui khi nghe câu chuyện của cháu. Bác xin nói thẳng, bác không đồng ý để các cháu chụp ảnh cưới trong khu đất này, nhưng bác cũng đưa ra một gợi ý. Hai cháu, cả những bạn trẻ trong đoàn này, vào làm gốm đi, rồi trong lúc tương tác ấy một bạn sẽ lãnh trách nhiệm chụp ảnh. Ý bác là đâu nhất thiết ảnh cưới phải lung linh như tiên cảnh, chụp một hoạt cảnh lao động thật sự, có chút bùn đất đôi khi lại đẹp. Tất nhiên hai đứa được phép trang điểm, hình cưới quan trọng mà, cũng phải đẹp chút chứ hả, không sao cả. Ngoài ra điều kiện cuối cùng là không được tag địa chỉ bản đồ chỗ này nếu có đăng ảnh, hãy để mặt hồ này yên ắng“.

    “Thế thì còn gì bằng nữa bác, bọn cháu nhất trí ngay, cảm ơn bác rất nhiều. Vậy bây giờ bọn cháu đi chuẩn bị một chút nha bác”– Mọi người thật sự rất rạng rỡ háo hức khi nghe gợi ý của bác Tư, họ nhanh chóng đi chuẩn bị.

    “Một lát tụi con xong thì vào gặp cô bé này nhé”– Bác Tư nói rồi chỉ tay vào cô gái đêm qua đến cùng Khắc.

    Bây giờ Dinh đã bắt đầu cảm giác được lễ hội thật sự bắt đầu, trước đó gã không thể hình dung chuyện gì sẽ diễn ra, thật thú vị làm sao khi chẳng rõ sẽ đón nhận điều gì. Một lúc sau lại có vài bạn trẻ đi xe máy đến, lần này là người ở xã bên cạnh, nghe họ kể thì coi tin đâu đó trên mạng xã hội của Gấm nên sáng nay không làm gì nên đến tham gia.”Thật là sự kết hợp hoàn hảo giữa hiện đại và dân dã, triết gia và con buôn, một ngày buồn chán và lễ hội”, Dinh nghĩ về cô bé Gấm như một con buôn rồi cười một mình. Mọi người bắt đầu vận động nhiều hơn, đất sét dụng cụ cùng thùng men gốm được mang ra đặt ở các tấm bạt và bàn gỗ đã thu xếp xong. Nhóm bạn chụp ảnh cưới bắt đầu đi vào nghe hướng dẫn những thứ cơ bản từ cô bé thợ gốm, những bạn trẻ đến sau cũng quyết định nhập hội cùng họ cho vui và không mắc công thêm người hướng dẫn. Cậu bạn nhận nhiệm vụ chụp ảnh trong đoàn ảnh cưới hình như là người ở đây, cậu ta bị Bố đá đít vì chen vào chỗ mọi người đang nặn đất, nhưng sau đó cả hai cười rồi rượt nhau, mong sao anh ta không lao xuống hồ rồi đuối nước như lần trước. Lanh đang nấu ăn trong nhà cho mọi người, Bố đang là chân khiêng vác, ai cần gì thì gọi anh ta, mỗi người không nói gì mà tự phân công cho nhau cả. Dinh thấy cũng chưa có việc gì mới để làm nên lại gần lò nung, ở đó ba người thợ gốm khác biệt nhau đang trò chuyện, chiêm ngưỡng và chia sẻ điều gì đó, gã cũng muốn nghe qua những góc nhìn khác của người làm gốm.

    Dinh tiến về phía lò nung chào hỏi ba người họ và xin phép được xem sản phẩm của họ, cả ba đều đồng ý.”Người sao thì vật làm ra vậy”, Dinh nhớ mình đã nghe câu này ở đâu, khi nhìn mấy sản phẩm gốm trước mắt anh thấy câu nói ấy đúng vô cùng. Dưới đất có mấy món đồ to và góc cạnh, những đường viền cùng họa tiết vẽ trang trí nhìn giống một câu chuyện trong thần thoại bắc Âu nơi người Viking đánh quái vật săn rồng, chắc hẳn đấy là của người đi xe Harley. Những món còn lại thì hơi khó phân biệt hơn nhưng các họa tiết mềm mại Dinh đoán của cô gái đi Vespa còn vài món ít trang trí chắc là do anh bạn trẻ nhất làm vì nhìn chưa được tinh xảo như những món khác.

    “Lần này anh Tư nói tìm được tảng khoáng lạ, tụi con có xem qua chưa”– Người thợ gốm đi Harley hỏi.

    “Con chỉ mới xem hình”– Anh bạn trẻ đáp.

    “Cháu phải nói thật cháu vẫn nghĩ nên xài hóa chất để pha men, vì như vậy có độ ổn định cao và tính thừa kế lưu trữ dữ liệu cho những lần làm sau tốt hơn. Con hiểu những gì bác Tư hướng đến, nhưng cảm giác không còn phù hợp thời đại nữa”– Cô gái đi Vespa lên tiếng.

    “Bác tôn trọng hướng đi của anh Tư, hầu hết người làm nghệ thuật khi đi vào càng sâu họ càng có khuynh hướng tìm về những thứ sẵn có, hay tự nhiên hay cụm từ anh Tư hay dùng là”vận động không ngừng vượt khỏi các giới hạn”. Bản thân bác cũng đang dần tìm hiểu các phương pháp của thổ dân Bắc Mỹ, Châu Phi và nếu có dịp tụi con nên đi tìm hiểu cặn kẽ gốm bản địa của mình, những giá trị này rất đáng tìm về“.

    “Cháu hiểu chứ, nhưng tính thời đại cũng đâu thể bỏ qua, bây giờ đã có các kỹ thuật loại bỏ những độc hại rồi thì cứ xài thôi”.

    “Em thấy ý bác Tư không liên quan gì đến kỹ thuật, mà bác hướng đến tinh thần sơ khai tự do khai phá khi sáng tác, thứ mà đang dần bị tính thực dụng chiếm chỗ một cách ngột ngạt thái quá”– Anh bạn trẻ nói trong sự lấp bấp, cậu có vẻ chưa tự tin lắm vào điều mình nói.

    “Chị hiểu ý em, nhưng thật khó để làm điều mình thật sự muốn mà không có tiền, như chị phải tự xoay sở tất cả, vài năm trước chị cũng đào sâu vào mấy chủ đề này nhưng thật sư đời sống chật vật làm gì cũng khó nên phải chuyển hướng”– Cô gái đi Vespa chống nạnh nhắm mắt ngước lên trời.

    “Cẩn thận khi quay đầu lại thì lạc mất đường đi”– Dinh đang nhìn chằm chằm vào một món đồ gốm nằm vắt ngang trên miệng một chiếc bình hoa, gã nói như trong vô thức kể về chặn đường đã qua và sự lạc lối hiện tại của mình. Cả ba người kia quay qua nhìn gã tò mò.

    “Xin lỗi xin lỗi tôi hay lơ đãng rồi nói linh tinh như vậy, nhưng đây là gì, của ai làm mà nhìn ngộ vậy”- Anh cầm trên tay một vật như bầu hồ lô mà vừa giống giọt nước với 6 cái lỗ trên bề mặt.

    “À Ocarina đó chú, cháu thấy ở mình ít ai sản xuất, đa phần người chơi phải mua từ Nhật Hàn về nên cháu làm thử, đây là bản demo thứ 6, vẫn chưa ưng ý lắm nhưng để xem sao”– Cậu bạn trẻ tuổi nhất ngập ngừng trả lời trong khi giơ tay lên như đang trong lớp học.

    “Đây là Ocarina sao, đẹp thật đấy”– Dinh ngắm nghía nhạc cụ đã ám ảnh gã suốt những ngày qua, ở đây gã chỉ nghe tiếng, nghe tên, nghe kể mà chả thể hình dung nó lại là một vật xinh xắn ngộ nghĩnh đến vậy.

    Dinh ở đó trò chuyện tiếp với họ vài phút, nghe họ kể về đời gốm của họ, cậu bạn trẻ hứa nếu cây Ocarina cậu làm mà phát ra âm thanh chuẩn thì sẽ gửi tặng gã trung niên ở phiên bản chính thức. Dinh tạm biệt họ trong giây lát để đi quanh xem có chuyện gì cần làm không, mặt trời cũng đã lên cao bên kia hồ, vài người dân địa phương nhàn rỗi cũng lác đác ghé vào khi vừa ăn sáng xong, khu vực làm gốm đầu tiên cũng đã đầy người và đang thật sự náo nhiệt. Trên sàn có những con vật, bông hoa, hình người và cả những thứ chẳng rõ là thứ gì hiện ra, họ như đấng tạo hóa đang nô đùa tạo ra thế giới của riêng mình. Họ cười đùa, chê bai thậm chí là chửi nhau, nhưng người bị chửi thấy rõ mình làm xấu nên ngậm ngùi làm lại với nỗ lực hơn. Dù cho xấu đẹp, đúng tỉ lệ hay méo mó, nghiêm túc hay đùa cợt thì cũng đều được chấp nhận trên tấm bạt xanh đơn sơ này, vì trong giây phút ấy họ là đấng hóa cộng, ai có thể làm gì trong thế giới thuần khiết của tạo tác kia chứ. Suy cho cùng đó là tất cả những gì họ có của hiện tại, có bắt họ khéo tay hơn cũng không được, có muốn họ nghiêm túc hơn cũng không nỡ khi thấy họ nô đùa bên nhau, nụ hôn của cô dâu chú rể khi hai gò má bị những người lạ vây quanh vấy bẩn mới đẹp làm sao, mới hồn nhiên làm sao, mới tự do làm sao.”Tình yêu rốt cuộc chỉ có thể đến cùng tự do phải không ?”, gã vừa rót trà chanh mời họ uống vừa nhìn họ nô đùa rồi tự hỏi bản thân về tình yêu, thứ chất vấn có lẽ đã quá muộn cho tuổi trung niên trong tiêu chuẩn của xã hội này.

    Thời gian dần về trưa, người đến người đi kẻ còn ở lại, vài món đồ gốm được người dân hoàn thiện trông rất đẹp với lớp men mới do bác Tư va cô gái trẻ pha chế từ mấy cục khoáng đem về từ khu rừng xa. Có những món chưa kịp hoàn thiện thì người chủ bận rộn với việc khác, có những hòn đất chẳng biết là thứ gì nhưng vẫn được bác Tư giữ lại vì nó do một con người làm ra trong hoan hỉ. Bác Tư đi ngang vỗ vai Dinh cười nói,”Mệt chưa, lát xế xế mới là cực hình với tụi nhỏ cấp hai ba”. Câu nói làm gã nhớ tới con gái mình, bao lâu rồi cha con gã chưa làm gì đó cùng nhau. Lần cuối cùng chắc là hai năm trước, hai cha con đi leo núi, hôm đó cả hai đã rất vui, trong cao hứng gã còn hứa mỗi tháng sẽ đi một lần, vậy mà hai năm trôi qua trong cái nháy mắt không sao lấy lại được. Lời hứa với con trẻ vậy mà gã xem như trò đùa rồi lại muốn con mình ngoan ngoãn giữ lời với mình, kể ra người lớn mới là những kẻ có vấn đề về trưởng thành thật sự.”Tổn thương khi bị thất hứa nhưng chẳng mấy khi giữ lời”, Dinh nghĩ sẽ dán điều này ra sau lưng mình để nhắc nhở đừng sống một đời mâu thuẫn đến ngu ngốc như vậy.

    Từ ngoài cổng có một ông Tây balo đi vào, ông ta có vẻ còn lớn hơn bác Tư cả chục tuổi, bác Tư thấy vậy bước ra chào đón ông. Ông Tây chợt bỏ cây gậy chống chuyên dùng trekking xuống, lấy điện thoại từ trong túi quần soóc ra nhìn gì đó trên màn hình, rồi đột nhiên ôm choàng lấy bác Tư thật chặt rơi nước mắt. Bác Tư cũng nhìn vào màn hình điện thoại rồi nhận ra ai đó trong điện thoại rồi ôm ông ta thêm cái nữa. Bác Tư giơ tay lên cao hô to hỏi có ai biết tiếng Tây Ban Nha không, may sao Dinh hồi đại học có lõm được một ít của vợ lúc ấy là người gã theo đuổi, gã học chỉ được gặp cô vài lần trong tuần vì hai người học khác trường, vậy mà giờ thành ra có ích để làm phiên dịch.

    “Tôi là Carlos đến từ Nam Mỹ, tôi đã từng có cô cháu gái tên là Diana. Con bé du học ngành thực vật trong trường đại học của các bạn gần đây. Năm ngoái con bé đi cùng bạn tham gia lễ hội làm gốm ở đây có chụp hình với bác chủ nhà. Diana gửi cho tôi hình chụp với bác và nói rằng có làm một món quà bằng gốm cho tôi dấu lại trong khu đất này, chúng tôi hứa một ngày sẽ cùng đến đây nhặt lại nó và cảm ơn bác chủ nhà. Tiếc thay, Chúa đã gọi nó về với ngài quá sớm, những ngày cuối đời tôi luôn ở bên cạnh Diana, chúng tôi đã có với nhau những câu chuyện kể hấp dẫn về đất nước các bạn, Diana cảm thấy tiếc khi không cùng tôi quay lại để tặng món quà bằng gốm cho tôi. Con bé đã rời đi được ba tháng rồi, tôi đã email hỏi thăm bạn học cùng lớp với Diana và được hướng dẫn tìm đến được hôm nay, thật may mắn tôi đã đến kịp lúc lễ hội. Nếu không có bất kỳ phiền hà hay bất tiện nào, cho tôi xin phép được đi tìm món quà Diana để lại cho tôi, và nếu có thể tôi xin được ở lại vài hôm để phụ giúp mọi người công việc thú vị này.”– Dinh đứng dịch cho bác Tư nghe, câu chuyện làm mọi người chú ý nên quay quanh hai ông già và gã trung niên phiên dịch viên bất đắc dĩ. Cô bé làm gốm đến cùng Khắc đêm qua lại sụt sùi khóc, Lanh đứng cạnh vuốt lưng an ủi cô.

    “Thật tiếc khi nghe về mất mát này của ông, mong Diana an bình dù cho cô ấy ở bất kỳ đâu. Tôi còn nhớ rất rõ đó là cô gái khỏe mạnh vui vẻ và luôn sẵn lòng giúp đỡ người khác, ông biết không cháu gái ông đã nhận nhiệm vụ xếp xe ở bãi giữ xe đấy, cô ấy kéo mấy cái xe vào hàng mà làm mấy tay đàn ông phải phát hoảng, một cô gái tuyệt vời. Những ngày tới ông có thể ở lại đây làm cùng công việc giữ xe ấy để hiểu thêm, tôi đùa đấy tùy ông thôi, tất cả là tự nguyện mà. Tôi xin phép không nói lời chia buồn thêm nữa vì tôi nghĩ Diana đã sống hết mình, tôi thấy điều đó qua ánh mắt. Không phiền gì cả, ta có thể đi tìm món quà ấy ngay bây giờ, ông có manh mối gì không ?”– Bác Tư nói rồi nhờ Dinh dịch lại cho ông Carlos, lâu rồi gã ít khi dùng tiếng Tây Ban Nha nên đôi khi rất lâu mới tìm được từ diễn tả ý bác Tư nói.

    Người đàn ông phương xa mở tấm ảnh mờ mờ ảo ảo của món quà ra cho mọi người xem, ông ta bảo chỉ có bức hình này vì khi hỏi cụ thể thì Diana nói”Ông hãy đến đó tìm cùng họ sẽ vui hơn nhiều đấy”. Mọi người bắt đầu chuyền tay nhau bức hình trong cái điện thoại, có mấy bạn trẻ con chuyển file qua hoặc chụp lại màn hình để dễ tìm. Bác Tư ra hiệu cho Lanh và Bố không để họ đi vào trong nhà và xưởng cùng lò nung, đặc biệt không để họ đi về phía ngôi nhà cháy gần rừng thông sau nha. Dinh đi cùng ông Carlos và bác Tư, gần 20 người hiện đang ở đó chia làm các nhóm 3-4 người chia nhau ra tìm. Có người nghĩ đó là hốc một gốc thông, người lại nghĩ dưới mấy tảng đá nhỏ che lại, có người còn hoài nghi nó không ở trong khu vực này. Hơn hai mươi con người xa lạ đi tìm dấu tích mà cô gái Nam Mỹ bỏ lại cho người ông mình, đó là cảnh tượng không phải ngày nào cũng được chứng kiến, mọi người như bị thôi thúc dự phần vào một điều gì đó đẹp đẽ đến vô chừng, ngoài cảm giác ấy hầu như họ chẳng nhận lại gì cho mình.

    Đột nhiên một cậu bé đang đi lên cái nhà chòi ven hồ nghỉ chân, cậu nhảy lên nhảy xuống nghe ầm ầm gây chú ý của mọi người xung quanh. Mẹ cậu đến ngăn không cho cậu nhảy vì sợ làm ồn mọi người, bà ta còn ra hiệu xin lỗi khi mọi người nhìn về phía đó. Cậu bé áp tai xuống sàn gỗ rồi gõ lên vài tiếng, sau đó cậu nói to:”Hình như dưới này có vật gì đó đấy mẹ”. Bác Tư đưa tấm hình trong điện thoại lên xem thì nhận ra rằng hóa ra nó được đặt lên thanh ngang kết nối mấy tấm ván sàn gỗ, ông chợt nhớ ra rồi nói với Dinh nhờ anh dịch cho Carlos:”Đúng rồi năm đó khi nhận món đồ nung xong con bé đột nhiên nhảy đùng xuống hồ”. Mùa hè năm nay kéo dài, nước hồ cạn hơn năm trước nên dễ dàng ngã lưng xuống đất rồi đưa đầu xuống phía dưới sàn gỗ, vậy là mọi người tìm thấy món quà của Diana dành cho ông mình. Đó chỉ đơn giản là một mảnh gốm hình chiếc lá mà ông Carlos bảo của loài cây đặc trưng đất nước ông, trên đó có dòng chữ được khắc chìm”Te Amo Abuelo”. Ông Carlos nhìn chiếc lá bằng gốm cuối cùng của cháu gái mình, ông không khóc mà cũng không nói lời nào, ông hôn lên chiếc lá, rồi ông quỳ xuống hôn lên đất dưới chân mình. Ông đứng lên cúi đầu nói”Gracias”để cảm ơn và ôm ông Tư thật chặt. Tất cả đang yên lặng thì Bố ở đâu chạy ra vỗ tay thật to, thế là kéo theo tất cả mọi người cũng vỗ tay huýt sáo vang đến tận tảng đá bên kia hồ làm chú chim đang đậu giật mình bay đi mất.

    Tìm được món quà, ông Tư nói Bố mang đồ của ông Carlos cất vào trong nhà, rồi bác dặn Dinh đi theo có gì thì hỗ trợ, mọi việc tiếp tục cùng những món đồ gốm còn dang dở. Hai vợ chồng cùng đoàn chụp ảnh cưới cũng đến chào tạm biệt bác Tư, mặt mũi quần áo họ lấm lem nhưng nụ cười lại rạng rỡ trên môi. Họ nói sẽ ở đây du lịch đến cuối tuần nên xin được ghé lấy món đồ gốm họ cùng làm hôm nay và mang đi đặt ở một nơi bí mật của riêng mình. Bác Tư đồng ý, lấy điện thoại ra chụp bức ảnh để ghi nhớ rồi chào tạm biệt họ ra về. Dinh đang phiên dịch cho cô bé làm gốm hướng dẫn ông Carlos làm gốm, mọi người đều quay trở lại công việc của mình.

    Mọi người cũng dần ra về khi trời về trưa, bác Tư dặn anh bạn dân phòng không đón người đến tham gia nữa để mọi người được nghỉ ngơi cho một buổi chiều bận rộn. Tất cả tự do nghỉ ngơi, đồ ăn được lanh nấu sẵn để trên bàn lớn ngoài sân, ai cần ngã lưng thì có sẵn hàng bốn cái võng gần hồ Bố vừa đóng cọc gắn xong. Nhóm làm gốm của bác Tư ngồi quanh đống đồ gốm cạnh lò nung bàn luận chuyện nghề của họ, ông Carlos nằm võng nghỉ ngơi tưởng nhớ về cháu gái mình, Bố cũng nằm võng bên cạnh, anh ta chẳng biết có hiểu ông già Nam Mỹ không mà chỉ chỏ hoạt bát ghê lắm. Dinh lấy cho anh bạn giữ xe một ly nước trà chanh đá, dặn anh ta hễ đói thì vào trong ăn kêu người khác thay cho một chút, gã đi vào nhà thăm chú chó già giờ đã khỏe hơn và đang được Lanh cho ăn xúc xích, hai người họ cùng ăn trưa.

    “Anh thấy ngày hội này thế nào”– Lanh chỉ húp một chén canh khoai tây và ăn vài quả dâu tây.

    “Tôi không biết diễn tả thế nào nhưng nó sáng tạo ở mức bình dị, chính con người ở đây làm toát lên cả sự sáng tạo lẫn nét bình dị này”– Dinh ăn cơm cùng món đậu cove xào bò.

    “Nó tác động và mang lại nhiều hiệu ứng âm thầm lắm đấy, anh phải làm chủ quán nhậu để nghe được về nó rõ hơn”– Cô tự nói rồi tự cười vui vẻ.

    “Thật tình hồi đầu tôi không hiểu hết những thứ lặt vặt này mang lại điều gì, nhưng những câu chuyện nhỏ chứng kiến vừa rồi làm tôi phải nghĩ lại đấy”.

    “Nghĩ lại điều gì”.

    “Không chỉ về ngày hội này mà còn nghĩ lại việc làm của mình trước đây, tôi dường như đã bỏ sót những tấm chân tình nhỏ bên mình”.

    “À vậy mà tôi tưởng anh nghĩ lại về việc ở lại đây”- Lanh nhìn ra hồ trong phút chốc cô thấy buồn đến lạ, đã lâu rồi cô cũng không còn những chân tình nhỏ ấy.

    “Xin lỗi ý tôi là anh sẽ cùng gia đình mình lên đây sống”.

    Cô dứt lời thì đứng lên định đi ra ngoài, Dinh chợt nắm lấy tay cô, một chút gã như muốn níu giật lại một nhịp, nhưng rồi giật mình thả ra để cô rời đi. Gã thấy bối rối vô cùng, tự hỏi sao cơ thể mình lại phản ứng như vậy trong khi mình chẳng hề nghĩ gì lúc ấy cả. Tim gã đập nhanh hơn vài nhịp, trong đầu hiện ra muôn vàn hình ảnh không rõ ràng, gã cảm thấy mình có một chút choáng vàng nhưng không rõ đó là gì.”Mày có vợ con rồi, họ đang khổ sở lo lắng đợi mày”,”Ở lại đây mãi thì thật thoải mái”,”Phải quay về nhà, còn quá nhiều dang dở chưa xong”,”Mình thấy tâm giao khi ở cạnh người đàn bà kia”,”Mình già rồi”,”Khởi đầu một cuộc đời mới có khi là một ý hay dù mạo hiểm”. Hàng loạt những điều mâu thuẫn vang lên trong đầu gã, nếu gã là một thanh niên mới lớn có lẽ sẽ phát điên mất, nhưng bây giờ gã cũng gần như phát điên rồi còn gì. Dinh đứng lên, chân gã bỗng run đến lạ, có thứ gì đó đẩy gã về trước rồi kéo lại ra sau, bàn tay cũng toát cả mồ hôi. Chân gã bắt đầu chuyển động, gã đang đi về phía cửa. Ai đó ghì vai gã ngồi xuống, bác Tư đang trừng mắt đứng trước mặt Dinh. Ánh mắt hiền từ hằng ngày trở nên sắc lẹm như đâm thấu gã, mổ lồng ngực nhìn thấy tâm can tội lỗi của một gã trung niên thiếu sức sống nhưng đầy dục vọng. Cơ thể gã bỗng rã rời không còn sức kháng cự, như một kẻ buông xuôi trước phán xét của lẽ phải, hắn không thể cử động. Bác Tư dùng hai tay đẩy vào hai vai gã thật mạnh va đập vào sofa kêu lên một tiếng rất to, bác nhìn thằng vào mắt gã lần nữa, không một lời nào rồi đi khỏi đó, bỏ lại gã như trong buồng xưng tội mà đức thánh cha đã đi mất. Gã ngồi im để xưng tội với chính mình.

    “Ê Ê chú sao dậy, bị gì vậy chú”– Gấm vừa đi học về ghé vào, cô bé búng tay tóc tóc trước mặt Dinh mà không thấy phản ứng nên kêu lớn. Cô bé hô thêm lần nữa”Tỉnh lại tỉnh lại chú, bộ sáng giờ làm mệt lắm hay sao mà đơ vậy chú”, lần này gã đã tỉnh lại phần nào.

    “À không, say nắng”.

    “Ở đây mát mát trong lành vậy thôi chứ người lạ đến ở vài hôm dễ cảm nắng lắm”.

    “Uh dễ cảm nắng thật”– Dinh trả lời khi trong đầu vẫn còn hình ảnh cô chủ với đôi chân trần cầm ly bia nhỏ vào đêm mới đến.

    Cố gắng hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, Dinh pha thêm một ly café để uống, trong đầu gã trung niên hiện giờ trống lốc, như cạn kiệt sinh lực vậy, gã như quay lại con người cũ vài ngày trước.”Gâu gâu gâu”chú chó dưới chân khều vào chân gã rồi vẫy đuôi, Dinh ngồi xuống nhìn vào mắt nó,”Một sinh vật bé nhỏ thế này còn luôn muốn được sống, được làm phận sự của mình mà không do dự gì”, nghĩ vậy gã đứng lên rồi quyết định quay lại làm việc dù thật khó để đối mặt Lanh bây giờ. Gấm vỗ lưng gã để nói bác Tư đang gọi mọi người tập trung phổ biến việc buổi chiều, cả hai cùng chia nhau ly café rồi bước ra.

    “Chúng ta đã có một buổi sáng thú vị, cảm ơn mọi người tận lực hỗ trợ nhau, Carlos thanks for joining us, nhưng khoan hẳn vui mừng vì chiều nay mới là thách thức thật sự. Mọi người biết học trò rồi đấy, các bạn cũng từng vậy mà, nên chiều nay hãy hồi xuân một lần để nô đùa cùng chúng. Các em đến đây là tình nguyện đăng ký đi nên chắc sẽ bớt hỗn loạn như năm trước, năm trước các bạn nhớ đấy, vài đứa bị ép đi cùng bạn bè nên thành ra phá phách. Sẽ có giáo viên cùng giám thị trường đi theo, họ đeo cái băng màu đỏ trên tay nên có chuyện gì xảy ra mọi người đến gặp họ. Bé Gấm đã đến phụ giúp chúng ta, nên từ giờ người nào đến làm mà có yêu cầu nhận lại món mình làm khi nung xong thì gọi cô ấy đến để chụp ảnh làm dữ liệu. Rồi tôi chỉ có nhiêu đó để nói, cảm ơn tất cả lần nữa, ai có hỏi gì không ?”– Bác Tư dặn dò mọi người trước buổi chiều nhộn nhịp.

    “Dù gì cũng nên có bộ sơ cứu bác Tư, năm ngoái có đứa nhảy nhót toát cả đầu”– Lanh đứng khoanh tay lên tiếng, cô không nhìn về phía Dinh.

    “Nên tập trung phổ biến tụi nhỏ một lần, với lại giãn cách các khu nặn đất ra, cháu thấy gần quá tụi nó ồn lắm không tập trung làm lại nghịch ngợm”– Cô thợ gốm tóc ngắn đi Vespa lên tiếng.

    “Đừng lo, thằng nào loi nhoi con sút mông nó phát ớn liền”– Bố lên tiếng khi đang ngồm ngoàm tô cơm trên bàn.

    “Bộ sơ cứu bác nhờ Bố mua mang đến hôm qua rồi còn để trong xưởng, lát bác mang ra. Bác nghĩ không cần dịch chuyển đâu, cứ để mọi người giao tiếp, nghịch một chút mới là con nít, để tụi nó làm con nít khi nào còn có thể, nhưng nếu thấy cần thêm không gian thì dịch ra chút ít về phía hồ cũng được, mà nhớ nhắc nhở để ý cái chuyện ao hồ, có chuyện gì là gay to. Rồi, nhiêu đó thôi, theo lịch thì một tiếng nữa mấy đứa nhỏ tới đấy”– Bác Tư vừa nói vừa nhìn đồng hồ rồi nhanh chân đi vào xưởng lấy bộ sơ cứu đưa cho Lanh giữ.

  • Chương 8 phần 2

    Mặt trời đã ở trên đỉnh đầu khi những người đến làm gốm rời đi, bác Tư nhắc mọi người nghỉ ngơi cho khỏe vì chiều nay có thể sẽ kéo dài hơn buổi chiều hôm qua khi những người trong vùng thường đến nhiều vào buổi cuối cùng. Họ chia nhau ra dọn dẹp rồi ăn uống, mỗi người một góc nghỉ ngơi, Dinh chọn cho mình chiếc võng ven hồ. Sáng giờ gã gần như kiệt sức nhưng chẳng hiểu sao lại không thấy mệt mỏi và chẳng thể ngủ, một chút nuối tiếc phần lại lo lắng khi nghĩ về chuyện quay về nhà, dẫu cho gã không có băn khoăn hay do dự gì vào lúc đấy. Lanh thấy Dinh chưa ngủ, cô mang một ít hoa quả ra rồi ngã lưng trên cái võng bên cạnh, họ nằm như vậy chẳng nói một lời nào trong 10’.

    “Anh có đang tránh mặt tôi không vậy”– Lanh lên tiếng sau một hồi lâu.

    “Không, tôi rất quý mến cô, và những người nơi đây. Tôi không giải thích rõ cho cô được, nhưng tôi đã có những ngày tháng hỗn loạn trước khi đến đây. Có lẽ khoa học gọi là khủng hoảng tuổi trung niên, nhưng giờ tôi nhận ra đó đơn giản là tâm trí mình bị lạc mất vào những thứ không có thật. Tôi không muốn khi mình còn đang chưa tìm lại những giá trị chân thật lại lao vào một giấc mơ khác, tôi không muốn làm một người đàn bà tốt như cô lại phải rơi vào đống hổ lốn là tôi bây giờ.”– Dinh ngồi dậy, hít một hơi thật sâu rồi nói với Lanh.

    “Tôi thật xấu xa khi lúc ấy lại nói như vậy, anh đã có gia đình, chồng tôi thì đang mất tích”– Giọng Lanh buồn đi hẳn, cô nói không rõ câu, ánh mắt thì đỏ hoe như sắp tuôn ra một dòng lệ máu, cô cảm thấy tội lỗi.

    “Không, cô chẳng làm gì sai cả, chúng ta đều chật vật trong nỗi cô đơn, nhưng nhờ vậy mà mọi người ở đây nương tựa vào nhau, cho tôi nương tựa, chẳng phải cô nói bà chủ quán rụ rất quan trọng sao, cô nhìn xem, không có nó mấy gã đàn ông kia chắc sẽ phiền muộn mà chết mất. Đó cũng là nơi bắt đầu tình bạn của chúng ta còn gì.”

    “Tôi vẫn cảm thấy tội lỗi”– Cô đã nín khóc rồi nói lí nhí trong miệng.

    “Cô sẽ vượt qua thôi, cô còn có họ, họ cần có cô. Lại đây nào”– Họ ôm nhau, một cái ôm mà tội lỗi chìm xuống đáy vực để những bông hoa nhân tình vươn lên, trỗi dậy.

    “Chị Lanh không chỉ tốt mà còn đẹp nữa”– Gấm ở đó khi nào không ai biết, cô nhảy đùng ra làm hai người họ hết hồn.

    “Ý trời, con quỷ làm tao hết hồn mày, tới đây lúc nào vậy”.

    “Đủ lâu để nghe câu chuyện, làm bậy nên giật mình đấy hé hé”

    Cô bé Gấm búng một hòn đất sét tròn vào đầu Lanh rồi bỏ chạy cười khoái trá, Lanh bật dậy đuổi theo hì hục trong cái nắng trưa mùa hè, Dinh hy vọng rằng gã không phải sơ cứu cho họ như hai gã đàn ông rượt nhau khi mình vừa tới đây. Phía trong nhà bác Tư vẫy tay gọi mọi người tập trung, chỉ còn 20’ nữa các em học trò lại đến, ai cũng biết sẽ có một buổi chiều bận rộn.

    Như bác đã thông báo lúc sáng, chiều nay sẽ có các em khiếm thị và tật vận động đến cùng những bạn học sinh khác. Chắc chắn sẽ có những bỡ ngỡ ban đầu như hồi sáng mọi người chứng kiến, nhưng bằng sự nhiệt thành chúng ta cũng sẽ làm được, kết nối bọn trẻ lại với nhau và có một ngày đẹp. Tạm thời không chẻ củi nữa tránh nguy hiểm vì tụi trẻ con nghịch lắm, bấy nhiêu đủ đốt cho ngày đầu tiên rồi, ngoài ra hôm nay sẽ kéo dài hơn hôm qua nên mọi người ai chưa ăn no thì ăn nhẹ thêm trong quá trình làm, bác có nấu cơm thêm trong nhà. Rồi chỉ có vậy, mọi người hãy tận hưởng cùng các em niềm vui với đất và nước”.

    Những tấm bạt và mặt bàn được gột rửa sạch bùn, những lọ men lại đầy chờ đợi được len lỏi vào đất, mọi thứ dã sẵn sàng. trừ Gấm. Cô bé cứ đi theo Phi nói điều gì đó, có lẽ nhiều ngày không gặp làm tâm hồn non trẻ đang yêu của cô không sao yên lặng. Cô đâu biết Phi trãi qua chuyện gì, đâu thể hình dung nổi hết trên đời này con người có những góc khuất mà dù có gần gũi họ tới đâu cũng không sao nắm bắt hết, càng gượng ép càng phiền muộn mà thôi. Gương mặt Phi có vẻ khó chịu, ở đó chỉ có gã và Bố biết chuyện gì xảy ra, mà để anh ta mở miệng có khi mọi thứ lại càng tệ. Dinh đi lại gọi Gấm, nhờ cô nhắn cho Khắc mua dùm gã cục sạc pin đúng hiệu điện thoại gã đang dùng, gã không nói dối chỉ là tuổi trung niên phần nào cũng cho gã biết phải làm gì để họ không rơi vào hiểu lầm chỉ vì có những chuyện không thể kể ra vào lúc này được. Sự chen ngang thực chất ấy không làm Gấm khó chịu, mà gương mặt Phi cũng giãn ra đôi chút, lát sau cô đi ngang gã rồi nói nhỏ thật nhanh”Cảm ơn anh”.

    Lần này các em học sinh đến trong hai chiếc xe như lần trước, nhưng số học sinh ít hơn, có khoảng 60 bạn. Thầy cô thu xếp để các em đi theo cặp giữa các em khỏe mạnh dắt các em khiếm khuyết, cũng có vài bạn có thể tự di chuyển mà không cần trợ giúp, vài bạn thì dùng xe lăn, còn các bạn khiếm thị cũng có người tự đi bằng gậy theo đám đông và tiếng thầy cô hướng dẫn. Nhóm học sinh lần này trật tự hơn nhiều, cũng có thể mới quen nên chưa bắt chuyện, chứ con nít thì vẫn là con nít. Dù nó từ đâu đến, khiếm khuyết gì thì chúng cũng chỉ muốn nô đùa khám phá cùng bạn bè,”Suy cho cùng ai mà chẳng khiếm khuyết, những kẻ khiếm khuyết hiện sinh như mình đang trải qua còn cần được giúp đỡ nhiều hơn các cháu ấy chứ”, gã nghĩ vậy nên thu xếp cho các em vào chỗ ngồi tùy vào tình trạng thể chất. Khá nhiều người dân trong vùng cũng đến sau đó, vài người xông xáo vào hỗ trợ các em, cũng có gia đình tìm cho mình một góc riêng để cùng nhau chơi đùa.

    Có tiếng xôn xao bên phía khu vực được quản lý bởi cô gái thợ gốm ngủ lại nhà bác Tư, hóa ra cô đang khóc nức nở và tự nhận mình vô dụng, không sao hướng dẫn được các em, bác Tư lại an ủi cô suy nghĩ tìm cách cùng cô. Trong các học sinh ở đó, có một cậu trai giơ tay muốn đưa ra ý kiến, nhìn kỹ Dinh mới nhận ra là cậu bé làm trái tim không có mắt hôm qua, cậu nói rằng em gái cậu bị mù nên làm vậy, còn được anh bạn idol nhạc rock tặng cho món quà. Cậu đứng lên, gương mặt rất rạng rỡ không có gì ngại ngùng hay lưỡng lự, chắc cậu chơi với em mình thường xuyên nên trông tự tin.

    “Sao mình cứ phải hướng dẫn mấy bạn khiếm thị làm ra hình hài nào đó mà người sáng mắt mình thấy, sao mình không nhắm mắt lại để các bạn hướng dẫn mình làm ra những hình hài các bạn thấy”.

    Không gian im lặng dường như xuất phát từ việc mọi người đang tiêu hóa ý tưởng đó vậy, rồi Bố ở đâu chui ra vỗ tay thật lớn, bác Tư cùng cô bé thợ gốm đang khóc cũng vỗ tay theo, rồi tất cả cùng tán thành ý kiến ấy. Hồi đầu các em khiếm thị còn ngại ngùng, sau được các bạn cổ vũ nên mạnh dạn miêu tả cho mọi người. Tất cả được yêu cầu nhắm mắt lại nếu muốn thử làm theo hình dung của bạn khiếm thị hướng dẫn, họ bắt đầu tập trung ngồi gần nhau hơn trên bãi cỏ cho dễ nghe. Với miếng đất sét chưa có hình thù gì trong tay, em gái cậu bạn đưa ra ý tưởng là người đầu tiên đóng vai trò hướng dẫn. Cô bé mô tả con chó dẫn đường cho mình, người bạn thân thiết nhất với cô mỗi ngày, cô bắt đầu mô tả theo những lần chạm vào chú chó. Những người tham gia cùng họ thật sự im lặng, hồi đầu họ còn dao động băn khoăn hỏi người bên cạnh đủ thứ, dần họ như được đưa vào thế giới của cô bé khiếm thị. Cô bé miêu tả thật sự hết sức chi tiết, một người bình thường chưa bao giờ nhìn kỹ hay chạm vào nhiều lần chú chó của mình sẽ rất khó hiểu những gì cô nói. Mặc dù lạ lẫm với cảm giác bóng tối trước mặt suốt 5-10’, nhưng tất cả đều rất nghiêm túc, đôi khi cảm giác chỉ còn nghe thấy tiếng thở của họ vậy. Cuối cùng cuộc khám phá vào vương quốc bóng tối cũng kết thúc, tất cả mở mắt ra, đối mặt với thứ hình hài họ tạo ra, họ nhìn nó một hồi lâu xem có giống con chó không hay đó là thứ gì khác đi ra từ màn đêm của tưởng tượng. Nhìn chú chó Lab trên tay cô bé khiếm thì ai nấy cũng méo mặt nhìn lại con chó trên tay.

    “Bạn đó chỉ làm con chó mà mày nặn ra con heo, ngu ớn”– Một cậu bạn nói lớn mà không để ý không gian vẫn còn im ắng lắm, ai cũng nghe thấy cậu bé.

    “Mày coi lại kìa, mày làm ra hình gì, nhìn như cục cớt”– Bị chọc quê nên cậu bạn kia tai đầu bạn mình rồi nói làm mọi người không nhìn được cười.

    “Ừ phải rồi, tại tao nhắm mắt nhìn thấy bản mặt của mày á”– Giờ thì không ai nhịn nổi cười, cả hai cùng cảm thấy quê nên đứng lên rượt nhau, cô giáo chủ nhiệm vừa cười vừa đuổi theo kêu họ cẩn thận cái hồ nước.

    Sau tràn cười ấy mọi việc kết nối dễ dàng hơn, vài bạn khiếm thị còn xung phong muốn làm hướng dẫn viên, họ không chơi thành một cụm duy nhất mà chia ra rồi cùng nhau thử thách bản thân. Cứ vài ba phút lại có tràn cười rộ lên, có lúc lại là tiếng vỗ tay, rồi lại là những giọt nước mắt rơi khi nghe câu chuyện nào đó.

    Trong số các bạn khiếm thị có một cô bé đáng chú ý hơn cả, cô không chơi nặn đất sét cùng mọi người, mà một mình đi dạo với chị một cây gậy trên tay, như đây là vùng đất quen thuộc với cô lắm vậy. Điều làm Dinh kinh ngạc để ý nhìn cô bé khi gã đang cùng Bố khinh cũi đã xẻ vào gần lò nung là cô không va vào bất kỳ vật cản nào, có lúc gã định chạy lại ngăn cô vì sợ cô va phải cột gỗ treo đèn thì cô lại ngay lập tức dừng lại và né sang chỗ khác. Thêm nữa không hiểu sao cô biết vị trí chính xác các chậu hoa mà những người đàn bà đã cắm rồi đặt rải rác khắp nơi. Mặc dù theo khoa học, khi con người đánh mất một giác quan, một giác quan khác sẽ được bù đắp, nhưng chứng kiến những gì xảy ra trước mắt mới kì diệu làm sao, làm gã kính phục họ nhiều hơn so với xem một bài báo quoa loa trên mạng.

    Đống củi đã được chuyển vào một nửa, trong lúc chuyển củi gã mới để ý những người thợ làm gốm đã tráng men cho những sản phẩm của mình từ khi nào, họ thân là những người dẻo dai khi làm việc liên tục mà chẳng thấy mệt và than thở gì.”Có khi con người làm việc mà quên mất bản thân mình, một nguồn năng lượng sẽ sinh ra, mà cũng có thể bớt đi công hao phí của những suy nghĩ vẩn vơ như gã, hay đơn giản là họ nỗ lực mà thôi”Dinh nói trong sự thán phục thật sự. Dinh nói nếu có ở lại thì cùng nhau xả hơi uống ít rượu tối nay, Dinh nói Bố cứ mua mồi gì anh ta thích, khi về lại thành thị sẽ chuyển khoản tiền sau. Bố xua tay bảo”Ăn bao nhiêu đâu mà, mấy người thành thị các anh luôn thái quá như vậy”, đã vài ngày không bị cà khịa là dân thanh thị, giờ nghe Dinh lại thấy hài nhiều hơn là quê như lúc mới đến đây. Hai người họ ngồi nghỉ ngơi uống một chút nước. Dinh dọ hỏi xem tối nay Bố có ở lại không, anh nói để xem có ai chở mấy người kia về không rồi mới tính, nhưng có thể sẽ ở lại để phụ đốt lò.

    “Xin lỗi, hai chú cho con hỏi, gỗ gì mà thơm vậy”– Cô bé khiếm thị lang thang một mình tiền đến từ sau lưng, hai người đàn ông có chút bỡ ngỡ, ú ớ một hồi mới đáp lại.

    “Sao con biết có hai người, con ngồi xuống đi, được không ?”– Dinh tò mò hỏi.

    “À con đi lại gần nghe tiếng hơi thở không đồng nhịp nhau. Dạ con tự ngồi được”.

    “Mà sao nhỏ biết đàn ông mà kêu chú”– Bố gãi đầu hỏi chầm chậm.

    “Hai chú đổ mồ hôi mà, đàn bà họ có mùi trong lành hơn”– Cô bé cười khúc khích trong khi che miệng mình lại ngượng ngùng.

    “Hóa ra nó chê mình thúi đó anh”– Bố vừa nói còn vừa ngửi ngửi khắp cơ thể mình.

    “Không, con đâu có ý đó đâu, mà gỗ gì thơm vậy chú”.

    “Bác Tư chủ nhà cũng nói khi đốt nó sẽ rất thơm, bọn chú không nghe mùi gì cả. Gỗ này dùng để nung gốm”– Bố trả lời cho cô bé.

    “Ở đây thích thật, ở chỗ còn không thoải mái thế này”.

    “Sao vậy con”– Dinh hỏi .

    “Tai và mũi con thính nhạy, mà nhà ba má con mở quán ăn, kế bên lại có quán café bật nhạc, nên con luôn bị phân tâm, đến đây mọi thứ nhẹ nhàng hơn, hoa dại cùng gỗ đều thơm. Còn có cả tiếng nhạc du dương đằng xa bên hồ nữa”– Cô bé ngước mặt lên hít một hơi sâu như đang tận hưởng hương hoa và âm thanh cô bé nghe thấy.

    “Sao, tiếng nhạc bên kia hồ nào”– Dinh ngồi nhổm dậy hỏi tỏ ra bị kích thích.

    “Thì hồ trước mặt nè chú, con nghe có tiếng sóng nhè nhẹ mà”– Cô bé trả lời.

    “Không ý chú là tiếng nhạc du dương bên kia hồ cháu nói ấy, Bố cậu có nghe thấy không”– Dinh hỏi dồn.

    “Không em cũng không nghe thấy”– Bố ráng nghe một hồi nhưng không nghe thấy gì cả.

    “Có đấy, nhỏ thôi, ở đăng xa tít trong cánh rừng bên kia hồ. Nghe êm đềm du dương nhưng buồn não lắm, cảm giác giống tiếng sáo nhưng thanh và nhẹ hơn”.

    Đột nhiên cô bé đứng dậy đi về phía hồ, quay mặt hướng về tảng đá to bên kia hồ, hai người đàn ông tò mò không biết chuyện gì nên đi theo, họ đứng sau lưng cô bé khiếm thị. Rồi cô cất tiếng hát, mà không phải, cô ngâm nga râm rang trong miệng một giai điệu nào đó không rõ ràng, không ai nghe thấy trừ hai người đàn ông sau lưng cô.”Hừm hưm hứm hừm, hừm hưm hứm hum”, cô tiếp tục ngân như vậy mỗi âm dài ngắn khác nhau tạo nên một giai điệu ngày một rõ hơn. Không biết mọi thứ diễn ra từ đâu, nhưng hai người đàn ông như bị cuốn theo giai điệu của cô bé khiếm thị, họ lặng thinh lắng nghe cô và cũng lắng nghe nguồn. Vài phút sau, họ chợt nghe bên cạnh họ cách đó tầm 5m, một cậu bé khiếm thị cũng đứng sát mặt nước, cậu cũng nhìn về hướng đó, ngâm nga giai điêu tượng tự cô bé. Tiếp theo lại có 1,2,3 cô cậu bé từ trên chỗ nặn đất sét tiến về phía mép nước của hồ, họ không đứng gần nhau mà cũng chẳng có nguyên tắc nào để nhận ra. Họ nhìn về một hướng và ngân nga cùng một giai điệu, càng ngày cộng hưởng nên âm phát ra càng rõ. Mọi thứ diễn ra tiếp diễn như vậy cho đến khi tất cả các bạn nhỏ khiếm thị bước về phía hồ, nhìn tảng đá trơ trọi đằng xa. Mà không, lúc này con chim đã về, sớm hơn mọi khi. Bây giờ tiếng giai điệu rõ hơn, lớn hơn, từ xa có thể nghe thấy như một dàn đồng ca ngoài trời. Cậu bé có em gái khiếm thị cũng tiến đến, nắm tay em mình, rồi cũng ngân vang theo giai điệu ấy. Thế rồi tất cả chẳng hề rủ nhau, chẳng cần tập dợt trước, chẳng hề cầm điện thoại lên quay, họ tiến về phía hồ, nắm tay mấy bạn khiếm thị, nắm tay nhau, họ ngân nga giai điệu chẳng rõ từ đâu đến. Tiếng đồng thanh vang động cả cánh rừng, làm những chú chim bay lên, trừ chú chim bên hồ, nó đang ưỡn ngực đứng thằng nhìn về phía loài người, như đang chỉ huy dàn hợp ca. Gió trên cây nhường chỗ cho họ, nước dưới hồ cũng lặng thinh, mọi thứ như nghỉ ngơi phút chốc để lắng nghe, thật sự lắng nghe một âm thanh vô ý, vô tự, chẳng một nội dung, không một gợi ý, mãnh liệt và lặng yên.

    Âm thanh của cô bé đầu tiên ngân vang kết thúc, như một hiệu lệnh mọi người cùng dừng lại, chú chim bên hồ tung cánh bay lên. Lần này họ không vỗ tay, không hò reo mà cảm thán cùng nhau. Họ hỏi han mấy bạn đã nghe thấy gì, bắt tay rồi choàng ôm các bạn, có người lại chạy ra xung quanh hỏi xem có ai nghe thấy gì không, người lại đi hỏi có ai quay lại video không xin để share lên mạng xã hội. Không một lời giải thích, không video, chỉ còn lại những ký ức mơ hồ khó hiểu. Liệu khi về già họ có còn nhớ cảm giác này không, sức mạnh này có đi theo họ như sự hồi phục nào đó xuất hiện nơi bà lão khi sáng, không ai có thể trả lời. Dàn đồng ca có hay đến mấy, khi người chỉ huy tung cánh bay mọi thứ cũng phải kết thúc, mọi người trong lời bàn tán quay lại chỗ nặn đất sét. Chỉ vài người đứng lại bên hồ, ngóng đợi điều gì đó, một sự thay đổi nào đó sẽ đến với họ khi chứng kiến một điều kì diệu thiêng liêng, để họ thoát khỏi cảm giác bức bách thường ngày này, cũng có thể họ đang tìm câu trả lời về nguồn gốc âm thanh vừa rồi. Nhưng lúc sau họ vẫn phải quay về đời sống của mình, khi chẳng tìm thấy được câu trả lời hay sự đổi thay nào kì vĩ, mọi thứ chỉ chớp nhoáng vượt qua trước mặt không lời từ biệt, không hẹn ngày trở về, có thể sẽ mãi mãi chẳng gặp lại lần nào nữa.

    Ba người đầu tiên đi theo âm thanh ấy lại là những người rời đi cuối cùng, Bố cầm tay cô bé dắt cô quay lại, Dinh theo họ đằng sau lưng. Cô bé khiếm thị dừng lại, quay người về phía Bố, mỉm cười rồi buông tay. Cô vẫy tay chào hai người bạn không thấy mặt nhưng lại nhìn thấu những thứ khác của họ, cô quay lại với đám đông, để hòa mình vào đó, dù sao cô vẫn là một đứa trẻ cần được nô đùa cùng chúng bạn đồng trang lứa. Hai người đàn ông ngồi xuống với sự thẩn thờ còn sót lại, trong họ còn đọng lại chút dư vị của giai điệu ấy, họ chỉ muốn ngồi yên chờ nó đi qua.

    “Anh có thấy từ lúc bọn nhóc đến, có thằng quỷ nhỏ nằm võng tòn teng đằng kia hoài không, kể cả khi nãy mọi người ngân nga cùng nhau, nó cũng nằm quay mặt về phía trong mà không thèm nhìn, không làm gì luôn”– Bố chỉ tay về phía mấy cái võng vắng đằng xa.

    “Thấy, tôi thấy nó có tật chân, lúc vào là đi thẳng đến võng nằm luôn đến giờ”.

    “Nhìn ông con hưởng thu phết nhỉ, anh lại xem nó làm gì”.

    “Kệ nó, dọn củi vào xong tính sau, để nó thoải mái đi”.

    Dù tỏ ra không quan tâm lắm, nhưng Dinh cũng thấy lạ, không chỉ ở cậu bé. Gã nhận ra những hôm mình ở đây, mình bao đồng nhiều chuyện hơn, hay can dự vào chuyện người khác và hay để các giác quan cùng sự tò mò đưa đường dẫn lối cho mình. Nếu còn ở đô thị, gã chắc sẽ chọn cách ngó lơ, phớt lờ hay thậm chí trốn tránh vào vỏ bọc trách nhiệm, tập trung vào công việc. Ở đây gã không phải trở thành kẻ vô trách nhiệm, cũng không phớt lờ linh tính và lời mời gọi của giác quan, mọi thứ cứ như treo lơ lửng cùng nhau đợi cơn gió thổi ngang qua rồi bay đi.

    Làm tranh gốm từ sỏi, Bố và Dinh nghe nhóm người đang làm gốm nói như vậy, hình như cô gái thợ gốm đi Vespa có một ý tưởng gì đó mới cho mọi người. Bố không cưỡng lại được nên dừng tay đi vào tham gia, những ngày qua trông anh ta có vẻ để ý cô gái ấy lắm chứ chẳng tốt lành gì. Thân người nóng rang khi khinh đống củi vào trong nên Dinh nghỉ tiện thể ra xem thằng nhỏ kia sao không chịu vào chơi cùng mọi người, xem có giúp được nó gì không vì có thể nó mệt mỏi hay bệnh gì đó mà không ai hay biết. Thật ra gã cũng chỉ đang tìm cho mình cái cớ để thỏa mãn trí tò mò của mình từ nãy đến giờ.

    “Chú ngồi đây được không”– Dinh hỏi khi đang đứng gần cái võng đối diện.

    “Con là khách, đang lẽ con phải hỏi chú câu đó”– Nó nhắm mắt trả lời, trong nó có vẻ hưởng thụ ánh nắng đang rọi vào mặt.

    “Sao con biết chú là chủ ở đây”– Dinh vừa nằm xuống võng vừa hỏi, gã nằm quay đầu.

    “Con thấy chú xếp củi vào trong, không phải chủ thì cũng hiểu rõ hoặc liên quan khu này”– Có vẻ là một thằng nhóc tinh ranh có phần khôn lỏi.

    “Cháu đoán sai rồi, chú là vị khách lạc vừa đến đây vài ngày, làm khách như cháu thôi”.

    “À ra vậy, tại thấy chú làm việc hăng say quá”.

    “Khách không được phép làm việc hăng say sao”– Thấy nó tinh khôn nên Dinh cố phần hùa theo trêu ghẹo xem nó nói gì.

    “Tất nhiên, mình có hiểu gì về họ hay những gì bên trong đâu, hăng say quá có khi lại phá hoại mà mình không biết”– Đến đây thì Dinh thấy thằng bé thật sự thú vị.

    “Có khi nào mình phải thử hòa mình vào đó thì mới có cơ hội hiểu không”– Dinh ngồi lên, hai chân vắt chéo đung đưa trên võng, hai bàn tay lòng vào nhau.

    “Cháu không hứng thú với chuyện hòa mình gì đó lắm”– Nó quay lưng đi không muốn nhìn vào vị khách mà như chủ trước mặt.

    “Sao vậy, nói cho chú biết được không, biết đâu chú sẽ nhận ra mình hăng say quá đà thì sao”.

    “Chú nhiều chuyện ghê, cháu khát nước rồi, cho cháu một ly đi rồi nói tiếp”– Dinh có chút hơi cáu vì thằng ranh con lắm trò này, nhưng gã cũng đang khát nên đi vào lấy hai ly trà chanh.

    Bên trong khu vực nặn đất sét đang xôn xao lắm, Dinh vừa lấy nước vừa nhìn xem có chuyện gì. Hóa ra cô gái thợ gốm đi Vespa bày ra trò vẽ tranh bằng sỏi trên đất sét. Cô cán đất sét ra thành từng khối như tờ giấy khổ A4-A5 nhưng không cắt viền mà cứ để nó theo những đường cong hữu cơ của đất. Sau đó cô gợi ý cho mọi người hai lựa chọn, một là nhặt sỏi nhỏ dọc ven hồ rồi ấn chúng chìm vào trong đất nhưng đừng làm thủng xuyên qua mặt sau, cô bảo cách này cô không chắc mọi thứ sẽ kết dính bằng cách nào nhưng cô sẽ tìm ra phương pháp sau đó. Cách thứ hai là một người có thể dùng vật nhọn để vẽ lên mặt đất sét, cách này sẽ dễ hơn nhưng cũng đòi hỏi tỉ mỉ. Hầu hết mọi người chọn cách thứ nhất vì dù nó không chắc chắn sẽ hoàn thiện nhưng sẽ dễ thực hiện hơn, dù gì họ cũng không phải người lành nghề nên có phần ái ngại là dễ hiểu. Mọi người đều tản ra đi nhặt sỏi ven hồ, có vài người nhặt chỗ gần hàng võng, nhìn từ xa Dinh thấy cậu bé đang cuộn tròn bịt kín trong võng, trông thật hài hước, gã mang hai ly nước ra xem lại có chuyện gì.

    “Sao vậy, nước này, trốn ai vậy”– Dinh ngồi xuống võng dùng tay khều khều thằng nhỏ đang bịt kín võng lăn lộn qua lại.

    “Họ ồn chết đi được”– Nó bật võng ra cầm ly nước ngồi dậy uống.

    “Mọi người đi tìm sỏi thôi có ồn gì lắm đâu”.

    “Không, thầy cô với mấy đứa bạn cứ rủ vào chơi. Rồi ok con sẽ nói chú nghe về chuyện hồi nãy. Không phải ai cũng muốn được hòa mình hay đối xử bình đẳng gì đâu, ít ra con thì không. Con bị tật bẩm sinh, từ nhỏ con đi học với mấy bạn bình thường, dù mọi người đối xử tốt lắm nhưng cảm giác vẫn bức bối lắm, như kiểu giờ kêu con chơi đá banh làm sao mà chơi tốt được, mà đã không làm tốt thì nhào vô hòa mình để làm gì. Tất nhiên chơi vẫn được, chụp gôn chẳng hạn, nhưng mà thôi đi, tìm các khác chơi cho khỏe“.

    “Chứ con muốn được đối xử sao”.

    “Thì như bình thường thôi”– Mặt cậu bạn nói rất tỉnh bơ không băn khoăn gì.

    “Ủa thì ba mẹ cho con đi học với bạn bè bình thường, mọi người đối xử với con như người bình thường còn gì, sao con tự mâu thuẫn vậy”– Dinh cảm thấy có chút hài hước với anh bạn nhỏ.

    “Không phải, ý con là người ta sao thì đối xử như vậy, chứ không phải bình thường theo nghĩa đặt ra tiêu chuẩn ứng xử chung, rồi ai cũng được làm mọi thứ dựa trên tiêu chuẩn đó. Nếu cứ đòi bình đẳng, sao mấy nhỏ bạn con nó cứ đòi ga lăng đẩy xe cho, trong khi theo như bình đẳng tụi nó đòi thì nó phải tự đẩy xe chứ còn gì, thật lố bịch”– Nó nói với giọng điệu rất vui vẻ chẳng lấy gì làm bực dọc, còn ngã lưng ra trên võng uống ngụm nước trà đá rồi xuýt xoa khen ngon.

    “Ý con là con muốn đi học với mấy bạn bị giống con, chơi cùng họ những trò chơi phù hợp?”.

    “Cũng không chắc đó là cách tốt không nữa, nhưng chú hiểu vậy cũng được”.

    “Chú thì lại thấy mày mà đi học ở mấy trường đó, có khi mày ức hiếp mấy bạn trong đó”.

    “Haha mẹ cháu và thằng bạn thân trong lớp cũng nói y chang chú”– Cậu bạn suýt bị sặc nước vì cười to.

    “Hóa ra mày cũng có bạn thân cơ đấy, sao bảo không hòa nhập được”.

    “Chung sở thích đọc sách nên chơi với nó thôi”.

    “Thì đấy, học ở đâu, làm ở đâu, gặp gỡ ai thì cũng chỉ cần có thể nói chuyện được là làm bạn thôi, vào trường kia chắc gì mấy bạn kia con trò chuyện được”..

    “Cũng phải, nhưng nói chung con không làm gốm đâu nha”– Nó im lặng ngẫm nghĩ một lúc rồi nói trong cái nheo mắt có vẻ thăm dò Dinh.

    “Ai ép con đâu, rủ con thôi, không đi kệ con chứ”– Dinh trả lời rồi cười như trêu mĩa.

    Đứng lên xoa đầu cậu bé, Dinh cầm ly nước đi vào trong định xếp phần củi còn lại một ít. Không hiểu sao thằng nhỏ rời khỏi võng, đôi chân khập khiễng bước trên cỏ, gương mặt vẫn tỉnh bơ phè phỡn. Dinh đứng nhìn nó, cậu bé đi ngang gã mà không thèm nói gì,”Sao đi đâu vậy” Dinh hỏi lói theo, nó quay lại trả lời”Thử hòa nhập”rồi vẫy tay chào. Chưa kịp vẫy tay chào lại, một đám học sinh chắc là bạn của cậu bé bâu lấy xung quanh, có cả mấy đứa bình thường lẫn khuyết tật. Nó ngồi xuống bàn bày đủ trò cho bạn bè, chỉ đứa này dạy đứa nọ nói chuyện rôm rả, chẳng có gì là một đứa có vấn đề với chuyện hòa đồng với bạn bè xung quanh.

    “Nó nói với anh không thích học trường người bình thường phải không”– Một người đeo băng đỏ làm hiệu phó chắc là trường của cậu bé vô vai Dinh từ đằng sau hỏi.

    “À, ủa sao thấy biết”– Dinh đang một chút khó hiểu hỏi.

    “Đi đâu nó cũng lừa trêu người ta vậy đó, lúc nào cũng cổ quái, nói những thứ khó hiểu, kích động bạn bè bỏ học khi giáo viên đến trễ, giở đủ trò cả. Ai mới gặp cũng nghĩ nó tự ti tách biệt, thực ra nó khoái quay người khác một vố vậy đó. Thật là một thằng nhỏ láu cá”– Ông hiệu phó nhếch mép cười mà lại vừa lắc đầu ngao ngán.

    “Đau đấy thầy à”.

    Khinh củi đi ngang chỗ thằng nhỏ đang chơi cùng đám bạn, Dinh dừng lại tai đầu nhẹ nó một cái, nó vừa ngước lên nhìn thì gã búng vào thái dương nó thêm một cái nhẹ. Thằng nhỏ khuyết tật láu cá cười khì khì, Dinh vừa bước tiếp thì nghe từ sau lưng đám bạn nó láo nháo:”Mày lại troll người ta chứ gì, quá đáng, coi chừng không ai chơi với mày đó”, nó trả lời tỉnh queo”Không sao tao hòa nhập lắm”rồi cả đám thứ ba học trò cười ầm lên làm Dinh có một chút tức lộn ruột. Tuy vậy, những gì cậu bé nói có thể cũng là tâm sự thật của nó, chỉ là nó học cách chấp nhận, dựng lên một vở kịch để tiếp tục cuộc hành trình bắt buộc trước mặt mà thôi, chẳng dễ dàng gì cho một thằng nhóc bệnh tật sống trên đời. Dù ta có tỏ ra tốt lành giúp đỡ họ, hay chân thành chia sẻ tâm tư thì họ cũng phải một mình đối mặt nghịch cảnh không mong muốn của mình. Cậu sinh ra như vậy, chắc có những lúc sẽ tự hỏi”Sao lại là mình”,”Tôi sẽ đổi trí tinh ranh này lấy 10 năm chạy nhảy”,”Tôi đã làm gì sai mà khởi đầu tệ như vậy”, chúng ta không thể hình dung nổi cậu đã băn khoăn và đấu tranh những gì, chúng ta chỉ thấy được những gì cậu muốn chúng ta thấy. Có lẽ hai chữ bình thường của cậu thật sự đáng suy ngẫm , chứ chẳng phải cười cợt trêu ghẹo gì cả. Nói gì đi nữa, cậu ta cũng thật ranh ma khó ưa.

    Các bạn học sinh ra về khi trời dần tắt nắng, bóng hàng thông đã phủ mát rượi sân giữa trước nhà, những chú chim líu ríu về tổ trong rừng thông sau nhà. Mấy em học sinh khiếm thị có người dẫn đường mới, là những người dân quanh đây đến làm gốm, còn cô bé khởi đầu cho dàn đồng ca thi được chú chó già mới khỏe dẫn ra xe cùng với cô gái thợ làm gốm đi Vespa. Thằng ranh con ồn ào đi về cùng đám bạn, nó còn quay lại vẫy tay chào với sự trêu đùa dành cho Dinh. Còn có nhóm bạn khuyết tật vận động vì thích chiếc xe kỳ diệu của Bố nên muốn được chở ra ngoài cổng, anh ta đồng ý, đã vậy còn chạy vòng quanh khu đất hai ba lần, đám học trò còn la hét reo hò cùng anh ta, thật không biết ai con nít hơn ai.

    Không ít người dân sau khi đi làm về ghé vào tham gia cùng, họ còn mùi công sở trên vạc áo như khi Dinh lần đầu tiên tới đây. Dù có bao nhiêu chất chứa, dồn nén, lạc lối không sao tìm thấy đường ra, thì ít nhất khi đối mặt đất và nước cùng những người bạn chân tình, biết đâu đấy họ sẽ tìm được những gợi ý, hay chỉ đơn giản đem về niềm vui nhỏ bé cho một ngày mệt nhọc. Bác Tư nói”Như vậy cũng đủ rồi”khi đang cùng mọi người thu dọn mấy món đồ gốm mà mọi người làm ra. Nhóm bạn trẻ, các gia đình ở gần đây vẫn lác đác đến làm gốm dù biết chỉ 15-20’ nữa kết thúc. Có người chỉ đến vì tò mò, người không làm chỉ xem mấy món đồ có phần xấu xí rồi cười một mình vì sự ngớ ngẩn của chúng. Khi đi vào ai cũng mang trên mình sự tươm tất sạch sẽ nhưng lại có phần dè dặt, để rồi ra về với bùn đất đầy người cùng niềm thích thú phong phú, dầu cho chỉ là phút chốc.”Cũng chẳng có gì nghiêm trọng, nhẹ lòng một chút có khi khiến họ tỉnh táo nhìn ra nhiều thứ đã bỏ lỡ”, Dinh nghĩ vậy khi nhìn vài người vẫn còn đi vào lúc trăng 16 đang dần lộ diện.

    Bác Tư đứng lên cầm chiếc loa bên phường cho mượn, bác xin lỗi nhưng lễ hội làm gốm ở đây chính thức kết thúc, bác nói ai làm dang dở những người thợ sẽ hoàn thành dùm họ sau, ai muốn nhận lại gốm sau khi nung thì lên gặp Gấm ghi lại thông tin dữ liệu. Tiện thể bác Tư cũng hỏi xem có nam thanh niên nào rảnh thì ở lại thu dọn đồ đạc phụ luôn cho nhanh để họ còn nghỉ ngơi sớm vì tối nay còn phải đốt lò nung, vài ba người tình nguyên ở lại

    Công việc nặng nhất là khinh nhà vệ sinh di động đến gần bể phốt để xả sạch chất thải ra chuyển trả cho phường vào ngày mai sẽ nhẹ hơn. Sau đó mấy người đàn ông phụ tháo gỡ các bàn gỗ đóng tạm, bứng và thu dọn trụ đèn chỉ chừa lại một cái, vài người tình nguyên xử lý xong nốt đống củi, còn Dinh cùng anh bạn dân phòng thu gọn bãi giữ xe. Mấy người đàn bà vệ sinh những tấm bạt xanh dính đầy bùn đất rồi xếp gọn, người thì rửa chén thu lượm rác thải, Lanh chuẩn bị một ít đồ ăn chiều, Gấm đang bận rộn với mớ dữ liệu người làm gốm đăng ký nhận lại sau khi nung. Những thợ làm gốm tranh thủ sắp xếp những món đồ gốm vào trong lò nung theo một trật tự tối ưu, cô bé hay khóc đang tỉ mỉ hoàn thiện mấy món gốm mà mọi người làm dang dở cùng cô gái đến trên chiếc Vespa. Bác Tư đang đi dạo cùng con chó và gọi điện thoại liên tục, bác phải thông báo cho những bên tài trợ, chính quyền rồi hỏi xem các em bên trường đã về hay chưa, con chó già không lanh lợi như mọi khi, vẫn ve vẫy đuôi đi theo sau chân bác.

    Loáng một cái mọi thứ được thu xếp gọn gàng, kiểm kê đưa lên xe máy cày kỳ diệu để mang trả lại cho phường. Lần này anh bạn dân phòng không phải chui vào toilet di động ngồi nữa, một người tình nguyện dọn dẹp phụ đưa anh ta về dùm, thật may chi anh ta vì nhà vệ sinh dù xịt rửa rồi nhưng vẫn bốc mùi lắm. Bố hẹn một lát sẽ quay lại tiếp tục công việc đốt lò nung, ba người thợ gốm gọi taxi để về khách sạn tắm rửa, Lanh và Phi theo họ cùng về, họ hẹn sẽ quay lại vào lúc 21h để cùng đốt lò. Đã có chuyện gì đó xảy ra với Gấm và Phi nên Gấm quyết định ở lại nhà bác Tư. Sau một ngày rộn ràng, ngôi nhà trong khu đất rộng ven hồ còn lại bốn người và một con chó già, mỗi người một chuyện trăn trở, băn khoăn về ngày mai.

    Hai người thợ gốm chăm chỉ cùng nhau chỉnh sửa, tráng men cho những món đồ nhỏ của mọi người làm ra. Nghĩ lại thì cô gái mít ướt vậy mà giàu năng lượng hơn cả. cô bận rộn cả ngày mà trông ánh mắt cô phơi phới trước đống gốm chất cao như núi. Dinh làm cho hai người thợ gốm bình trà chanh đá và lấy một ít bánh quy cho họ rồi đi tắm, Gấm lang thang ngoài sân đọc tin nhắn trong điện thoại, là Phi hay là một hướng dẫn cẩm nang cho người đang yêu, nghĩ lại thì mối tình nào cũng thật hài hước một cách kì lạ vậy mà sao khi chia tay lại buồn vậy, chắc họ không muốn mất đi niềm vui đó chứ không hẳn mất đi một ai.

  • Tiếng Ocarina ở đâu

    Sau khi ba người tắm rửa xong, bác Tư gọi cả hai người ra ngoài uống một ít rượu cuối ngày với mận ngâm còn lại chỉ 7-8 quả cuối cùng. Cô gái trẻ uống rượu sim, còn hai người đàn ông nhấm nháp Chivas với chanh, chú chó già ở dưới chân họ ve vẫy đuôi, họ ngắm trăng nhìn về phía hồ với đống lửa nhỏ bên cạnh. Vài chú côn trùng thò đầu lên từ hốc mắt cái hộp sọ dưới đất rồi nhảy tọt lên nhánh hoa dại, một con cú đậu trên bức tượng gốm leo cây mắt nhìn thau láu về phía rừng thông, chú tung cánh bay đi khi có tiếng gọi của người yêu hay bạn mình trong bóng tối sâu hút, chẳng cần biết điều gì trước mắt, cứ thế mà tung bay theo tiếng gọi tình thân.

    “Con luôn tưởng tượng lúc mình ngủ thì mấy bạn gốm có sống lại rồi nô đùa không”– Cô nhìn về phía lò nung, nơi có hàng ngàn món đồ sống động đang chờ ngày trui rèn trong lửa.

    “Nếu có thì chắc bình thường họ không muốn gặp mình”– bác Tư đáp.

    “Nghe buồn vậy bác”– Cô gái nghĩ ngợi rồi cảm thán.

    “Có những người còn sống mà đâu muốn gặp nhau, vì đời sống đã quá khác nhau rồi, cháu không thể cưỡng cầu được”– Bác Tư hớp một ngụm nhỏ Chivas.

    “Cháu chỉ nghĩ là muốn gặp mấy bạn gốm xem mấy bạn có hài lòng với hình hài mình tạo ra không, mình phải làm gì để tốt hơn”– Cô ngã lưng một chút trên chiếc ghế sắt nhìn lên trời, một ngôi sao băng cắt ngang bầu trời, không biết cô có ước được gặp các bạn gốm không.

    “Anh không biết hài lòng không chứ nếu các bạn em tỉnh lại chắc anh là người chạy khỏi đây đầu tiên đấy”– Cả ba cùng cười vang, làm chú côn trùng giật mình búng lên cao băng qua ngọn lửa, xuýt tí nữa rơi tọt vào lửa vì niềm vui của kẻ khác.

    “Ngày trước ở quê anh có một khu mua sắm cũ, họ bán đủ loại quần áo, vật dung và đồ chơi trẻ em. Đợt đó anh nhớ có người bán hàng ngủ lại trong đó kể. Tối hôm ấy, mấy con búp bê loại vỗ vỗ lưng nó sẽ phát ra âm thanh tự dưng bật dậy, chạy đuổi họ khắp nơi. Một tháng sau họ dẹp tiệm đi khỏi đó luôn”– Dinh kể tiếp cho mọi người nghe.

    “Trời ơi anh dọa vậy sao tối em dám ngủ nữa, ưi thấy ghê quá”– Cô làm hai người đàn ông mắc cười nhưng cố nhịn vì không muốn trêu cô quá đà lại mất ngủ. Cô xít ghế lại gần bác Tư rồi lại nhìn về phía lò nung với đám bạn gốm đã bớt dễ thương đi đôi chút.

    “Không không anh xin lỗi, không có ý dọa chỉ nhớ ra chuyện vậy thôi. Nghĩ lại có khi họ bán ế quá rồi bịa chuyện cũng không chừng”– Gã vờ biện giải cho cô gái trẻ bớt sợ chứ thật lòng có những lúc gã cũng tự thắc mắc mấy tiếng rao hàng rong bên ngoài cửa có phải của con người thật không, hay là những người còn vương vấn đi lại trên trần thế.

    “Thôi thôi nghe ghê quá con đi vào ngủ sofa đây, mày đi với tao vô nhà ngủ đi, chứ tao sợ lắm”– Cô đứng lên dắt chú chó già từ từ vào nhà ngủ, nhìn mắt cô có phần cũng mệt mỏi, hôm nay cô là người làm việc nhiều nhất trong mấy người thợ gốm.

    Hai người đàn ông ở lại trong đêm lạnh, Dinh có nhiều câu muốn hỏi nhưng nghĩ đây chưa phải lúc, ít ra cái tuổi trung niên giúp gã kiểm soát được dòng chảy bên trong tốt hơn, không phải khi còn trẻ nghĩ gì là người ta ào ào muốn hỏi. Cắn một miếng mận muối, hớp một ngụm Chivas rồi chấp một lát chanh, Dinh cảm giác như cả cuộc đời mình ở đó vậy, cay đắng mặn ngọt chua đều có cả.

    “Chuyện với Lanh là thế nào, nếu anh không muốn nói tôi sẽ không hỏi nữa, tôi cũng không biết cuộc đời anh trước khi lạc vào cái xó này như thế nào, nhưng con bé thì tôi biết rất rõ. Tôi không muốn nó phải mong mỏi chờ đợi trong mơ hồ thêm một người đàn ông chẳng rõ có tồn tại ở đâu đó hay không nữa”– Bác Tư uống cạn ly rượu trong tay.

    “Cháu chỉ có thể xin lỗi vào lúc này, còn những chuyện khác chính cháu còn đang mơ hồ. cháu sẽ không quyết định gì khi chính bản thân còn chưa rõ ràng, cảm ơn đã ngăn cháu lúc ấy, cháu nói thật lòng”– Dinh ngồi thẳng lưng, hai bàn tay lồng vào nhau nhìn về phía hồ trả lời bác Tư.

    “Nó như con gái tôi vậy, chịu khổ cả chục năm qua rồi, anh có nói gì thì tôi cũng chỉ nhắc anh đối đãi tốt với nó, cứ coi đây là câu dằn mặt của người cha với một kẻ lạ mặt lãng vãng quanh con gái mình, tôi cũng nói thật lòng đấy”– Nhìn gương mặt bác Tư trở nên kiên quyết hẳn.

    Ly rượu cạn cùng lời nói ra, ngày hôm đó cả hai cũng đã cạn sức lực, bác Tư đi vào ngủ trước và nhắc Dinh sương đang xuống đừng ở ngoài quá lâu. Gã hớp phần rượu cuối cùng trên tay, bước về phía lò nung vì muốn xem mấy món đồ gốm của mọi người làm cả ngày hôm nay. Thật sự lời nói không sao tả hết được sự phong phú của trí tưởng tượng con người, không phải tự nhiên mà cô bé thợ gốm mong muốn mấy người bạn gốm sống dậy, nếu được như vậy ngay cả một gã trung niên cũng sẽ mê đắm cùng họ. Đủ loại hình dạng như cánh hoa nở ra muôn hướng, tỏa ngát hương thơm của sự sống vạn năm về trước cả vạn nẻo đường về sau. Gã nhắm mắt, nhẹ nhàng lướt đi trên mấy món đồ gốm chờ ngày thức dậy trong lò nung rực lửa, gã lấy ra vài món rồi để xuống một góc nền xi măng, ngồi xuống ngắm nghía. Gã nhìn chúng, cố đoán xem người làm ra chúng là người như thế nào, chuyện gì xảy ra với họ, điều gì đã khiến cơ thể họ tạo ra hình hài trước mặt. Dinh nhớ ngày trước khi hẹn hò với vợ mình, họ chơi trò nhìn vào những người trong quán, cùng nhau đoán xem ngày hôm đó của họ như thế nào, câu chuyện giữa những người ngồi cùng bàn là gì, họ làm nghề gì, từ đâu đến. Những đoán già đoán non như vậy thật sự chẳng dẫn đi đến đâu ngoài tiếng cười của hai người. Gã nghĩ lẽ ra con người nên cùng nhau chơi nhiều trò chơi với nhau hơn, đôi khi chúng hơi lố bịch, ngớ ngẩn và sự thật là vô bổ, nhưng khi chơi mọi thứ đều hiện ra trước mặt. Kẻ láu cá sẽ láu cá, kẻ háo thắng sẽ háo thắng, kẻ do dự sẽ do dự, mọi điều tật xấu của con người hiện ra khi chơi một trò chơi, bất kể nó giản đơn hay phức tạp. Tuy vậy, chơi không phải để đọc vị người khác mang lại lợi thế cho mình, mà trong lúc chơi ấy ta tìm ra được tật lệ và tội lỗi của nhau, của chính mình. Nhìn nhận điều đó quan trọng hơn hết thảy bất kỳ chiến thắng nào, chiến thắng thật sự là nhìn ra bản thân, thay đổi và tiến hóa tận gốc. Thế rồi gã trung niên buộc miệng thốt lên”Chiến thắng duy nhất là được bên cạnh nhau chơi một trò chơi”. Dinh vẫn thích thú khi nhìn vào mấy món đồ sinh động ấy, nên gã đi vào lấy một cái mền rồi ra nằm luôn ở đó, gã để một đống đủ thứ món ở trước mặt, như một đứa trẻ trong vườn chơi của mình, rồi lẩm nhẩm những câu chuyện của riêng gã không ai nghe rõ. Gã thiếp đi cùng những câu chuyện, chú chó đang vẫy đuôi ở đằng xa, có tiếng bước chân ai đó lột xột trên cỏ, mà thôi gã quá buồn ngủ rồi, không còn làm gì nổi nữa cả.

    Tiếng gốm va vào nhau làm Dinh tỉnh giấc, trời vẫn còn mờ sương mà hai người thợ gốm đã bắt đầu công việc của mình, họ đang xếp những món gốm lớn do những người thợ làm vào trong lò trước. Chú chó đến khều chân gã, hình như nó khỏe hẳn lại rồi, suýt tí nữa nó làm vỡ cái bình nên bác Tư xua nó ra ngoài sân chơi. Gã đứng lên mang mền và gối vào trong nhà, gã nhớ ra tối qua chỉ lấy cái mền,”Chắc bác Tư kê cái gối cho mình”gã nghĩ vậy nên không bận tâm tiếng bước chân trên cỏ đêm qua nữa. Dinh cất đồ rồi rửa mặt xong thì ra giúp hai người thợ gốm một tay. Bác Tư không cho gã làm vì họ xếp theo một trật tự mà hai người đã bàn trước đêm qua để tối ưu không gian khá nhỏ bên trong lò, gã đi vào trong bếp làm một ít đồ ăn và pha café sáng cho ba người.

    Thật sự nếu đây là một cuốn tiểu thuyết thì tên nó nên là Chiếc máy cày diệu kỳ, cứ mỗi khi Bố đến cùng tiếng máy tành tạch thì một ngày mới thật sự bắt đầu. Hôm nay anh ta lại không chở đồ mà chở người, ba người thợ gốm đến cùng Phi và Lanh trên con siêu xe, họ nói cười rôm rả trên tay là rất nhiều hoa dại dọc đường đến đây, hôm nay là ngày cuối của lễ hội nên họ muốn tận hưởng nó một chút. Sáng nay có một nhiệm vụ rất nặng nhọc đó là đốn củi để chụm lò lúc tối, Dinh cùng Bố sẽ làm trước tiên, người thợ gốm đi Harley sẽ xếp cũi cùng cậu bạn thợ gốm trông hơi gầy guộc.”Mọi người đừng lo, thợ làm gốm nếu làm thật sự không ai yếu ớt cả”, chắc cậu thấy ánh mắt hoài nghi của ba gã đàn ông còn lại nên rào trước như vậy. Nghĩ cũng phải, nếu làm thật sự một nghề gì đó, người ta phải vừa thông minh vừa khỏe mạnh, không thể ngồi một chỗ mà làm được việc, cũng không thể hì hục cả ngày mà nhìn ra được vấn đề, cả hai thứ đều phải có để bổ trợ nhau, nghĩ như vậy nên Dinh an tâm hơn cho anh bạn trẻ ấy.

    Những người đàn bà thì đang chuẩn bị một ít đồ ăn thức uống, hôm nay họ cắm hoa khắp nơi trong mấy cái bình gốm chưa được nung, họ đặt nó ngẫu nhiên không theo một trật tự nào, hay nói đúng hơn là theo những trật tự của từng người đan xen vào nhau. Phi thì chọn chia ra thành cụm, mỗi cụm có ba cái bình chụm lại vào nhau, các loại hoa ở mỗi cụm cùng một loại, Lanh thì rải rác các chậu hoa ở khắp nơi, cô cứ như đang đi dạo rồi đặt chúng vào nơi mà mình thích, xong thì đặt 5-6 bông hoa đủ loại vào trong lọ. Thật lạ rằng cô bé làm gốm có phần tiểu thư mít ướt lại bảo mình không thích cắm hoa, thế giới này thật muôn màu và không thể đoán định một con người nếu họ thật sự sống với chính bản thân mình. Cô gái làm gốm đến bằng Vespa hôm qua lại chọn cách thả trôi những bông hoa trên mặt hồ, rồi đứng nhìn chúng thật lâu mà chẳng có một biến sắc nào trên gương mặt. Nhìn những người đàn bà đang nô đùa, Dinh thấy họ thật xinh đẹp theo một cách rất riêng, chẳng có một tiêu chuẩn nào có thể xét nét vẻ đẹp này, gã nghĩ vợ mình nếu có ở đây sẽ mang hoa ra cái nhà cháy và đặt lên ngôi mộ nhỏ, còn con gái gã sẽ làm một chậu hoa đủ sắc màu thật to đặt trong gian nhà chính để tặng bác Tư.

    Anh bạn dân phòng cũng đã đến, vì chưa có người giữ xe nên anh vào phụ xếp cũi. Mấy người đàn ông vừa làm việc vừa trò chuyện, còn những người đàn bà lại cắm hoa trong Im lặng, đàn ông đàn bà chung quy cũng chỉ là những quy ước vụn vặt tạm thời, tất cả những ranh giới ấy thật mong manh.”Thiệc tình mình thấy đàn ông mà tụ lại nó còn ồn hơn mấy người đàn bà”, Dinh nghĩ trong khi đốn củi nghe câu chuyện đàn ông của họ.

    “Hôm nay nữa là cũng hết việc rồi, canh lò nung nặng nhọc đấy sợ anh làm không nổi”– Bố dừng tay lau mồ hôi quay ra hỏi Dinh.

    “Nói thiệc tôi chưa nghĩ gì, bận quá tôi quên chuyện sạc pin điện thoại nên tối nay tính”– Dinh trả lời khi dừng tay nhờ anh bạn dân phòng thay phiên cho mình.

    “Ủa anh không phải người ở đây à”– Cậu bé làm gốm gầy guộc vừa xếp củi hỏi.

    “Anh là khách đi lạc”.

    “Bố mày kể ổng vụ cháy đi, hôm qua ổng hỏi mà tao kêu hỏi mày”– Anh bạn dân phòng ngơi tay, anh ta thật sự rất khỏe, nhát rìu lại chuẩn xác.

    “Thôi im đi mày, chuyện đó để sau”– Bố nheo mài nhìn anh bạn dân phòng.

    “À quên, thôi”– Anh bạn dân phòng như chợt nghĩ tới điều gì đó cấm kỵ nên bịt miệng mình.

    “Đốt lò mới thật sự vất vả, bác sẽ ở lại cùng anh Tư, với lại bác cũng nhờ nung luôn mấy sản phẩm, đứa nào rãnh ở lại chơi cho vui”– Ông thợ gốm già lên tiếng.

    “An tâm bác sẽ còn thấy mặt mốc của con vài ngày tới, được trả tiền cao mà”– Bố trả lời rồi cười hả hả.

    Câu nói của anh bạn dân phòng làm Dinh càng tò mò, gã nghĩ tối nay khi bắt đầu đốt lò nung xong sẽ hỏi Bố rõ chuyện này, còn bây giờ họ vào ăn sáng để chuẩn bị đồng hành làm gốm cùng những người sắp đến. Sau một ngày làm việc cùng nhau, họ gần gũi hơn hẳn nên cùng ăn sáng chung trên chiếc bàn lớn đóng tạm ngoài sân, khi ngày hôm nay đi qua có thể sẽ ai về nhà nấy quay lại đời sống của mình, dù nó có ra sao đi nữa. Trong lúc ăn họ bàn tán chuyện ngày hôm qua, về Diana và ông Carlos, về trò chơi Dinh đề xướng, vài người tối qua về nghe nhạc của anh bạn idol, người lại khen nức màn trình diễn của cậu trai trẻ thợ gốm làm cậu ngại ngần trông thật dễ thương. Lanh và Phi đang thì thầm chuyện gì đó, Bố thì cứ đòi thách đấu vật tay với người thợ gốm đi Harley. Bác Tư muốn thông báo công việc của hôm nay, bác vừa nghe điện thoại của ai đó, mọi người đều đã tập trung đầy đủ.

    “Theo kế hoạch thì sáng nay mình sẽ có mấy bạn tù nhân cải tạo tốt xả trại ra ngoài, buổi chiều thì là các em khuyết tật cùng mấy em cấp ba bình thường, ý bác là bình thường theo nghĩa thông dụng. Nhưng vừa rồi có người bên huyện gọi nói sẽ có một nhóm tầm 20 cụ bên viện dưỡng lão. Nói chung các đoàn đều có người quản lý, phạm nhân thì có mấy người quản giáo đi cùng nên công việc chúng ta vẫn không thay đổi lắm. Tôi muốn nói ra điều này, nếu là nơi khác có thể các bạn sẽ được dạy đối xử đặc biệt đối với đối tượng này, còn bản thân tôi thì thật sự thấy họ bình thường như chúng ta, làm được gì cho họ thì làm, không cần cố gắng tỏ ra thế nào cả. Riêng về Bố, tránh va chạm vật lý với mấy ông phạm nhân, họ đang cải tạo tốt đó, mày đừng có đi chọc ghẹo người ta”– Bác Tư thông tin cho mọi người xong thì tất cả nhìn Bố rồi cười.

    “Ủa cái gì kì vậy”– Bố nhìn quanh mọi người đang cười rồi giả bộ gãi gãi đầu làm ra vẻ anh ta ngây thơ vô tội lắm.

    Trong lúc họ ăn sáng thì cũng có vài người ghé vào làm gốm, anh bạn dân phòng vội lấy ly nước chạy ra giữ xe cho họ, một ngày lễ hội nữa lại bắt đầu. Lác đác 30’ mà đã đầy người ngồi trong tấm bạt dưới đất, hầu hết họ xem những nội dung do người tham gia ngày hôm qua đăng lên mạng xã hội. Vài người chạy lại hỏi Dinh bác Carlos ở đâu, có người lại vừa nặn đất sét vừa than thở sao không có âm nhạc như hôm qua, vài người còn nghĩ mọi thứ hôm qua do dàn dựng,”Thật không biết nên vui vì đông hay buồn vì thế sự này”, gã tiếp tục quay lại đốn củi sau khi nghĩ như vậy. Mặc dù đến vì nhiều lý do khác nhau, nhưng sau một hồi tham gia thì không khí thật sự không khác hôm qua là bao, mọi người đều rất hòa mình vào cùng nhau, quên đi những mong muốn phàm phu trước khi vào đây. Chỉ còn Dinh và người thợ gốm già đối mặt với đống củi trơ, tự dưng ngày hôm nay gã không muốn hòa vào đám đông kia, có thể cái gì nhiều quá đều không tốt.

    “Bác làm nghề này bao lâu rồi”– Họ ngồi nghỉ bên đống củi đã được xẻ ¼ số lượng.

    “Bác không coi đây là nghề mà là nghiệp”– Người thợ gốm già ánh mắt có chút buồn nhìn về phía hồ.

    “Bác có thể kể cho cháu nghe được không ?“.

    “Thật ra lúc trẻ hơn cháu một chút ta làm kỹ sư xe máy ở Mỹ, mẹ ta mới là người làm gốm nhưng bà và cha ta ở lại quê nhà không sao kia. Ta lập gia đình với vợ là người Mỹ rồi sinh con ở bên đó. Thật tình mọi thứ trong gia đình ta đều rất Mỹ, dầu cho cộng đồng mình bên đó đông, sinh hoạt hỗ trợ nhau cũng nhiều, nhưng vẫn có gì đó day dứt lắm. Rồi khi cha ta mất, ta về ở một tháng cho mẹ vui, nhưng lúc đó ta cũng chẳng nghĩ sẽ làm gốm đâu, chỉ vọc phá rồi sửa chế máy móc cho công việc của mẹ già bớt nặng thôi. Thiệc tình mẹ ta bảo mấy cái máy ta chế chỉ làm bà lười biếng và không giao tiếp được với đất, bỏ xó luôn. Lúc ấy ta không hiểu những gì bà nói, ta quay lại ở Mỹ như bình thường. Ba năm sau bà cũng mất, ta cũng về chịu tang một thời gian, trong thời gian ấy ta biết thêm về mẹ mình thông qua khách hàng, đối tác và những người trợ giúp bà bao nhiêu năm qua. Càng lúc ta càng thấy được cái nghề gốm này nó đẹp đến chừng nào, gắn bó với đất nước theo cả nghĩa quê hương và vật liệu. Ngay cả tên vật liệu hấp dẫn rồi mà đi vào làm còn mang lại cho mình nhiều kết nối hơn nữa, cháu thấy ở đây rồi đấy. Thì đó ta về đây luôn rồi, giờ ta thuần chủng, chỉ còn lai Mỹ ở con xe Harley thôi”– Người thợ làm gốm già say sưa kể câu chuyện đời gốm của mình rồi tự cười hào sảng.

    “Câu chuyện thật thú vị, quả là con người chẳng mấy khi được lựa chọn gì, chỉ là trôi đi mà thôi. Bác và cháu có điểm chung đấy, gắn kết với mẹ, thật tiếc khi họ đều đã không còn ở bên cạnh, đàn bà chắc chắn khôn ngoan hơn chúng ta nhiều”– Dinh uống ngụm nước rồi hai người bắt tay nhau đứng dậy tiếp tục bổ củi.

    Chiếc xe chở mấy cụ từ viện dưỡng lão đến nơi được chạy thẳng vào trong vì có vài cụ không di chuyển thuận tiện, nhưng thật kì lạ có một bà lão xuống xe ngoài cổng rồi tự đi bộ vào trong. Bác Tư quyết định xen kẽ giữa mấy người dân đang ở đó với mấy cụ để họ cùng làm, cụ nào khó khăn di chuyển thì ngồi trên bàn, hai cô gái thợ làm gốm đang phụ trách hai khu vực làm gốm được đan xen đối tượng này. Bà lão kỳ lạ đi bộ vào vẫn chưa hết kỳ lạ, bà đi dạo quanh hồ rồi đứng ngắm nhìn mặt hồ lấp lánh ánh nắng. Lát sau có người ở viện dưỡng lão đi đến nói điều gì đó, chắc là muốn bà tham gia cùng, bà ngó lơ không trả lời người đàn ông hình như là quản lý ở đó. Ông ta bắt đầu to tiếng, nói từ xa Dinh nghe loáng thoáng:”Bà suốt ngày gây sự không mệt à, sao không giống mấy người già khác đi cho tôi nhờ”. Bà ta chỉ trừng mắt lên với người đàn ông kia mà vẫn không trả lời câu nào. Thế là người đàn ông kia nắm lấy khuỷu tay bà dùng dằng định kéo bà đi, lúc này Dinh vứt cây rìu xuống đi về phía nhà chòi bên hồ, gã biết là mình không nên chạy vội sẽ khiến mọi việc có thể sẽ trở nên ồn ào phiền phức hơn.

    “Có chuyện gì đấy anh ?”– Dinh hỏi từ tốn rồi dần tiền về phía họ.

    “Không có gì, tôi đang quản lý người của mình, mà anh là ai”– Người đàn ông kia khá to con, tay ông ta vẫn còn nằm lấy phần khuỷu tay bà lão.

    “Anh làm cho viện dưỡng lão phải không, họ là khách hàng của anh mới phải, sao anh lại nói là mình quản lý họ”– Dinh đã tiến đứng cách họ 2m để quan sát.

    “Chuyện gì vậy anh Dinh”- Từ xa Bố nhìn thấy có việc gì đó bất ổn nên cũng tiến đến.

    “Không, cậu đứng yên đó đi, hiểu lầm thôi, phải không ?”- Dinh ra hiệu cho Bố đứng lại và hỏi người đàn ông kia trong khi nhìn thằng vào mắt anh ta.

    Người đàn ông bỏ tay bà lão kỳ lạ ra rồi quay lại chỗ mọi người đang nặn đất sét, Dinh không nói gì mà ngồi lên thanh ngang nhà chòi đứng cách bà lão 2-3m rồi đốt một điếu thuốc. Họ đứng đó im lặng nhìn về phía tảng đá bên hồ. Hồi sau, Dinh hút cũng gần sắp hết điếu thuốc, gió thổi làm chiếc lá thông bay lên vướng vào dạt áo bà lão, bà cầm lên trong tay rồi ngắm nghía nó hồi lâu.

    “Giờ này chú chim vẫn chưa về bên tảng đá”– Dinh vừa định vứt điếu thuốc quay lại làm việc thì bà già thả chiếc lá xuống mặt hồ rồi nói.

    “Con chim bên tảng đá ?”– Dinh ngạc nhiên khi nghe bà lão nói, gã khựng lại đôi chút.

    “Anh cho tôi xin điếu thuốc”– Bà quay ra nhìn Dinh.

    “Bà chắc chứ”– Gã do dự móc gói thuốc trong túi quần ra.

    “Sao, anh cũng như họ xem tôi là bà lão già nua yếu ớt cần bảo vệ sao”– Bà lão nheo mắt nhìn có vẻ thăm dò.

    “Không, chỉ là một câu cảm thán ngớ ngẩn”– Dinh khoác tay rồi đưa gói thuốc ra cho bà lão lấy một điếu, gã che gió châm lửa cho người đàn bà có phần khác thường.

    “Tôi đã từng ở đây, gia đình tôi bán đất cho anh Tư đấy, ngày trước đây có cái nhà gỗ để khi rảnh chúng tôi chạy xe về đây câu cá nên có thấy con chim đó vài lần. Loại thuốc này nhẹ thật đấy, nhưng thôi có là tốt rồi, trong đó họ không cho hút”– Bà hút một hơi thật sâu rồi kể.

    “Có vẻ bà không thích viện dưỡng lão”.

    “Anh nhìn đi, họ bị bỏ rơi và chờ ngày chết. Thật đáng thương nhưng tôi ghét phải ở gần họ, cảm giác như tôi bị hút cạn sinh lực còn sót lại của mình”.

    “Ông ngoại cháu ngày xưa nói:”Tao thà chết trên cánh đồng còn hơn sống trên giường bệnh”“

    “Họ coi chúng tôi như phế thải, lũ con của tôi nó còn bịa ra tôi bị mất trí nhớ để tống tôi vào đây, bọn vô ơn phản phúc”.

    “Sao bà không vào trong thử nặn đất sét”- Bà lão trở nên kích động với giọng nói cáu gắt nên Dinh chuyển câu chuyện sang một hướng khác.

    “Anh coi tôi như con nít sao mà chơi mấy trò ấy… Chào anh”– Bà đang lớn giọng bỗng nhẹ xuống rồi nói chào làm Dinh bối rối.

    “Anh ra đây cho tôi nói chuyện một chút”– Người đàn bà mang thẻ nhân viên viện dưỡng lão từ xa đi tới, cô lôi Dinh ra khỏi cái chòi ven hồ để nói chuyện.

    “Bà ấy bị một hội chứng về trí nhớ, đại loại là cứ 3’ não bà như bị reset lại, bà không có khả năng ghi nhớ ngắn hạn tại thời điểm hiện tại”– Lời của người này làm Dinh đứng hình suy nghĩ.

    “Giờ tôi đã hiểu, nhưng khi nãy người đàn ông kia có hành vì và lời nói không thỏa đáng”.

    “Tôi nắm tình hình và nghe kể rồi, anh ta sẽ bị kỷ luật nặng, tôi xin lỗi vì sự cố ấy”.

    “Tôi có thể mang đất sét ra nhà chòi xem bà ấy có làm cùng tôi không, cô thấy sao”– Người đàn bà băn khoăn một hồi lâu khi nghe đề xuất của Dinh.

    “Tôi sẽ ngồi đằng cái bàn lớn chỗ giữa sân, bà ấy có phản ứng gì lạ thì anh đến tìm tôi”.

    “Cảm ơn cô, giờ tôi sẽ đi lấy đất sét và dụng cụ, cô cứ quay lại cùng những người khác”.

    Dinh lấy đất sét cùng với dụng cụ ra nhà chòi ven hồ, gã không nói gì cả mà cứ thể ngồi xuống sàn chơi, một con trâu hiền lành đang dần hiện hình. Trong lúc nặn đất sét Dinh nghĩ về câu chuyện của bà lão đang đứng bên cạnh, bà ấy chỉ bị mất khả năng ghi nhớ chứ không thể gọi là mất trí nhớ, nên những gì bà nói đều chân thật, từ những ký ức xưa cũ nhất đến cảm giác khi bị đưa vào viện dưỡng lão. Gã hiểu cảm giác này hơn ai hết, mẹ gã từng phát cáu khi gã mua một gói chăm sóc của một viện dưỡng lão cao cấp đắt tiền mà họ gọi là chăm sóc tận răng rồi view đẹp gần thiên nhiên. Mẹ gã luôn nói nghỉ hưu hay hưởng thụ chỉ dành cho kẻ lười biếng và vô dụng, bà không bao giờ chấp nhận ăn không ngồi rồi, bà cũng như cha mình chết trên con đường lao động như con trâu chăm chỉ mà gã sắp hoàn thành. Cuối cùng người đàn bà không thể tiếp tục ghi nhớ cũng chú ý và đến làm quen lại lần nữa với Dinh. Lúc ấy chiếc xe chở phạm nhân vừa mới đến, họ đang đi loanh quanh làm quen không khí xung quanh.

    “Sao cậu lại ngồi đây một mình, sao không vào trong làm cùng bọn họ”– Bà lão như chưa hề nói chuyện gã lần nào, cuối người nhìn chú trâu đất sét hỏi.

    “Trông họ thật già nua và nhàm chán, ở gần họ cảm giác như bị hút cạn năng lượng, cháu cũng đã trung niên rồi, muốn giữ lại một ít cho tuổi già”– Gã lấy ý chính trong câu nói vừa nãy bà lão nói khi cuộc trò chuyện đầu tiên diễn ra.

    “Vậy cậu làm bạn với tôi được rồi, họ thật buồn tẻ, viện dưỡng lão gì chứ, như cái trại chờ chết ấy”– Bà cười vui vẻ rồi ngồi xuống cùng chơi đất sét với Dinh, Bà đang nặn một chú chim.

    “Cậu có hút thuốc không, tôi thèm thuốc mà trong kia họ lại cấm”– Con chim đang dần hình thành trên tay bà lão.

    “Không cháu bỏ rồi, cháu sợ chết sớm”– Gã nghĩ nếu cứ vài ba phút bà ấy lại reset một lần mà xin thuốc lá thì có khi chẳng còn điếu nào, còn bà ấy nhập viện lao luôn mất.

    “Sống trong cầm tù mới đáng sợ”– Bà nhìn về phía tảng đá bên hồ đằng xa.

    “Ồ có phải bà đang nặn chú chim bên hồ không”– Gã vờ hỏi chứ bà ấy nặn cũng không giống con chim gã thấy buổi chiều chút nào.

    “Cậu cũng biết nó à, vậy là nó còn sống, mà cũng có thể là con cháu của nó. Hồi trước vợ chồng ta hay đến đây câu cá cuối tuần, thật thích khi nhìn thấy nó”.

    “Tính ra cuộc sống như một vòng lặp, mọi thứ đến lúc cứ như khởi động lại, chỉ là ở một hình hài khác thôi bà nhỉ”– Dinh đặt con chim đậu lên lưng con trâu.

    “Chào anh”

    Một vòng lặp khác của bà lão lại được khởi động, lần này bà không biết vì sao mình lại ngồi cùng một người trung niên nên có chút hốt hoảng. Rồi khi nhìn xuống sàn nhà chòi ven hồ, bà thấy con chim đất sét, bà xin phép mượn nó rồi đưa lên bàn tay như thể đó là sản phẩm của ai vậy. Bà nhìn con chim trên tay đặt nó trong không trung để trông giống nó đang đậu trên tảng đá, để rồi câu chuyện về chú chim tảng đá lại bắt đầu nhưng rẽ sang nhiều hướng khác. Bà cảm thấy thích thú nên ngồi làm một con chim khác cho mình, trong ký ức hiện tại của bà đây là lần đầu tiên nặn đất sét cho mình.

    Từ khi nhóm phạm nhân bước vào cùng quản giáo công an, không khí trở nên khác đi rất nhiều, những người đến tham gia trở nên do dự dè dặt. Một nhóm người tách ra một khu vực làm gốm khác, một số lại ra ngoài đi dạo ven hồ, có gia đình thật sự đứng lên ra về khi chưa hoàn thành xong món gốm của họ. Về phía phạm nhân, họ cũng phần nào thấy ái ngại không dám hòa vào đám đông, chỉ vài người bắt chuyện được với những người già bên viện dưỡng lão cùng làm gốm với họ. Vài người phạm nhân tụ tập lại bên cạnh người thợ gốm già có chiếc xe Hurley vì trông ông ấy hầm hố nên ít ra dễ dàng bắt chuyện về các hình xăm, một số người khác lại đứng một mình nhìn mặt hồ yên ả luôn chào đón mọi sinh vật. Nhìn về phía bác Tư và những người bạn mới quen, Dinh thấy rõ một chút muộn phiền trên gương mặt họ.

    “Anh và bà có thể cho em ngồi cùng được không, em thấy bầy chim bà làm thật vui mắt”– Cậu trai trẻ trạc tuổi Bố đứng bên phía ngoài nhà chòi nhìn vào, anh ta thấy đàn chim đất sét do bà lão nặn sau một hồi reset ký ức và trò chuyện cùng Dinh. Họ cũng làm được 6 con chim và 3 chú trâu lăn lóc trên sàn gỗ, không con nào giống con nào, có con còn chẳng giống trâu hay chim.

    “Cậu có thuốc lá không ?”– Bà lão lại hỏi xin thuốc lá.

    “À không, cháu là phạm nhân, họ không cho hút thuốc”– Cậu gãi đầu chỉ tay vào cái băng đỏ đang đeo trên tay, cái băng là dấu hiệu để công an quản giáo quan sát quản lý họ, nhưng vô tình trở thành bức tường rào ngăn cách họ với những người khác.

    “Cậu vào đi, tôi lấy nhiều đất sét lắm”– Dinh trả lời khi đang chuyển qua làm một chú ngựa.

    “Ta cũng bị nhốt như cậu nên thèm thuốc lá”.

    “Đúng thật mà sao khi nãy không thấy bà trên xe, cũng không thấy đeo băng đỏ”– Cậu ta vừa nói dứt lời thì Dinh khều nhẹ tay.

    “Mắc phải tội già nên nhốt khác chỗ cậu”– Vài giây ngượng ngùng sau câu nói ấy, sau đó bà lão bật cười làm hai người kia cũng cười theo.

    “Bà vui tính thật, ra bà từ viện dưỡng lão đến”.

    “Ủa hai cậu là ai”.

    Bà lão lại không còn nhớ gì cả, nhưng khoảng thời gian giãn cách cho mỗi lần reset cũng dài ra thêm 1-2 phút. Ngoài ra Dinh để ý thấy rằng, mức độ làm quen hòa nhập vào khung cảnh xung quanh cũng nhanh hơn, giống như ký ức mới vẫn được ghi nhận nhưng chìm sâu ở đâu đó khó lấy lên được, nhưng bằng cách nào đó cơ thể và suy tư của bà có chuyển dịch và thay đổi, dù rất nhỏ tuy nhiên không phải mọi thứ bị xóa sạch trơn. Dinh giải thích cho anh bạn phạm nhân mới đến, hồi đầu anh ta không hiểu lắm, nhưng sau đó khi chứng kiến quá trình trên của bà lão anh ta đã hiểu ra và cùng Dinh thích nghi cùng bà lão.

    Vừa làm những con vật bằng đất Dinh vừa nghĩ về những tri nhận mấy ngày qua, những nỗi nhớ và ký ức bật lại, những sai lầm hiện hữu bị lãng quên, che mờ của chính mình. Con người có thể quên đi chính mình, quên đi những trăn trở ước mơ thời trẻ, đôi lúc đánh mất kết nối với tình thân trở thành một tên nô lệ cho những ảo mộng. Người ta nói rằng mình yêu thương lo lắng cho gia đình người thân rồi lao vào công việc, tiền tài danh vọng, thoáng chốc mọi thứ như một ngày dài trở về chiều tà và chìm dần vào bóng đêm u mê đánh mất tất cả. Họ hi sinh thời gian, tài nguyên, và quan trọng hơn cả là niềm vui sống cho điều gì kia chứ, một ngôi nhà rộng trống hoặc không một bóng người, một vườn hoa rực rỡ không một con côn trùng ẩn chứa đầy chất độc, tệ hơn cả là một cái xác khô khốc cằn cỗi lạc lõng giữa phố thị lạnh nhạt bạc bẽo, vì điều gì kia chứ. Cha mẹ đã chết, bạn bè xa nhau, vợ chồng con cái không nói được quá ba câu thì tranh cãi, mọi thứ dần đi xa khỏi cái mục đích cao đẹp bạn đầu mà họ dõng dạc tuyên thệ trước đấng tạo hóa, họ còn tệ hơn những hòn đất tưởng như vô dụng kia. Nhưng trời đất có đấng hiếu sinh, mỗi khi con người lạc đường lầm lối, luôn có tha lực nào đó kéo họ lại, một ân huệ cuối cùng nằm rải rác khắp nơi, như ông Bụt hiện ra trong truyện cổ tích. Bụt trong muôn hình hài như những hòn đất này, thiên biến vạn hóa hiện ra nhắc nhở, lay động, thì thầm để con người quay đầu. Bụt tản mạn trong những người thợ gốm, những người đàn bà can trường, Bụt trong chú chim ven hồ. Du dương trong tiếng Ocarina cũng có tiếng vang vọng của những vị thần hộ mệnh, thiên thần và Bụt là một, trong hình hài sống động của thân hữu không bao giờ biến mất, không bao giờ buông tay.”Ta cũng là Bụt, là hòn đất, là tiếng Ocarina bên hồ”, Dinh dừng dòng suy tư rồi ngước mặt lên trong một sự ngạc nhiên nhưng lại cảm thấy thật bình an vô sự, như con người thật sự đã quay về, con người phổ quát, không phải của riêng gã quay lại nâng đỡ cho xác phàm của gã trung niên quay đầu.

    Mọi người từ khi nào đã lặng lẽ ngồi xuống quanh nhà chòi ven hồ, ngót cũng gần 20 người, người già ,phạm nhân, công an, những người khác đều ngồi quanh bà lão, anh bạn phạm nhân, và gã trung niên đi lạc. Bà lão đôi lúc lại hỏi thuốc lá, xung quanh đều cười cười rồi bảo không hút, nhìn mặt bà bí xị mà ai cũng vui đến lạ lùng. Cuộc trò chuyện cũng mở rộng chủ đề, không chỉ là những phiền muộn tuổi già, bà kể rõ hơn về gia đình mình, về những ngày đi câu cá cùng chồng, về con chim bên hồ. Thời gian ghi nhớ của bà cũng tăng lên, theo lời của người quản lý viện dưỡng lão nói là kì diệu,”Phải rồi, kì diệu chỉ đến khi cùng làm trong tận lực” Dinh nghĩ vậy nhưng không nói ra. Gã trung niên đứng lên để vài người đứng bên ngoài có thể đi vào, bỏ lại đó một đàn trâu ngựa và những niềm riêng đã qua. Dinh muốn đi bửa củi, đơn giản là vì ngồi lâu nên mỏi cần giãn gân cốt, giờ trong đầu gã trung niên tuyệt nhiên không có gì ngoài mong muốn bửa củi rồi uống một ly trà chanh.

    Lúc này Bố và người thợ gốm già đã hoàn thành được hơn một nửa số củi dành cho việc đốt lò đêm nay, Dinh vào thay cho người thợ để ông ấy vào trong nhà nghỉ ngơi. Trời đã gần trưa, có chút nồm ngày hôm nay nên không khí khó chịu, vậy mà Dinh chẳng thấy mệt chút nào. Bố vô cùng ngạc nhiên hỏi sao gã vẫn còn khỏe vậy thì gã chỉ bảo là làm cho kịp tối. Từ căn nhà chòi ven hồ đang đông đúc náo nức tiếng cười, anh bạn phạm nhân khi nãy ngồi làm cùng Dinh và bà lão tiến lại chỗ đống củi, anh ta trông có vẻ sảng khoái lắm.

    “Có ai mệt chưa, để em làm thay”– Cậu ta trông rất rắn chắc và cũng tỏ ra thành ý hỏi cả hai.

    “Đây, tôi đi uống nước ngồi nghỉ xíu nha anh Dinh”– Bố quay qua nhìn gã trung niên rồi nói.

    “Trong trại em làm quen, hai anh đừng lo, anh tên Dinh hả”– Anh bạn cầm cây rìu Bố đưa rồi bắt đầu làm cùng Dinh. Gã trung niên chỉ trả lời”ừ”rồi thôi.

    “Bà lão bị bệnh ngộ quá anh”- Làm việc được một lúc, anh bạn phạm nhân ngơi tay quay nhìn Dinh rồi bắt chuyện .

    “Đấy không hẳn là bệnh, chỉ là thiếu sót như bất kỳ ai trong chúng ta thôi”.

    “Sao bà có vẻ không thích những người ở viện dưỡng lão, khi bọn bạn em trong tù đến chơi cùng thấy bà đối xử khác hẳn với những người trong viện, kể cả lúc vừa mới bị quên”.

    “Già một chút cậu sẽ hiểu thế nào là vô dụng, nhưng sao cậu không đi quanh đây chơi đi, cậu lao động chăm chỉ trong trại rồi mới được xả trại đùng không, nghỉ ngơi đi cứ để bọn tôi làm”.

    “Không, em không muốn giải trí nghỉ ngơi gì nữa. Em phải chuộc lỗi trong mọi việc”– Mặt anh ta chẳng có vẻ gì phiền muộn mà trông rất kiên quyết làm Dinh phải dừng rìu nhìn anh ta.

    “Khi em nghe ai khen mình cải tạo tốt em đều khó chịu, đặc biệt khi ai đó khuyên quên đi lỗi lầm cũ hướng tới thực tại tương lai gì đó, nó làm em bực mình”.

    “Sao lại bực, họ cũng chỉ muốn cậu thoải mái hơn”.

    “Em hiểu chứ, nhưng con người không nên dễ dàng quên đi sai lầm tội lỗi của mình, thậm chí em còn không muốn được ân xá hay giảm án, vì em thấy mình đáng bị phạt và mình cần thời gian để cải tạo thật sự”.

    “Chưa nghe phạm nhân nào lại nói không muốn ân xá”.

    “Không phải, được giảm án cũng tốt chứ, nhưng ý em là mình chưa nhìn thấu đáo, chưa đủ hối hận, mà chỉ cố tình làm theo quy định, ráng tìm cách để tranh thủ ra trại nhưng con người mình thì vẫn I xì như cũ. Bởi vậy tụi bạn em nó tái phạm tội rất nhiều, em thật sự muốn làm lại”– Anh ta để cây rìu tựa vào bắp chân, chống nạnh nhìn lên trời mỉm cười thật tươi trông khoang khoái.

    “Cậu thú vị thật đấy, nhưng tôi nói cho cậu một sự thật, không phải dễ dập tắt lửa hy vọng trong cậu mà để tỉnh táo hơn. Thay đổi mình thật sự khó đấy. Với lại coi chừng trở nên cực đoan như mấy tên anh hùng DC hay Comic đi trừng phạt người khác thì gay to”.

    “Em hiểu ý anh, em sẽ làm Naruto”– Cậu ta làm Dinh có một tràng cười và phải thốt lên”Đúng là vẫn còn con nít, thôi ráng nha”, họ dừng nói chuyện ở đó để tiếp tục công việc.

    Hơi nóng đã bắt đầu trở nên khó chịu, công việc bửa củi phải dừng lại, họ nghỉ ngơi uống chút nước. Thật lạ khi nhóm người ban đầu có vẻ đề phòng nhau, có vẻ uể oải mệt mỏi thì sau khi quay quần quanh cái nhà chòi lại trở nên dễ chịu hơn với nhau. Những phạm nhân được chấp nhận bởi những người khác đến làm gốm, những người già cũng trở nên hoạt bác hơn, họ không chỉ tụ lại ven hồ mà chia làm 4 nhóm rãi rác khắp khu đất cùng nhau tạo ra những khu vườn đất sét phong phú. Bác Tư mượn cái loa của công an để thông báo 15’ nữa sẽ phải dừng lại nghỉ ngơi và hẹn mọi người chiều, bác cũng nhắc chỉ tiếp đón mọi người đến trước 18h. Mọi người mang món đồ gốm lên giao lại cho những người thợ gốm phụ trách, còn ai muốn nhận lại thì gặp Phi để làm dữ liệu, sáng nay cô làm thay Gấm vì cô bé bận đi học. Họ tạm biệt nhau, chúc sức khỏe, vài người lớn tuổi động viên phạm nhân thụ án cho tốt để về làm lại cuộc đời, vài anh phạm nhân còn cõng những người già ra xe nữa. Bà lão lúc đến kì lạ thì lúc về chẳng bớt đi chút nào, cũng không phải tự nhiên mà người đàn ông làm việc cho viện dưỡng lão dằn co lúc đầu với bà dễ ức chế, bà lại không chịu lên xe rời đi. Dinh thấy vậy nên thử thuyết phục bà lão xem sao, gã mang mấy con chim chính bà nặn đến, bà nhìn chúng chăm chú như vừa quen vừa lạ, cố nhớ ra xem đã gặp chúng ở đâu.

    “Mấy con chim trên kia tảng đá bên kia hồ đấy bà”- Dinh cúi một chân ngồi xuống nắm tay bà rồi chỉ về đằng xa, phía bên kia hồ.

    “À, con chim đấy chiều nó mới về, thôi vậy thì về chiều đến chứ đợi nó làm gì, mà cậu là ai sao lại quỳ gối như đang cầu hôn tôi vậy, có chồng rồi nga”– Bà ghịch tay ra rồi bước đi theo người nhân viên viện dưỡng lão ra về.

    Bà lão đi được vài bước, lúc này Dinh đang mỉm cười quay đầu đi về phía ngược lại, bà quay lại rồi nói với giọng vừa đủ nghe với chút băn khoăn trong đó:”Này cậu, cậu là Dinh đúng không ?“, Dinh quay lại không trả lời mà chỉ khẽ gật đầu, bà lão lại nói:”Cảm ơn cậu, cậu là người tốt, hãy bình an quay về nhé”rồi bà lão quay đi về phía cổng. Nước mắt gã trung niên cứ thế tuôn ra, gã không khóc thành tiếng, cũng không có cảm giác nấc lên, cũng không hề nghẹn ngào trong cổ họng, chỉ có nước mắt tuôn rơi không sao ngăn được, mà ngăn làm gì kia chứ. Phi đứng gần đó nghe thấy rõ câu chuyện, cô đến đưa cho Dinh miếng khăn giấy choàng tay anh, tựa đầu vào vai rồi cô vuốt nhẹ sóng lưng, như người em gái an ủi anh trai mình. Bác Tư cũng tiến đến, bắt tay Dinh thật chặt rồi nói”Cháu đã làm rất tốt, hãy quay về khi nào sẵn sàng”. Gã thật lòng thấy mình chẳng làm được gì những ngày qua, gã đã phải nương tựa những người nơi đây biết bao nhiêu, học hỏi từ họ biết bao nhiêu, gã thật sự nghĩ mình phải báo đáp họ điều gì đó.

  • Không thể thoát

    Vậy là chỉ còn lại bốn người đàn ông và chú chó già ở lại canh lò nung khuya, Bố đã lăn đùng ra ngủ bên cạnh con chó già trong gian nhà chính. Bác Tư cũng vào xưởng ngủ, họ chia ca ra để canh lò, Dinh và ông già thợ gốm đi Harley cùng nhau canh ca đầu tiên. Họ pha một ly café rồi ngồi ngoài giữa sân nhìn vào phía lò nung, họ không ngắm hồ nữa, họ muốn chiêm ngưỡng ngọn lửa đang bùng cháy mang lại sự sống trong lò, mang lại sự sống cho họ. Lúc này gã trung niên cảm thấy bình an bên đốm lửa vô cùng, một sự bình lặng không phải của trốn tránh thực tại vẽ vời ra những ảo giác, sự bình lặng này là của sự chấp nhận mọi sự trên đời đến, bất hạnh, hạnh phúc, nỗi buồn, niềm vui, nụ cười hay nước mắt gã sẽ tận hưởng chúng như một con người thật sự, mọi thứ rồi cũng sẽ bị thiêu rụi trong ngọn lửa sự sống kia, không ai là ngoài lệ. Ông già lấy một ít bánh quy nghiền nát ra trong tay rồi rắc lên ổ kiến dưới chân, còn gã trung niên cắn một miếng bánh rồi hớp một ít café trong đêm hè vùng cao nghe tiếng tí tách của lửa.

    “Cháu thấy nghề gốm thế nào ?”– Người thợ gốm già ngồi lên ghế hỏi.

    “Hiện cháu thấy thật vất vả, nếu làm nghiêm túc như mọi người nó đòi hỏi quá nhiều thứ”.

    “Bác cũng là người mới trong nghề, mười hai mươi năm chả là gì cả, bác nghĩ giống mình đang nhìn bản thân mình qua việc làm gốm hơn”.

    “Việc này thì cháu hiểu, mọi thứ bên trong mình như hiện ra đất vậy. Ngoài ra cháu thắc mắc tại sao trong 7 môn nghệ thuật không có nó”.

    “Nó được tạo hình như điêu khắc, thật ra có một số người làm gốm theo điêu khắc đấy, rồi trang trí phải liên quan hội họa chứ nhỉ, đôi khi nó mang một tâm sự như một thi nhân, rồi gì nữa, thử khai phá ý này xem”.

    “Gõ vào nó âm thanh cũng khác, vậy là có âm nhạc, không biết có liên quan gì đến sân khấu điện ảnh hay kiến trúc không bác nhỉ ?”.

    “Bác cũng tay ngang thôi, nhưng để nghĩ thử xem. Tính ra thì nếu nó mang đến một câu chuyện nào đó được trình diễn ra bên ngoài thông qua gốm chắc cũng có thể coi sân khấu. Còn một người bạn kiến trúc của bác nói thật ra kiến trúc phần nào đó là điêu khắc không gian và trình diễn vật liệu xây dựng. Còn điện ảnh thì sao, ý cháu thế nào?”.

    “Cháu nghĩ điện ảnh có cả hội họa và âm nhạc vì nền tảng của nó là nghe nhìn mà, tất nhiên không kể một câu chuyện thì không thể là phim được. Thế nhưng mà thông qua một hình ảnh nào đó con người luôn tự kể cho mình một câu chuyện gì đó, như mang một tính biểu tượng cho những thứ sâu xa trong cuộc sống. Như hình ảnh bác rãi vụn bánh quy lên tổ kiến mà quay phim lại có khí người xem sẽ tự hình dung ra câu chuyện của riêng họ”.

    “Cũng phải, có lần bác Tư gửi tác phẩm đi triển lãm được giải ba, người trao giải thuyết minh giới thiệu về món đồ đó thiệc là dài trước khi đọc tên trao giải. Về nhà hỏi ra thì ổng bảo chỉ hình dung theo vết chân con chó đang nô đùa trên bãi cát gần hồ”– Cả hai người nhìn nhau cười rồi cùng hớp một ít café.

    “Xem ra chúng đan xen vào nhau, va chạm dịch chuyển rồi tạo ra muôn vạn thứ đi vào từng con người từng nhận thức, chứ không hề cố định trong những phân định hạn hẹp của đám đông. Tuy nhiên mỗi ngành cũng mang trong mình đặc trưng”.

    “Ngày xưa hai bác có một người bạn thú vị, ông ấy chết rồi, mà trùng hợp lại là chết cháy đấy. Ông ấy cũng nói tương tự cháu, ông ấy đang viết một cuốn sách dang dở tên là”Nghệ thuật như một cuộc trò chuyện”“– Ông già thợ gốm nhìn lên mặt trăng như thấy bạn mình trên đó.

    “Giống con người chúng ta, dịch chuyển đan xen nhau, tiếp nhận qua lại nhưng vẫn độc nhất vô nhị”– Gã trung niên cũng ngước nhìn trời nghĩ về những điều đã bỏ lỡ được nhìn thấy.

    Câu chuyện của họ tiếp tục về những bộ phim họ thích, những vùng đất họ muốn đến, rồi trầm lại khi nói về những người đã khuất. Đêm có vẻ dài nhưng lại cũng nhanh chóng tan đi vào những câu chuyện ngàn đời của con người, họ lại tiếp tục cho củi vào lò để duy trì và mang sự sống trở lại trong những tạo vật gốm phong phú. Họ cùng làm việc cho đến khi người bạn thức dậy thay thế, 2h sáng là khi họ thay ca cho nhau. Dinh vào nằm trên chiếc sofa, giờ gã mới cắm điện thoại vào sạc pin Khắc mua giúp, gã định lấy cái đĩa nhạc mới nằm trong góc tận cùng bên dưới kệ sách để nghe trong máy Walkman, nhưng nó bị kẹt lại cái gì đó kéo mãi không ra. Lúc ấy cơ thể cũng rã rời rồi, gã buông tay khỏi đĩa hát, mặc cho những thứ còn kẹt lại trong kệ sách. Gã trung niên ngủ một giấc không mơ màng gì, để mai gã còn thực hiện mong muốn đền đáp chân tình của những người bạn mới không biết khi nào gặp lại.

    Sáng hôm ấy là buổi sáng tốt lành nhất trong những ngày Dinh ở đây, không say sưa chè chén, không lo lắng cũng không háo hức. Gã nghĩ mình thật sự muốn làm Bilbo Baggins để có màn chơi chữ chào buổi sáng bằng tiếng Anh với gã, chắc gã sẽ tự tin trả lời:”Go odd, more link”rồi sẵn sàng lên đường cùng lão già phù thủy mà không bận lòng điều gì đang chờ đón. Gã thức giấc vừa kịp lúc để thay ca cho Bố và bác Tư đi ngủ lại, hôm qua họ thật sự cạn năng lượng mà chỉ vừa ngủ được 2-3h. Dinh nhanh tay vệ sinh thân thể rồi pha hai ly café cho người thợ gốm già để bắt tay vào việc. Gã nói mọi người cho củi vào lò xong sẽ bắt taxi vào thành phố rút ít tiền và làm chút ít việc riêng,”Cháu chưa về đâu, còn nghe Walkman một đêm cho đã thèm rồi mới về”, gã chẳng nhớ nổi tại sao lại nói như vậy với bác Tư. 

    Công việc chụm lò gốm cũng dần quen tay nên lần này diễn ra nhanh chóng, cảm giác cái lò gốm vẫn cháy nhưng lại trông như đang ngủ, nhìn nó vào ban đêm thì khác hẳn. Ngôi nhà cháy đầy hoa vẫn ở đó, ít ra đêm qua gã không mơ và mọi thứ đang diễn ra ở đây cũng vậy. Chụm củi xong, Dinh đi tưới ít nước cho mấy chậu hoa gã ươm khi vừa mới đến, chúng đã bắt đầu tươi tốt ra lá non, hai cây đã ra ít nụ nhỏ xíu màu đỏ. Gã lấy điện thoại đầy pin ra, tất nhiên không nằm ngoài dự đoán, cuộc gọi nhỡ tin nhắn đầy tràn, nhưng gã xóa hết. Gã biết bây giờ có giải thích hay nói gì cũng thật vô ích, ngay bản thân gã còn không hiểu vì sao ở đây khi ấy và lại ở lâu đến như vậy, chưa kể những câu hỏi chưa lý giải nổi phát sinh khi ở đây những ngày qua, xong hôm nay gã mới nhắn cho gia đình mình. 

    Dinh dùng điện thoại để lên một danh sách những thứ muốn làm ngày hôm nay, search ghi nhớ địa điểm muốn đến và tất nhiên kiểm tra xem tài khoản ngân hàng có bị khóa vì gia đình gã báo mất tích không. Khi mọi thứ cần thiết đã được lên kế hoạch, gã đi dạo một chút cùng con chó già và người thợ gốm đi Harley, hôm nay họ chỉ nói những câu chuyện giản đơn về hoa về chó và những dòng sông nhỏ bên nhà ở quê cũ. Xe taxi đến trước cổng, người thợ gốm già nói không biết có thể gặp lại Dinh không nên tạm biệt rồi xin liên lạc của gã, hai người họ chia sẻ thông tin qua điện thoại rồi bắt tay chào tạm biệt, Dinh xoa đầu chú chó già đang nằm phơi nắng sáng hẹn gặp lại vào buổi chiều.

    Điểm đến đầu tiên trong ngày hôm nay là cửa hàng sách nằm cách phòng khám thú ý tầm 500m. Hiệu sách này không lớn hơn xưởng gốm bác Tư bao nhiêu, theo tìm kiếm thì nó đã là tiệm sách lớn nhất ở khu vực này. Những hàng sách đầu tiên là dày đặc mấy quyển sách self-help và nói về bình yên đại loại như vậy, hầu như còn đủ trên kệ không bị lấy đi quyển nào.”Người ở đây sẵn có thứ ấy rồi nên có khi không thèm mua nữa”, góc nhìn của gã trung niên làm marketing là vậy. Người dân ở đây chủ yếu làm nông nghiệp nên sách chủ đề nông lâm cũng rất nhiều, đây là thứ gã muốn tìm tặng cho Gấm vì cô muốn học làm kỹ sư nông nghiệp. Hai quyển sách kể về chuyện của người trồng táo Kimura và một người trồng lúa tự nhiên mà gã nghe nhắc tới trước đây là Fukuoka rất dễ được tìm thấy ở giá sách, vì có lẽ chủ tiệm cũng ưu ái đặt nó ở nơi dễ thấy nhất. Gã nhớ ra cũng có lần tìm hiểu về mấy chủ đề này, khi ấy gã quá chán công việc của mình nên định mở một nông trại rồi về vườn sống, nhưng những bủa vây cuốn gã đi xa rời những yêu thích ấy. Tìm mãi không thấy sách của Bill Mollison hay Geoff Lawton đâu nên gã bèn gọi chủ tiệm lại hỏi thăm. Đúng như dự đoán anh ta cũng hứng thú với chủ đề này, thậm chí có luôn cả một nông trại nhỏ trên con đường ven suối đi vào chỗ lấy khoáng, nơi Bố Dinh và bác Tư cùng chú chó gặp nạn với cơn lũ đột ngột. Anh ta nói biết tên hai người kia nhưng hình như chưa có tiếng Việt còn nhập tiếng Anh thì ở đây có khi bán không được, anh ta nói cũng có lý. Dinh gợi ý mình sẽ đặt sách trên Amazon về để anh chủ tiệm sách nhận hộ rồi gửi về cho bác Tư để bác gửi lại cho cô bé Gấm. Anh ta nói anh ta biết bác Tư, còn kể trước đây có một người bạn của bác Tư lên đây giúp đỡ rất nhiều cho người dân khu vực chỗ nông trại của anh ta, anh ta đồng ý và chốt đơn. Dinh tiếp tục đi tìm sách mua thêm vài cuốn về gốm cho chính mình, gã đi về phía gian sách nghệ thuật, ở đây rất ít đầu sách chủ đề này cũng phải. Lựa được một cuốn nhưng lâu ngày không ai động đến nên mấy quyển sách dính bìa vào nhau. Tìm được quyển sách mong muốn, Dinh mang ra định thanh toán thì lại thấy một quyển sách khổ nhỏ hơn dính vào bìa quyển về gốm. Gã trung niên cuối mắt nhìn thì tròn xoe mắt, một quyển hướng dẫn và nói về nhạc cụ Ocarina bằng tiếng Anh. Hỏi ra thì mới biết có lần vị bác sĩ thú y bán mớ sách cũ của mình cho họ rồi kẹp luôn vài cuốn sách tiếng Anh của người này không còn dùng nữa.”Đã không nghĩ về mày rồi mà mày cứ xuất hiện, thôi kệ tính sau”, gã nhìn hình cây Ocarina trên bìa sách nghĩ. 

    Kết thúc buổi mua sách, Dinh thanh toán tiền lẫn tiền giao sách tiếng Anh đến nhà bác Tư cho anh chủ tiệm sách, rồi lên taxi tiếp tục danh sách việc cần làm của mình hôm nay. Nhà của Phi gần đó nên anh ghé vào tiếp theo, cô vừa chuẩn bị ra ngoài đến xưởng may của gia đình, gã xin cô ít phút vào nhà nói nhanh rồi đi ngay. Cô nói chồng cô đi tập vật ly trị liệu đều đặn rồi nên cô cũng thấy thoải mái hơn, mọi thủ tục ly hôn của họ cũng gần xong nhưng một vài năm tới họ vẫn ở gần nhau, đợi anh chồng khỏe hẳn mới ngồi xuống bàn chuyện lần nữa, cô cũng kể cô sẽ chuyển ra ở một mình trong căn nhà thuê gần xưởng may để tiện công việc. Dinh không thấy gì lạ khi anh biết Phi nhìn có vẻ dịu dàng hiền lành nhưng cô cũng là người đàn bà tự thân, chỉ là cô muốn sống với tình người thật sự bên trong mình, cô đơn giản là một con người. Dinh đi vào chủ đề chính, anh muốn cô may tặng cho Lanh, Gấm, Bố, Khắc, và chính cô một bộ quần áo thật đẹp, anh cũng muốn tặng 5 người thợ gốm 5 bộ tạp dề chất lượng tốt để họ có thêm một phần nhỏ hỗ trợ làm ra những sản phẩm đầy sức sống. Sau một hồi trao đổi về kiểu và chất liệu sơ qua, họ thống nhất với nhau về thiết kế lẫn giá cả. Dinh chuyển khoản luôn cho cô ngay tại chỗ, cô hứa sẽ chuyển trả nếu chi phí dư, họ chia sẻ thông tin liên hệ với nhau không chỉ để tiện trao đổi mà vì giao tình những ngày qua họ có với nhau. Dinh hỏi cô ở đây có chỗ nào bán đĩa nhạc có bản quyền không thì cô bảo gần phòng khám thú y cách 50m vào phía trong con hẻm ấy, vậy là cô tiện đường chở anh đến ngã rẽ gần chợ. Hai người chào tạm biệt nhau khi cô thả anh gần khu chợ trước con hẻm đi vào phòng thú y, Dinh đi bộ về phía đó. 

    Khu chợ vào giờ tan tầm khá nhộn nhịp, con đường vỉa hè chật chội hơn cả lần trước gã ẵm con chó già đi khám. Vừa vào đầu hẻm chỗ quán nước mía, gã lại vấp phải thứ gì đó rồi mém té. Vừa đứng lên sau một chút loạng choạng, nhìn về trước mặt bên kia đường rẽ vào con hẻm, gã lại thấy một vị ni sư, lần này người này đi về phía cùng chiều nên không thấy nhân diện một chút nào. Dù vậy, trong sự hoài nghi gã rất muồn đuổi theo, nhưng thật sự lúc đó di chuyển trong đám đông chợ còn khó huống gì chạy đuổi theo, do dự một hồi người ni sư lại mất hút vào đám đông. Có gì đó lạ lắm, nhưng vẫn chưa đủ thôi thúc đến mức phải lao đi tìm cho bằng được câu trả lời,”Thôi sách chưa rơi có muốn nhặt cũng chẳng được”. Gã rẽ vào con hẻm có phòng khám thú y, giờ này họ rất đông khách, gã đi nhanh vào phía trong theo hướng dẫn của Phi để đến tiệm bán đĩa. May sao lần này không có gì huyền bí xảy ra nữa, gã tiềm được tiệm đĩa và mua được Album Dookie của Green Day trong đó có bài hát”When I come around”mà cậu bé thích. 

    Trời cũng dần trưa nên gã quyết định mua ổ bánh mì và ngồi ở quán nước mía đầu hẻm đợi phòng khám vắng khách rồi vào gửi tặng đĩa nhạc cho cậu bé. Nhìn dòng người qua lại trước mặt, gã nghĩ mình sẽ nhớ nơi này, nhớ cả những sự chật chội lẫn yên bình mà nó mang lại. Gã nhận ra ở đây cũng có lúc đông đúc ồn ào và cả chút mùi hôi hám, không khác gì đô thị hắn thường đối mặt, tất cả những bực dọc từ bản thân gã mà ra, từ những sai lầm vụn vặt, mơ hồ cạn sức sống khiến gã không còn nhìn ra con người mình. Những tiếng ô tô đúng là khó chịu, khói bụi thật khó chịu, sự hằn hộc ngó lơ nhau cũng khó chịu, nhưng sự khó chịu khi cảm giác không làm chủ cuộc đời mới là căn nguyên cho tất cả. Bị lôi đi bởi những khái niệm tự do, gã không còn tự do quan sát quán chiếu để phản tỉnh bản thân, tất cả đều vô tội chỉ con người đổ lỗi mang đại tội mà thôi. Nhìn vào trong hẻm gã thấy vài chiếc xe chở mấy chú chó đi khám bệnh cũng đã ra về nên gã vào trong phòng khám, gã vội đi vào rồi gửi cái đĩa cho người trợ lý vì bác sĩ đang làm phẫu thuật cho một chú chó bị tắc ruột. Dinh xin mẫu giấy rồi viết để lại cho cậu bé một cậu”Khi về già con vẫn có thể nghe rock bình thường”, gã chào người trợ lý và xoa đầu con chó đang được khám rồi tiếp tục đến nơi tiếp theo.

    Dinh đến Quán Rụ khi trời vừa quá trưa một chút, vào ban ngày đến đây cảm giác khác hẳn ngày gã đến, hay vì gã đã khác đi mà thôi. Bọn người lùn giờ thì cười toe toét đáng yêu chứ không còn đe dọa như trước, hai hàng hoa hồng rực rỡ dưới ánh nắng mùa hè ấm áp như đón chào người khách cũ. Nhìn kỹ ngôi nhà có nét gì đó rất đặc biệt, một thứ vô cùng vững vàng không bị ánh sáng hay trời tối làm thay đổi. Đêm đến đây, thật sự ngôi nhà tự thân nó làm gã bình tĩnh lại, cái gì đó đầm ấm như dang tay nâng đỡ một kẻ sa lạc. Còn giờ đứng trước nó dưới ánh nắng ban ngày là một sự oai nghiêm, hùng dũng bảo vệ người đàn bà lẻ loi, trông chừng cho những bông hoa nở ra sẽ tàn úa trong nay mai. Mọi thứ nhìn có vẻ như cũ vậy mà khác đi trong tâm trí của người sắp rời đi, chỉ là một vị khách lạc lối tạm dừng chân nhưng để lại bao chất chứa, cuộc chuyện trò và cả sự ngớ ngẩn. Tối đó nếu gã tỉnh táo, có lẽ gã đã tim một phòng trọ, nhốt mình lại trong phòng rồi tuông hết một chai rượu như những lần trước. Đêm đó gã cũng ngớ ngẩn, vẫn say bí tỉ nhưng lại may mắn nhận phước lành từ phận người nổi trôi. Một người lái xe bus, hai cô gái yêu nhau, một gã say thô lỗ, một cậu bé vui vẻ, cùng ông già thợ gốm và cô chủ quán, không cố tình mà chìa đôi tay số mệnh ra cho gã nắm lấy, cho gã tựa lưng, để nghỉ mệt mà tiếp tục con đường bất tận phía trước. Gã ngồi xuống chiếc ghế hôm ấy trên chiếc bàn lục giác, mọi thứ vẫn vẹn nguyên như vừa mới tích tắc trước mà cũng là biến mất mãi về sau. 

    “Cô chủ quán đâu”– Dinh định đùa cho cô bất ngờ một tí.

    “Anh lại không thấy tôi rồi”– Cô vẫn ngồi chỗ cũ nếp sau cánh cửa đi vào, lần này uống một ly chanh đường đá viên cho buổi trưa mùa hè, cô lai làm gã giật mình.

    “Cái vùng đất gì mà cứ lấp ló làm giật mình khách hoài không biết”.

    “Do anh hay lạc mất thôi, chứ tôi đâu cố ý”. 

    “Cô nói phải, lạc để tìm thấy những người bạn mới. À cô có nấu gì chưa, tôi muốn ăn trưa”.

    “Hôm nay tôi nấu nồi phở, nhưng giờ nước lèo còn nhạt lắm, chiếu tối mới bán mà”.

    “Không sao, tối qua tôi uống một ít bia nên nay ăn nhạt xíu cho nhẹ người”.

    “Anh đợi tí, tôi sẽ múc ra nêm lại thêm một ít, nhạt quá ăn cũng đâu có ngon”– Cô vừa đứng dậy đi vào bếp vừa đặt ly chanh đá lên bàn mời gã uống.

    Một lúc sau mùi gừng bay ra thơm lừng, hôm nay cô chủ quán không vội vã nên nhớ mua đủ nguyên liệu, mùi gừng làm gã nhớ câu nói của cậu bé về việc bánh đúc phải có nước đường thắng với gừng sẽ ngon. Gã chưa kịp hỏi xem cô hôm nay có bán món ấy không thì cô nói từ trong nhà bếp:”Hôm nay có bánh đúc chuẩn nguyên liệu rồi đấy anh ăn không”, gã nói lớn:”Tôi đang thèm khi nghe mùi gừng bay ra đây, cho tôi một đĩa”. 

    “Đây của anh , bánh tôi mang lên sau, đang hâm nước đường và hấp lại bánh”– Người đàn bà vẫn đi chân trần trên sàn nhà gỗ, gần như không nhận ra sự hiện diện của cô nếu người ta nhắm mắt lại. Cô vẫn vậy ân cần chu đáo một cách vừa phải với mọi người nhưng luôn cố giữ một chừng mực nào đó cho sự ngóng đợi mỏi mòn.

    “Cảm ơn cô, cho tôi miếng chanh đi”– Gã vừa nói đã biết ngay mình bị hớ, cô chủ quán mỉm cười chỉ tay về phía cây chanh vừa mới ra thêm hoa còn lác đác vài quả. Dinh đứng lên tự đi ra ngoài về phía cây chanh để hái.

    “Anh không hỏi gì à ?”– Cô vẫn còn trêu ghẹo gã.

    “Tôi sẽ ra hỏi quả chanh trên cành”– Gã không nhìn lại mà đi thẳng rồi giơ tay trái như ra hiệu rằng mình đã hiểu.

    “Tôi muốn tặng cô một bộ gốm nhiều loại, để cảm ơn vì những món ăn tôi dùng những ngày qua”– Gã hái chanh đi vào rồi ngồi xuống nói.

    “Nếu trong một bộ phim hay tiểu thuyết chắc nhân vật chính sẽ từ chối vài lần khóc lóc phải không ? Tôi xin nhận, cảm ơn anh, nhưng sao phải là đồ gốm?”.

    “Cô nhớ thằng nhỏ con người bác sĩ thú y nói gì về bánh đúc và gừng không”.

    “À nhớ, đại loại nó bảo thiếu thiếu gì đó”.

    “Một món ăn ngon cần được nâng đỡ bởi món đồ gốm tốt”. 

    Gã thưởng thức tô phở của mình sau câu nói ấy, cô lùi về phía sau chỗ góc nhà sau cánh cửa, chỗ làm cô như không còn hiện hữu, mắt cô có chút đỏ nhưng không giọt nước mắt nào rơi ra. Cô giữ im lặng, giữ cho mình niềm tin vào chân giá trị mà cô sống vì nó bấy lâu nay, cho đến khi không thể. Họ không nói gì thêm từ khoảnh khắc ấy. Gã ăn xong cả hai món, cô dọn bàn, gã đứng lên đốt cho cục đá cạnh cửa sổ một nén nhang, đốt cho điều gì đây, cho cô hay cho hy vọng dần tàn. Không, gã đốt cho những điều phía trước của cô. Lanh bước ra đứng nếp bên đường đi vào nhà bếp mà không phát ra bất kỳ âm thanh nào, Dinh quay người đi ra cửa, cô với tay như muốn nói gì, nhưng rồi thôi rụt tay lại. Gã đứng đó trong vài giây, cúi mặt rồi hít một hơi sâu, tay trái vỗ vào cánh cửa gỗ hai tiếng”cộc cộc”rồi rời đi. Gã trung niên lên xe đi đến trạm kế tiếp của hành trình tạ ơn những người bạn mới.

    Vừa bước lên xe taxi, giọt nước mắt gã rơi, nhưng lần này không phải giọt sầu của dục vọng mà thật lòng thương cho phận con người. Có quá nhiều màng sương trước mặt, vén bức này bức kia lại phủ lên, xua đợt này đợt kia lại kéo về, rồi một ngày có thể sẽ chết trong sương mù dày đặc mà chẳng biết ta đang ở đâu và đang làm gì chốn cõi sống phiêu du bất định này.”Mong sao cô ấy tìm được điều mình cần”, gã nghĩ vậy rồi lau nước mắt xuống xe bước vào mua món quà cuối cùng, một chai Chivas loại bác Tư thích uống. Không hẳn gã mua như một sự trả lại, cũng không hẳn vì bác Tư uống loại này mà vì không khí nơi đây. Bầu không khí xung quanh khu nhà bác Tư đang sống có cái gì đó u buồn đến ảm đạm, cuồng nộ trong âm thầm để một mình vững vàng chống chọi trước nghịch cảnh. Dù vậy đến tận cùng chỉ còn những vụn vỡ, tổn thương đang bị che lấp bằng cách này hay cách khác. Điều đó làm Dinh nhớ đến bối cảnh đầu thế kỷ 19 của Scotland trong phim và sách gã đọc, họ sẽ nén lại che đi nhưng vẫn đứng dậy hoàn thành việc còn dang dở. Vì vậy chai Chivas mà gã vừa mua phù hợp cho những người nơi đây, gã sẽ không tặng mà dấu một góc đâu đó trong nhà. Món quà cuối cùng trên tay, Dinh quay lại vì cũng đã tới phiên chụm lò. Trên đường gã ghé qua mua ít đồ ăn chay, không biết tại sao gã lại mua đồ chay, có thể do mấy ngày qua bụng gã có phần khó chịu, dù gì thổ nhưỡng thay đổi cũng dễ sinh bệnh.  

    Từ khi mở máy, có vài tin nhắn của vợ con gã hiện lên, cả những cuộc gọi nhỡ rất kiên nhẫn. Nhưng gã nghĩ”Bây giờ mà nghe máy thì sẽ có khi nghe một tràng chửi rồi mắc công lại dài dòng nên xong việc rồi tính”. Vừa về đến cổng, gã lấy điện thoại ra, gửi tọa độ vị trí cho vợ gã và nhắn tin”Em và con rước anh vào sáng mai ở đây, anh đi lạc. Anh xin lỗi anh sẽ giải thích sau. Anh an toàn khỏe mạnh và được những người tốt giúp đỡ”. Gã đợi vài phút cho vợ đọc tin thì tắt máy, gã thật sự muốn tránh xa điện thoại vào lúc này, chỉ muốn hết sức mình cho người nơi đây trước khi quay về. 

    Lò nung vẫn đang đỏ lửa, Bố đang thay Dinh chụm lò, hai người thợ gốm già đang ở trong xưởng thảo luận say sưa, nếu cạo đi bộ râu và xóa những nếp nhăn thì nhìn họ chẳng khác thanh niên lắm. Gã đi vào nhà để giấu chai rượu Chivas trong ngăn đựng chén đĩa rồi quay ra phụ Bố công việc duy trì ngọn lửa. Bố bảo tối nay hai người thợ gốm già đi gặp bạn bè mình đàm luận đến tối khuya nên bảo họ canh lò lửa đến khi họ về sẽ thay ca. Con chó già không ở trong nhà, hôm nay nó cứ nhìn về phía bên kia hồ, lâu lâu lại vẫy đuôi, có lúc thì hứ hé như thấy ai đó. Nằm ở đó một lúc thì nó lại chạy vào ngôi nhà cháy, nhìn chằm chằm vào đó rồi lại ngoắc đuôi hứ hé, cứ thế nó đổi chỗ qua lại giữa hai nơi mà không rõ lí do là gì. Dinh và Bố thử kêu thì nó cũng lại nhưng rồi được vài phút nó vẫn quay lại lộ trình kì lạ hôm nay của mình, trông nó không hề gấp gáp hay có biểu hiện đau đớn gì nên cả hai cũng thôi kệ cho nó làm gì thì làm. Những bông hoa ngoài cái nhà cháy cũng đang tàn dần, sự tưởng niệm cũng tàn dần, sự sống sẽ quay lại cùng sự tàn úa ấy của những cánh hoa dại. Khi lò đạt nhiệt độ yêu cầu, họ dừng tay nghỉ ngơi, hai người ngồi cạnh chú chó già ven hồ, cùng nó ngóng đợi điều gì bên kia hồ. Không biết đó là gì, một chú chim, một cơn gió quay về từ quá khứ, hay một âm thanh huyền diệu nào đó vang vọng mãi.

    “Sáng mai anh quay về nhà”– Dinh thông báo cho Bố biết đầu tiên, có lẽ hai người không hẳn hiểu nhau nhưng cùng làm nhiều việc trong suốt thời gian ở đây.

    “Cũng đến lúc quay lại rồi, chắc anh đã sẵn sàng, ánh mắt khác đi nhiều rồi”.

    “Khác thế nào”– Dinh ngạc nhiên với lời nói không giống thường ngày của Bố.

    “Vẫn ánh mắt buồn nhưng sáng hơn, ở quán chị Lanh trông anh bệ rạc u ám lắm, ở đây ai cũng thấy điều đó mà”– Bố vỗ vai gã trung niên.

    “Ừ, nhớ lại có chút xấu hổ”– Dinh cười hắc ra rồi nhìn mấy chú chim đang bay quanh hồ.

    “Ai rồi cũng cần nâng đỡ, cha em ổng luôn tỏ ra rắn rỏi nên tới chết vẫn phiền muộn”.

    “Có thể họ buộc không thể nói ra hay nhờ ai cả, anh cũng từng có trạng thái như đang chìm dưới đáy hồ, gào thét mà không ai nghe thấy”– Câu nói làm Bố im lặng, đôi mắt anh ta dường như có những rung động.

    “Anh nhớ bác Tư kể về người bạn hỗ trợ người dân quanh vùng trồng trọt theo cách mới không, chỗ con đường ven suối vào chỗ lấy khoáng bị lũ cuốn ấy”.

    “Nhớ chứ, làm sao quên được, lúc ấy anh chạy thục mạng luôn mà”– Gã trung niên kể rồi sờ vuốt đầu xoa cổ cho chú cho già, nó liếm liếm tay gã.

    “Ông ấy cũng làm bạn quen biết cha em, thật ra trong quá trình lên đây hỗ trợ nông dân thì phải làm việc với chính quyền nên quen nhau rồi quý mến. Khi đám tang cha em ổng đến có nói với em điều em nhớ mãi. Ổng nói”Lao động tận tâm là việc duy nhất chúng ta có thể làm để tưởng nhớ cha con”. Chắc mình có nói về họ dù chê hay khen đánh giá ra sao, mãi mãi cũng chỉ như một mảnh gốm vỡ”.

    “Ừ thôi, anh em mình và mọi người phải lao động tiếp như lời người đàn ông kia nói vậy. Anh chắc chắn sẽ quay lại đây”.

    Hai người đừng lên bắt tay nhau, rồi chia sẻ thông tin liên lạc trong tiếng nói cười, chú chó thì vẫn bình lặng nằm yên nhìn về phía hồ, hôm nay chú chim không thấy về bên tảng đá. Bác Tư cùng bạn mình sau khi trò chuyện cùng nhau trong xưởng xong thì gọi Bố vào trong dặn dò rất kỹ lưỡng, Dinh tạm biệt người bạn của bác Tư và nói rằng anh sẽ quay về vào sáng mai, họ chào nhau rồi hẹn gặp lại. Hai người thợ làm gốm lên xe taxi rời đi, Dinh và Bố thay nhau tắm rửa vệ sinh rồi dọn bàn ăn chạy ra chỗ có thể quan sát lò nung trước mắt, con chó già cũng ăn một ít chả chay ngon lành, hai người còn nghĩ nó già rồi nên lú lẫn hành động lạ lùng một chút cũng chẳng sao. Chiều tối nay họ chỉ uống một ít rượu sim rừng với đá viên rồi hẹn nhau dịp khác say sưa thỏa thích sau, hôm nay họ phải tỉnh táo hoàn thành nốt những việc còn lại, như ghép một mảnh vỡ gốm cuối cùng còn sót lại. 

    Trời đêm bắt đầu kéo mây dày đặc, bác Tư nói phải, nếu đốt lò trễ chỉ vài hôm có thể sẽ gặp trận mưa đầu tiên sau những ngày hè nóng bức, sương mù cũng đã lất phất nhè nhẹ bay từ phía bên hồ. Dinh nói muốn nghe một bản nhạc bằng máy Walkman nên đi vào gian nhà chính, còn Bố thì đi cho củi vào lò nung. Chiếc Walkman bị kẹt cứng bởi một tệp hồ sơ và quyển sách, chắc ai đó đã nhét quá mức cẩn thận vào kệ sách. Gã kéo hơi mạnh tay chiếc máy hát cũ làm rơi ra tệp hồ sơ cũ và bức ảnh nằm sâu bên trong hốc kệ sách. Như một quán tính, gã liếc mắt nhìn bức ảnh thì thấy đó là bức hình gia đình của bác Tư, chắc bác cất đi vì không muốn đau lòng khi nhìn đến nó. Lướt xem qua tệp hồ sơ cũ bám đầy bụi, không biết nó đã bị lãng quên từ bao giờ trong hang cùng sâu thẳm đó.”Biên bản khám nghiệm hiện trường vụ cháy nhà”, dòng chữ làm gã trung niên kinh ngạc, nhưng cũng làm dòng suy nghĩ liên kết xâu chuỗi lại mọi việc mà gã đã lượm lặt những ngày qua.”Một cái xác”,”Mất tích”hai cụm từ này chỉ vừa kịp đập vào mắt thì bên ngoài chú chó sủa dồn dập làm gã giật mình đánh rơi tờ giấy, cơn gió ùa vào nhà làm nó bay ra ngoài giữa sân gã trung niên không sao chụp kịp bèn đuổi theo. Tiếng chó sủa ngày một to, trong tiếng của nó còn có tiếng gầm gừ hung tợn như muốn tấn công kẻ địch trước mặt. Sự kích động của chú chó già làm Dinh bị thu hút về phía nó hướng về ngoài cổng, gã nhìn ra thì bắt đầu có chút hoang mang, quên luôn tờ giấy biên bản đang bay đi về phía hồ. 

    Nhìn từ trong nhà thì đó là một đám người đang cầm đuốc, có khoảng 7-8 người đi theo hai hàng ngang tiến vào phía cổng, họ đi vừa đủ nhanh nhưng rất trật tự, nhẹ nhàng đến đáng sợ. Càng tiến lại gần, Dinh thấy rõ họ đeo mặt nạ những con động vật có sừng và một bộ quần áo đen kỳ quái, gã ngay lập tức xác tính đó là bọn người trong đám tà phái. Dinh giữ con chó già lại vì nó đang muốn lao vào đám người dị hợm trước mặt. Họ dừng chân cách Dinh 10m, chú chó dồn dập sủa, gã cố gắng hít sâu giữ bình tĩnh trong khi mồ hôi rịn ra một ít. Bọn người tà phái giãn ra hai bên, một gã đem mặt nạ sơn dương ắt hẳn là đầu sỏ tiến lên phía trước, giọng gã trầm và khào khào như mấy người vạm vỡ trong những phim hành động giết chóc máu lạnh. Tên mặt nạ sơn dương tiến lên vài bước hỏi.

    “Thằng Bố trốn ở đâu”– Hóa ra những trò gian xảo không lường hậu quả của Bố đã dẫn đến chuyện này, cũng không có gì là lạ.

    “Mày có thấy Lã Bố trốn trận bao giờ chưa”– Từ trong phía lò nung, Bồ cầm cây gỗ thon dài hơn 1m chạy ra hùng hổ hét to, Dinh giơ tay lên ngăn lại, tay kia vịn chú chó già, thật khó khăn khi đứng giữa đám người đang như thú hoang này.

    “Mày là kẻ gian xảo, gài bẫy chúng ta. Ơn trên phán xuống, mày phải bị trừng phạt”.

    “Tụi mày mới gian tà, lũ lừa đảo, ăn tiền con người ta khi cùng đường, bọn khốn nạn, kêu ơn trên của mày xuống đây, tao chấp luôn”– Thật ra Dinh nghĩ tất cả bọn họ đều là những kẻ gian xảo, nên im lặng mà suy nghĩ trước khi nói.

    “Anh chị em, bắt tên phàm phu đầy tội ác này lại”– Tên thủ lãnh lệnh cho những kẻ đứng sau.

    Mọi thứ trở nên hỗn loạn, tiếng la hét thách thức, chó sủa inh tai, Dinh phải nhảy vào giữa can ngăn, gã còn phải dùng chân cản chú chó còn hai tay thì khua cho hai phía tránh ra. Chú chó mất kiểm soát không ai vịn giữ cũng hung hăng hơn, phần nào đó làm đám người kia dè dặt lùi lại rồi tiến lên, thụt lại rồi đi tới, chưa ai dám manh động. Có khi bọn người kia cũng xài mánh cũ của Bố, để anh ta ra tay trước rồi quay phim lại giao nộp cho công an, tệ hơn họ có thể sẽ gài bẫy bác Tư như Bố gài họ như một đòn trả thù tai bay vạ gió cho bác. Trong lúc nhốn nháo điên rồ, có một người bên phía tà giáo vấp ngã, người này té nhào về phía Bố khiến anh ta cũng loạng choạng theo, tên thủ lĩnh đạp phải chân chú chó già làm nó đau cạp luôn giày hắn ta. Mọi thứ loạn lên hết cả, tưởng rằng sẽ có hỗn chiến không cân sức, toang đầu bể trán chứ chẳng còn là chuyện hù dọa nhau nữa.

    Đột nhiên, con chó già dừng lại, nhả chân tên thủ lĩnh ra, nó ngóc mặt lên trông rất tinh khôn như phát hiện điều thần kỳ sắp đến. Nó chạy về phía nhà chòi ven hồ, phần nào đó cũng làm vài người dừng lại nhìn theo, tiếng ồn cũng bớt đi một ít. Tiếng Ocarina vang lên sau làng sương mù đang càng dày hơn trước đó 30’, con chó già khụy chân ngoắc đuôi liên tục, nó hứ hé không dứt tỏ vẻ ngóng chờ ai đó sang sông về nhà. Tiếng lộc cộc bên trong sương dày, tiếng nước chẻ dọc lủm bủm cùng hòa vào như phụ họa cho điệu Ocarina trong sương gió quá khứ. Chiếc thuyền độc mộc nhỏ va vào nhà chòi, rồi vào cọc giữ thuyền, một bước chân chạm lên đám lá thông khô và mấy hòn sỏi ven hồ kêu lạo xạo. Lúc này đám người hung hãn dịu lại theo tiếng của bản giao ca mà Ocarina làm chủ đạo, họ đứng lên im lặng hướng về tiếng bước chân dần tiến gần về phía họ. Hơi thở mọi người chậm lại, không ai nói lời nào, có lẽ chẳng còn nghĩ nổi gì trong cảnh tượng ấy, chỉ có chú chó hồn nhiên đang chạy vòng tròn quanh con người đang bước ra từ sự mờ màng của sương mù. 

    Không thể là ai khác, ngay khi tiếng Ocarina cất lên, Dinh đã đoán ngay ra là vị ni sư luôn lẩn khuất quanh đây. Ngay khi âm thanh ấy vang lên, dù đang đứng trước hỗn loạn của đám người trước mặt, trong đầu gã vẫn xâu chuỗi lại mọi thứ, hiểu ra vài thứ, vài câu chuyện thật sự đang dần được hé lộ đầy đủ, đã đến lúc mây mờ tan đi chừa lại sự thật duy nhất. Đúng là vị ni sư ấy, dáng người ấy, chiếc nón lá không nguyên vẹn, và nốt ruồi đuôi mắt trái. Bà tiến về phía đám người tà phái, không nói gì mà nhìn thẳng vào mắt họ, hai tay chắp lại trước ngực. Ánh mắt hiền từ chứ không hề đe dọa, vậy mà mạnh mẽ hơn cả cây gậy và cơ bắp cuồn cuộn kia, họ lùi lại vài bước với chút sợ hãi trên mặt. Vị ni sư cất lời”Không ai có tội cả, chúng ta đều là những kẻ thiếu sót, hãy chữa cho mình trước”, câu nói của bà làm tên thủ lĩnh quỳ xuống, rồi đám người tà phái còn lại cũng quỳ theo. Chú chó già khều tóc của tên thủ lĩnh đang cúi đầu sát đất làm vị ni sư mỉm cười, bà xoa đầu nó rồi nói khẽ:”Mày làm rất tốt, khi thời khắc đến, tao sẽ đón mày đi”. Vị ni sư nâng hai tay đỡ tên thủ lĩnh tà phái đứng lên, bà đưa tay trái chỉ về phía cổng, bọn họ hiểu ý nên quay đầu về phía cổng, tháo mặt nạ xuống rồi cầm đuốc rời đi, vừa ra khỏi cổng thì một cơn gió to thổi ngang làm tắt hết đuốc bọn họ, vậy là họ phải ra về trong bóng tối mờ mịt. 

    Vẫn còn đơ cứng trước sự hoang đường trước mặt, Bố không bước đi nổi mà đứng im bất động. Người ni sư cởi tấm khăn che mặt xuống, mắt Bố càng mở to hoảng hốt, nhìn anh ta như muốn té ngã ngửa về sau.”Cho tôi xin mấy cái ghế được không”, trong bóng đêm mây sương phủ dày, không nhìn rõ gương mặt nhưng sự hiền từ thì không gì che đi được, Dinh đi vào trong gian nhà chính lấy ba cái ghế sắt ra.”Khoan đã, nốt ruồi mắt trái”, gã trung niên chạy vội vào nhà, tờ giấy biên bản khám nghiệm hiện trường thì bay mất nhưng tấm hình vẫn còn đó. Mọi nút thắt gần như được tháo gỡ hết chỉ trong một bức hình, khoảnh khắc nhìn gương mặt người vợ bác Tư trong hình, Dinh phần nào đó lý giải được những sự kiện. Vợ bác Tư không hề ở nhà trong vụ cháy, chuyện gì đó đã xảy ra trước đó, người ni sư chính là người vợ mà ai cũng nghĩ đã chết cháy cùng con gái trong thảm kịch năm xưa, chiếc bình gốm vỡ gần được hoàn chỉnh với mảnh ghép quan trọng cuối cùng. Dinh lấy ba cái ghế ra cùng ba ly nước lọc, giờ anh đã biết người này không phải thần linh hay ma quỷ, mà là một con người đã lẩn tránh vì lí do gì đó. Dinh đỡ Bố đang còn chút hoang mang ngồi xuống ghế, ba người đều ngồi quay mặt về phía ngôi nhà cháy, và câu chuyện dần hé lộ. Năm phút trôi qua mà không ai nói gì, ai cũng cần chút sự yên tĩnh mà sắp xếp lại những câu chuyện, những câu hỏi và lời chưa kể.

    “Có phải hôm nay bà ở gần chợ vào giờ tan tầm không?”– Dinh mở lời, thật ra gã nhớ ra gì thì hỏi nấy, dù không bối rối quá nhưng cũng chẳng biết bắt đầu như thế nào cho phải. 

    “Tất cả những lần cậu gặp tôi đều là thật cả, tôi cũng thấy cậu và đều chủ động”.

    “Bà là người thật sao”– Giờ Bố mới mở miệng được.

    “Bác Tư đây Bố, vẫn hài hước như ngày nào, bác vẫn dõi theo các con nhưng mà theo nghĩa đen”– Bà vỗ nhẹ lưng bố rồi mỉm cười.

    “Nhưng sao bà lại có mặt đúng lúc vậy, những lần như đi khai khoáng, cô gái mù nghe thấy tiếng gì đó bên hồ, à mà có lần cháu thấy một người đàn bà mặc váy áo sáng chở một đứa trẻ nào đang nô đùa sau đó họ bị cháy thì sao, tất cả là thật ư”.

    “Việc cuối cùng cậu nói chắc là mơ, con chúng tôi đã chết trong vụ cháy rồi, lỗi lầm ấy bọn tôi phải trả lại suốt cuộc đời còn lại. Ông bác sĩ thú y là người duy nhất biết tôi còn sống, ông ấy là bạn tôi trước cả khi tôi đến đây, chính ông ấy giới thiệu mảnh đất này, tôi muốn ở gần hồ vì nó luôn làm tôi bình tâm như mặt nước yên ả. Trước đây nó thuộc về hai vợ chồng nọ dùng làm nơi câu cá mùa hè. Những tranh chấp đất mà cha Bố giải quyết là do bọn lâm tặc thấy chúng tôi cải tạo lại đẹp quá nên phá rối, ông bác sĩ thú y cũng giúp một tay việc đó. Hôm gặp trong rừng hái nấm thì thật sự là cơ duyên, tôi chỉ đi hái nấm thôi, tôi có nhìn thấy con chó bị thương nên đến thông báo cho ông bác sĩ thú y nếu có gì cập nhật thông tin cho tôi. Đêm cậu nhảy cùng cô Lanh, thật ra tôi chỉ muốn thổi cho con chó già thư giãn, nó thích lắm. Còn chuyện cô gái mù thì tôi chỉ biết có lễ hội nên thổi để bản thân thấy như đang ở đó, một lát nghe thấy tiếng hát mọi người nên tôi cao hứng thổi tiếp. Sáng nay tôi đến chỗ thú y để hỏi thăm tình hình chú chó, ông ấy bảo nó sắp đến lúc ra đi rồi. Nhìn nó khỏe lại có lẽ một phần do háo hức kích động những ngày có nhiều người ở đây nên sức sống trỗi dậy vui đùa chứ bên trong nó có bệnh về tụy từ vài năm trước, có lẽ mọi người sẽ bên cạnh nó được thêm 6 tháng nữa đấy. Nó là chú chó gan dạ, ngày xưa bị gỗ củi đè gãy chân mà không hề la rên chút nào”– Dinh và bà xoa đầu con chó, Bố thì uống một ngụm nước, có lẽ nghe những lời kể có lý anh ta đã tỉnh táo hơn. 

    “Nhưng vụ cháy thì sao, sao bà còn sống mà thoát ra như thế nào?”– Bố giờ mới nói trọn vẹn một câu đầy đủ.

    “Ta không hề ở đó, Bố con có nhớ đêm hôm trước xảy ra vụ cháy là ngày nào không”. 

    “À à bây giờ con nhớ ra rồi, cũng là ngày rằm tháng này luôn này, trăng tròn lắm, tối hôm trước vụ cháy con nhớ đi chở củi lo nhìn trời mà mém lọt suối trước nhà, nhớ rồi nhớ rồi”.

    “Ông ấy ngày xưa làm gốm chỉ đốt lò hai lần hoặc ba là nhiều, thời điểm này và trước Tết là cố định vì khô ráo, còn Tết thì đơn hàng nhiều, đợt số ba thì tùy năm có hoặc không. Mỗi đợt như vậy là tụ tập 5-6 người thợ lại đốt chung lò để giảm chi phí, họ bàn luận đủ thứ chuyện trên đời chứ không chỉ làm gốm, kéo dài tận cả tuần. Họ làm việc nói chuyện suốt đêm rồi uống rượu say sưa rất ồn ào vì ngày đó tất cả là đàn ông. Chúng tôi sinh con muộn, lúc đó tôi cũng lớn tuổi không khỏe mạnh gì mà phải chăm sóc con nhỏ, lo dọn dẹp cho họ, cộng với thời tiết nóng bức và lò nung đỏ lửa, mỗi sáng thức dậy tôi mệt rã rời chỉ muốn chết đi mà thôi. Giống như câu chuyện con lừa và cái áo, con người chịu đựng đến một mức độ rồi chuyện nhỏ cũng hủy hoại bản thân họ và những thứ xung quanh. Sáng hôm đó tôi đang nấu ăn, đi vào kêu ông ấy phụ phơi đồ, vừa mở cửa thì tiếng nhạc ầm ĩ, kêu thì ông ấy không nghe, lúc đó tôi phát điên rồi không còn tỉnh táo, nếu bình tĩnh thì chỉ cần lại khều vai ông ấy thì chuyện không tệ như vậy. Tôi đã lao ra ngoài không còn nghĩ gì nữa, cứ thế leo lên xe bỏ chạy thật nhanh, tay tôi lúc ấy còn mùi xà bông và đồ ăn văng dính trên tóc”– Bà nghẹn lại một khắc, rồi uống một ít nước, nhắm mắt hít thở sâu.

    “Chuyện gì xảy ra sau đó, sao bác lẩn tránh được, rồi đi tu khi nào phải có lên chùa xuống tóc người ta cũng nhận ra phát hiện chứ, sao bác không quay lại?”– Bố liên tục dồn dập hỏi.

    “Từ từ Bố, để bác ấy thở đã”– Dinh đẩy nhẹ vào vai Bố.

    “Ông bác sĩ thú y có nông trại ở khu vực hai cháu đi lấy khoáng, vườn ấy lâu đời trồng cây ăn trái, chủ yếu cho người trong gia đình dòng họ ăn, họ cũng không chăm sóc gì chỉ bỏ như vậy. Trong đó có căn nhà gỗ nhỏ, đủ hai người ở thôi, gia đình ông bác sĩ thú y cũng quen ở thị trấn phố xá nên ít về đó trừ phi tới mùa trái chín, bác đến đó vài lần chơi cùng họ. Bác chạy đến đó định bình tĩnh rồi về nên gọi hỏi người bác sĩ thú y chìa khóa vào nhà. Bác ở đó đến tối định về thì bác sĩ thú ý ập vào với vẻ mặt rất nghiêm trọng. Ông ấy thông báo về thảm kịch hôm ấy. Bác đã thật sự choáng vàng không còn thấy gì, mắt bác mờ lại chỉ một màu bạc phía trước, bác lấy con dao bếp định đâm vào cổ mình nhưng trượt trúng vào vai, bác ngã đập đầu vào cạnh giường gỗ rồi ngất đi ba ngày. Người bác sĩ thú y đã dùng dụng cụ và thuốc men từ phòng khám vì trong đêm không thể tìm mua. Một mình ông ấy đã chăm sóc bác trong ba ngày đó, đi đi về về giữa nhà và trại trong vườn trái cây, ông ấy kể nói dối người xung quanh là sửa chữa hệ thống lò sưởi và điện bị hỏng. Khi bác tỉnh lại, bác đã vài lần tự sát hụt tiếp, bác sĩ đã ngăn bác lại, trong lúc tức giận ông ấy đã nói:”Mạng sống của bà là do tôi mang quay trở về, lo mà báo đáp, rồi bà còn phải trả món nợ với con bà nữa, vợ chồng bà bị điên hết rồi, thằng chồng thì che đậy rồi nói với thiên hạ là bà đã chết cháy cùng con. Các người là một lũ trốn chạy khốn nạn, làm sai rồi không biết sửa sai, kẻ thì lấp liếm người thì đòi chết. Vô lại, tỉnh lại đi, lần nữa là tôi không cứu nữa đâu”. Sau lần đó bác không còn muốn tự sát nữa, cố gắng hồi phục rồi tình tiếp”– Bà ni sư đã thật sự rơi nước mắt.

    “Một người bạn tốt, chuyện gì đã khiến bác không quay lại”- Dinh hỏi sau khi rót thêm cho bà li nước, Bố cũng đỏ hoe đôi mắt khi nghe câu chuyện vừa rồi.

    “Bác quay về một lần, một đêm bác lấy hết can đảm chạy xe về nhà, bác dừng cách xa cổng để đi vào, lúc đó cũng lại là một đêm trăng tròn. Bác thấy chồng mình la hét trong điên dại một mình chặt bổ vào đám cây ven suối, bác kinh hãi không dám vào. Đến khuya bác men theo rừng thông đi vòng lại sau nhà, lúc đó chỉ còn lại cái xưởng. Trong bóng đêm bác lùi lùi trúng phải ngôi nhà đã cháy rụi, bác hoảng loạn thụt lùi rồi té ngã, bác dùng hai tay bịt miệng mình lại rối hét lên không thành tiếng, bác đã ngã lăn ra đất nửa tỉnh nửa mê. Chính con chó già phát hiện ra bác, nó liếm mặt bác rồi khều đầu tóc bác, nó như muốn kéo vạc áo bác lôi vào nhà. Bác ngồi dậy ôm nó khóc rồi nói nhỏ với nó:”Tao không thể, không thể quay lại nữa, xin lỗi mày, xin lỗi, hãy trông nom mọi thứ hộ tao, bên trong tao hư hỏng cả rồi, hỏng hết cả rồi không còn gì cả. Xin lỗi tao không thể”, rồi bác chạy đi quay về ngôi nhà trong vườn trái cây. Đêm hôm đó bác vật vả không sao ngủ được, đủ thứ suy nghĩ rối ren không biết từ đâu mà gỡ. Trong đêm mà bác đã tính tự sát hai lần, nhưng lời bác sĩ cứ vang lên trong đầu nên ngăn lại được. Đến 6-7h sáng thì có tiếng gõ cửa làm bác lo lắm, vì ông bác sĩ chẳng mấy khi đến giờ đó. Cơ duyên đã dẫn bác gặp được sư phụ mình hiện giờ, lúc ấy ngài thực hiện hạnh đầu đà đi xuyên rừng núi để xuống thành thị. Ngài định gõ cửa xin vào nghỉ vì đêm trước đi không nghỉ theo đường mòn người trồng trái cây quanh đây. Nói thật bác kể mọi người sẽ có thể không tin, vừa nhìn thấy người tự dưng trong bác có một cơn gió mát thổi qua, tạm thời làm dịu xuống mọi thứ, giúp bác tỉnh táo suy nghĩ rõ ràng hơn. Người có khuôn đầu dài kỳ dị, to và vầng trán cao, đặc biệt nhất vẫn là đôi mắt sáng ngời rạng rỡ, nhìn vào như mình bị ngài nhìn thấu tâm can. Sau khi nghe câu chuyện của bác và lời thỉnh cầu muốn ngài giảng giải cứu giúp, may sao ngài đồng ý, nhưng chỉ ở lại một tháng rồi phải lên đường tiếp. Ngài chỉ xin ta chăn màn và ngủ trên võng bên ngoài nhà, nài nỉ mãi vẫn từ chối. Thôi bác không kể tiếp chuyện sau đó vì đó là cơ duyên của riêng hai thầy trò nói ra có khi thầy sẽ giận. Bác tự tu tập mấy năm ở trong nhà bác sĩ thú ý, chỉ xin ông tiền mua sách còn lại ăn bác tự đi hành khất, tính ra bác chưa được chính thức làm tăng ni, nhưng thầy bác đã nói rõ:”Khi tâm mình đi tu nghiêm túc tận hiến, thì mình đã là đệ tử Phật”. Vài năm sau, bác quyết định rời đi, sâu vào trong rừng phía bên kia hồ này, tự dựng cho mình cái am thất nhỏ, ai đuổi sẽ đi, vậy mà chẳng ai đuổi cả. Cách đây ba năm, sư thầy đi tìm bác khi ông thực hiện hạnh đầu đà đi con đường ngược lại, thầy chấp nhận cho cô về chùa nơi thầy ở, ngôi chùa nhỏ ở tỉnh bên cạnh. Bác vẫn giữ liên lạc người bác sĩ thú y, ngoài ra đôi lúc bác xin thầy mình quay lại am thất bên kia hồ để trông nom mộ phần con bác”.

    “Sao không về đây ở đi, con sẽ nói vô cho”– Bố lên tiếng nói to rồi đứng lên.

    “Em ngồi xuống đi”– Dinh kéo anh ta xuống.

    “Có những thứ kết thúc rồi không lấy lại được nữa, phải chấp nhận những con đường mới trải ra trước mắt, bác Tư ông ấy luôn che dấu nỗi đau của mình, cố vẽ ra một ảo mộng rồi tự che mắt mình bằng nhiều việc. Những năm ổng chưa làm lễ hội gốm, mỗi khi cô về đây dịp ngôi nhà bị cháy, đều thấy ông lên cơn điên dại, nốc rượu thừa sống thiếu chết, có lần cô phải chạy vào sơ cứu rồi gọi ông bạn bác sĩ thú y đến. Ổng tổ chức lễ hội cũng để tránh né không muốn đối mặt với quá khứ, giống như hàng tá người đang đu bám vào cái lý lẽ sai lầm sống trong thực tại, trong khi sai lầm quá khứ chưa được nhìn nhận đầy đủ, mình chưa thật sự đi qua và chuộc lỗi rồi bịa ra đủ thứ để lừa dối chính mình“.

    “Cháu nói thật suy nghĩ của cháu được không, cháu sợ can dự quá sâu vào chuyện quá riêng”.

    “Nói đi, bác cũng chỉ là người đang đi học, không phải thánh hay chư tổ, bác muốn nghe”.

    “Có khi nào bác cũng đang tránh đối mặt bác Tư không, cái này con cũng không khá gì hơn ai, nhưng người đàn bà tên Phi đã dạy con bằng hành động cụ thể của cô ấy, cô Phi li dị chồng nhưng vẫn trông nom anh ta và theo đuổi việc điều trị cho chồng”.

    “Phi luôn sáng suốt như vậy dù bề ngoài hơi yếu ớt nhỉ, ai ở gần mới biết. Ừ cháu nói phải, nhiều lần ta cũng muốn tiếp cận ông ấy, nhưng lại lùi lại, vẫn còn gì đó uất hận bên trong ta. Chính vì lẽ đó, còn những thứ dơ bẩn bên trong mình nên mình không thể làm gì cả, mình chưa trong sạch như thầy và chư tổ nên không dám nói gì không dám làm gì, giáo hóa mình còn chưa xong nữa là ai. Càng nói càng bậy, càng làm càng sai, giờ bác chỉ dám trông nom từ xa thôi. Cảm ơn chất vấn của cháu”– Người ni sư đứng lên chắp tay cúi đầu trước Dinh, gã đứng lên cũng chắp tay cúi đầu chào người ni sư.

    “Bác Tư vẫn nên biết chuyện này, dù sao ổng vẫn cần được biết”– Bố vẫn không thể chấp nhận chuyện vừa nghe và muốn sự thật được phơi bày.

    “Em nói xem, khi nói ra điều đó thì ai có lợi gì, cha em bị điều tra sai phạm, bác Tư có khi lại điên dại, con đường tu hành của bác gái bị gián đoạn, chỉ có lòng tham phơi bày sự thật của em là được thỏa mãn thôi”– Người ni sư ngăn Dinh lại khi gã đang nói có phần hơi gắt gỏng tấn công Bố.

    “Không bác đồng ý với con Bố, bác hoàn toàn hiểu và bác rất muốn làm, hãy cho bác thêm thời gian, sau khi tiễn đưa anh bạn già này, bác sẽ đối mặt với hiện thực dù cho nó thế nào. Hãy tha thứ cho bác, chuyện của gia đình bác cũng đã lôi cha con vào, nhưng bác cần thời điểm hợp lý và giải trừ những cặn bã cuối cùng còn sót lại. Bác sẽ đứng thẳng lưng một lần nữa trong đời, hãy giúp bác”. 

    Giọt nước mắt rơi trên mặt gã đàn ông thô lỗ, anh ta ôm người ni sư mà không nói lời nào, con chó già cuộn tròn nằm xuống chân họ nhắm mắt như đang ngủ, trông nó bình thản hơn khi nghe về chặng đường cuối của mình sắp đến. Người ni sư buông tay, đặt hai bàn tay mình lên má Bố rồi nói:”Đợi bác quay lại rồi cùng nhau đi chở củi”, anh ta vừa khóc vừa cười sặc ra nói:”Có nước củi chở bác thì có”. Người ni sư bắt tay Dinh, bà nhìn gã thật lâu rồi nói:”Bác không biết gì về cháu, nhưng quan sát những ngày qua bác muốn kể cháu nghe một câu nói của thầy bác:”Bất chợt sống một đời”, cảm ơn sự xuất hiện của cháu”. Dinh cười rồi trả lời người ni sư:”Ở đây chưa tới một tuần mà cháu đã có đủ chuyện để kể cho con cháu cả đời rồi đó bác”. Người ni sư lắc đầu đáp:”Đời người cũng chỉ có thể tóm tắt bấy nhiêu thôi”. Bà cúi xuống xoa đầu con chó già mà không nói gì cả, lần này con chó không thèm đuổi theo bà, hình như nó hiểu ra điều gì đó cho riêng bản thân mình. Người ni sư vẫy tay chào hai người đàn ông, bà đi về phía chiếc thuyền neo gần ngôi nhà chòi, Dinh lại nhớ ra điều gì đó rồi hét lên:”Mấy lần con nghe tiếng bước chân và chó sủa có phải bác không”, người ni sư trả lời vừa đủ nghe:”Đừng bận tâm, có nhiều thứ chăm sóc cháu hơn cháu nghĩ đấy”. Bà lên thuyền, lọc cọc chèo về bên kia hồ, đi tới đâu sương lại tản ra đến đó, trời cũng đã trong xanh không một gợn mây, chú chim bên hồ cũng vừa về bên tảng đá như đi lạc tìm được đường về nhà. Hai gã đàn ông vẫn còn mông lung, lâng lâng với những thứ trước mặt, họ ngồi xuống ghế, chú chó vẫn cuộn tròn thư thái nhắm mắt ngủ.

    “May mà mình không uống rượu say, không có khi sáng mai em không tin là thật mất”– Dinh đập tay vào trán nhìn lên bầu trời đã quang mây.

    “Anh thì tin, vì mấy hôm rồi anh đã dần xâu chuỗi mấy sự kiện lại, chỉ là chi tiết chuyện năm xưa quá nhiều điều bị che dấu”.

    “Anh giữ kín cũng giỏi thật, gặp em chắc lộn ruột lên đi hỏi tùm lum mất”.

    “Có nhiều thứ đến và đi nằm ngoài kiểm soát của mình, nên đôi khi mình phải đợi thôi”– Dinh vuốt cổ chú chó già đang dưới chân họ.

    “Xem ra già đi hiểu ra nhiều thứ cũng thích thật”.

    “Anh không thích cái lưng mình tí nào đâu em”– Dinh đứng lên xoay người kêu rôm rốp.

    “Mai anh đi thật à”.

    “Ừ, vợ con anh lo lắng đủ rồi”.

    “Cũng phải, giờ có điện thoại cũng dễ mà, gặp lại sau, lát bác Tư về em cũng về nhà đây. Không chia tay nữa nha”– Bố vỗ vai Dinh rồi cụng ly nước lọc cùng nhau.

    “Gặp lại sau, cẩn thận với đám người khi nãy, họ chỉ tạm thời lắng xuống thôi”.

    “Em biết rồi”.

  • Chạy đi, chạy tiếp đi

    Loáng một cái mọi thứ được thu xếp gọn gàng, kiểm kê đưa lên xe máy cày kỳ diệu để mang trả lại cho phường. Lần này anh bạn dân phòng không phải chui vào toilet di động ngồi nữa, một người tình nguyện dọn dẹp phụ đưa anh ta về dùm, thật may chi anh ta vì nhà vệ sinh dù xịt rửa rồi nhưng vẫn bốc mùi lắm. Bố hẹn một lát sẽ quay lại tiếp tục công việc đốt lò nung, ba người thợ gốm gọi taxi để về khách sạn tắm rửa, Lanh và Phi theo họ cùng về, họ hẹn sẽ quay lại vào lúc 21h để cùng đốt lò. Đã có chuyện gì đó xảy ra với Gấm và Phi nên Gấm quyết định ở lại nhà bác Tư. Sau một ngày rộn ràng, ngôi nhà trong khu đất rộng ven hồ còn lại bốn người và một con chó già, mỗi người một chuyện trăn trở, băn khoăn về ngày mai.

    Hai người thợ gốm chăm chỉ cùng nhau chỉnh sửa, tráng men cho những món đồ nhỏ của mọi người làm ra. Nghĩ lại thì cô gái mít ướt vậy mà giàu năng lượng hơn cả. cô bận rộn cả ngày mà trông ánh mắt cô phơi phới trước đống gốm chất cao như núi. Dinh làm cho hai người thợ gốm bình trà chanh đá và lấy một ít bánh quy cho họ rồi đi tắm, Gấm lang thang ngoài sân đọc tin nhắn trong điện thoại, là Phi hay là một hướng dẫn cẩm nang cho người đang yêu, nghĩ lại thì mối tình nào cũng thật hài hước một cách kì lạ vậy mà sao khi chia tay lại buồn vậy, chắc họ không muốn mất đi niềm vui đó chứ không hẳn mất đi một ai. 

    Lần này chú chó chờ gã trước cửa nhà tắm chứ không phải Lanh, Dinh đi cùng nó dạo quanh bờ hồ, sớm thôi gã sẽ chia tay nó. Phải rồi, khi quay về nhà liệu gã có lý do gì quay lại đây không, hay gã lại lao vào cái ý niệm thay đổi bản thân rồi quên đi sự tồn tại của họ, của ân tình người nơi đây, nếu vậy gã chỉ là một tên vô lại dậm chân tại chỗ, một người như trước đây chỉ thay đổi bề ngoài đi chút ít mà thôi. Giả sử gã ghi nhớ và lưu giữ họ, thì khi quay lại họ còn ở đó không, khi đó gã sẽ còn đau buồn hơn vô hạn, thà quên đi rồi làm một tên vô lại hơn là nhớ rồi ôm lấy khổ đau, liệu như vậy có đúng không?, có con người không? Hay cứ quay về rồi làm tốt mọi thứ, tự bia ra rằng đây là một giấc mơ, một sự tưởng tưởng để gã nghĩ chân phút chốc, chắc là gã đang đeo một cái thực tế ảo gắn trong vỏ não và chơi thử nghiệm một game giả lập gia đình sắp ra mắt, bịa như vậy nghe cũng có lý lắm chứ, cũng bớt khổ đau lắm chứ, liệu như vậy có được không ? có duy trì mãi sự giả tạo ấy được không, phớt lờ sự bịa đặt ấy được bao lâu ? Chú chó lại khều chân gã, cọ mặt nó vào chân gã, rồi liếm ngón tay đưa xuống của gã. Dinh cúi xuống nhìn nó, nó cũng nhìn gã trong bất động không ngoắc đuôi gì, nhìn nó như muốn nói”Không sao đâu mà”với chữ mà kéo dài phía sau. Gã xoa đầu rồi nói với nó”Phải rồi, mày ở đây rõ mồn một thì sao là mơ cho được, mình sẽ gặp lại nhau, không sao đâu mà”với chữ mà kéo dài phía sau. Hai người thợ gốm còn đang làm việc hăng say, Gấm đang bước ra chỗ Dinh sau khi tắm, cô bận bộ đồ của cô gái thợ gốm kia vì không mang theo quần áo, chắc cô không nghĩ mình lại hờn dỗi đến mức không thể lên xe ra về, trông cô như có một đập thủy điện ngăn dòng thác ngôn từ lại vậy, hạ nguồn là lỗ tai gã nên cẩn trọng coi chừng.

    “Cảm giác chuyện của con và chị Phi sắp kết thúc”– giọng nói cô có chút nghẹn ngào mà từ khi đến đây Dinh chưa nghe thấy.

    “Chuyện thế nào ?“.

    “Mấy ngày nay chị ấy không nói gì, mấy hôm trước còn bình thường mà“.

    “Có khi nào cô ấy gặp chuyện gì cần yên tĩnh giải quyết không”.

    “Chuyện gì thì nói ra con mới biết chứ”– Gấm có vẻ hơi tức giận lên giọng.

    “Chuyện này đáng lẽ chú không nên dây vào nhưng chú thấy có gì đó đang đi quá xa. Từ khi mới gặp mọi người, nghe sơ câu chuyện ở quán Lanh, chú thấy có gì đó cháu hơi dồn ép cô ấy, hãy nhớ rằng mối quan hệ hai người nói sao thì vẫn có phần cấm kị trong đó”.

    “Sao mọi người cứ nói làm như có gì đó sai trái khi hai người yêu nhau lắm vậy”– Cô bắt đầu phát cáu.

    “Không ai sai khi yêu cả, họ chỉ sai khi chưa đặt mình vào vị trí của người khác”.

    “Bỏ quách gã điên ấy đi, nếu cháu là chị ấy cháu sẽ ly dị chia tài sản rồi sống cuộc đời mình”.

    “Một ngày Phi phát điên, cháu có bỏ chị ấy dễ dàng như vậy không ?”.

    “Hai chuyện ấy khác nhau mà”– Gấm hơi nhẹ giọng lại nhưng vẫn cau có.

    “Chú không biết rõ chuyện, chú chỉ là người lạ ở đây, nhưng họ từng là vợ chồng, đất nước mình có văn hóa khác cái sự văn minh hiện đại đang rao giảng ngoài kia. Còn có cái tình người, nghĩa vợ chồng, nhưng cái chính vẫn là câu hỏi vừa rồi. Cháu có nhận ra sự tương đồng không, nếu Phi dễ dàng bỏ gia đình mình, cháu cũng dễ dàng bỏ Phi khi cô ấy trở nên khác đi những gì cháu mong muốn về cô ấy. Mà cháu còn nhớ lí do mình yêu cô ấy không, lí do ban dầu ấy”– Câu hỏi làm Gấm phải suy nghĩ và ngồi xuống cái ghế sắt còn ngoài sân.

    “Tình yêu mà cần lý do sao ?”– Cô đã nhẹ giọng quay sang hỏi.

    “Chắc cháu đọc câu cảm thán ấy trong ngôn tình phải không, giờ chú hỏi dưới góc độ một con người đang suy tư thông thường. Nếu không cần lí do thì cần kết quả để làm gì ? Danh xưng”bồ”“người yêu”tình nhân”, nhẫn, giấy kết hôn, một đứa con làm chứng nhân, một lời thề, những thứ ấy để làm gì nếu cháu bảo tình yêu không cần lí do ? Có thể lời chú nói không mới, nhưng vấn đề chú xoáy vào ở đây là mâu thuẫn của con người khi nghĩ về tình yêu, hay thậm chí có thể gọi đó là dối trá, họ bảo không cần lí do, nhưng lại đòi hỏi kết quả, cháu là đứa nhỏ suy nghĩ nhiều và có phần thông minh, cháu không thấy sự vô lí trong lời của mình sao“.

    “Thì tình yêu là vô lý ngớ ngẩn mà”– Cô nói trong do dự.

    “Cháu muốn trở thành kẻ ngớ ngẩn vô lý sao ?“.

    “Ý cháu trong tình yêu thôi”.

    “Vậy cháu tách tình yêu ra khỏi những thứ khác của cuộc đời rồi, vậy liệu có ổn không ? Chú không phán xét chỉ hỏi để gợi mở cùng nhìn ra những sai lầm trong một con người, như chú, như cháu, như bất kỳ ai”.

    “Cháu muốn quay lại câu hỏi lí do ban đầu, cháu cảm thấy gắn kết với chi Phi, kiểu có thể tương thông, loại bỏ yếu tố giới tính thì là vậy”.

    “Sao lại loại bỏ yếu tố ấy, khi còn trẻ chú có người bạn mối quan hệ giữa anh ta và người yêu mình chỉ duy trì vì họ muốn giữ lại thân xác người kia đấy. Còn về lí do gắn kết, vậy cháu coi cô ấy như một món đồ rồi, chỉ là muốn nắm giữ trong tay không muốn buông ra. Thật ra trước khi đến đây chú cũng rơi vào tình cảnh này, chú muốn giữ lấy gia đình hơn là nuôi dưỡng xây dựng nó, chú cũng tự đặt ra tiêu chuẩn để gò ép chính mình gò ép vợ con mình, gò ép bóp ngạt không khí trên bàn ăn. Chú có mắt như mù, có tai như điếc, có miệng như dao găm, có suy nghĩ mà như độc dược, mọi thứ cứ tồi tệ dần đi khi mình tự trói mình rồi trói luôn người khác”.

    “Chú làm con nhớ ví dụ về con chó, dây xích chó và người chủ cầm dây xích đó con đọc được trong một quyển sách”– Giờ thì cô gái trẻ nằm dài ra cỏ nhìn ánh trăng đang dần phủ xuống khu đất một màu bạc u buồn.

    “Xin lỗi chú nói nhiều quá rồi, bản thân chú cũng chỉ muốn xả ra, chú chỉ muốn cháu bình tĩnh chờ đợi, khi sẵn sàng Phi sẽ trả lời cháu, cô ấy là một người phụ nữ tốt bụng, can trường đấy”.

    “Đẹp nữa chứ !”– Gấm nhìn Dinh rồi cười khẩy.

    Gương mặt của cô gái trẻ đã giãn ra đôi chút, Dinh thấy cũng nhẹ lòng đi, chỉ khi con người ta bình tĩnh soi rọi bên trong mình thì những hành động lời nói mới không trở nên sai lệch. Mẹ từng dạy gã”Nếu con không biết việc đúng nên làm, chí ít hãy bình tĩnh thì khi làm tạm gọi là không sai”, phải rồi ít ra là như vậy. Mẹ gã nói phải, Dinh cũng không hy vọng Gấm tiêu hóa hết cuộc trò chuyện vừa rồi, nếu dễ vậy thì thế giới loài người đẹp từ cả ngàn năm về trước rồi. Nói thì lúc nào cũng dễ, nhưng để thấu đạt được, để nó chảy vào trong xương tủy, để trở thành nguồn sống thì nào đâu có dễ. Có người cũng bảo tình yêu không cần lí do, họ lao vào điên cuồng rồ dại, hết mối tình này đến chuyện yêu đương khác. Lạc lõng bơ vơ trên cõi đời, chỉ còn bấu víu vào vật chất, sự bận rộn và những sở thích nhất thời phàm phu xác thịt. Nhưng ai là người chịu khổ nhất, họ ư, không hề, khổ nhất là con trẻ. Dinh nghĩ về chuyện những bà mẹ đơn thân được tung hô ngoài kia, có gì là tốt khi một đứa nhỏ sinh ra mà không có cha kia chứ? Mọi thứ trên đời này chỉ là thứ yếu, tình yêu phải đến trước thì những thứ đi sau mới có ý nghĩa thật sự, chiếc nhẫn sẽ trở nên đẹp hơn, ngôi nhà mới trở nên êm đềm hơn trong đêm giá lạnh, nụ hôn mới trở thành ngọn lửa ấm cho một kiếp người vốn đã cô quạnh tịch liêu. Câu hỏi của cô bé Gấm khi lần đầu gã gặp trong quán của Lanh”Vậy tình yêu ở đâu trên đời này ?”là câu hỏi chính đáng mà một con người chính trực sẽ đặt ra, nhưng nếu biến nó thành câu hỏi cố định cần trả lời cụ thể, mọi thứ sẽ trở nên cực đoan, thứ mà những kẻ khủng bố đã trở thành khi đi theo thứ gọi là tình yêu. Đó nên là câu hỏi mở, treo lơ lửng trên đầu mỗi con người, thả trôi nó trước mặt cho đến khi nhắm mắt xuôi tay, và còn có thể cả sau đó nữa. Làm sao ta tìm câu trả lời xác tính cho một thứ cao quý thiêng liêng như vậy, dù gì ai đó cũng cần miêu tả nó khi lỡ nhìn ra được thứ đáng trân trọng ấy. Tình yêu, làm sao biểu đạt được nó đây, phương tiện nào đây. Với gã trung niên hiện giờ thì chỉ có một câu trả lời mà thôi, đó là hai chữ bác Tư đã viết trên tờ giấy dán trong xưởng gốm, tương tác. Chỉ có thông qua giao tiếp, làm việc hay phơi bày sự thật cùng nhau, tình yêu mới dần hiển lộ, hiển lộ chứ không phải tìm ra. Chúng chẳng mất đi đâu mà phải tìm, chẳng có hạnh phúc hay tình yêu nào cần được tìm ra, nó cứ thế đã hiện tồn mà không được nhìn thấy, hay tệ hơn là thấy bằng ngôn từ sáo rỗng. Nó phải được tiêu hóa, tri nhận thể nghiệm thực chất trong mọi thời khắc của đời sống. Một lần làm sai là cả đời đã làm sai, phải coi trọng tất cả mà nhìn vào mọi cái sai dù thế nào đi nữa, dù đau đớn, xót xa cũng phải nhìn vào nó, nhìn vào cái tận cùng tội lỗi của bản thân may ra mới thấu hiểu mà sống cùng nó. Gã chẳng suy tư nhiều nữa, gã sẽ về nhà, làm mọi việc cần thiết, rồi quay lại đây khi nào cơ duyên đến, nhẹ nhàng như chú chim đậu bên tảng đá, như trăng bạc mặt hồ như tiếng Ocarina bên hồ. Tạm thời gã không nghĩ nữa, vì những người bạn đã đến, học cách hòa nhập của thằng nhóc khuyết tật ranh ma vậy.

    Chiếc xe Taxi 7 chỗ đến trước cổng, mọi người đón nhau đến cùng một lúc sớm hơn dự kiến. Dù hoạt động nặn đất sét kết thúc trước đó không lâu, nhưng nhìn họ chẳng lấy gì làm mệt, họ lao vào ngay công việc như con ong, thậm chí lũ ong còn chẳng bay đêm. Tuy vậy, sự gấp gáp này không phải không có lý, bác Tư nói trời nồm khả năng cao sắp mưa, trời mà ào xuống thì hỏng bét, chẳng những củi ướt mà nhiệt độ trong lò sẽ không lên cao đủ, làm chất lượng men đi vào đất đạt hiệu ứng không như mong đợi. Những người thợ gốm thay phiên nhau đặt đồ gốm vào, tùy món sản phẩm cùng yêu cầu của người thợ mà chúng có vị trí phân bố khác nhau, họ bảo thật ra tất cả cũng là dự đoán dựa trên kinh nghiệm và khoa học trong ngành gốm đúc kết qua cả ngàn đời nay. Các món đồ gốm do người không chuyên làm những ngày qua sẽ được đặt trên các khay, những khay này được làm từ nguyên tố có nhiệt nóng chảy cao hơn nhiều so với của men và cả nhiệt tối đa mà lo nung có thể đạt đến. Khi đồ gốm đã được xếp xong, củi được chất vào thành các chồng theo làm sao phải dự đoán được khi chúng cháy thành than rồi đổ ngã không va trúng và tạo hiệu ứng ngã dây chuyền domino làm vỡ đồ gốm trong lò. Điều nữa khiến việc này mệt và tốn thời gian hơn cả bửa củi là không gian trong lò rất chật hẹp chỉ đủ hai đôi khi là một người. Do quen tay phụ bác Tư rất lâu rồi nên việc xếp củi chỉ có bác Tư với Bố làm, cậu thợ làm gốm nhỏ tuổi bên ngoài chuyền củi vào trong cho họ là đủ. Bên ngoài, Dinh cùng Khắc thu dọn xếp các trụ đất sét thừa, dụng cụ thiết bị vào trong xưởng, ba người thợ gốm say mê trao đổi và nghịch ngợm xưởng của bác Tư, còn Lanh thì lau dọn gian nhà chính và chuẩn bị đồ ăn đêm cho mọi người khi lửa bùng lên trong lò nung. Ngoài bãi cỏ gần nhà chòi ven hồ, Gấm ngồi cùng Phi ở đó, trông họ thật đáng yêu như đang xem tranh thiếu nữ đang yêu từ danh họa Monet, ông sẽ thích mặt hồ này lắm vì đó là sở trường của ông còn gì, mặt nước và đàn bà. Khắc nhìn thấy cảnh đó nên định lao ra ngoài nhưng Dinh lôi tay anh ta lại, kêu Khắc bình tĩnh ngồi xuống một góc trong xưởng cách xa bàn mấy người thợ gốm đang ngồi.

    “Sao anh ngăn em, chuyện nhà em mà”– vẫn cái thói nói bộp chộp nhanh và luôn trong trạng thái gấp gáp, chắc anh ta lôi luôn không khí xe bus về nhà. 

    “Xin lỗi, tôi không can thiệp sâu vào đâu, nhưng những ngày qua cậu bỏ lỡ nhiều việc về họ rồi đấy, tôi chỉ mong cậu hành xử cẩn thận hơn”.

    “Anh là ai, mà anh biết gì chứ, kể thử”– Anh ta như cuốn lên vậy.

    “Này này, cậu bình tĩnh lại, nhìn xem rồi nói tôi nghe cậu quan tâm hai người đó mức mấy điểm, hít thở, hít thở, bình tĩnh trả lời”– Dinh đưa hai tay như đang dằn cục tức anh ta xuống vậy.

    “Anh kêu tôi chấm điểm mức quan tâm à”– Anh ta dừng cuống cuồng nheo mắt hỏi.

    “Thử đi, thang 10, như chơi trò chơi thôi”– Dinh đưa 10 ngón tay lên trời.

    “8.5 cho em gái tui, còn bà Phi, bà Phi này 5 thôi, à không 6, vậy thì kì quá 7 đi, chết cha tháng trước mới mượn tiền bả trả lãi vay ngân hàng. Thôi vậy 7.75 đó. Mà sao ?”– Anh ta trả lời chậm về phía cuối rồi ngồi xuống hít sâu.

    “Họ đang dao động, mất bình tĩnh sẽ làm họ tá hỏa thiêu cháy anh luôn đấy, để vài ngày họ tự kể cho anh”.

    “Vài ngày sẽ kể, chắc không? Mà giờ thấy ra ngoài cũng không biết nói gì, làm ầm nhà bác Tư hoài cũng kỳ. Thôi tin anh, dù gì cứu bọn tôi một lần dưới hồ. Mà tôi đi lánh mặt xếp củi đây, ở đây nhìn ngứa mắt quạu rồi làm bậy khùng điên không nữa”.

    Đúng như Bố nói, anh bạn này miệng nhanh quá, giờ lại thấy tay chân cũng nhanh nữa, làm trên xe bus thật là hợp lý,”Hay vì anh ta làm trên xe bus lâu nên mới vậy” Dinh tự chất vấn mình. Nhìn ra ngoài, Gấm và Phi quay sang ôm nhau, nhưng sao hành động của Gấm có gì đó miễn cưỡng lắm. Cô gái trẻ đứng lên đi vào nhà, mắt cô u sầu không nói gì, nhưng mặt cô không còn cáu gắt nữa, một nỗi u sầu tĩnh mịch như đáy hồ dày đặc. Người đàn bà có gia đình dang hai tay ra, ngả lưng xuống bãi cỏ, trông cô thoải mái như muốn hét lên, nhưng với tính cách hàng ngày nhút nhát nên có lẽ cô chỉ hét lớn trong đầu, cô chỉ mãnh liệt khi lao vào thực hiện lẽ phải mà thôi. 

    Việc xếp gốm và củi vẫn chưa hoàn thiện vì một vài lỗi nhỏ khiến họ phải gỡ ra xếp lại, nghề nào muốn làm đến nơi đến chốn thì cũng lắm kì công. Chẳng việc gì để làm cho gã trung niên, Dinh ra ngoài hút một điếu thuốc, tranh thủ vì có khi về nhà vợ lại không cho hút, trong môi trường đô thị quả thật hút thuốc cũng không phải ý hay. Gã đứng song song cách Phi 3m khi hướng về mặt hồ, gã vừa muốn trò chuyện cùng cô vừa lại không muốn làm phiền, nên giữ khoảng cách nửa vời để cô có thể tự cất lời nếu cần ai đó trò chuyện. Ánh trăng 16 mới đẹp làm sao, người ta cúng bái thường vào ngày 15 nhưng trăng đẹp nhất thì lại rơi vào 16. Nếu nhìn kỹ vào những gì con người tuân theo, thì rõ ràng ta sẽ thấy toàn những điều bất hợp lý, đi ngược lại những logic nguyên tắc họ nêu lên bàn luận,”Những khoảng trống luôn hiện ra để con người dịch chuyển, đổi thay và có không gian mà tương tác”gã lại ám ảnh với hai từ tương tác còn treo hờ trên tường kính xưởng gốm. Năm phút lặng lẽ trôi qua, chỉ có tiếng gió nhạt trên ngọn cây cùng mấy con côn trùng chăm chỉ, đôi lúc tiếng va vào nhau giữa gốm và củi kêu boong boong , vài lời bàn luận của những người thợ gốm cần mẫn. Mọi thứ âm thầm hòa vào nhau mà không một lời kể lể, khoe công hay than vãn đòi đền đáp, nếu thế gian cứ như vậy trong mọi khoảnh khắc đến, chắc sẽ chẳng còn văn chương, thi ca, hội họa hay điện ảnh, khi đó con người còn cần chúng làm gì đâu kia chứ, cứ vậy mà vui sống.

    “Đẹp nhỉ”– Người đàn bà có gia đình ngồi dậy nhìn lên ánh trăng rực rỡ trên đầu.

    “Sao cô nói gì đẹp kia”– Dinh đang chìm trong những hình ảnh mà làn khói thuốc tạo ra nên có hơi bất ngờ khi Phi lên tiếng.

    “Ánh trăng, mặt hồ và những người ta quan tâm, mọi thứ đều đẹp”.

    “Cả nỗi buồn nữa”– Gã trung niên phả ra một hơi cuối cùng.

    “Cũng phải, nếu không có nó liệu người ta còn thấy ánh trăng đẹp không”.

    “Cô bắt lấy này”– Dinh ném gói thuốc có sẵn hột quẹt bên trong.

    “Cảm ơn anh, không phải vì điếu thuốc, mà vì chuyện hôm bữa, nếu anh không ở đó, có khi Bố nó lại làm loạn lên”– Cô đốt một điếu thuốc rồi ném trả cho gã trung niên.

    “Tôi chỉ vô tình có mặt ở đó, chạy theo anh ta mà thôi”– Dinh đốt thêm một điếu thuốc như để cô ấy có thêm bạn.

    “Anh đã có thể bỏ đi vì chúng ta chỉ như người lạ với nhau”.

    “Cô nói phải, trong giây phút tôi cũng định như vậy”.

    “Tôi quyết định dừng lại không tiếp nhận người nào cả, cho đến khi chồng mình khỏe lại, chúng tôi sẽ ly dị nhưng tôi vẫn theo đuổi việc điều trị cho anh ấy. Tôi cũng không muốn chuyện với Gấm tiếp tục”– Cô đứng lên, tay trái cầm thuốc vắt lên tay phải.

    “Một quyết định can đảm, Gấm tiếp nhận nó ra sao, nếu tôi có thể hỏi ?”.

    “Cô bé còn cả bầu trời phía trước, tôi muốn chuyện của mình giải quyết triệt để, và Gấm phải nhìn thấy thế giới bên ngoài mới xác nhận lại tình cảm non trẻ ấy. Sống đến tuổi này anh cũng hiểu mà, đôi khi chúng ta bị dục vọng dẫn đường rồi đạp đổ hết cả”– Cô tiến về phía Dinh một chút, đứng về phía tay trái của gã.

    “Cô nói làm tôi buồn đấy”.

    “Sao vậy ?”.

    “Cô bảo ở cái tuổi này còn gì”– Cả hai cười phá lên một cách sảng khoái.

    “Thật kì lạ, mấy ngày trước chúng ta không hình dung nổi người còn lại có mặt trên đời này, bây giờ lại đứng nhìn mặt hồ phát sáng rực rỡ ánh trăng, hút thuốc cùng nhau, lại còn bàn luận về tình yêu và cuộc sống”.

    “Họ gọi chúng ta vào rồi”– Dinh quay đầu lại khi nghe Lanh gọi hai người vào.

    Trước lò nung là một chiếc bàn gỗ nhỏ đóng tạm từ bốn khúc gỗ làm chân còn tấm ván gỗ xẻ cũ làm mặt, một bình gốm bị mẻ một góc nhỏ cắm nhiều hoa dại đủ màu sắc, một chén gốm mới toanh đầy những viên sỏi nhỏ nhặt ven hồ, trên bàn còn có vài quả thông và ba ly rượu sim rừng. Mọi người đang quay quanh lò nung, chắc họ sẽ có một nghi thức nhỏ trước khi đốt lò, bác Tư đang nhìn qua lỗ thông khí rồi ngoắc tay kêu mọi người ghé mắt vào mấy lỗ thông khí khác nhìn vào bên trong. Ánh trăng 16 đi xuyên qua các lỗ thông khí trên đỉnh lò len lỏi qua các khoảng trống giữa gỗ và gốm, bề mặt gốm một số chỗ phản xạ lại ánh trăng tạo ra một luồng sáng khác đan xen vào nhau rồi chúng tiếp tục dội qua mặt gốm khác. Nhìn cảnh tượng ấy, Dinh liên tưởng đến việc khi ai đó đứng hét lớn xuống hẻm núi Grand Canyon làm cho những âm echo vang dội tỏa ra khắp nơi, còn đây là echo ánh sáng. Mọi thứ không ngơi nghỉ, vang vọng không ngừng tạo nên sức sống bất diệt và vẻ đẹp tuyệt thế chỉ bên trong cái lò nung gốm nhỏ ở một nơi hẻo lánh. Cô gái thợ gốm đi vespa đưa điện thoại vào trong lò chụp một bức ảnh, cô xóa rồi chụp, chụp rồi lại xóa, một hồi lâu cô không còn kiên nhẫn nên cảm thán:”Sao nhìn đẹp thật sự mà chụp lại không như mình nhìn”, phải rồi làm sao mà được.

    Những người thợ gốm đứng trước bàn thờ nhiều màu sắc cùng những người bạn ở đằng sau, Lanh bước lên đốt cho bác Tư ba cây nhang rồi lùi lại đứng đằng sau, còn chú chó già nằm ngay bên cạnh bàn thờ, không ai đuổi nó đi cả, cứ thế mà ngơ ngác ve vẫy đuôi chờ loài người vái lạy mình. Một con bướm đêm bay vào đậu lên thành lò, không biết nó có định chui vào trong để rồi vô tình bị thiêu sống bên trong không, nhưng nó vẫn điềm nhiên đứng trên cao nhìn xuống. Có chú côn trùng không rõ tên đậu lên một nhành hoa dại cắm trong bình hoa trên bàn thờ, cành hoa yếu không giữ nổi nên ngả nghiêng, chú ta rơi xuống quả thông dưới bàn rồi nằm im luôn trên đó, không ai đuổi chúng đi cả. Rồi bác Tư cầm ba cây nhang bước lên phía trước, nhắm mắt đưa tay lên đầu thành tâm ngân vang lời khấn.

    “Hỡi những tinh linh bên hồ, mẹ Thông trong rừng, những người thân đã xa còn đâu đây, hãy cùng đốt lên ngọn lửa thiêng của tổ tiên để lại. Đốt cháy hết tội lỗi, thiêu rụi những cặn bã, tan chảy tất cả, để đất sống lại, để dòng men sống hòa vào những loang lỗ tâm hồn, mang đến chúng hơi thở của ngàn năm, của tình yêu, của sự bất diệt và niềm vui sống. Chúng con xin đốt lên ngọn lửa trui rèn, lửa của tận hiến, lửa của nhân tính con người để tâm hồn vững chãi, cứng cáp và tỏa sáng như gốm đứng vững muôn đời, dù vỡ nát cũng không tan biến. Những người thân tình đã không còn ở đây hãy quay lại trông nom ngọn lửa, trông nom tất cả mọi người”.

    Tinh linh, mẹ thông, Dinh cảm thấy những từ này quen lắm, hình như gã có đọc ở đâu đó rồi. Lời khấn của bác Tư làm hắn rùng mình lạnh gáy, nó như một lời chuyện trò, gọi mời những thế lực mà con người xa rời từ lâu, hay đúng hơn là con người bị chúng bỏ rơi. Không giống một lời xin xỏ để nhận lấy ân huệ của đấng tối cao nào đó, mà như một lời nhờ vả thân tình khẩn thiết của một người bạn cũ cần được giúp đỡ, trông chừng, đánh thức khi thân hữu ngủ gục trên cuộc đời đầy những mộng mị. Nó cũng giống một lời hứa, lời tuyên thệ, cam kết cho ý chí kiên định cùng tạo ra cái đẹp tuyệt đối lâu bền, nâng đỡ cho chính những con người làm ra cái đẹp không thể tìm ở bất cứ đâu. 

    Bác Tư tiến lên gần bàn thờ, lấy tay mình di chuyển trong chén sỏi nhỏ như một đứa trẻ vọc chén nước trong lành, tiếng sỏi va vào nhau kêu lạo xạo như thay thế một tiếng chuông chùa đêm thanh tịch. Bác cắm ba cây nhang vào chén sỏi, những viên sỏi trông có vẻ rời rạc nhưng liên kết bện chặt vào nhau giữ lấy chân nhang vững vàng không rung lắc, kể ra những con người nơi đây Dinh gặp những ngày qua cũng không khác mấy viên sỏi đa hình hài ngộ nghĩnh kia. Cô bé thợ gốm mít ướt lại sụt sùi khóc, thật tình nếu không chứng kiến cảnh cô lao động những ngày qua, Dinh sẽ có phần nghĩ cô ấy chẳng làm nổi chuyện gì, những viên sỏi bất quy tặc thật kì lạ. 

    Bác Tư lấy mảnh vỏ thông có một ít nhựa thông trên đó, bác đốt lên một ngọn lửa nhỏ rồi lại gần lỗ thông khí, nhìn vào bên trong một lần nữa như để khích lệ bạn gốm của mình trước khi chúng trãi qua quá trình rèn luyện trong lò nung, như Tôn Ngộ Không bước vào lò là một sự trừng phạt cũng như cơ hội để bước ra có được đôi mắt nhìn thấu vạn vật. Ngọn lửa bùng cháy sau khi đốm lửa nhỏ được ném vào bên trong, dần dần lan ra lan ra rồi rực cháy mãnh liệt. Tiếng nổ tanh tách củi cháy, tiếng khò khò lửa thoát ra thành tia từ lỗ thoát nhiệt, hơi nóng bắt đầu lan ra khắp lò dữ dội, đồng hồ đo nhiệt nhảy số liên tục nhưng chậm rãi. Mọi người đứng nhìn một lúc lâu, hai cô gái thợ gốm nắm tay nhau rồi cùng nguyện cầu, hai lão thợ làm gốm thì bắt tay nhau, còn cậu trai thợ gốm vươn vai như đã trút bớt được một gánh nặng trong lòng những ngày qua. Bây giờ thì họ chỉ còn phải chờ đợi chứ không thể làm gì khác hơn ngoài giữ làm sao cho nhiệt độ lò ổn định ở mức họ ước tính trước đó. Trên cây cột mái che lò nung có treo tấm bảng ghi chép kẻ bảng cẩn thận, cứ 2 giờ trôi qua họ phải theo dõi đồng hồ nhiệt tất cả các nơi trong lò rồi đưa ra quyết định xem có thêm nhiệt vào hay không, vậy nên luôn phải có 2-3 người canh gác lò, ngoài ra cũng là để tránh một thảm kịch nào đó xảy ra lần nữa.

    Dù phải nung trong vài ngày nữa và sau đó phải đợi lò nguội từ từ một cách tự nhiên thì mới khui lò lấy gốm ra, nhưng xem như họ đã phần nào đó hoàn thành xong một mùa gốm. Lanh đã bày sẵn một bàn tiệc từ các món ăn quán cô làm hôm nay mang đến. Cô cười vỗ vai bác Tư nói sẽ giảm giá 30% và xin một bộ chén dĩa nồi niêu gốm trong bộ sưu tập mới của họ. Anh bạn trẻ thợ gốm hứa sẽ tặng cô bản thử nghiệm Ocarina nằm trong lò nung hiện giờ, một chút chùn xuống khi gương mặt bác Tư có một khắc buồn đi. Mọi người rót cho mình thứ họ thích để nhâm nhi trong một đêm trăng sáng 16, hôm nay họ ngồi thành một hàng ngang quay về phía hồ với hai ánh trăng trước mặt, một trên trời một dưới nước. Bố đốt một đống lửa nhỏ để sưởi ấm không khí về đêm, chú chó nhanh chân ghé vào gần để nghỉ ngơi cho vết thương vừa mới lành vài hôm, tiếng tanh tách cháy trong lò nung có thể nghe thấy từ chỗ họ ngồi.

    “Đêm ở đây thanh bình quá, giờ này chỗ con người ta mới ùa ra đường”– Cô gái thợ gốm đi Vespa mở lời khi cầm lon bia lạnh.

    “Hay em về đây làm gốm cùng bác Tư này, anh phụ dựng làm xưởng cho”– Bố có vẻ đang có cảm tình với cô thợ gốm, hôm qua Dinh còn thấy anh ta đi theo cô ấy bất kể khi nào rảnh tay.

    “Em đang định vậy nè anh”– Cậu trai thợ gốm đi xe đạp có vẻ cũng nhận ra nên trêu ghẹo.

    “Mày hả, tự làm đi, rãnh đâu”– Thế là mọi người được trận cười rồi hùa nhau ồ lên, còn cô gái đi Vespa đưa ngón tay chỉ chỉ vào mặt Bố tỏ ý đe dọa.

    “Con chó này ở cùng mọi người bao lâu rồi bác Tư”– Dinh đứng dậy lại gần xoa đầu chú chó già sau khi nó chụp hụt con bướm đêm đậu vô đầu.

    “Đến nay là 12 năm, tính ra nó hiểu mọi người ở đây hơn ta đấy”.

    “Mọi người còn nhớ chuyện của Gấm không”– Khắc nói làm cho Gấm ngượng ngùng xua tay kêu đừng kể.

    “Chuyện nó đi hái nấm đó hả”– Bố hỏi vừa bịt miệng cười.

    “Lúc đó sợ chết luôn cười gì mạy”– Lanh quay ra bạt tay vào vai Bố.

    “Ai mượn ăn ngu chi cho nôn mửa, mà hên lúc đó nó đẹt ốm yếu nên con chó lôi nó về kịp”.

    “Bị ngộ độc nấm hả, con chó lôi về luôn ?”- Dinh ngạc nhiên hỏi.

    “Ừm, trưa tụi nhỏ hay ghé hồ chơi, hôm đó Gấm đi vô rừng hái nấm với con chó, lớp 3 thì phải, nhà chỉ còn bác Tư gái đi tìm thì thấy con chó lôi nó về”.

    “Ngu gì mà ngu, con nít mà phải thử mới biết chứ hé”– Gấm nhảy vọt lại ôm con chó xoa lông ngực cho nó.

    “Giỏi quá, y như phim chó nghiệp vụ”.

    “Nó cũng cứu tôi đấy, nhưng mà một cách khác”– Lanh lên tiếng rồi ném cho nó miếng snack.

    “Ủa hồi nào sao em không biết”– Gầm dành miếng snack của nó rồi hỏi.

    “Lúc chuyện đó xảy ra, chị hay lại nhà bác Tư ngủ để tiện công tác tìm kiếm, nó lẽo đẽo theo chị làm đủ trò hài hước. Có khi bác Tư còn cho nó về ở chung nhà chị cả tuần, thật sự lúc ấy nếu không có nó trêu ghẹo ngô nghê tinh nghịch, chỉ không biết mình sẽ như thế nào”– Không khí sau khi Lanh nói có hơi lắng lại, vài người hớp một ít rượu.

    “Đôi khi có người bên cạnh thôi là đủ rồi”– Người thợ gốm già cất lời rồi đốt một điếu xì ga to, từ lúc đến đây không hề thấy bác ấy hút.

    “Nó cứu mọi người còn em cứu nó nè”– Khắc bôm bốp lên tiếng.

    “À à vụ đi câu cá phải không”– Bác Tư vui vẻ cười nói.

    “Đúng rồi, em với bác Tư đi câu cá bên kia suối chỗ đầu cổng đi qua một chút nè, nó tài lanh dặm đầu mấy con cóc con đang nhảy qua suối, bị tụi cóc bự hơn thổi cho sưng mặt như cái bánh bao ế luôn, em còn tấm hình nè”– Khắc lôi điện thoại ra cho mọi người xem chiến bại của chú chó làm họ một trận cười no bụng. 

    “À quên dây sạc em mua để chỗ đầu tủ sách”– Khắc nói khi lại cho Dinh coi hình chú chó, gã không nghĩ cần vội vã nữa, giờ thậm chí gã còn cảm thấy có chút ngán khi phải mở điện thoại lên, có thể sẽ là một tràn lũ lượt tin nhắn hiện lên và không biết sẽ trả lời thế nào. Dù biết chắc rồi cũng sẽ đối mặt việc đó, nhưng gã quyết định tận hưởng đêm trăng 16 bên hồ cùng những người bạn mới và những câu chuyện buồn vui lẫn lộn quanh chú chó già.

    “Chắc trong đời mình, những việc nhỏ như vậy đôi khi lại nhớ lâu và có một ý nghĩa gì đó”– Anh bạn thợ gốm trẻ ấp úng nói khe khẽ.

    “Về nhà mà con Gấm nó nấu cơm cho ăn anh vui như hội rồi, bực mình gì quên hết. Trên xe bus ức chế lắm chứ không dễ dàng gì, cũng chỉ những việc nhỏ mà gây ra bực luôn đấy. Mùi đồ ăn nè, chửi rủa nhau qua điện thoại, xe máy cắt đầu, hơi máy nóng phả dưới mông, thiếu café uống cũng bực luôn.”– Khắc lần này lại nhẹ giọng, hớp một ít bia trong ly đá.

    “Một ngày thì cũng bình thường nhưng ngày này qua tháng nọ thì đúng là phải chịu đựng lắm”– Dinh vừa nói vừa nghĩ về mẹ và vợ mình, có lẽ năm giác quan của họ cũng bị tra tấn hằng ngày như vậy trong bếp, mà có thể là sáu, còn cả thứ giác quan không nói thành lời từ sự ngó lơ lạc mất tâm hồn của người chồng người con.

    “Ba em mỗi khi vào bếp lại chửi mẹ em không ngăn nắp, cũng chỉ một cái nắp nồi sai chỗ ổng tìm không ra hay hũ đường khác chỗ lần trước là lại quạu. Mỗi lần ông vào bếp là nổi cáu la hét dằn mâm sóng chén. Ông không nhận ra việc mọi người đang nói đến, hũ đường không còn chỗ cũ vì quá lâu ông không vào bếp, mẹ đôi khi mệt quá nên có lúc úp cái nắp nối đại ra đó hôm sau lại dùng. Họ hằn hộc nhau chỉ vì những thứ nhỏ do không hoàn toàn nhìn rõ thấu đáo và quên mất đó là người mình đã từng yêu, họ đã từng yêu nhau mà phải không ?”– Cô bé thợ gốm mít ướt nói thỏ thẻ, rồi cô nấc lên dần về sau, cô òa khóc lên khi câu hỏi cuối của cô được tuôn ra. Lanh ôm cô vào lòng để cô khóc thỏa thích, sau đó thì dẫn cô vào ngồi cùng cô trong gian nhà chính, cậu bé thợ làm gốm cũng đi vào ngồi dưới sàn nhà an ủi cô.

    “Có lẽ chúng ta nên được cứu vớt bằng những điều nhỏ nhoi thay vì những lý tưởng tự do hay tình yêu cao quý”– Phi cũng đứng lên đi vào trong gian nhà chính, ở đó có vẻ đang ấm dần lên.

    “Thôi vào chơi rút nút gỗ cho vui bác Tư ơi, làm theo lời bà Phi, chơi trò gì nhỏ nhỏ thôi”– Khắc trông vẫn rất phè phỡn, anh ta ít khi chìm vào một tâm trạng nào đó quá lâu để nó ảnh hưởng nặng nề mà đi ra khỏi nó rất nhanh, anh bạn này như được ai đó chúc phúc cho vậy.”Chúc phúc”, từ này mình cũng đọc ở đâu đó rồi”Dinh nghĩ về những từ lúc nãy bác Tư khấn và chữ”Chúc phúc”này nghe quen lắm. 

    “Sắp tới lúc cho gỗ vào rồi, mấy đứa chơi đi”– Bác Tư nãy giờ ít nói hẳn, có vẻ bác mệt sau những ngày lao động cật lực cả thể xác lẫn trí lực của mình.

    “Bác vào chơi đi, để con và Bố canh lò nung cho, con cũng muốn biết thêm về việc này”– Dinh lên tiếng rồi khều nhẹ chân Bố, thật ra gã đang rất muốn hỏi chuyện cái nhà cháy riêng với Bố.

    “Ủa thằng nhóc con ông bác sĩ thú y tới kia”– Đằng xa có bóng thằng bé ăn bánh đúc lúc Dinh mới đến đây, ông bác sĩ thú y cha nó đưa đến tới cổng rồi đi trị bệnh cho chú chó gần đây.

    Thế là trong gian nhà hẹp bỗng nhộn nhịp với 10 con người và một chú chó già, họ chơi rút nút gỗ cùng nhau, đôi lúc lại nghe thấy ai đó la lớn vì làm rơi nút gỗ, lúc lại có tiếng vỗ tay khen ai đó, lúc lại nghe ai đó rầy la chú chó già,”Trời ơi sao mày già rồi mà phá vậy”. Họ bỏ lại hai người đàn ông bên lò lửa rực cháy với trong đó là muôn vàn tạo vật đang chực chờ được sống lại, cũng có thể nó đã sống ở đó từ lâu chỉ chờ được nhìn thấy trong một hình hài khác mà thôi. 

    Đứng cạnh một cái lò cháy nhiệt độ gần 1300 độ C giữa thời tiết mùa hè, dù đang ở vùng cao khí lạnh thì cái nóng nó tỏa ra cũng đủ làm con người ta nhìn thấy cái chết và sự sống rõ mồn một, chỉ một bước chân, một cái xê dịch bàn tay không cẩn thận, hay không được cảnh giác bởi một người có nghề thì tai họa sẽ đến trong gang tấc đúng nghĩa đen của thước đo. Dù đeo găng tay bảo vệ dành cho thợ hàn và mũ chống nóng, vậy mà khi đứng thử nhìn vào bên trong qua lỗ thoát khí, Dinh suýt nôn mửa vì cái nóng, Bố phải đỡ lấy đằng sau gã trung niên suýt ngã. Bất kỳ sự trui rèn nào với mong muốn tạo ra sức sống và cái đẹp đều hiểm nguy, khó lường cũng như bắt buộc cần đến sự tương trợ lẫn nhau, tương trợ bằng chính trí tuệ, mạng sống của chính mình. Nếu không có trí tuệ, sự tương trợ hay tình thương cũng chỉ như hai gã đàn ông cùng lao vào lò gốm rồi tự hỏa thiêu mình trong đó, chẳng có cánh chim phượng hoàng lửa nào thoát ra từ đó cả, it ra trí tuệ giúp họ biết khi nào nên dừng việc bổ củi lại. 

    Dinh bỗng nhiên dừng tay nhưng không phải vì nhiệt trong lò đã đạt yêu cầu, gã vỗ vai Bố bước qua phía phải của gã nhìn về phía nhà cháy. Thời khắc ấy đúng lúc ánh trăng đi qua một khoảng trống trên tán rừng thông, rọi thẳng vào khu nhà cháy, làm nó rực sáng như ánh đèn sân khấu, còn họ như khán giả đứng xem một vở diễn, một màn kịch lớn bắt đầu. Ngôi nhà cháy không còn màu đen trước đó, cũng không phải màu bạc của trăng, mà đủ mọi sắc từ hoa nằm rải rác khắp nơi. Đám côn trùng đi ăn đêm cũng nhảy múa trên những bông hoa, chúng đứng trên thanh xà cháy gáy vang gọi bạn, như muốn kêu ai đó quay về. Ngôi nhà cháy trở nên sinh động hẳn với đủ màu sắc và âm thanh, sự sống bao phủ lấy cái chết nhưng không xâm chiếm, chúng đan xen vào nhau tựa lưng cùng tồn tại. Bố nói gã thấy nhiều người bạn cũ, khách hàng mua gốm và cả những người trong vùng không thân thiết lắm cũng đến khều tay gã xin được đặt hoa lên đó, họ biết bác Tư không muốn ồn ào về chuyện năm xưa. Hóa ra chẳng có gi ma quái, những bông hoa và con côn trùng không tự dưng mà xuất hiện, nó đến từ sự thương nhớ và tưởng niệm, âm thầm chảy như con suối trước nhà, như bông hoa bên vệ đường, cứ thế mà chảy, mà nở ra thơm ngát. Mọi chuyện chỉ đơn giản vậy thôi, hay đơn giản đó là những gì chúng ta được phép biết và có thể biết, còn gì nữa đằng sau vẻ đẹp trước mặt, âm thầm đặt con mắt vào trong tất cả. Gã cũng không thể trả lời hết những câu hỏi ấy, thứ duy nhất bây giờ nên tiếp tục là tăng nhiệt độ lò lên cao một xíu nữa, rồi đưa ra vài câu hỏi cho người bạn đốt lò của gã.

    Tiếng nói cười trong nhà vẫn còn đó, họ chuyển sang chơi đánh bài, họ không cược gì với nhau cả, dù gì họ cũng sẽ mất thời gian và được niềm vui sống, còn đòi hỏi gì hơn ở một bộ bài nữa. Nhiệt độ trong lò thể hiện trên đồng hồ đo nhiệt đã đạt yêu cầu, họ dừng công việc lại với mồ hôi nhễ nhại, thời điểm thích hợp để uống lon bia lạnh. Dinh lấy hai lon bia và hai cái ghế sắt ra gần rừng thông sau nhà đặt cách nhà cháy 10m, hai người ngồi xuống trong ánh lửa lò nung hắt qua, uống một lon bia rồi phơi bày những băn khoăn còn sót lại nơi người khách lạ mà đã quen.

    “Sao anh hỏi đi, em biết anh tò mò chuyện trước mặt lắm, nhưng vài hôm trước mình mới gặp thôi nên em chưa tin anh lắm, mấy hôm nay làm việc cùng nên nhìn ra phần nào con người anh tốt bụng, này không phải khen đểu mà nói thiệc”– Bố chỉ tay về phía ngôi nhà cháy nói rồi hớp một ngụm bia lạnh, anh hà hơi ra thật sảng khoái.

    “Tôi chỉ nghe nói cậu và cha cậu thực sự đã có mặt tại vụ cháy, tôi chỉ muốn biết chuyện thật sự diễn ra như thế nào, không phải hỏi cho có chuyện về nhà kể hay bị kích thích gì cả. Lúc đầu thì đúng là chỉ tọc mạch muốn biết cho có, nhưng vài ngày qua thấy quý bác Tư và mọi người, tôi cảm giác gắn bó thật sự, nên muốn hiểu hơn”– Dinh cũng hớp một ngụm bia lạnh nhưng có vẻ trầm ngâm hơn Bố như đang nghĩ ngợi gì đó nhiều hơn những gì gã nói ra.

    “Nói thật lòng vụ đó em vẫn còn thấy lấn cấn, nhưng hồi xưa em còn nhỏ mới hơn 20 nên cũng không đủ sức để tìm hiểu, với lúc đó ông già em bệnh yếu rồi làm được vài năm là mất luôn, sau khi ổng mất em là lao động chính nên cày như trâu như bò còn đâu mà để ý. Thời gian qua đi em cũng quên mà không ai nhắc đến nên dần cũng mất tiêu trong đầu, anh hỏi thì nhớ lại, mà tới đâu hay tới đó thôi nha. Uống xíu bia cho thông cổ cái”– Bố nóc cạn luôn lon bia rồi tự đi lấy thêm hai lon nữa để sẵn.

    “Rồi tiếp hé! Hôm đó em và cha đi chở củi cho bác Tư cũng dịp này nè, chưa có làm lễ hội như mấy năm nay nhưng cứ mấy tháng nắng là bác Tư và bạn bè nhiều nơi đến đốt lò nung gốm. Hồi đó ổng làm việc tập trung cao lắm, hồi nhỏ nhìn em sợ ổng lắm, như ổng lạc mất vô thế giới gốm luôn ấy. Mỗi lúc ổng làm là khóa trái cửa, bật metal rock, có lần quên khóa cửa em mở cửa gọi muốn banh màng nhĩ luôn, sau vụ đó bác Tư thay đổi nhiều lắm đó. Thôi kể tiếp ! Bữa đó chủ nhật, ổng gọi em đi kéo gỗ để cho thêm vào lò đang nung, tính toán sao đó mà thiếu 2 xe gỗ. Cha em ổng hay nhậu với bác Tư, giao tình sao thì em không rõ, nghe nói hồi bác Tư đến mua đất cha em can thiệp để ổng tránh bị tụi lâm tặc phá phách quấy rối, ba em trưởng công an lúc đó mà, cũng oai lắm. Cha em nghe em kéo củi cho bác Tư nên đi theo xe máy cày đến nhậu. Thì đó, vừa tới cửa là thấy khói rồi em la, hai cha con chia nhau ra, em đi về phía cháy, cha em vô xưởng tìm coi còn ai ở nhà không. Lúc em chạy vào em không thấy xe cộ gì xung quanh mà cũng không nghe tiếng ai, chỉ có đôi dép của con bé con bác Tư trước cửa nhà cháy. Lúc đó bác Tư làm xưởng gốm kín bít luôn vì ổng muốn yên tĩnh tập trung tịnh tâm gì đó, cha em kể ổng phải đạp phá nát cái cửa xưởng mà bác Tư ổng mê làm nghe nhạc rock nên không biết gì luôn. Lúc đó em còn trẻ nên hăng máu hơn bây giờ lao vô tìm cứu người, nhưng vừa đi qua cửa chính thì lửa nó phực ra như súng phun lửa rồi một cây ngang trên mái cháy rớt xuống, nói chung lúc đến là nó bùng ghê lắm rồi, lúc đó em dân quê ngu mà có biết gì bình cứu hỏa, cỡ có biết thì anh ít thấy ít xài ngó qua cũng tự nhiên quên mất, cứ lao vô cứu người trước cái đã. Thì đó, em giơ tay ra đỡ cây và lửa phà ra. Xong em té do lùi về sau, do cơ thể mình phản xạ nên tự động thụt lùi, vấp con búp bê hà mã, em còn nhớ chắc chắn là búp bê hà mã luôn. Em té bật ngửa, lúc đó cha em cùng bác Tư tới, bác Tư ổng như bị đơ cứng người luôn, cha em phải lao vào lôi em ra, cha em cũng bị phỏng mà nhẹ hơn em. Cha và em thoát được rồi thì bác Tư ổng như tỉnh lại đòi lao vô, tỉnh cái gì không biết mà nhìn ổng như điên dại vậy. Hai cha con em vịn ổng lại cho ổng bình tĩnh muốn nín thở, gặp ông thợ gốm khỏe kinh khủng nữa. Dằn co một hồi ổng mệt quá lăn ra đất, nhìn ổng đúng như con thú đang bị dại luôn đấy, mắt mất hồn vía, nôn mửa, nước mắt mũi tùm lum. Cha em giữ ổng kêu em gọi cấp cứu cứu hỏa công an gì lại hết, đám cháy thì không lan ra dù gì cũng đất trống cỏ tươi lạnh ẩm nữa chứ không có khi ổng vừa mất người thân vừa bị bỏ tù, có nước ổng chết luôn đó. Thì hôm đó em chứng kiến toàn bộ là vậy, sau đó thì cha em là chỉ huy điều tra nhưng hỏi thì ổng kín miệng lắm, chắc do làm trưởng công an nên giữ phép tắc”– Bố kể vừa xong thì cả hai không nói gì thêm vài phút, họ đang tiêu hóa câu chuyện.

    “Cậu không thấy ai cả khi đến đó, ý cậu cụ thể là sao ?”– Dinh chau mài hỏi. 

    “Không hề có một chiếc xe nào hết, cũng không thấy họ phơi quần áo trong khi lúc đó là 10h sáng, cứ như họ đã bỏ bê khu nhà ấy được vài ngày không ai trông nom vậy, Em cũng không nhớ rõ vì có những lúc họ cất xe bên phía khác cho mát mà em không nhìn thấy, trưa nắng mà. Việc này thì em không chắc, chỉ ngờ ngợ mà ký ức 10 năm rồi sao chắc chắn được”.

    “Hồi nãy cậu nói còn lấn cấn, là chỗ nào?”.

    “Em có cảm giác cha em giấu giếm gì đó, mỗi khi em hỏi là hay tránh né, cái cảm giác này thì em nhớ rõ, chứ mấy sự kiện hay hình ảnh có thể trong khi bối rối em nhớ không đúng”.

    “Giấu cái gì được nhỉ?”– Dinh nhắm mắt ngẫm nghĩ.

    “Có thể ngôi nhà làm sai quy cách an toàn cháy nổ, vì anh muốn xây lò nung phải xin phép đấy. Cha em với bác Tư thân nhau lắm, cũng không hẳn là quan liêu gì, hồi xưa khu này vắng te như vô pháp vậy, công an công chức nhà nước có vài móng, họ còn sợ bọn lâm tặc nữa là. Cha em do ổng gan lì với lớn lên ở đây có nhiều anh em bạn bè nên bọn tội phạm nó sợ, chứ ai yếu yếu đơn thân mà lên đây lúc đó là mệt lắm. Gia đình bác Tư mấy năm đầu đến đây yên ổn cũng nhờ cơ duyên với cha em đấy”.

    “Có lý, tính ra vợ con chết do mình sơ sót không cẩn thận mà còn phải bị mang tội không an toàn cháy nổ thì có nước bác chết thật”.

    “Nói chung nếu quay ngược thời gian em sẽ tìm hiểu thêm, bản thân em nhắc lại chuyện này là trong em ngờ vực lắm, dù mình lý giải như nãy giờ cũng có lý, nhưng khi anh chứng kiến ở đó rồi biết nhiều thứ khác rải rác qua nhiều năm, sự ngờ ngợ này không biến mất, chỉ là nó chưa đủ mạnh để đào mộ thôi”.

    “Cậu nói gì ghê vậy, gì mà đào mộ?”

    “À không từ ngữ của giới trẻ thôi, ý là xới xáo chuyện cũ lên tìm hiểu”.

    “Mà cậu nói nhiều thứ rải rác là thứ gì?”.

    “Hồi đó chị Lanh và Phi hay đến chơi với bác gái, Lanh thì từng có ông chồng học nghề bác Tư, Phi thì quen bác gái khi sửa quần áo may tạp dề cho họ và những người bạn khác cũng làm gốm. Khung cảnh ở đây cũng đẹp nên hai bả mê hay lại nghe bác Tư gái nói chuyện rồi thổi Ocarina, em cũng từng nghe rồi, buồn chết đi được. Thì đó, hai người kể hai vợ chồng ngày càng xa cách khi đến đây, bác gái ngày càng u uất, mấy bả nói có lúc thổi xong một khúc Ocarina thì bác gái đứng lên hét to về phía hồ, họ sợ luôn mà”– Bố kể tiếp và khui thêm lon bia thứ hai.

    “Mà cũng phải, một nơi đẹp đến nao lòng thế này, không phải ai cũng sống lâu dài được, sẽ dần chìm vào sầu não”– Dinh tựa lưng lên ghế nhìn lên trăng.

    “Bác Tư gái cũng dùng bốn chữ đẹp đến nao lòng như anh khi cha em đến chơi khen khu đất”.

    “Khoan đã, không lẽ ý cậu là bác Tư gái tự sát cùng con mình vì quá u sầu”– Dinh bật dậy khỏi ghế rồi thì thầm không muốn ai nghe thấy.

    “Em nghĩ tới thêm một bước còn ghê hơn, bác Tư gái bị ngó lơ vì bác trai ổng lao vào gốm, ổng hay chơi thâu đêm cùng mấy người thợ làm nghề, còn bình thường thì lang thang tìm đất tìm khoáng bỏ bác gái ở nhà. Anh nghĩ coi bỏ một người đàn bà ở một khu vực thế này, về nhà lao vào gốm không ngó ngàng, không trầm cảm cũng lạ. Em thậm chí còn nghĩ, bác gái bã hận ổng, canh lúc ổng đang bật rock đóng cửa làm gốm rồi tự thiêu cùng con sau đó lửa cháy lan ra bên xưởng để cả gia đình cùng đi chết luôn”.

    “Cậu làm tôi rùng mình quá, chắc lần này về không dám lơ là gia đình, tôi không đùa giỡn chuyện đó đâu, thật đấy, tôi cũng giống bác Tư ngày trước qua lời kể của cậu”.

    “Ai kể cho ai chuyện gì đấy, sao hai người không vào trong mà đánh lẻ vậy, đốt lò rồi đốt luôn lửa tình rồi à”– Khắc ở đâu lù ra rồi nói còn cười khẩy nhìn Bố đá long nheo một mắt.

    Thế là hai gã đàn ông đâu đó 30 tuổi lại rượt nhau, mong sao họ không lọt hồ thì lại gay go lắm. Dinh ngồi lại một mình khi trong người có chút men. Lời kể của Bố thật sự rất rõ ràng và có lý, thế nhưng nó quá chặt chẽ đến mức làm Dinh khó tin, cũng có thể gã lại nghĩ nhiều và chuyện có thể cũng chỉ có vậy. Chuyện u uất đến mức mất hết lý trí như mây mờ che phủ xảy ra với gã cách đây cũng chỉ vài ngày, con người vốn dĩ luôn tỏ ra mạnh mẽ nhưng tất cả đều mong manh dễ vỡ, luôn hành động bất chợt khó đoán định. Một con người dễ đoán hành động theo khuôn phép thì lại dồn nén, làm cho những hành động của người đó càng khó đoán định hơn khi chúng bùng vỡ phát tiết năng lượng ấy. Chuyện nhà bác Tư có thể xảy ra với bất kỳ gia đình nào, bất kỳ ai, tất nhiên là nếu như nó xảy ra đúng như những lời kể của Bố vừa mới nãy.”Tạm thời một sự tò mò lớn đã tạm được lý giải, chỉ còn một điều bí ẩn nhỏ chưa có manh mối gì, đó là vị ni sư Dinh gặp vài lần trong những tình cảnh kỳ quái. Mà khoan đã, ngôi nhà cháy và vị ni sư có liên quan gì hay không?”. Dinh vừa nghĩ vừa dẹp hai cái ghế và bia vào trong, giữa chừng thì khựng lại vì suy nghĩ về tương quan nào đó giữa hai sự kiện vị ni sư và ngôi nhà cháy.”Ít nhất nó cũng có liên quan đến nhạc cụ Ocarina, tạm thời tới đây đã, chuyện vị ni sư cũng tìm hiểu vì thú vị thôi”, gã trung niên nghĩ vậy nên bước vào nhà vì trời cũng lạnh lắm rồi.

    Những trò chơi kết thúc, họ chia ra thành nhiều nhóm nói chuyện về những chủ để cùng quan tâm, hoặc cũng chỉ để trút bầu tâm sự. Anh bạn trẻ thợ làm gốm đang nghe giáo huấn của hai người thợ già bên trong xưởng, cậu ta dường như nói thật về chuyện lập xưởng gốm nhỏ cạnh bác Tư. Liệu cậu ta lại trở nên lao vào như bác Tư khi trẻ, không ai biết được cậu ta có làm cho những hòn đất sống dậy nhưng lại làm tan vỡ bên trong mình hay không, mong sao hai người thợ già nhắc anh ta điều ấy. Bố đang ngoắc tay gọi Dinh ra cùng anh ta, Khắc và Gấm với hai cô gái thợ gốm ngồi chơi bên đống lửa nhỏ ven hồ. Gã trung niên từ chối vì dù sao cũng nên để những người trẻ đang yệu kia tận hưởng cùng nhau, tình yêu bây giờ trong nhận thức của gã khác đi rất nhiều, nó như tan ra hòa vào những lời thì thầm trong đêm hơn là nén lại nắm giữ trong tay. Hai người đàn bà còn lại cũng đang ngồi trong nhà nghe Walkman rồi hút thuốc cùng nhau, cảnh tượng đẹp đẽ vậy không nên bị chen ngang bởi một gã trung niên ưu sầu, thế là gã đi dạo cùng chú chó già ven con suối ngoài đầu cổng, không biết lần này có bị cóc thổi cho phù mặt hay không. 

    Đến đây nhiều ngày mà gã chưa đi dọc đây lần nào, phần vì sự cuốn hút của những người nơi đây, phần vì những nỗi niềm chưa được phân giải, với lại gã còn phải lao động trả nợ tiền nhậu hôm mới đến. Lần cuối gã được tận hưởng tiếng suối reo, mùi đất ẩm về khuya, nhìn vài chú đom đóm dưới cái se lạnh khi trong tay là một ly Chivas dịu nhẹ là khi nào gã không còn nhớ. Năm giác quan cũng chơi đùa như một ban nhạc dạo một khúc cùng thiên nhiên, giai điệu hòa nhã ấy đánh bật sức sống cùng linh cảm về vẻ đẹp thuần khiết trong con người chai sạn của gã trung niên thành thị. Gã nhận thức rõ tri nhận này chỉ như một thi sĩ tức cảnh sinh tình, chỉ tồn tại khi đạt đủ một điều kiện cụ thể, người thi sĩ ấy sẽ lại buồn chán khi cảm giác này rời đi. Khác biệt ở chỗ tiếp theo người thi sĩ có tiếc nuối chúng đến cuồng điên hay đợi chờ chúng quay về trong những thao thức trầm mặc riêng mình. Có tiếng bước chân từ cổng chạy ra hối hả, hóa ra là cậu bé con người bác sĩ thú y, cậu ta chạy lại xoa đầu con chó rồi muốn đi dạo cùng nó, gã trung niên chỉ vô tình ở đó mà thôi.

    “Sao cháu không ở trong đó chơi cùng mọi người”– Dinh thả xích cho chú chó già chạy loanh quanh, nó đánh hơi tìm gì đó, có khi là tìm bọn cóc để đòi nợ.

    “Cháu chả hiểu gì mấy người thợ gốm nói, sòng nhậu thì hai ông kia lè nhè rồi ồn lắm, hai cô hút thuốc nhìn có vẻ đang tâm tình cháu không muốn chen vào, biết đi đâu bây giờ, tìm con chó đi dạo là vui nhất”– Nó búng tay gọi chú chó già, nó vẫy đuôi nhưng không thèm ngó ngàng gì hai con người mà đang tập trung hịt hịt mũi trong bụi cỏ dại ven suối.

    “Vậy chúng ta là đồng môn rồi”– Dinh xoa đầu nó nói.  

    “Năm nay làm gốm vui quá hả chú”– Thẳng nhỏ trông rất hoạt bát nô đùa cùng con chó già rồi quay ra hỏi Dinh.

    “À chú tham gia lần đầu nên không biết mấy năm trước thế nào. Nhưng đúng là vui, chú muốn tham gia khi lần sau tổ chức. Cháu thích gì nhất ở lần này?”.  

    “Cháu chỉ xem clip mọi người quay lại thôi, chứ mấy ngày rồi bận học, cũng có tiếc nhưng không sao. Con thích màn hát rock của mọi người, bài đó hay con chưa nghe bao giờ, coi clip xong bật lại nghe rất đã”– Vừa nói cậu vừa nhảy lại động tác của anh bạn idol nhạc rock.

    -”Náo nhiệt nhỉ, nhóm đó hồi trẻ chú cũng nghe”.

    “Sao người có tuổi ví dụ như chú không còn hoặc ít nghe rock lại nhỉ, như cha con đi, bài rock xưa nào con bật lên ông cũng biết, còn hát theo nữa, nhưng hằng ngày thấy chỉ nghe không lời du dương thôi, không biết mai mốt con có vậy không “– Cậu bé vừa nói vừa nghiêng cổ nhìn lên trời sao tỏ vẻ suy tư.

    “Chắc vì chú và cha con đã nghe sự náo nhiệt đủ cho một đời người rồi”.

    “Mà nhắc tới nhạc không lời du dương mới nhớ, con cũng thích cái clip một bà ni sư thổi Ocarina trong hôm lễ hội”.

    “Cái gì, cháu nói gì”– Dinh đứng khựng lại kinh ngạc khi nghe điều cậu bé kể.

    “À thì có người đi dạo hay sao á, họ quay lén được cảnh sau nhà xưởng ông Tư, một bà ni sư đứng trước một thứ gì đen đen như bị cháy có hoa đặt xung quanh”– Cậu bé có chút hoang mang khi Dinh hỏi dồn dập.

    “Clip đó khi nào, cháu cho chú coi được không”– Dinh thấy nó hơi sợ nên bản thân điều tiết lại lời nói, gã hạ giọng nói chậm hơn.

    “Hôm qua, con xem trên PC mà lướt mạng xã hội thấy thôi, con có nhớ của ai đăng đâu, mà nói chung giai điệu hay lắm. Mà sao chú lại ngạc nhiên vậy”– Thằng nhỏ đã bình tĩnh lại.

    “Tiếc thật, có thể là một người quen chú muốn gặp”.

    Dinh không muốn làm thằng nhỏ khó chịu nên không hỏi gì thêm, trong đầu gã đang xâu chuỗi những sự kiện lại với nhau nhưng còn quá nhiều lỗ trống không sao lắp đầy, con người quả thật nếu nhìn kỹ mọi thứ trong đời sẽ thấy như một màn sương mờ lạnh giá, khi tưởng chừng nắm được trong tay thì bỗng nhiên tan biến rơi vào mông lung mơ màng. Suy cho cùng gã cũng chỉ là người khách lạc sắp rời đi, gã muốn tận hưởng những giây phút cuối cùng để cảm ơn và xem có giúp được gì cho những người bạn mới nơi đây. Những bí ẩn tạm gác lại tùy cơn gió ngày mai mang đến điều gì mà cuốn theo, mọi thứ đều bên cạnh chứ không trong lòng bàn tay của gã. Dù cho những lăn tăn của mặt nước không bao giờ ngớt, nhưng cứ để chuyện gì đến cứ đến vậy.”Ngày mai mình sẽ tìm cách trả ơn mọi người”gã quyết định vậy rồi tiếp tục đi dạo cùng chú chó già và cậu bé.

    Trên đường đ,i họ gặp những người đi soi cá, người nông dân đi thăm rẫy café vừa mới về, có người còn nhận ra gã ở lễ hội rồi cảm ơn, có người khen ý tưởng của gã về chuyện nặn đất sét thật thú vị. Những con người có thể gã sẽ quên về sự tồn tại của ho trong vài năm sau này, những gương mặt không còn hình hài, những giọng nói không còn rõ tiếng. Nhưng niềm hân hoan họ mang lại chỉ thông qua cái bắt tay, lời cảm ơn chân thành hay một câu khen ngợi có thể tiếp thêm sức mạnh vô hình âm vang mãi tới cuối đời, và thời gian của gã cũng không còn bao lâu nữa. Không còn bao lâu nữa nhưng lại dường như mới bắt đầu, đúng vậy bắt đầu trở lại như tái sinh lần nữa, thật kì lạ cảm giác có được trên con đường ven suối cùng cậu bé và con chó già. Không thể nói mọi thứ đều rõ ràng, nhưng một niềm tin và sức sống dần len lỏi vào nhận thức của gã, không dữ dội ào ạt mà từ từ chắc chắn. Màn sương vẫn còn đó nhưng niềm tin vào ngày mai, vào những giá trị cốt lõi làm người cũng đã có mặt bên trong gã trung niên lạc đường. Kì lạ làm sao khi chỉ một sự nhận ra vô tình của những người lạ, hay một lời cảm ơn của vài người gã còn không nhận ra đã gặp trước đó, lại có sức mạnh lặng thầm như vậy, chắc chắn và bình thản lạ lùng. Chỉ những việc nhỏ được làm khi con người tận hiến trong thuần khiết, nó lan tỏa ra ngoài rồi lại len lỏi quay ngược vào bên trong chủ thể, cảm giác về một dòng chảy bất tận trường tồn đi qua vạn vật rõ nét trong người gã. Chúng không còn là trò trẻ con khoe mẽ, nó không còn là sự rao giảng bát nháo ngoài kia, không hề là sự khẳng định trong cực đoan rồi giả vờ phóng khoáng. Điều gì đó lặng lẽ mà chắc chắn, bền bỉ nhưng lại khai mở muôn ngàn khả năng có thể xảy ra, gã chấp nhận tất cả sự đối nghịch, nở ra trăm vạn hướng của một bông hoa mà không một chút giả dối hay kích động tự vệ nào cả. Bỗng nhiên gã đứng lại, không đi nữa, cũng đã quá xa với cánh cổng mà đằng sau đó là những người bạn mới. Gã quay đầu, khuỵu gối xuống rồi nói với cậu bé:”Leo lên đi chú cõng, chú muốn vậy”. Cậu bé như nghe được sự chân thành, bình thản của gã trung niên lạ mặt, bình thường có lẽ nó sẽ chẳng tin một người lạ mà để gã cõng, nhưng lùc này thì có. Gã khều con chó lại bên cạnh mình nói với nó:”Chuẩn bị chưa, chạy về nhà nè”rồi quay ra sao hỏi cậu bé đang ôm cổ gã trên lưng:”Sẵn sàng chưa, ôm cho chặt”,cậu bé chỉ nói”Ok”rồi háo hức ra mặt. 

    Gã vùng lên chạy, không nhanh cũng không chậm, chú chó cũng vậy, nó đủng đỉnh như chú ngựa hoàng gia đang biểu diễn đi nước kiệu. Cậu bé thì không dễ gì mà ngồi yên, nó khoái trá la hú vang trời, chắc lâu rồi cha nó không cõng nó thế này,”Nhanh hơn đi chú”nó giơ hai tay lên trời hét to xuýt tí nữa thì ngã bật gọng hai người.”Chắc không? Té ráng chịu nha!”Dinh hỏi lại cậu bé,”Ok”nó cũng chỉ nói như vậy rồi ôm cổ người bạn mới. Con chó như hiểu chuyện, nó bắt đầu tăng tốc trước, cắm đầu chạy như tên bắn, trong đêm nhìn nó như The Flash xuất hiện giải cứu thế giới. Cũng phải nó đã cứu nhiều người ở đây mà. Dinh tăng tốc, chạy thục mạng theo con chó, gã trung niên như hồi sinh, gã cũng hét lên rất to làm một con chó đi hoang quay ra rượt gã. Hai chú cháu lúc này vừa chạy vừa la vừa cười, còn chú chó già bỏ rơi họ mất hút về phía trước. Chạy gần đến cổng, ánh đèn làm con chó hoang dừng lại và tha cho họ, nó quay lại làm công việc kiếm ăn của mình, chú chó già đứng sẵn dưới cột đèn trước cổng nhìn về phía chú chó hoang dần biến mất vào bóng đêm dày đặc. 

    Cậu bé và gã trung niên lăn đùng ra bãi cỏ thở hì hục trong khi cười vang trời, chú chó thì vẫn đứng đó nhìn vào bóng đêm dày đặc rồi vẫy đuôi như thấy ai đó sắp sửa quay về. Nhóm thanh niên đang rộn rã bên đống lửa không biết chuyện gì chạy ra xem, mấy người trong nhà cũng vậy, chỉ riêng hai ông già là vẫn đang bên cái lò nung theo dõi nhiệt độ. Họ nháo nhào hỏi xem có chuyện gì, chú chó cũng quay lại quay quần cùng mọi người rồi liếm mặt hai người đang nằm dài trên đất. Hai chú cháu nhìn nhau rồi đồng thanh nói:”Chó dí”rồi lại lăn ra cười, những người còn lại xua tay chửi họ bị ngáo rồi bỏ đi. Sự phá bĩnh đó của hai người cũng làm mọi người mất hứng, nên họ quyết định đặt xe taxi ra về. Tối này ông thợ gốm già muốn ở lại cùng bác Tư nên giao chìa khóa phòng khách sạn lại cho cô thợ gốm mít ướt, cho cô nghỉ ngơi một đêm sang chảnh vì cô xứng đáng như vậy. Cậu bé tạm biệt Dinh và cảm ơn vì trận cười thỏa thích rồi cùng lên xe ra về với mọi người, nghe bảo cha nó phải đi gặp ai đó không ghé qua đón về được.

  • Ngày còn lại

    Dinh, một người trung niên lạc lối, đến lễ hội gốm. Anh dần kết nối với mọi người. Một cụ bà mất trí nhớ ngắn hạn, một phạm nhân trẻ khao khát chuộc lỗi, các em khiếm thị tìm thấy tiếng nói chung qua gốm. Đặc biệt, màn đồng ca tự phát của các em khiếm thị bên hồ tạo khoảnh khắc kỳ diệu. Dinh cũng gặp một cậu bé tật nguyền thông minh, nghịch ngợm, với quan điểm riêng về “bình đẳng”. Qua các tương tác, Dinh tìm lại chính mình, nhận ra giá trị của sự kết nối và lòng trắc ẩn. Lễ hội kết thúc, anh đã thay đổi. Dinh cùng mọi người dọn dẹp, chuẩn bị đốt lò.

  • Những ngày trước đó

    Hai người họ về nhà thì mặt trời đứng bóng, cô bé Gấm đã ở đó vì chiều không đi học, cô phụ nấu bữa trưa dùm cho bác Tư. Họ dở đồ xuống xe cất vào trong xưởng, đi một vài tiếng mà về thấy bác Tư đã một mình xử lý xong ba xe đất chở về khi sáng, Dinh và Bố nhìn nhau mà lắc đầu thán phục. Sau khi rửa thùng xe máy cày xong, Bố chào mọi người về nhà vì có việc bận không ăn trưa cùng được, bác Tư dặn tối nay nếu có rãnh thì qua đây bác muốn đãi mọi người một bữa tiệc nhỏ trước khi chính thức vào việc ngày mai.”Sáng giờ làm è đầu còn chưa chính thức hả trời”, Bố cười ha hả rồi trêu ông thợ gốm già, anh ta chào mọi người rồi xình xịch trên máy cày ra về. Bác Tư ăn vội chén canh khoai tây cà rốt Gấm nấu rồi vào trong xưởng ngủ vì bác đã rất mệt khi vật lộn cùng đống đất từ sáng, bữa trưa nay chỉ có hai người là Dinh và Gấm. Trên bàn ăn, cô bé bắt đầu kể về những chuyện mình không hài lòng ở lớp hôm nay, cô hỏi người khách quen rằng con gái gã có những suy nghĩ như vậy không, cô tò mò một người trạc tuổi mình ở hoàn cảnh khác thì nghĩ gì. Những câu hỏi làm Dinh chột dạ lắm vì trước giờ có mấy khi gã hỏi con mình, gã nhớ hồi nhỏ hay nằm nói chuyện cùng mẹ trước khi ngủ vui không tả xiếc. Vậy mà đến khi làm cha gã lại đi theo sự bịa đặt về một trách nhiệm nào đó do xã hội nêu ra, cứ thế gã chỉ còn biết đi làm kiếm tiền, tự thỏa mãn bản thân bằng suy nghĩ mình đã hoàn thành bổn phận làm cha. Gã nhớ câu nói của bác Tư về việc khi làm cha mọi thứ đều hướng về con trẻ, có lẽ cần hiểu cho rõ điều ấy. Một đứa trẻ không chỉ có ăn mặc ngủ nghỉ, cái khác biệt cũng là cái nghiệp chướng loài người nhận lấy từ tạo hóa đó là những suy tư không hồi kết, những tiếng nói âm vang bên trong cần được chia sẻ thấu hiểu.”Mọi thứ có quá muộn rồi không”, Dinh nhìn cô bé rồi băn khoăn cho chính mình và con gái.

    Dọn dẹp sau khi ăn xong, Dinh muốn nghe nhạc trên máy Walkman cũ cùng cô bé Gâm, như để xoa dịu phần nào những băn khoăn mà gã chưa trả lời được cho cô lúc nãy. Hai người họ ngồi tựa lưng vào hai bên cửa ra vào nhìn ra hồ, mỗi người đeo một bên tai nghe, chọn một đĩa CD ngẫu nhiên của bác Tư rồi bật máy. Bohemian Rhapsody của Queen vang lên đầu tiên, Gấm quay sang nói với Dinh”Tên thằng cha này là Freddie Mercury viết tắt FM thành ra cất giọng muốn banh máy nghe nhạc”, gã trung niên cười ầm lên rồi xoa đầu cho sự lém lỉnh của cô bé, ngoài ra Dinh hỏi cô sao lại biết một nhóm xưa như vậy. Hóa ra cô bé nghe ở nhà Phi, gã thấy không lạ lắm vì chồng Phi trước đây có vẻ là người đi nhiều biết nhiều thông qua hình chụp gã thấy lúc sáng. Dinh giữ bí mật chuyện lúc sáng vì nghĩ cô còn quá nhỏ để tiếp nhận chúng. Trong khi nghe đến câu”Put a gun against his head, pulled my trigger, now he’s dead”cô bé giả vờ lấy hai ngón tay làm súng chĩa vào đầu gã trung niên rồi bóp cò. Dinh cười rồi nói:”Có lẽ câu hát muốn nói rằng anh ta bóp cò để giết chết con người cũ chưa tốt của mình”, Gấm trầm tư một hồi rồi gật gù thích thú với sự cắt nghĩa này. Bài hát tiếp theo có vẻ cả hai đều rất thích là”Sweet child O’mine”của Gun & Roses, họ giả vờ người cầm micro người cầm cây guitar điện rồi theo dòng chảy biểu diễn của ca khúc mà nhập tâm dấn thân vào nó. Đến đoạn solo guitar huyền thoại của ca khúc, Dinh vứt tai nghe ra đứng lên đóng vai Slash làm Gấm cười lăn cười bò rồi còn hùa theo bằng cách cô hát luôn điệp khúc trong điên cuồng như Axl.

    Sau màn trình diễn rock and roll quá nhiệt, họ lăn ra sàn nhà cười thỏa thích như hai cha con vừa mới nô đùa trên những miền đất tự do của rock. Mặc dù cười đùa được một lúc, Dinh lại cảm thấy tiếc rằng mình đã không chơi cùng con gái, còn Gấm thì lại ước rằng mình có cha bên cạnh trong lúc này, cô quay mặt đi để lau một giọt nước mắt không cho Dinh nhìn thấy. Cả hai bỗng dưng im lặng, họ nhắm mắt lại chìm vào những mơ màng ban trưa của mình, bỗng một cơn gió ấm áp thổi vào nhà, họ đã có một ngày vất vả nên dần chìm vào giấc ngủ. Trong khi ý thức dần chìm xuống đáy hồ vạn dặm, Dinh nghe thấy giai điệu bài”The long and winding road”của The Beatles vang lên trong tiếng du dương đầm ấm của Ocarina. Gã trung niên đã không còn sức tò mò nó đến từ đâu nữa, lần này gã tận hưởng nó rồi chìm vào giấc ngủ tạm ban trưa để chờ đón những gì diễn ra tiếp theo.

    Tiếng máy nổ rầm rập làm Dinh tỉnh dậy, ánh nắng chóa lên một vật nào đó hắt vào mặt làm gã không nhìn được rõ, thời khắc ấy gã còn nghĩ mình đang ở nhà và tất cả chỉ là một giấc mơ dài. Tiếng bước chân rồi ho lên vài tiếng của bác Tư làm gã tỉnh ngủ hẳn, nếu đây có là mơ thì nó vẫn chưa kết thúc, gã nghĩ vậy rồi bật dậy. Bác Tư ngồi xuống sofa uống ly café và ăn chút bánh ngọt,”Hồi trưa làm gì mà nghe hai đứa cười dữ vậy”, người thợ gốm già có vẻ đã quen dần sự có mặt của người khách, nhìn quanh thì không thấy Gấm đâu nữa. Dinh không trả lời mà chỉ nở nụ cười rồi ngồi bật dậy hỏi xem chiều nay họ sẽ làm gì tiếp theo, tạm thời gã chỉ muốn chú tâm vào tìm hiểu thêm một chút về nghề gốm. 

    Bác Tư dẫn Dinh vào trong xưởng rồi tắt cái máy cho bớt ồn còn diễn tả công việc cho gã. Đất sau khi đạt yêu cầu sẽ được cho vào một cái máy nén đất thành ra cái trụ tròn đẩy ra ngoài một đầu máy, sẽ có người ngồi đó canh trụ đất dài tầm 0.5m thì dùng dao cắt ngang chúng sau đó dùng cuộn nilon gói chúng lại đặt vào dưới góc bàn tránh nắng. Người thợ gốm già giải thích việc nén này giúp nước được giữ lại lâu hơn tránh bị khô cứng, nếu không đi qua công đoạn này thì vài ngày tới sẽ lại phải trộn lại đất sét mà như vậy thí rất tốn thời gian. Bác Tư nói rõ hơn là đất sét đạt yêu cầu mà bị khô lại sau đó phải trộn lại thì chất lượng kết dính tạo hình sẽ khó hơn,”Giống một người thành công lúc trẻ, được tung hô rồi đến lúc thất bại khô quắc lại thì có cố gắng quay lại đỉnh cao như ban đầu cũng rất khó”người thợ gốm liên hệ giữa người và gốm cho Dinh hình dung thêm. Ngoài ra, việc cắt gói kín lại không chỉ để tránh thoát ẩm bề mặt ngoài cục đất, mà còn tránh bụi bẩn cát sỏi dính vào, nếu như vậy khi người không có kinh nghiệm nhào nặn sẽ dễ lẫn vào trong gây ra sự nứt vỡ từ bên trong. Việc cắt ra từng cục như vậy cũng dễ giao lại cho từng nhóm người cùng nhau làm tránh đùn đẩy lộn xộn khi lấy đất nhào nặn.”Giống như khi mình mới học được điều gì đó thú vị thì đừng để vấy bẩn bởi thứ linh tinh, chúng sẽ gây họa từ bên trong mà không hay biết”đến lượt Dinh diễn giải thứ mình hiểu thông qua lời bác Tư, người thợ gốm già chỉ mỉm cười mà không hồi đáp gì cho điều trên. 

    Chiếc máy nén đất được bật trở lại, tiếng rầm rập vang cả khu nhà xưởng không còn nghe thấy gì khác,”Hèn gì có hỏa hoạn người trong này cũng chẳng biết chuyện gì xảy ra bên ngoài”Dinh thầm nghĩ về thảm họa chục năm trước đã xảy ra với người đàn ông trước mặt. Bác Tư ra hiệu sẽ đi ra ngoài trộn lại mớ đất bị lỗi chưa đạt yêu cầu, Dinh ở lại với công việc mới được giao, quả thật nó cũng không quá khó khăn, việc đòi hỏi cao là trộn đất và nhận biết chất lượng thì người thợ già đã làm cho gã rồi. Lúc đầu có hơi lụp chụp một chút, chủ yếu do chưa quen thế giữ trụ đất đi ra nên nó có khuynh hướng dẻo quẹo rồi rụng luôn xuống, ngoài ra nhìn thì tưởng dễ nhưng cắt một vật được nén chặt mà lại dẻo như đất sét quả không dễ như gã nghĩ, phần cũng vì gã muốn nhát cắt phải mịn đều nên tay căng cứng lại. Một hồi sau đã quen tay, bên cạnh đó gã thấy không thật sự cần thiết phải mịn, khi thoải mái nhát cắt cũng trở nên gọn gàng hơn, lúc này Dinh đã biết tận dụng trọng lực từ cơ thể để việc cắt trở nên đơn giản.

    Công việc cứ thế lặp đi lặp lại, bác Tư nhồi thêm đất vào máy, những trụ đất bắt đầu gọn gàng đều đặn hơn. Những lúc bác Tư bên ngoài trộn đất, có mấy chú chim lẽn được vào trong, đậu lên mấy kệ giữ thành phẩm, gõ mỏ vào mấy món đồ gốm vang lên tiếng boong boong nghe rất hay, làm cho công việc cũng bớt nhàm chán. Nhìn ra ngoài cửa kính của xưởng, cô bé Gấm từ ngoài cổng đi bộ vào, trên tay cô cầm một bó hoa dại đủ loại màu sắc hình dạng, cô nâng chúng lên mũi ngửi rồi tự cười thật tươi. Cô đặt bó hoa to ngoài chỗ vòi nước gần chuồng gà rồi bước vào xưởng, cô vẫy tay chào Dinh hỏi”Người thành thị đã quen việc chưa ?”trong khi đi vào lấy mấy chậu hoa gốm đem ra cắm hoa. Mỗi người một việc, chẳng ai ra lệnh cho ai, họ tự nguyện làm cùng tất cả niềm vui hay ít ra là với sự chủ động của mình. Người thợ gốm già trò chuyện cùng cô gái trẻ đang cắm hoa, trông họ thật sự đang nói chuyện cùng nhau, không hẳn là nói cười vui vẻ, nhìn họ thản nhiên và tự tại khi ở bên nhau lắm.

    Cuối cùng hai phần ba đất cũng được nén và đóng gói xong, Dinh tắt máy rồi ra ngoài nghỉ ngơi một chút, người shipper nào đó vừa giao cho Gấm mấy ly nước trà vải. Cô bé hứng khởi ra mặt khoe với bác Tư, người thợ gốm giờ đang xịt nước vệ sinh tấm bạt trộn đất , bác chống nạnh nhìn ly nước trong tay Gấm mà vừa cười vừa nhăn mặt lắc đầu,”Đúng vẫn chỉ là con nít”Dinh thì nghĩ như vậy khi nhìn cảnh đó. Không muốn phá vỡ niềm vui nhỏ của cô nên gã cùng cô ra nhà chòi ven hồ ngồi uống, như một thói quen Dinh nhìn ra phía xa xem có ai ở đó không. Mặt hồ vẫn lặng yên, vài chú cá đang ăn móng ven bờ, có chú chim nhỏ đậu bên kia tảng đá to hót từng tiếng ngắt quãng như đang gọi người bạn thất lạc của mình. Trời cũng đã dần về chiều, ánh nắng cũng dần thưa thớt bên kia cánh rừng thông sau nhà, vài ba tia nắng soi rọi vào trong ngôi nhà cháy nhìn từ xa như bên trong nhà thờ Church of light của Ando mà gã từng tình cờ xem qua trên một tạp chí. Cảm giác sự sống và cái chết không thể tách rời, bên trong và bên ngoài của một con người cách nhau chỉ một khe nứt nhưng thật ra chúng cũng chẳng hề tồn tại, cuộc sống của gã mấy ngày qua cũng vừa thực vừa hư không sao nắm bắt nổi đến từ đâu và đi về đâu. 

    “Sao mấy nay cháu không thấy chị Phi trả lời điện thoại”– Cô gái trẻ hỏi khi tựa lưng vào cây cột gỗ có nhiều vết chạm trổ của trẻ con.

    “Đừng lo đó là một người phụ nữ mạnh mẽ”– Dinh buộc miệng trả lời khi nghĩ về những việc xảy ra sáng nay.

    “Chú biết được chuyện gì sao ‘ – Gấm hỏi dồn tới.

    “Không, ý chú là thông qua lời kể của mọi người và vài cuộc trò chuyện ngắn ngủi”.

    “Ai trong hoàn cảnh đó có khi họ buộc phải như vậy”– Mặt cô bé buồn đi hẳn.

    “Điều đó chứng tỏ trong mỗi chúng ta đều đã có sẵn sự mạnh mẽ đó và luôn cả phần yếu đuối song hành”.

    “Đồng ý, bởi vậy cháu ghét khi ai gọi mình nam tính hay bảo ai đó nữ tính, cứ như dễ dàng định nghĩa một con người qua vài lời nói hời hợt vậy”.

    “Không trách họ được, họ được dạy như vậy, ngay cả bản thân chú cũng chỉ mới lờ mờ học được điều đó”.

    “Cũng phải, nhưng nếu vậy sao mình phải đến trường làm gì, thật vô nghĩa”.

    “Người trẻ chắc hầu hết đều chán việc đến trường, nhưng chú nhận ra có sự khác nhau giữa việc giáo dục và tư thế giao dục. Ý chú là bất kỳ dù có văn mình đến đâu, đông tây kim cổ, truyền thống hay hiện đại, thì nhà trường chỉ có thể cung cấp việc giáo dục, tức là những câu chuyện đã xảy ra, những trật tự cũ cũng như đương thời. Còn tư thế giáo dục là thứ không thể dạy, chỉ có thể được khích lệ thúc đẩy liên tục. Rất khó để có tư thế này, chú đã có một thời gian dài đánh rơi nó, à không chính xác là quên mất nó, vì nó vẫn còn trong mình chỉ là quên đi vì quá nhiều thứ nhiễu đi vào đầu.”.

    “Nghe cũng có lý, ngoài ra đi học có bạn cũng vui mà ha chú”– Cô bé cười rồi uống một hơi hết nửa ly nước.

    “Ừ nhỉ, chú quên mất, điều đấy quan trọng nhất rồi”– Cả hai người cùng cười rồi chống tay nhìn lên đàn chim đang khát nước trên trời vừa đến hồ, còn họ thì khát một thứ khác. 

    Trong xưởng bác Tư đang cho mấy viên khoáng vào máy nghiền nhỏ chúng ra, Dinh và Gấm quay lại làm việc tiếp tục. Bây giờ người khách quen đã thuần thục công việc hơn nên 1/3 đất còn lại nhanh chóng được hoàn thành, vừa lúc ấy bác Tư cũng nghiền phân loại xong khoáng. Bác Tư nói Dinh ray bột khoáng để lựa mấy hạt chưa mịn rồi dùng búa đập vỡ mịn chúng ra, phải thật sự nhuyễn thì mới đem đi pha làm men gốm được. Bác Tư giải thích khi nung đến một nhiệt độ nhất định, nước trong xương gốm sẽ bốc hơi chừa lại các khoảng trống, cùng lúc ấy cát hạt khoáng bị nóng chảy ra len lỏi đi vào các lỗ không xuất hiện này, khi nguội lại chúng tạo ra lớp men trên bề mặt, nhìn bề ngoài gốm có độ bóng là do các phân tử Silic, nguyên tố này cũng dùng làm kính hay sứ.”Giống con người trui rèn trong khó khăn đến một mức độ sự cô độc mới được lấp đầy”cả hai cùng đồng thời nói câu cùng ý tứ trên rồi cười trong thỏa thích. Nhìn họ chẳng phải đang đi tìm triết lý mà giống đang tìm kiếm điều gì đó mới mẻ cho mình, cảm giác vô cùng phóng khoáng và vô tư. Tới lúc người thợ gốm già biến thành một nhà hóa học thì Dinh bắt đầu lùng bùng lỗ tai chỉ ậm ờ dạ dạ chứ không hiểu gì cho lắm.”Có vẻ làm gốm như làm người thật, muốn đạt một sự hoàn thiện thì chẳng thể chỉ thông qua tấm lòng gì cả mà còn phải thông tuệ nữa”gã nhìn bác Tư rồi nghĩ vậy. Nhìn gã trung niên có vẻ chật vật khi nghe về hóa học, bác Tư liền nói thêm”Nói thì dong dài như vậy nhưng cái hay của làm men gốm là không thật sự hình dung chính xác nó sẽ ra thành phẩm như thế nào, chỉ có thông qua tận tâm và liên tục quan sát học tập chứ chẳng người thợ thật sự nào dám tự hào nói mình làm chủ mọi quá trình cả”.

    Khi ở trong xưởng Dinh thích thú nhất là lúc gần chiều, mặt trời rọi sáng vào mấy cái kệ trưng bày sản phẩm hoàn thiện, chúng phát sáng mỗi món đồ một vẻ, đôi lúc những mảnh vỡ cũng lóe lên dưới nền nhà xưởng như những viên kim cương trong một nơi bí mật, góc tối tận cùng. Gã liên tưởng nếu đây là tâm hồn của một con người thì chắc cũng chẳng sai, có những vết bẩn, có lúc ồn ào, có những lúc phát sáng rực rỡ, có lúc cũng lặng thinh tĩnh mịch như chẳng hề tồn tại. Sao người ta cứ miêu tả tâm hồn giống như một nơi tẻ nhạt buồn chán vậy, trong cái xưởng gốm ở một nơi heo hút này có vẻ mang tính biểu trưng ước lệ còn gần đúng hơn với tâm hồn, gã ngã lưng trên cái ghế bập bênh trong xưởng thưởng cho mình một điếu thuốc từ 100k Bố đưa cho hồi sáng.

    Mùi gừng bay vào khắp xưởng xóa đi mọi mệt nhọc một buổi chiều bận rộn, bác Tư đang tự tay kho một nồi gà kho gừng thật to, bác bảo chuẩn bị cho mấy ngày tới không có thì giờ làm đồ ăn. Gấm cũng vừa bước ra từ rừng thông, trên tay cô có một rổ trứng khoảng hơn chục quả, cô rửa sạch chúng xong thì ra ngoài hái một ít rau. Dinh ra ngoài tưới một ít hoa trong chậu gã trồng vài hôm trước, nhìn ra ngôi nhà cháy, gã chợt nhớ câu hỏi của mình hôm trước chưa được bác Tư trả lời vì say rượu,”Sao bác gái khộng cứu được con và thoát ra ngoài ?”, câu hỏi vẫn cứ treo lơ lửng ở đó chưa lời giải đáp. Gã trung niên vào nhà tắm mà vẫn còn nghĩ về chuyện đó không thôi.

    Bước ra khỏi nhà tắm thì trước mắt Dinh là cái điện thoại cùng ví của mình trên tay cô chủ Quán Rụ đang nở nụ cười. Đây là lần thứ hai họ gặp nhau trước cửa nhà tắm, thật là sự lặp lại kỳ quặc ngượng ngùng dù ở độ tuổi của họ, nhưng lần này mọi thứ đã dễ chịu hơn một chút, có vẻ Dinh đã quen hơn với nơi này, quen hơn với cô. Cuối cùng gã đã có lại nhân dạng của mình, điện thoại đã cạn pin, nhưng lạ thay gã không còn cảm giác hoang mang khi mất pin điện thoại. Những ngày trước khi đến đây, một trong những việc Dinh lo lắng nhất là khi pin điện thoại chuyển sang đỏ, cứ như màu đỏ ấy sẽ ngăn cấm mọi hoạt động làm người của gã vậy, gã phải tìm cách sạc ngay lập tức để năng lượng con người trở lại. Còn ở đây, nguồn sống ấy của gã được sạc lại liên tục, từ những con người xung quanh, chính xác thì tất cả họ sạc pin cho nhau bằng sự nhiệt thành gắn kết.”Pin làm người cạn thì mới cần tới pin điện thoại”đầu hắn vang lên câu ấy khi cùng Lanh đi lên gian nhà chính.

    Đi lên gian nhà chính thì Dinh thấy con chó già nằm ở chỗ quen thuộc, bên cạnh là chai nước biển truyền cho nó sau khi phẫu thuật, nó đã tỉnh thuốc mê nhưng chưa ve vẫy đuôi nổi, chỉ nhìn ngó mọi người. Hóa ra bác Tư muốn đem nó về nhà chứ không muốn nó một mình ở đó, vì ban đêm ở đó không có ai, nó sẽ bị nhốt nằm một mình trong bóng tối. Nghĩ cũng phải khi bác chỉ còn mình nó là người ở bên cạnh thường xuyên.Do chưa có ai rãnh vào lúc phòng khám đóng cửa, nên bác Tư đã gọi điện cho Lanh mua hết đồ ăn ở quán để cô rãnh đi đón nó, ngoài ra tối nay bác cũng muốn chiêu đãi mọi người một bữa cảm ơn. 

    Dinh ngồi xuống vuốt đầu con chó già, hỏi thăm sức khỏe rồi chúc nó mau khỏi. Ngoài sân bác Tư đang sắp đặt bàn ghế, lắp một bóng đèn led vào bình ắc quy treo lên giữa khoảng sân có mấy bức tượng gốm quái dị, Gấm thì đang chuẩn bị một ít trà, rượu và hoa. Dinh đến phụ bác Tư khinh tấm gỗ ván to mang ra làm mặt bàn, họ đặt nó lên ba khúc gỗ làm chân, thế là xong đã có cái bàn dài cho mọi người. Mấy cái ghế sắt trong nhà được mang ra, xung quanh có vài khúc gỗ to cho người đến muộn, Lanh bưng nồi gà kho gừng ra đặt lên bếp lửa, trên bàn Gấm cũng bày biện gần xong. Mặt trời chỉ còn vài tia sáng đi qua được rừng thông soi sáng ngay vào chỗ tảng đá to đằng xa, nhìn từ xa ở đó như một sân khấu đang sáng đèn đợi người nghệ sĩ bước lên. Dinh và Lanh nhìn về phía đó rồi cười cho bí mật nhỏ của họ, mà xem ra cũng chẳng nhỏ chút nào. Tiệc nhỏ dọn xong, họ chỉ còn chờ những người bạn đến, bốn người họ mỗi người một góc tận hưởng chút lặng im cuối ngày.”Kể ra nếu con người ta quý mến nhau thật lòng thì cũng chẳng cần nói nhiều” Dinh đang ngồi dưới bãi cỏ, bên tay trái gã là cái sừng nai hoa dại nở chi chít mà hồi mới đến làm gã hoảng sợ. Thứ bình yên ở đây có thứ gì đó không phải buồn chán, bình yên như dịch chuyển hòa vào trong công việc lao động hằng ngày bên cạnh nhau, cái gì đó luân chuyển trong một nhịp điệu đầm ấm đến mê hoặc,”Hay mình chỉ đang mê của lạ mà thôi”gã chốt lại dòng suy tư bằng một sự ngờ vực chính bản thân mình.

    Lại là tiếng chiếc máy cày của Bố, Dinh cảm giác nó như tiếng trống tuồng để chuyển màn kịch trên sân khấu. Trên xe anh ta chở nguyên cái quán của Lanh theo đúng nghĩa đen, bác Tư đã mua hết đồ ăn hôm nay của Quán Rụ và kêu anh ghé lấy mang đi. Mỗi người một tay mang đồ ăn xuống, có cả một ít nước đá cùng vài chai bia loại lớn 3L, một ít bánh ngọt, thịt heo và lòng gà tẩm ướp gia vị để nướng, rau củ quả đều có sẵn cùng mấy món khác trong nồi chưa rõ là món gì. Ngoài ra trên xe máy cày còn có một vị khách, đó là cậu bé ăn bánh đức hôm trước Dinh đã gặp ở quán của Lanh. Kể ra thì mới biết nó là con của vị bác sĩ thú y, vị bác sĩ ấy hay đến khám cho mấy con vật nhà bác Tư, có lần cậu đi theo rồi kết thân với chú chó già. Mỗi khi có thời gian rảnh nó lại ghé chơi cùng con chó, hôm nay nghe cha nó kể phẫu thuật cho bạn mình, nên nó đi cùng Bố đến luôn, Bố và nó hay gặp nhau trên sân đá banh ngoài thị trấn. Thằng nhỏ chạy ngay vào nhà thăm bạn nó, chỉ kịp chào ông Tư rồi nó hét to”Hi everyone”làm mọi người cười ầm lên. Những bếp củi đã được nhóm lên để liu riu cho đồ ăn luôn nóng, Dinh đốt một đụn than để Lanh nướng thịt, cô bé Gấm thì chạy vào nhà chơi với cậu bé vì hình như bọn nó học cùng trường có biết nhau dù không thân lắm. Trên chiếc bàn lớn mọi thứ bày biện ra tươm tất, đồ ăn thức uống cũng đầy đủ, bác Tư mời mọi người vào bàn ăn. Bác Tư đứng lên định nói điều gì đó thì đằng xa có ánh đèn xe máy tiến vào với hai người ngồi trên, nhìn từ xa chỉ nhận ra đó là Khắc. 

    “Bác Tư ơi, con đi chuyến bus cuối có cô này nói đi tìm nhà bác, thấy cổ mang lỉnh kỉnh đồ có mấy món gốm nên con chở cổ đến đây luôn nè”– Khắc bước xuống xe, tay cầm balo đồ cho vị khách đường xa tìm bác Tư, cô và bác nhìn nhau cười rồi ôm nhau.

    “Mọi người, đây là thành viên trẻ nhất trong hội làm gốm bác tham gia, cổ ở tỉnh xa đến, lần offline trước có kể về lễ hội sắp tới, cô ấy nhã ý xuống đây phụ bác và cũng muốn tham gia nung mấy món trong bộ sưu tập mới”.

    “Chào mọi người, mấy ngày tới em làm phiền mọi người và bác Tư rồi”– Cô bỏ cái nón kì quái gắn đủ thứ cỏ cây hoa lá lông chim xuống, để trước ngực như mấy quý ngài Tây phương.

    Nếu đây là cảnh trong một bộ phim nước ngoài, mọi người đã vỗ tay chào đón rồi mời cô ngồi, còn ở đây thì họ chỉ vỏn vẹn vài ba câu ngắn củn”Ngồi đi em”“Ăn gì chưa cơm thịt gà kho không”“Uống rượu không”“Để thằng Khắc cất đồ đi đừng lo”“Tự nhiên đi ăn nhiều vô”, nhìn mặt cô có một chút sốc văn hóa lắm. Cuối cùng mọi người cũng yên vị, bác Tư đứng lên ra hiệu mọi người yên lặng một chút, bác muốn nói gì đó trước khi mọi người cùng nhau ăn uống.

    “Đây không phải lần đấy mình làm lễ hội này cùng nhau, cũng không phải lần đầu mấy đứa giúp bác mà không nề hà toan tính gì, chắc chắn không phải lần cuối cùng tụi con cứu sống bác. Nhiều chuyện đã xảy ra, thậm chí bác còn không nhớ chính xác tất cả chúng, nhưng bác biết rằng giờ bác chỉ còn có gốm và tụi con, à con chó già trong kia nữa. Không thể lạc quan mà nói rằng ở tuổi này con người ta sẽ bắt đầu lại hay an nhàn sống phần đời sau cùng, bác sẽ còn đối mặt nhiều biến động phía trước và chờ đợi phía cuối con đường. Nhưng bác chỉ muốn nói thật may mắn có tất cả ở đây, có cả hai người bạn mới đến là Dinh và cháu gái đây. Làm gốm hay làm người như nhau cả, mặc dầu phải một mình vấy bùn lấm bẩn, đơn độc lao vào lửa nóng, nhưng rốt cuộc chính những tương tác, những giọt mồ hôi bạn bè, những đêm dài sẽ chia tâm tình ý tứ vào gốm vào đời, thì những cái ly cái dĩa cái bình tưởng như giản đơn mới mang trong mình sức mạnh lay động con người hướng tới cái đẹp, cái thiện cái thiêng liêng. Thôi, có lẽ bác lại luyên thuyên rồi, cảm ơn tụi con chỉ có vậy thôi. Mà nhớ hôm nay đừng say, có nhiều việc cần tụi con lắm nha. Ok ăn uống thôi hả”.

    Lời tâm tình của bác Tư làm không khí trở nên trầm lắng hẳn, chỉ có tiếng sụt sịt của cô gái đến cùng Khắc, cô khóc thành tiếng thút thít, lấy khăn giấy trên bàn lau nước mắt. Lanh ngồi bên cạnh vuốt lưng cô, cô nói trong tiếng nấc”Nào giờ em chỉ lao đầu vô kỹ thuật làm gốm, pha chế hóa chất, ráng vẽ sao cho đẹp, giờ nghe bác Tư nói và không khí mọi người tạo ra quanh đây, chỉ mấy hành động nhỏ nãy giờ thôi mà làm em xúc động quá”mọi người nghe cô nói đều nở nụ cười nhẹ nhàng. Chỉ vài giây sau phút xúc động ấy, những câu ngắn cũn của mọi người lại tiếp tục vang lên”Bác Tư nay có hai khách lạ nên nói hay vậy em ơi”, “Đúng đó em bình thường có thấy cảm ơn mấy anh chị đâu”“Kêu không uống rượu mà mang Chivas ra chi vậy bác Tư”“Ra nướng thịt cho bớt xúc động em ơi”“Ăn nhiều đi em vài ngày tới làm mệt xỉu luôn đó không có thì giờ khóc đâu”. Họ rôm rả chuyện trò, chia sẻ đồ ăn cho nhau, chăm lo cái bếp lò và rót đầy ly rượu vừa cạn, họ cũng nhắc nhớ nhau cẩn thận và tỉnh táo rồi cũng có lúc nhờ vả nài nỉ nhau lấy dùm thứ gì đó. Chỉ có Dinh là không nói lời nào, gã ngồi đó nghe hết, nhâm nhi đồ ăn thức uống, nhìn ngắm mọi người và mỉm cười với họ. Gã trung niên lấy một ít nội tạng mang vào xem con chó ăn nổi không, mắt chú chó đã có phản ứng khi gã di chuyển đồ ăn trước mặt, nhưng vẫn chưa ăn được. Dinh ngồi vào sofa uống một ít bia lạnh, nhìn ra ngoài sân ánh đèn le lói chen lẫn ánh trăng 14 chưa đủ vẹn tròn, gã ngỡ mình đang đóng vai Bilbo Baggins tham gia lễ hội xứ Shire của người Hobbit, thật nhộn nhịp. Chỉ khác là gã không cần Gandalf và đám người lùn dẫn đi đâu cả, gã đang trong một cuộc phiêu lưu của chính mình,”À mà khoan, hình như Bilbo cũng nghĩ vậy cho đến khi màn chào hỏi”good morning”của lão phù thủy bắn pháo hoa xuất hiện”gã lại lạc vào vùng đất nào đó trong suy tưởng.

    “Anh có vẻ thật sự thích chó”– Lanh cầm ly bia từ ngoài đi vào, cô ngồi trên thềm đi vào nhà.

    “Tôi không muốn nó một mình, à mà đồ ăn cô làm ngon quá, món heo quay kho khóm thật sự rất ngon khi ăn cơm”– Dinh vừa nói vừa giơ ngón tay cái lên.

    “Chồng tôi thích món đó, anh ấy bảo cái gì làm cùng khóm cũng ngon hơn cà chua, khóm làm dịu nhẹ đi cái gắt của những thứ khác”– Lanh nhìn lên bầu trời trăng 14 lấm chấm vài ngôi sao xa đang soi đường cho người ta quay về nhà trong đêm tối.

    “Không có khóm thì chắc cũng phải nấu với cà chua chứ ta”.

    “Anh ấy sẽ không thích khi nghe câu của anh đâu, anh ấy bảo mọi thứ đều có vị trí cho riêng mình, không thể lấy cái này thay thế cái kia rồi thỏa mãn vì mình quá lười biếng, không đi tìm thứ tốt nhất, chồng tôi có thể nói cả ngày chỉ với những thứ nhỏ xung quanh mình”– Lanh cười rồi thở hắt ra khi kể về người chồng.

    “Xem ra anh ấy là người chỉnh chu hơn tôi, đôi khi tôi khá xuề xòa. Có vẻ chồng cô làm bạn đồng hành tuyệt vời của bác Tư nhỉ, bác cũng nhìn những việc trong nghề gốm rất khác thường”.

    “Đúng đấy, có lúc họ ở cùng nhau trong xưởng cả ngày để thử nghiệm men gốm mới, có lúc họ ngồi nói chuyện ngoài hồ xuyên cả một nêm đến tận khi lò sưởi tắt, thật chả hiểu nổi”.

    “Thú vị mà, có người tâm giao trò chuyện như vậy là phúc phần khi sống trên cõi đời này, không dễ mà tìm được”.

    “Anh và vợ mình thì sao ?”.

    “Thật lòng mà nói tôi là kẻ nhàm chán, tôi là người chẳng mấy khi đứng lên vì điều tôi thấy đúng, ý tôi là kiểu hèn hèn nghĩ khác nhưng chỉ nói điều thiên hạ hay nói để được an toàn. Có lẽ tôi đã tạo ra không khí u uất cho vợ con mình một thời gian dài. Cố gắng nắm lấy những tiêu chuẩn rồi vô tình làm phá vỡ những chuẩn mực của việc làm người, con người quả thật nhiều nghịch lý”– Dinh uống ngụm bia rồi nói ra suy nghĩ.

    “Xem ra anh sẽ hợp với chồng tôi và bác Tư”– Hai người họ nhìn nhau cười phá lên.

    “Mà này chuyện vị ni sư hôm bữa cùng tiếng Ocarina đến giờ tôi còn ớn lạnh đấy, mấy nay anh còn thấy bà ta không ?”– Lanh choàng ngồi dậy như nhớ ra gì đó.

    “Không, có thể vị ni sư cũng lạc đường giống tôi rồi ở tạm một đêm”– Dinh không muốn tạo ra hoài nghi không cần thiết khi bản thân chưa rõ chuyện xảy ra nên không kể về những lần khác anh gặp vị ni sư kia.

    “Uh cũng phải vì nghe nói xa về phía bên kia hồ có cái am nhỏ mọc lên cách đây 7-8 năm”

    “Xa đây không ?”– Dinh bật dậy như nghe thấy một manh mối gì đó.

    “Tôi không để ý, nghe mấy người đi rừng về bán nguyên liệu nấu ăn cho tôi kể, anh định tìm bà ta thật à”.

    “À không chỉ là thấy cũng lạ nên hỏi”– Dinh quyết giữ kín chuyện này cho đến khi mọi chuyện rõ ràng thông tin hơn chút nữa.

    Gấm và cậu bé con của bác sĩ thú y cùng cô gái làm gốm mới đến chạy vào nhà thăm chú chó già bị thương, họ cùng chào nhau rồi hỏi thăm chuyện xảy ra với con chó, Dinh kể cho họ nghe trong sự trầm trồ li kỳ, tất nhiên gã không kể về vị ni sư. Câu chuyện chuyển sang về những con vật nuôi trong quá khứ của mọi người, không khí trong gian nhà nhỏ giống Tết đến sớm trong một đại gia đình đoàn tụ. Dinh nhìn ra ngoài khoảng sân trước nhà, ba người đàn ông đang cùng ngồi ngắm trăng uống bia bên lò BBQ than hồng đỏ rực. Khung cảnh thật thú vị, làm gã muốn tham gia cùng, ngoài ra gã cũng muốn biết cụ thể hơn hoạt động ngày mai để chuẩn bị tinh thần. Dinh đứng lên rủ Lanh đi ra ngoài cùng tham gia nhưng cô từ chối”Tôi không thoải mái khi ngồi cùng một đám đàn ông dù quen họ lâu năm và biết rằng họ rất tốt”, Dinh bị khựng lại vài giây nhưng cũng hiểu phần nào những gì cô nói. Gã đi ra ngoài và ngồi lên một khúc gỗ, mọi người đều chào đón gã, Bố rót một ly bia rồi hỏi gã có hút thuốc không, Dinh cầm ly bia rồi từ chối gói thuốc.

    “Anh quen ở đây chưa”– Khắc vẫn luôn là người nhanh miệng mở lời trước.

    “Mọi người giúp tôi rất nhiều, mọi việc ở đây lại thật thú vị theo một cách riêng”– Dinh hớp một ít bia rồi trả lời.

    “Hay ở lại đây luôn đi hả”– Khắc cười cười rồi khoác tay qua vai Dinh vỗ nhẹ.

    “Bậy mạy, người ta còn vợ con, cái miệng mày lúc nào cũng nhanh hơn não”– Bố dựt nắm cỏ ném về phía anh bạn tài xế xe bus.

    “Thì đem lên hết luôn, đất trên này còn khối gì rẻ nữa, khu nhà mình họ bán đầy”– Khắc gãi đầu đưa ra gợi ý cho vị khách đã quen hơn được một chút.

    “Không phải ý tồi đâu, nhưng thôi để tính sau, giờ tôi muốn hỏi thật sự những ngày tới mình sẽ làm gì, ý con là cụ thể ấy bác Tư, để con biết đường chuẩn bị tinh thần”– Dinh nhìn sang người thợ gốm già, bác đã ngừng uống bia trong tối nay.

    “Uh bận quá cũng quên phổ biến cho anh bạn phương xa này, để bác tìm cách nói chi tiết nhưng ngắn gọn cho con dễ hình dung.Mình sẽ tạo ra 6 khu vực để cho người đến nặn đất sét, 3 ngồi dưới đất, 3 trên bàn. Mỗi khu sẽ có một người thợ gốm hướng dẫn quản lý, mai sẽ có thêm vài anh em trong nghề đến phụ thay phiên nhau, họ cũng ở quanh đây thôi. Hai ngày tới sẽ là giai đoạn tạo hình, mình mang đất ra rồi phổ biến cho mọi người, không quan tâm tay nghề không bàn luận đẹp xấu chỉ là làm cùng, họ cần trợ giúp thì người thợ sẽ gợi ý, mọi người đến và đi bất kỳ khi nào họ muốn. Buổi sáng thường là lúc mình chuẩn bị, vài người nhàn rỗi nghe tin đến thì cũng để họ tham gia bình thường. Xế chiều thì các trường học kết hợp một dạng ngoại khóa cho cấp 2-3, lúc này mới là mệt đấy vì đông mà tụi nhỏ nó cũng rộn ràng lắm, sẽ có giáo viên và phường cử người đi hỗ trợ cũng không có gì phải lo, diễn ra không phải lần đầu. Chiều đến 7-8h thì cũng đông nhưng hầu hết là người lớn đi làm về hoặc đi cùng gia đình bạn bè, không ít người nhưng trật tự không sao cả. Cơ bản hoạt động là vậy, những công việc quản lý an ninh trật tự người nhà nước lo, chủ yếu là giữ xe, vệ sinh và nước uống, những thứ liên quan kỹ thuật làm gốm thì nhóm thợ cùng bác bàn bạc tự biết phải làm sao, còn tụi con thì quan sát và lo cho những người làm hai việc ở trên, giữ gìn nhắc nhở để bảo quản mọi thứ ở đây dùm bác, quan trọng nhất là sẽ có rất nhiều việc nhỏ phát sinh không thể giao cụ thể được. Bởi vậy mới nói việc nhỏ còn quan trọng hơn việc được coi là lớn”.

    “Cơ bản cháu hiểu ý bác, như mình là một dạng lỗ trống để mọi thứ đi ra có chỗ để chứa trước khi nó đi về vị trí của mình”– Dinh uống ngụm bia rồi nói.

    “Ông anh này nói chuyện hợp với bác Tư, nói lát thành ra không ai hiểu gì luôn”– Bốn ông đàn ông cười ầm lên. 

    Họ nâng ly vì sự khó hiểu và những điều nhỏ nhoi phi thường. Trời cũng lạnh dần về đêm, Lanh bước ra nhắc nhở nhưng thật ra là ra lệnh để mọi người giải tán.”Bà Lanh mà nói là ai cũng ngoan ngoãn nghe, không bã cấm cửa khỏi vô nhậu được buồn chết đám đàn ông mình”, Bố nói trong khi đứng lên cùng mọi người thu dọn bữa tiệc làm mọi người được thêm trận cười. Sau 30’ mọi người đều ra về hết, cô gái vừa mới đến đang theo bác Tư vào trong xưởng nói chuyện về nghề của họ, Dinh thì lấy cuốn sách Đất và Người trên kệ sách ra đọc. Trong sách có một đoạn làm gã thấy thú vị vô cùng :”Đất là nơi sự sống ra đi, cũng là nơi cái chết trở về. Không có đất con người không biết đặt chân vào đâu, cây không có nơi để cắm rễ, đất như nền tảng muôn loài. Mỗi ngày chúng ta bước đi trên đất mà không biết quý trọng chúng, bước đi của chúng ta gấp gáp, giận dữ, ngày một trở nên độc hại. Chúng ta dồn nén đất bằng những tòa nhà khổng lồ của lòng tham và ngu dốt, ta đầu độc đất bằng sự vội vã thú tính, ta không cho đất nghỉ ngơi. Không phải !! Ta đang tự dồn nén chính mình, đầu độc chính mình, ta không chịu nghỉ ngơi”. Đọc tới đó gã bước ra ngoài đi dạo, thử cảm nhận bước chân mình, thứ đôi khi gã còn không để ý rằng nó tồn tại, bước chân và mặt đất. Gã nhớ có lần nghe một người ca sĩ Mông Cổ nói anh ta lấy hơi từ lòng đất, con người hiện đại bằng lý trí thì khó lòng mà tin được, gã cũng vậy. Nhưng ngay lúc này đây, tâm trí gã chỉ còn duy nhất một khát khao được thấu hiểu, được nhìn rõ sự hiện tồn của bản thân, được kết nối với mặt đất nơi gã đang nương nhờ đứng vững. Thứ gì đó như một dòng điện chạy lên từ chân gã, dịch chuyển khắp cơ thể, lên tới đầu rồi phóng ra không trung rồi lại trở lại lòng đất. Mọi thứ rõ ràng lắm, như thứ gì gã bỏ trong túi áo, hiện hữu chân thật ở đó.”Anh bạn Mông Cổ nói sự thật” Dinh thì thầm với chính mình khi nhắm mắt dang hai tay ra giơ cao lên trời hình chữ V.

    “Trời lạnh rồi coi chừng cảm đất Dinh, vào nhà ngủ thôi”– Bác Tư đi ra gọi vị khách vào nhà.

    Bác đã thu xếp cho cô thợ gốm ngủ trong xưởng còn hai người đàn ông họ sẽ ngủ cùng con chó già, nó đã ngóc đầu dậy và tự liếm nước trong đĩa, mắt đã mở sáng hơn lúc mới được đưa về. Hai người họ cũng đã mệt, Bác Tư ngủ trên ghế sofa còn Dinh thì nằm dài ra sàn nhà. Đèn phòng vừa tắt, Dinh nhắm mắt rồi thì thầm trong miệng”Con nghe thấy đất chuyện trò”, trong bóng tối còn lại một ít ánh trăng đủ để thấy nụ cười của người thợ gốm già sáng lên rực rỡ, chú chó già mở mắt nhìn ra ngoài cửa vẫy đuôi vài cái rồi cũng chìm vào giấc ngủ.