Blog

  • CON CỜ ẨN

    [TRONG XE TẢI – ĐANG CHẠY TRỐN]

    Đan thở hổn hển, đặt chiếc ổ cứng xuống ghế. Ánh mắt hắn đảo nhanh quanh khoang lái.

    “Vy đâu?” – Hắn hỏi Khoa, giọng đầy lo lắng.

    Khoa vừa lái xe vừa liếc nhìn Đan, khuôn mặt căng thẳng. “Cô ấy không cùng tôi. Trước khi cậu vào, cô ấy đã nhận được một tin nhắn khẩn cấp và phải rời đi. Cô ấy nói… đây là con cờ cuối cùng của chúng ta.”

    Đan trợn mắt: “Cô ấy đi một mình? Trong tình huống nguy hiểm thế này?”

    “Tôi cũng đã ngăn cản.” – Khoa hít một hơi thật sâu. “Nhưng cô ấy nói, nếu chúng ta thất bại, cần phải có một kế hoạch dự phòng. Cô ấy đi tìm ‘người đó’.”

    “Người đó?” – Đan nhíu mày. “Là ai?”

    “Tôi cũng không biết.” – Khoa lắc đầu, ánh mắt không rời đường chạy. “Cô ấy chỉ nói, nếu thành công, chúng ta sẽ có cơ hội đánh bại hoàn toàn họ Đỗ. Còn nếu thất bại…” – giọng Khoa nghẹn lại, “…thì ít nhất cô ấy cũng có thể đánh lạc hướng cho chúng ta chạy trốn.”

    Đan nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, những dãy phố nhanh chóng lùi về phía sau. Trong lòng dâng lên một nỗi bất an khó tả.

    “Chúng ta không thể bỏ mặc cô ấy.”

    “Chúng ta không có lựa chọn nào khác.” – Khoa nói, giọng đau khổ. “Vy đã tính toán kỹ rồi. Nếu bây giờ chúng ta quay lại, tất cả sẽ thành công cốc. Những hy sinh của giáo sư Dương sẽ trở nên vô nghĩa.”

    Đan im lặng, biết Khoa nói đúng. Nhưng trong lòng hắn như có lửa đốt. Vy – cô gái luôn lặng lẽ ở phía sau, là bộ não của cả nhóm, giờ lại một mình lao vào nguy hiểm.

    “Cô ấy có để lại tin tức gì không?” – Đan hỏi sau một lúc lâu.

    “Có.” – Khoa gật đầu. “Cô ấy nói, nếu chúng ta thoát ra được, hãy đến điểm hẹn cũ – quán cà phê ‘Ký ức’ ở khu phố cổ. Cô ấy sẽ liên lạc với chúng ta ở đó trước 9 giờ tối nay.”

    Đan nhìn đồng hồ. 3 giờ chiều. Còn 6 tiếng nữa.

    6 tiếng đồng hồ, trong đó mọi thứ đều có thể xảy ra.

    Hắn nhìn chiếc ổ cứng trên ghế. Bằng chứng đã trong tay, nhưng chiến dịch vẫn còn dang dở. Và một thành viên trong nhóm đã mất tích.

    “Chúng ta sẽ đợi cô ấy.” – Đan nói, giọng kiên quyết. “Nhưng trước hết, phải bảo vệ bằng được thứ này.”

    Khoa gật đầu, tăng tốc độ. Chiếc xe lao vút qua những con phố đông đúc, hướng về một nơi ẩn náu an toàn.

    Ở một nơi nào đó trong thành phố, Vy đang đối mặt với nguy hiểm mà không ai hay biết. Ván bài với họ Đỗ vẫn chưa kết thúc, và con cờ quan trọng nhất vẫn còn lẩn khuất trong bóng tối.

  • Kết Thúc Phó Bản & Chuẩn Bị Chiến Lược

    Bụi và khói tan đi, Đan lảo đảo bò ra từ một hốc đá hẹp. Quần áo rách bươm, vai trái rỉ máu, nhưng ánh mắt hắn vẫn sắc lạnh, không hề dao động. Quân, Khoa và Vy đã chờ sẵn ở lối thoát phụ, khuôn mặt căng thẳng. Quân vội vã đưa nước và đồ cầm máu cho Đan.

    “Anh ổn chứ?” Khoa hỏi, ánh mắt lo lắng quét qua vết thương của Đan.

    Đan gật đầu, siết chặt con búp bê len đã phai màu trong tay. Nó đã cứu hắn, nhưng cái giá là năng lượng tinh khiết trong nó đã cạn kiệt đáng kể. “Hắn chỉ là cấp dưới,” Đan nói, giọng khàn đặc. “Nhưng đã khó đối phó đến thế. Ông Trùm… hắn nắm giữ toàn bộ hệ thống. Muốn đối đầu với hắn, chúng ta không chỉ cần sức mạnh. Chúng ta cần hiểu rõ ‘luật chơi’ của hắn.”

    Vy nhìn về phía đường hầm tối om. “Hắn sẽ không từ bỏ đâu. Và Ông Trùm…”

    “Ông Trùm,” Đan lặp lại, ánh mắt hắn ngước nhìn lên vòm hang động như thể nhìn xuyên qua những tầng đất đá, xuyên qua thành phố, tới một thế lực vô hình. “Hắn sẽ không tự mình ra tay khi cấp dưới của hắn vẫn còn có thể hành động. Hắn nắm giữ toàn bộ hệ thống. Muốn đối đầu với hắn, chúng ta không chỉ cần sức mạnh. Chúng ta cần chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.”

    “[HỆ THỐNG: Phó Bản 7 “Nền Tảng Khởi Nguyên” đã HOÀN THÀNH.]

    [ĐÁNH GIÁ: S – Xuất Sắc.]

    [THÀNH TÍCH CHÍNH: Xâm Nhập Nền Tảng Khởi Nguyên, vô hiệu hóa tạm thời Kẻ Thu Thập, thu thập thông tin về Ông Trùm và Cánh Cổng Vĩnh Cửu.]

    [ĐIỂM THƯỞNG: +500 Điểm.]

    [TỔNG ĐIỂM TÍCH LŨY: 1450 Điểm.]

    [Cửa Hàng Đặc Quyền “Chủ Nhân” đã cập nhật các vật phẩm Cấp độ Trưởng Thành!]

    [LƯU Ý: Năng lượng Con Búp Bê Len đã suy yếu đáng kể. Cần tìm cách phục hồi hoặc tăng cường.]

    Thông báo hệ thống hiện ra. Quân và Khoa thở phào. “1450 điểm!” Quân reo lên. “Chúng ta có thể mua được rất nhiều thứ!”

    “Chính xác,” Đan nói, một nụ cười lạnh lẽo xuất hiện trên môi. Hắn nhìn vào vết thương trên vai, rồi nhìn vào con búp bê len. “Bây giờ, chúng ta sẽ không chiến đấu với hắn. Chúng ta sẽ chuẩn bị. Chúng ta sẽ dùng chính luật chơi của hắn để lật đổ hắn.”

    (Gợi ý sử dụng điểm số): 

    • Đan: Dùng 400 điểm để mua “Khóa Năng Lượng Cấp Cao” (tăng cường quyền năng Chủ Nhân, cho phép điều khiển hiệu quả hơn các năng lượng Phó Bản), hoặc “Giáp Hồn Thuật” (tăng khả năng kháng cự ảo giác và sát thương linh hồn).  

    • Khoa: Dùng 300 điểm mua “Thiết Bị Phân Tích Thực Thể Siêu Việt” (giúp giải mã cơ chế Ông Trùm, Cánh Cổng, và điểm yếu của các thực thể cấp cao) hoặc “Tăng Cường Năng Lượng Trấn Tĩnh” (giúp Khoa và đồng đội chống lại ảo giác tốt hơn).  

    • Quân: Dùng 350 điểm mua “Vũ Khí Năng Lượng Lỏng” (có khả năng gây sát thương vật lý và linh hồn lên các thực thể) hoặc “Hệ Thống Phối Hợp Mạng Lưới” (tăng hiệu quả liên lạc và hỗ trợ trong các PB).  

    • Vy: Dùng 200 điểm mua “Mắt Xích Thám Hiểm Cấp Cao” (giúp cô dò tìm lối đi, bẫy, và điểm yếu của Phó Bản hiệu quả hơn) hoặc “Bộ Kỹ Năng Tàng Hình & Đánh Lạc Hướng” (tăng khả năng hoạt động độc lập và gây nhiễu kẻ địch).

    • Dự trữ: 200 điểm để chuẩn bị cho các tình huống khẩn cấp 

    Đan đứng dậy, ánh mắt hắn quét qua các đồng đội, mỗi người một vết tích, một bài học. “Ông Trùm có thể nắm giữ quyền sinh sát, nhưng hắn quên rằng, những con tốt cũng có thể lật đổ bàn cờ. Chúng ta sẽ tìm ra điểm yếu của hắn – không phải bằng sức mạnh, mà bằng sự hiểu biết.”

  • Đối Đầu

    Đan lao vào bóng tối của đường hầm phụ, tiếng gầm gừ của Kẻ Thu Thập vang vọng phía sau như tiếng sấm rền. Nhóm đã tách ra theo lệnh của hắn – Quân kéo Khoa và Vy về lối thoát phụ, nơi Vy đã dò ra một đường hầm cũ dẫn ra sông. Đan không nhìn lại; hắn biết, nếu hắn ngã, tất cả sẽ kết thúc. Không có Liễu, không có oán khí hỗ trợ, hắn chỉ còn lại trí tuệ sắc bén và con búp bê len – át chủ bài cuối cùng, giờ đây rung động yếu ớt trong tay hắn.

    Kẻ Thu Thập đuổi theo nhanh hơn dự đoán. Lớp giáp gốm đen bóng của hắn nứt nẻ từ cuộc chạm trán với Kẻ Giám Sát, nhưng oán hận từ di tích đã bù đắp, khiến hắn trở nên hung hãn hơn. “Ngươi nghĩ chạy thoát được sao, Kẻ Giải Oan?” Giọng hắn khàn đặc, vang vọng qua các bức tường đá, kèm theo những móng vuốt bóng tối vươn dài, xé toạc không khí. Một đòn quất trúng vai Đan, xé rách áo dài xanh, máu rỉ ra – nỗi đau thực tế giúp hắn tỉnh táo, phá vỡ ảo giác thoáng qua mà Kẻ Thu Thập gieo rắc.

    Đan lăn người tránh đòn thứ hai, lao vào một căn phòng phụ – một hang động nhỏ với bàn đá phụ, nơi các phù điêu rồng phượng bị xích lại, oán hận rỉ ra như mồ hôi. Hắn dừng lại, quay mặt đối diện Kẻ Thu Thập. “Ngươi không phải kẻ săn mồi thực sự,” Đan nói, giọng bình tĩnh đến lạnh người, dù tim hắn đập thình thịch. “Ngươi chỉ là công cụ. Ông Trùm dùng ngươi để thu hoạch, nhưng ngươi sợ hắn hơn sợ ta.”Kẻ Thu Thập cười khẩy, móng vuốt lóe sáng. “Ngươi biết gì về Ông Trùm? Hắn là kẻ kiến tạo tất cả – từ Dinh Thự đến Thiên Đường Đen. Hắn sẽ có dòng máu của Liễu, và ngươi sẽ là vật hiến tế tiếp theo!” Hắn lao tới, nhưng Đan đã chuẩn bị. Hắn siết chặt búp bê len, thì thầm câu lệnh cổ xưa từ quyền Chủ Nhân: “Ánh Sáng Phản Chiếu, hãy soi rọi nỗi sợ của kẻ săn mồi.”

    Luồng sáng dịu dàng từ búp bê lan tỏa, không phải để tấn công, mà để phản chiếu. Trong ánh sáng ấy, Kẻ Thu Thập không còn là thực thể bất khả xâm phạm; hắn hiện ra dưới dạng một con rối rách nát, bị Ông Trùm giật dây từ xa, khuôn mặt méo mó vì nỗi sợ bị vứt bỏ như một công cụ hết hạn. “Không… không phải ta!” Kẻ Thu Thập gầm lên, giọng vỡ òa lần đầu tiên, lộ ra điểm yếu: hắn không sợ Đan, mà sợ chính Ông Trùm – kẻ đã biến hắn thành tay săn mồi vĩnh cửu. Luồng sáng tinh khiết đâm vào tâm trí hắn, làm hắn chùn bước, nghi lễ bị gián đoạn tạm thời.

    Nhưng Kẻ Thu Thập không dễ dàng sụp đổ. Hắn vung tay, triệu hồi oán hận từ phù điêu xung quanh – những bóng ma lính Pháp và nạn nhân chiến tranh lao ra, bao vây Đan. Đan lăn người tránh, dùng bàn đá phụ làm lá chắn, nhưng một bóng ma quất trúng lưng hắn, nỗi đau lan tỏa như lửa đốt. Hắn cắn răng, não bộ quay cuồng: không có Liễu, hắn phải dùng trí tuệ. Hắn nhận ra: Cánh Cổng phụ này là “nút thắt” – nếu quá tải nó, có thể tạo hỗn loạn lan sang Cánh Cổng chính.

    Đan ấn tay lên bàn đá, kích hoạt quyền Chủ Nhân: “Phản ứng! Quá tải nút thắt!” Bàn đá rung lên, oán hận bị hút ngược vào, làm các bóng ma tan rã. Kẻ Thu Thập lao tới, nhưng Đan ném búp bê về phía hắn – không phải tấn công, mà để kích hoạt hiệu ứng phụ: năng lượng tinh khiết lan tỏa, làm Kẻ Thu Thập nhớ lại quá khứ lương thiện (hắn từng là “Vật Chủ” bị tha hóa), gây xung đột nội tâm. Kẻ Thu Thập ôm đầu, hét lên: “Dừng lại… ta không phải…!” Khả năng của hắn bị gián đoạn, tạo khe hở.

    Đan lao về lối thoát, nhưng Kẻ Thu Thập phục hồi, quất một đòn cuối cùng – móng vuốt xé rách vai Đan, máu phun ra. Hắn ngã xuống, nhưng kịp ấn nút trên thiết bị (do Quân chuẩn bị): một vụ nổ năng lượng nhỏ từ bom dự phòng bùng lên, hút Kẻ Thu Thập vào vòng xoáy không gian tạm thời, cho Đan vài phút quý giá để thoát thân.

    Đan lảo đảo đứng dậy, máu nhỏ giọt từ vai, nhưng ánh mắt hắn vẫn sắc bén. Hắn biết, đây chỉ là trì hoãn. Kẻ Thu Thập là boss phụ cấp cao, và việc làm hắn suy yếu đã là một chiến thắng lớn. Nhưng cái giá là vết thương nặng, và Kẻ Thu Thập giờ truy lùng dữ dội hơn bao giờ hết.  

    Hệ thống lóe lên: [Nhiệm vụ: Tiêu diệt Kẻ Thu Thập – Hoàn thành 45%. Mối đe dọa tăng cấp.]

    Đan lao về lối thoát, tiếng gầm gừ của Kẻ Thu Thập vang vọng phía sau: “Ta sẽ săn ngươi đến tận cùng, Kẻ Giải Oan!”

  • CUỘC ĐỐI THOẠI CỦA HỌA SƯ Ý CHÍ

    Đan đang đứng đối diện với Mạnh (Chủ Quản), người đang phát ra Buff Xanh Lục Nhạt từ Hệ Thống. Mạnh là một kẻ có quyền lực được tạo ra từ sự thao túng. ​ Mạnh: “Ta mời ngươi tham gia vào nghi lễ đó, Lâm Vĩnh. Với điều kiện… ngươi phải đặt cược toàn bộ tài sản vào trận đấu này.” ​ Đan cảm thấy một luồng áp lực vô hình siết chặt lấy đầu hắn. Hắn không hề sợ hãi, nhưng một cảm giác tham lam vô độ và khinh thường đối thủ bỗng dưng bùng lên trong lòng – những cảm xúc mà hắn đã cố gắng khắc họa cho vai diễn Lâm Vĩnh đang bị Mạnh khuếch đại lên một tầm cao mới. ​ Mạnh (nhếch mép, ánh mắt lấp lánh sự thao túng): “Ngươi là tay chơi mới, Lâm Vĩnh. Hãy thể hiện sự kiêu ngạo của ngươi đi. Đặt tất cả vào Quyền Vương và chứng minh ngươi không phải là một con cừu non.” ​ Đan nhanh chóng nhận ra đây là Thao Túng Tâm Lý. Búp Bê Len trong túi áo nóng lên, tạo ra một lớp chắn mỏng ngăn cản sự xâm nhập hoàn toàn của Mạnh. ​ Đan (giọng lạnh lùng, cố gắng chống lại): “Toàn bộ tài sản? Ngươi nghĩ mạng sống của một gã võ sĩ chợ đen đáng giá đến thế sao? Ngươi đang đùa với ta, Mạnh.” ​ Mạnh (cười khẩy, tiến sát lại): “Không phải mạng sống của hắn. Là Cảm Giác… Lâm Vĩnh. Cảm giác nhìn một kẻ hy sinh mọi thứ vì ngươi, vì khoản cược của ngươi. Cảm giác của quyền lực tuyệt đối – thứ mà tiền bạc của ngươi không thể mua được. Ngươi đến đây vì cái gì? Vì tiền? Hay vì mặt tối kia của ngươi?” ​ 

    Mạnh đang sử dụng “Họa Sư Ý Chí” của mình. Hắn không ép buộc, hắn khơi gợi những cảm xúc tiêu cực nhất mà hắn tin rằng Lâm Vĩnh đang che giấu. Đan cảm thấy ý chí của mình dao động. ​ Đan (bóp chặt Búp Bê Len trong túi áo): “Ngươi nói đúng. Ta cược. Toàn bộ tài sản. Ta muốn xem nghi lễ của ngươi.” ​ Đan không đặt cược vì tham lam, mà vì hắn biết đó là cách duy nhất để bước vào tầng tối mật mà Mạnh đang bảo vệ. ​ Mạnh (hài lòng): “Rất tốt. Giờ thì… để xem Quyền Vương của ta làm việc.” ​ Mạnh ra hiệu. Trận đấu sinh tử bắt đầu. ​ 

    4. Màn Kịch Của Quyền Vương ​ Võ sĩ đối diện với Quyền Vương lao vào như một con thú điên, nhưng Quyền Vương né tránh nhẹ nhàng. Quyền Vương không chiến đấu bằng cơn giận, mà bằng một sự thao túng kỹ thuật đáng sợ. ​ Đan (nhận ra): Quyền Vương này cũng bị buff, nhưng không phải Buff điên loạn, mà là Buff Tinh Tế. Hắn đang thực hiện một màn kịch được Mạnh sắp đặt. ​ Trong suốt trận đấu, Mạnh đứng bên cạnh Đan, không ngừng thì thầm, khuếch đại cảm giác cuồng loạn của sàn đấu. ​ Mạnh: “Nhìn hắn đi, Lâm Vĩnh. Hắn biết cái chết đang đến. Nhưng hắn không dừng lại. Hắn khao khát chiến thắng hơn bất cứ điều gì. Giống như ngươi khao khát quyền lực vậy. Đây là linh hồn thuần túy nhất… thứ mà chúng ta thu hoạch.” ​ Cuối cùng, Quyền Vương tung một cú đấm kết liễu, hạ gục đối thủ một cách tàn nhẫn. Trận đấu kết thúc. Đan (Lâm Vĩnh) thắng cược. ​ Mạnh: “Chúc mừng, ngươi đã thắng cược, Lâm Vĩnh. Giờ là lúc cho Nghi Lễ Giao Hàng.” ​ Mạnh dẫn Đan xuống Võ Đài. ​ 5. Nghi Lễ Giao Hàng ​ Mạnh đứng cạnh Quyền Vương, trước mặt đám đông hò reo. Quyền Vương cúi đầu, máu nhỏ xuống sàn. ​ Mạnh (lên giọng): “Trận đấu Kết Thúc Mùa đã cho chúng ta một nhà vô địch xứng đáng. Và giờ, Quyền Vương sẽ thực hiện Nghi Lễ Tri Ân để dâng hiến vinh quang của hắn cho Chủ Nhân Tối Thượng!” ​ Mạnh rút ra một con dao găm với lưỡi dao được khắc ký hiệu kỳ lạ (ký hiệu của Kẻ Thu Thập). ​ Mạnh: “Quyền Vương! Hãy trả cái giá của sự tự do!” ​ Quyền Vương không do dự, hắn dùng chính con dao đó, tự cắt bỏ một bộ phận cơ thể (theo luật của Thiên Đường Đen). Máu tuôn ra, không phải máu thông thường, mà là một luồng khí đen đậm đặc bốc lên từ vết thương, và được Mạnh dùng con dao thu lấy. ​

     Đan (thầm nghĩ): Nghi lễ Trả Giá này là một cách thu hoạch Năng Lượng Linh Hồn tinh vi! Máu chỉ là vật dẫn. Cái hắn thu hoạch là Ý Chí và Sự Hy Sinh. Mạnh quay sang Đan. ​ 

    Mạnh: “Ngươi là nhân chứng cao cấp, Lâm Vĩnh. Giờ ngươi phải hoàn tất nghi lễ. Hãy đưa cho ta vật mà ngươi khao khát nhất để chứng minh sự trung thành với nơi này, và ta sẽ đưa ngươi vào Tầng Tối Mật.” ​ Thử thách cuối cùng: Mạnh đang cố gắng ép Đan phải trả giá bằng một vật phẩm có ý nghĩa cá nhân, có thể là Búp Bê Len.

  • ÁT CHỦ BÀI TRONG BÓNG TỐI

    Căn phòng rung chuyển dữ dội dưới sức mạnh của Cánh Cổng Năng Lượng, những đường nứt lan ra từ bàn đá cổ xưa như mạng nhện đen kịt, nuốt chửng ánh sáng neon còn sót lại của Thiên Đường Đen. Mạnh, Họa Sư Ý Chí với nụ cười méo mó, giơ tay vẽ những đường nét vô hình trong không khí – một ảo giác tâm lý bắt đầu hình thành, biến không gian thành địa ngục cá nhân của Đan: hình ảnh Liễu tan vỡ, Khoa bị xé xác, và hắn cô độc giữa biển oán hận. “Ngươi nghĩ ngươi có thể chống lại?” Mạnh thì thầm, giọng hắn len lỏi vào đầu óc Đan như độc dược.

    Kẻ Thu Thập, thực thể cao lêu nghêu với lớp da bóng loáng như gốm nung, vươn những cánh tay dài ngoằng về phía Con Búp Bê Len trong tay Đan. “Trả lại nó, Kẻ Giải Oan. Sự tinh khiết đó thuộc về nghi lễ của ta – không phải cho một kẻ lang thang như ngươi.” Giọng hắn khàn đặc, vang vọng như tiếng gió hú qua lò nung, và không khí quanh hắn bắt đầu đông đặc, hút lấy mọi năng lượng sống. Đan cảm nhận được sức ép: không có Liễu, oán khí từng là lá chắn của hắn nay chỉ còn là khoảng trống lạnh lẽo. Xác suất sống sót lóe lên trong đầu hắn – 12%, theo hệ thống. Nhưng Đan không phải kẻ dễ dàng đầu hàng; hắn đã sống sót qua Dinh Thự, Bệnh Viện, và Lò Lửa bằng trí tuệ, không phải sức mạnh thô bạo.

    Hắn hít sâu, não bộ quay cuồng với hàng trăm tính toán. Không tấn công trực diện – đó là tự sát. Thay vào đó, hắn siết chặt búp bê, thì thầm một câu lệnh cổ xưa từ quyền Chủ Nhân tạm thời của Dinh Thự Colonial: “Năng lượng tinh khiết, hãy phản chiếu nỗi sợ của kẻ săn mồi.” Búp bê không phát sáng rực rỡ như trước, mà tỏa ra một luồng sáng dịu dàng, ấm áp – không phải để hủy diệt, mà để phản chiếu. Ánh sáng chiếu vào Kẻ Thu Thập, và trong khoảnh khắc đó, hắn không còn là thực thể siêu nhiên bất khả xâm phạm; hắn hiện ra dưới dạng một con rối rách nát, bị Ông Trùm giật dây từ xa, khuôn mặt méo mó vì nỗi sợ bị phản bội và vứt bỏ như một công cụ hết hạn.

    Kẻ Thu Thập giật nảy, cánh tay bóng tối chùn lại, nghi lễ bị gián đoạn tạm thời. “Không… không phải ta!” hắn gầm gừ, giọng vỡ òa lần đầu tiên, lộ ra điểm yếu: hắn không sợ Đan, mà sợ chính Ông Trùm – kẻ đã biến hắn thành tay săn mồi vĩnh cửu. Luồng sáng tinh khiết từ búp bê không làm hắn đau thể xác, mà đâm vào tâm trí, làm hắn mất tập trung chỉ trong 10 giây quý giá. Đó là nước đi đầu tiên của Đan: khai thác điểm yếu tâm lý, mua thời gian mà không cần oán khí từ Liễu.

    Mạnh cười lớn, kích hoạt Họa Sư Ý Chí: ảo giác ập đến Đan – Liễu quay lưng trách móc, Khoa chết dưới tay hắn, và hắn cô độc trong địa ngục vĩnh cửu. Nhưng Đan đã dự đoán: hắn cắn mạnh vào lưỡi, dùng nỗi đau thực tế để phá vỡ ảo giác (kỹ thuật từ Khoa ở Bệnh Viện Gió Đông). Đồng thời, hắn ném búp bê về phía Mạnh – không phải tấn công, mà để kích hoạt hiệu ứng phụ: năng lượng tinh khiết lan tỏa, làm Mạnh (từng là “Vật Chủ” bị tha hóa) nhớ lại quá khứ lương thiện, gây xung đột nội tâm. Mạnh ôm đầu, hét lên: “Dừng lại… ta không phải…!” Khả năng thao túng của hắn bị gián đoạn, tạo khe hở thứ hai.

    Đan lao về Cánh Cổng, dùng quyền Chủ Nhân để “cướp quyền kiểm soát tạm thời” – không mở cổng, mà làm nó quá tải. Hắn ấn tay lên bàn đá, thì thầm: “Chủ Nhân ra lệnh: Phản ứng!” Cánh Cổng rung lên, hút Kẻ Thu Thập vào một vòng xoáy không gian (không giết hắn, nhưng nhốt tạm thời trong chiều không gian hỗn loạn). Hỗn loạn bùng nổ: căn phòng sụp đổ, võ sĩ và đám đông ở Thiên Đường Đen hoảng loạn chạy tán loạn, tạo đường thoát. Đan nắm lấy Khoa (nếu hắn ở gần, hoặc gọi Quân qua tai nghe), lao qua lối thoát khẩn cấp do Quân chuẩn bị từ trước.

    Họ thoát ra ngoài trời đêm, nhưng không toàn vẹn: búp bê yếu đi (mất một phần năng lượng tinh khiết), và Kẻ Thu Thập gầm gừ từ vòng xoáy: “Ngươi chỉ trì hoãn thôi, Kẻ Giải Oan. Ông Trùm sẽ có được ngươi!” Hệ thống lóe lên: [Nhiệm vụ: Tiêu diệt Kẻ Thu Thập – Hoàn thành 45%. Mối đe dọa tăng cấp.]

    Đan mỉm cười lạnh lẽo trong bóng tối: hắn đã sống sót bằng trí tuệ thuần túy, chứng tỏ không cần Liễu, hắn vẫn là thế lực đáng gờm. Nhưng cái giá là Kẻ Thu Thập giờ truy lùng dữ dội hơn, dẫn đến cao trào lớn ở PB tiếp theo – có lẽ là đối đầu trực tiếp với Ông Trùm tại Nền Tảng Khởi Nguyên.

  • XIV

    Phiên chợ hôm nay đông hơn bao giờ hết. Không có chủ trương của ban cán sự mà phiên chợ như một ngày hội lớn. Dân hơn hai mươi xã từ Can Chư Sủ, Tả Van Chư đến Pha Linh, Lao Pao Chải, lũ lượt chảy từng đoàn, dòng dòng nô nức về dự chợ, dự hội. Bị động, nhưng thật hào hứng, Đắc họp tất cả bộ đội châu, du kích, cán bộ các ngành phân công tổ chức tiếp đón, ăn uống, nghỉ ngơi, vui chơi cho đồng bào.

    Người ta muốn tìm gặp lại nhau sau những ngày chiến tranh nặng nề, dài dặc.

    Người ta đòi phải được xem mặt cái thằng đại gian, đại ác Châu Quán Lồ. Xác Lồ may chưa chôn, được tiêm thuốc giữ cho khỏi thối và đành phải đưa ra chợ, đặt trong một cái lều xung quanh có chăng dây thừng cho dân xem.

    Chỗ ấy, đầu phiên chợ, chen chúc những người là người. Ồ, nó có ngọc trời cho đâu. Nó cũng chỉ là con người nhưng hóa thành thú dữ thôi. Người ta cười mai mỉa. Một số người bấy lâu lòng dạ có chút nghi hoặc về cái hào quang phủ quanh Lồ, giờ như giũ ra khỏi cơn mộng mị, ngẩn ngơ một lúc rồi tỉnh. Lịch sử hiện đại mà như cổ tích. Mà giống cổ tích thật: có kẻ ác, có người hiền, có cuộc hành trình gian khó – phải cắt đầu mình, phải đánh nhau với thuồng luồng, rắn lớn – để đi đến đất nước của sự sung sướng! Tấm mạng che cuối cùng đã được mở. Đất nước bao lâu nay bị bọn nửa người nửa quỷ cai trị, nhiều cái xấu xa, dơ bẩn quá, nghĩ mà kinh!

    Đến trưa, nơi đặt xác Lồ đã vắng vẻ. Chỉ thỉnh thoảng mới có một bà cụ tới cắm hương để cho hồn nó khỏi trở về quấy nhiễu mọi người. Mọi người còn mải với việc khác.

    Chảo thắng cố, mẹt lèng phân, việc ăn uống, việc sắm cày, cuốc, tậu trâu, đổi ngựa, mua lợn giống, đám khèn sáo, đám chọi chim hoạ mi… đời sống ở đó, hệ trọng và vui thú hơn. Hàng nghìn con người xoay tròn trong khu chợ, náo nhiệt, rộn ràng.

    Giữa trưa, Na mới từ các thôn lân cận trở về. Theo anh là hơn trăm dân công. Đám dân công đến nhà chị Nhương nghỉ ngơi, uống nước, ăn cơm. Nhương bận tíu tít. Lạnh, hai má chị đỏ như má con gái. Chị đã vào làm việc ở ban phụ nữ châu.

    Pao cũng đưa dân công ra châu, đang đi tìm Na thì chợt nghe thấy tiếng gọi. Đứng một lúc, người gọi chen trong đám đông mới tới được, Pao giật mình.

    – Cha! Cha đi đâu?

    Mấy hôm nay, Pao không về nhà. Giờ hố pẩu đi đâu mà quàng chăn đỏ và xách túi gạo? Cái chân bị Lử bắn giập xương bó thuốc của bà cụ Doa đã khỏi, nhưng mặt hố pẩu còn xanh nhợt. Ông cụ nhìn Pao, ánh mắt đã giải thoát khỏi nỗi sầu muộn.

    Pao chợt hiểu ra, vội nắm cánh tay cha:

    – Cha! Cha không phải đi dân công, cha à.

    – Không… không… – Ông cụ lập bập.

    – Cha ơi, cha không phải thế đâu. Chính phủ tin cha, như tin dân tộc Hmông ta mà.

    – Chào bác Lầu. Chào đồng chí Pao!

    Pao ngoảnh lại:

    – Ơ! Anh Na, chị Nhương.

    – Vui quá, thế là gặp gần đủ mặt – Chị Nhương cười, cầm khăn tay chấm khẽ mắt – Chỉ thương chú Tích, chú Quang Ngọc. À, cô Nguyệt mới về hôm qua, anh Na ạ.

    – Ở đâu thế?

    – Khổ! Rơi vào tay bọn phỉ. May có một bà cụ người Dao cứu giúp. Nay như người mất hồn. Chiều qua cô ấy về đây, mặt mày bơ phờ, gặp anh Đắc, anh Đắc bảo anh Khả thu xếp chỗ ăn nghỉ, thuốc thang cho cô ấy. Nghĩ cũng tội!

    Quanh bốn người, vỗ đập những sóng âm thanh. Có ai đó vừa thổi sáo, điệu gì quen thuộc quá, nghe như bài Quang Ngọc sáng tác. Pao nghiêng tai, ngẩn ngơ. Anh chào chị Nhương, anh Na, bảo cha về làng, rồi đi.

    Pao lên nghĩa trang một lát rồi đi xuống.

    Qua chỗ đặt xác Lồ, thấy mấy lão già đang thổi tù và, khấn khứa, anh dừng lại. Một giọng rền rĩ lê thê đang hát bài Khua kê:

    Mình chết thật hay mình chết giả

    Mình chết giả thì mình dậy đi…

    Lúc này, người và vũ trụ u mờ, lạnh ngắt.

    Pao đi vào trong chợ.

    Chợ đông mà Pao thấy bồn chồn, phấp phỏng điều gì rất lạ. Hay là những công việc còn lại đang giục giã Pao?

    Quanh chợ một vòng, Pao về.

    Pao bước những bước hấp tấp. Nhưng ra khỏi chợ thì Pao đi chậm lại. Không gian yên tĩnh quá!

    Gió huýt nhẹ. Những ngọn sa mu đung đưa, lay động. Vắng tiếng máy bay. Chiến dịch lớn đang mở ở miền tây làm thằng Tây phải dồn lực lượng vào đấy, hay nó biết Lồ, Lử và bọn phỉ đã bị tiêu diệt, không còn trông mong gì được nữa? Êm ả quá, núi đồi làng bản, lòng người. Bao nhiêu công sức, mồ hôi xương máu mới có được giờ phút này. Chẳng có gì được hưởng không cả. Được mảnh ruộng phải vỡ đất, gỡ đá. Đẻ ra được con người còn phải đau đớn. Huống hồ đây là sinh nở ra một xã hội mới. Dân tộc Hmông của Pao vừa trải qua một cơn thử thách nặng nề. Nhưng có sự lớn dậy nào mà chẳng có trong nó chút ít lầm lạc? Giờ thì chắc là khác rồi. Niềm vui đã trải, nỗi đau đã từng, còn nhiều việc phải làm, nhưng sẽ mới mẻ và sâu xa khác thường.

    Pao dấn bước và lòng bỗng xôn xang.

    Bên đường, có tiếng kèn lá gọi.

    Chao! Như hôm nào, lâu rồi nhỉ, mà vẫn còn nguyên vẹn vẻ tươi mới: nàng mặc váy áo mới nổi đường thêu, khăn to vành, vòng bạc mới chuốt sáng trắng, dù hồng cầm tay, e lệ và nồng nàn đứng đón anh. Không phải như là câu hát tuyệt vọng nàng mang máng nhớ khi nàng ốm đau mê sảng: “Nơi ấy, cửa nhà trời, ta cầm ô đứng đợi mình”. Nàng đứng đợi anh, ở trên cõi trần này, dưới gốc thông, cùng với một con ngựa vàng. Cảnh đời thực mà như mơ. Sự thể thường tình mà không phải là là thường tình. Nàng dường như phải vượt một chặng đường xa lắm để đến được đây, đợi anh, và hình như đã đợi anh lâu rồi.

    Pao dắt con ngựa. Seo Cả đi sau Pao. Cả hai đều không nói một lời, như sợ mất đi chiều sâu im lặng của niềm hạnh phúc chỉ có thể cảm nhận được bằng con tim.

    Đi được một quãng, Pao dừng ngựa:

    – Cả à, có mùi gì thơm thơm.

    Cả ngơ ngác, mắt tròn như mắt thiếu nữ.

    Đồi núi mướt xanh. Mùa đông, khóm ngải tàn. Khóm ngải tàn rồi khóm ngải lại xanh. Mùa xuân, cỏ ngải bốc dậy làn hương thơm mộc mạc, đậm nồng.

    – Cỏ nó có lòng từ thiện, anh à – Chị đáp khe khẽ.

    Pao gật đầu:

    – Mấy năm toàn mùi thuốc đạn, khói súng, nó trốn đi đâu hết, em nhỉ.

    Seo Cả cười. Chị kêu khe khẽ và sung sướng. Pao đã quay lại bất thần bế chị đặt lên ngựa. “Em đặt cả hai chân vào cái đai cổ ngựa đây. Đừng sợ! Anh dắt!”.

    Anh nói và cầm cương ngựa. Con ngựa ngoan ngoãn đi, móng gõ đều đều trên đường đá.

    1975-1980

    Lao Cai – Hà Nội
     

  • XII

    Ngày 18-11 – Lão Pláy xưng vua, nhảy từ trên núi cao xuống. Kết quả: xác lão nát bét. Mê muội đến thế là cùng.

    Ngày 1-12 – Châu Quán Lồ chạy cùng phó của hắn, Sùng Seo Lùng và năm tên vệ sĩ. Chúng xuyên rừng lên Pha Linh rồi vòng về Cán Cấu. Qua các làng chúng cướp ngựa, gạo, ngô, hãm hiếp đàn bà con gái.

    Ngày 5-12 – Lồ qua Hầu Thào, không kéo thêm được một người nào theo, tức giận đốt ba nhà dân.

    Ngày 9-12 – Lồ cướp một thồ gạo của một bà cụ, đang đi trên đường Quán Dín Ngài.

    Ngày 12-12Na nủ đến rừng Ô Tô Chải, đói quá na nủ khóc rồi ra bẻ trộm ngô ở nương. Chính chủ nương ngô này kể: đúng là Lồ, mắt chột mà.

    Ngày 20-12 – Lồ và Lùng đánh phọt óc một ông cụ ở La Pan Tẩn vì ông cụ không cho chúng cướp gà.

    Ngày 26-12 – Tôi cùng Tếnh, chú bé Pùa, A Sinh và mấy du kích theo sát Lồ. Tới đây, hắn mất tích. Nghi là hắn vào hang trên núi Chè Can Chư Sủ. Hang này, nghe nói xưa bọn Lử ở. Đường rất khó đi. Chiều qua, Pùa báo: thấy có khói ở chỗ đó.

    Đắc gập sổ tay, gài lại quai mũ sắt. Cúi xuống vốc nước sông Chảy rửa mặt, anh nhận ra hàm râu lâu không cạo đã mọc lởm chởm, đen sì một vệt dưới cằm, trên mép. “Hừ, trông cũng ra cái vẻ trường chinh vạn dặm đây!” Đắc mỉm cười, sửa sang lại quân phục. Anh vẫn giữ thói quen ra trận, chiến sĩ phải tề chỉnh, sạch và đẹp. Một lần Chính bắt gặp anh soi gương lúc sắp lên đường, anh ngượng nghịu. Chính cười: “Sao cậu lại nghĩ đó là tiểu tư sản? Không, chúng mình yêu cái đẹp chứ. Tớ tiếc là không đẹp trai như cậu”. Thật ra Chính đẹp, một vẻ đẹp dịu dàng và mạnh mẽ nhưng được ẩn hết vào bên trong.

    Đắc thích vẻ đẹp của mình. Đôi mắt trầm, sắc dưới hàng mi rậm, đen, hai cánh mũi vát lên làm cái chỏm mũi nhọn chúc xuống như cái mỏ, thật dữ, một cái cằm vuông xanh những chân râu. Vẻ đẹp ấy, với cuộc sống chinh chiến, không phai bạc.

    Ra trận lần nào Đắc cũng tươi trẻ và tự chuẩn bị cho mình một quyết tâm: phải giành chiến thắng, dù mình có phải hi sinh. Nhất là lúc này đây, anh sắp đi vào trận quyết định: diệt tên trùm phỉ số một của miền biên ải. Chính đã gọi điện cho anh, nhưng anh khẩn khoản với Chính cho anh được chỉ huy trận này. Ừ, anh có thể chết. Nhưng đó sẽ là cái chết đánh dấu một thời điểm của sự phát triển. Chính nói vui: “Ông nói về cái chết đẹp như thế làm tôi cũng muốn chết. Nhưng ông chả chết được đâu. Ông sẽ gặp lại Thuý đấy” – Đắc cười vui mơ hồ. Anh kể cho Chính nghe những cảm xúc của anh lúc anh dự buổi kể khổ của những người lầm đường và bảo: Chết cho con người ra khỏi đời thú dữ là đẹp lắm chứ! Xã hội Hmông đã phân cực. Những tên đại gian ác giờ đây cứ bớt dần số lượng. Vài chục, mười lăm tên, rồi bấy giờ là một. Sẽ phải là con số không (0). Anh đang làm nhiệm vụ thực hiện con số 0 đây. Một con số 0 như vậy, nghĩa là chỉ còn lại một xã hội không còn mầm độc ác!

    Vậy là những suy nghĩ đã dẫn Đắc trở về cái khuynh hướng trữ tình mãnh liệt và man mác của anh.

    Nhưng, đại đội trưởng Tếnh đã đeo súng, gọn gàng từ trong nhà bước ra.

    – Đồng chí Tếnh nhận mặt được Lồ chứ?

    – Nó cao lớn, một mắt. Hay mặc quần áo biệt kích. Chân đi hải xảo. Tôi hai lần thấy nó. Năm 1946, nó hành tội bố tôi ở Pha Linh, tôi thấy nó. Vừa rồi, lọt vào Pha Linh, tôi cũng thấy mặt nó.

    Đắc gật đầu:

    – Nó là một thằng có tài đấy.

    – Đồng chí biết nó à?

    – Còn lạ gì! Năm 1946 nó có chân trong chính quyền liên hiệp tỉnh ta. Sau nó phản bội. Nó vốn hư hỏng. Để quốc làm nó hư hỏng thêm. Nhưng nó sẽ chết vì đi ngược chiều gió.

    Mắt đại đội trưởng Tếnh sáng như hai mũi dao nhọn. Đôi mắt ấy đã nhận rõ mặt kẻ giết bố mình, anh trai mình, đồng chí mình. Giờ đây, nó nghiêm trang và sắc lạnh ghê gớm. Đắc hiểu: mối thù riêng bao giờ cũng có ý nghĩa sâu sắc của nó, mặc dù chính Tếnh cũng đã hiểu, anh sống không phải chỉ vì mối thù đó; nhất là giờ đây, anh đã là một đại đội trưởng.

    Đắc thắt lại bao súng. Pùa, A Sinh và năm anh du kích Can Chư Sủ nữa đã đến. Họ ăn ngô luộc rồi lên đường. Người dẫn lối là anh phỉ về hàng đầu tiên ở Can Chư Sủ: anh Giàng Seo Giống.

     

    Phơ-rô-pông, tên sĩ quan già dặn trong nghề, cùng các đại uý, thiếu tá, trung tá, trung tướng, những Ác-nu, Coóc-li-đô, Sô-mét, cả trùm GCMA, đại tướng Xa-lăng, con cáo già “không bao giờ đặt thừa một bước chân, nói thừa một lời”, quả đã khôn ngoan khi chọn Châu Quán Lồ làm con át chủ bài trong cuộc phản loạn và ra sức gây dựng hắn trở thành thần tượng của ý chí Hmông, trước hết là đối với vùng biên giới Việt – Trung, sau nữa là đối với cả vùng tam giác vàng.

    Không phải chỉ vì Lồ gắn bó chiều sâu với dân tộc hắn- một dân tộc có khả năng trở thành tên lính xung kích gác giữ tam giác vàng như dự tính của chúng. Chúng cần Lồ, chẳng phải là chỉ vì vai trò của hắn. Lồ còn được quý trọng vì hắn vốn gốc gác nông thôn, dân dã, xuất thân từ người lính, khoẻ mạnh và quen với mọi cực khổ của chiến trận vùng núi. Hắn thích nghi với đời sống nông dân Hmông. Chỉ cần một vốc ngô, một hớp nước lã hắn cũng sống được. Nằm trong hang lạnh, hắn vẫn có thể ngủ đẫy giấc. Hắn có thể tử thủ ở đất này trong hoàn cảnh khắc nghiệt nhất. Bọn chủ tên tay sai tính toán vậy, chúng nghĩ đến cả trường hợp cuộc phản loạn bị đánh tan và Lồ chỉ còn lại một thân một mình.

    Chúng đã dự đoán đúng.

    Giờ đây Lồ ở trong cái hang đá trên núi Chè cùng với Lùng và hai tên vệ sĩ, một họ Châu, một họ Sùng. Sau một chặng đường trốn lủi, hắn thấy thấm mệt. Mặt hắn xọp lại. Con mắt chột sâu hoắm. Đôi lúc hắn thừ người như nghĩ ngợi.

    Thực ra Lồ vốn không có thói quen hồi tưởng. Những ngày hắn mới nổi lên, ngày hắn làm uỷ viên quân sự tỉnh với Việt Minh, ngày hắn phản Việt Minh trở về Pha Linh, buổi hắn thăng quan; mối tình vụng trộm của hắn với A Linh, cuộc sống với Seo Say; thói chuyên chế của lão Pláy, những tội ác, những bước đường gian truân, khốn khó. Hắn chẳng nhớ gì! Hắn không tiếc những thời cơ tốt! Hắn chẳng sám hối vì tội lỗi!

    Giờ đây, hắn chỉ có một ý nghĩ là ngờ vực tất cả và chỉ còn một ý muốn: tìm mọi cách để vượt sang Lào. Trong một chuyến lên tiếp tế gần đây cho hắn ở Lao Pao Chải, Phơ-rô-pông có nói cái ý đó và bảo đã gửi cho hắn cái bản đồ. Giờ đây, nhớ lại, hắn thầm trách A Linh, nhưng cũng chẳng nghĩ ngợi lâu la về việc đó. Đường đi ở chân hắn, hắn cần gì đến tờ giấy ấy. Nghỉ ngơi ít hôm, chuẩn bị xong ít lương ăn đường là hắn sẽ đi thôi.

    Ánh sáng từ ngoài cửa hang lọt vào làm Lồ thức giấc. Lồ mở mắt, nhìn thấy một cái mạng nhện đang rung rinh trên nóc hang. Thoắt cái, một con nhện đen từ một lỗ đá nào đó bò ra. Con nhện đi lại trên những sợi tơ mỏng mảnh. Sao nó đi tài thế? Hắn trố mắt kinh ngạc, khi vút một cái, con nhện thả mình ra giữa lòng hang. Trời! Y như nó nhảy dù! Mà chỉ dính có một sợi tơ mảnh như khói!

    Con nhện làm cho hắn vui. Hắn ngồi dậy, thấy mình cởi trần, liền ập tay che kín nách và quay lại. Tên vệ sĩ họ Châu gầy nhóc đang há mồm cười ở sau lưng hắn.

    – Mày cười cái gì thế?

    – Cười… con chuột…

    – Con chuột nào?

    – Nó ở trên nóc hang, cứ thập thò thập thò.

    Lồ mặc áo, miệng làu bàu. Tên vệ sĩ nói thế là ý gì? Ví hắn như con chuột hả? Mắt nó gian lắm. Nó nhìn nách hắn để xem ngọc trời cho, thế mà hỏi thì nó nói lảng.

    Lồ đi ra cửa. Tên vệ sĩ gầy đi theo.

    – Sùng sảo quán đâu? – Lồ quay lại.

    – Ông ấy về bên Hầu Thào.

    – Thật chứ?

    – Vâng. Ông ấy về lấy bánh giầy… làm lương ăn đường.

    – Còn thằng họ Sùng?

    – Nó cũng theo ông ấy đi.

    – Hừ!

    Lồ ngồi phệt xuống tảng đá ở sau cửa hang. Hắn rút hai khẩu súng ngắn ở hai bên hông xem lại đạn, rút băng đạn ở khẩu tiểu liên trước ngực ngó nghé, rồi lại tra vào. Đó là những vật bất ly thân của hắn. Hàng tháng nay rồi, chúng hằn vào da thịt hắn: súng ngắn cọ thành chai ở hông, dây tiểu liên sát thành vệt dày bóng như sẹo ở cổ. Hắn chỉ còn tin chúng thôi. Chúng luôn là tôi tớ trung thành của hắn.

    Hắn không tin ai cả. Cả cái tên vệ sĩ của hắn đây nữa. Gã thiếu niên này cũng như Phừ, họ Châu, cũng tự nguyện theo hắn. Nhưng gương Phừ nào đã xa?

    – Bao giờ Sùng sảo quán về?

    Hắn hất hàm, đột ngột hỏi gã vệ sĩ.

    – Tôi không biết.

    Gã vệ sĩ đứng dậy, rồi bỗng nghênh tai, mặt tươi hớn.

    – Có lẽ họ về đấy.

    Có tiếng chân bước ở ngoài cửa hang thật. Gã vệ sĩ định chạy ra. Nhưng, hắn bị Lồ đưa tay giật vạt áo và ngã chổng kềnh trên đá. Lồ nằm rạp xuống, sau tảng đá, chĩa súng ra ngoài cửa hang.

    Gã vệ sĩ bò dậy, khe khẽ kêu:

    Na nủ Lồ, đúng người mình rồi.

    – Câm mồm!

    – Kìa, đúng họ đang đi vào đấy mà.

    – Câm!

    Cửa hang có bóng người. Cái bóng ấy gò lưng thồ một địu nặng. Nó dừng lại nghỉ, rồi dò dẫm bước vào hang. Bỗng… hự! Cái bóng ngã lăn quay, ba bốn cái bánh giầy to bằng cái vành khăn, trắng mịn lăn ra đất. Nó nghển lên, kêu ơ ơ.

    Nhưng Lồ đã chĩa súng vào mặt nó. Nó là tên vệ sĩ của Sùng Seo Lùng.

    – Thật là mày không?

    – Thật tôi mà!

    – Đ. mẹ, có dẫn ai đi theo sau không?

    Tên vệ sĩ đứng dậy, cúi đầu, khúm núm. Nó hiểu là Lồ nghi ngờ nó. Giờ, chắc Lồ yên tâm rồi chứ. Nó nhặt một cái bánh giầy đưa cho Lồ. Nhưng Lồ lại lùi về sau, quát:

    – Sùng sảo quán đâu?

    – Ông ấy bảo tôi về trước. Ông ấy gặp vợ ông…

    – Nó còn làm gì?

    Tên vệ sĩ cười, giơ tay làm một cử chỉ thô tục. Lồ gầm ghì.

    – Chúng mày lập mưu làm phản ông, hả!

    Tên vệ sĩ sợ hãi giật lùi vào sau tảng đá. Lồ cúi nhặt một cái bánh giầy, nhưng chưa kịp ném cái bánh giầy vào mặt tên vệ sĩ, Lồ bỗng rủn cả hai đầu gối.

    Cửa hang vừa nổ ùng một tiếng tạc đạn.

    Và lọt vào lòng hang một tiếng nói trai trẻ Hmông thật dõng dạc.

    Châu Quán Lồ và đồng bọn.

    Các ngươi đã bị du kích Hmông vây chặt, không còn lối thoát thân nữa.

    Chính phủ sẽ khoan hồng với kẻ đầu hàng và biết hối cải.

    Hãy bỏ súng xuống, và đi ra từng người một, hai tay giơ lên đầu.

    – Hàng cái l. mẹ mày!

    Lồ chửi, lia một băng tiểu liên ra ngoài cửa hang.

     

    Gần sáng, các chiến sĩ kéo từ trong hang ra ba cái xác chết.

    Đắc, bị đạn Lồ bắn sượt qua cánh tay trái, cầm đèn pin rọi lướt qua mắt hai tên trẻ tuổi, dừng lại ở cái mặt chỉ có một con mắt lành.

    – Thằng Lồ đây! Khốn nạn thân mày. Ơ, sao nó lại còn mở mắt nhỉ?

    Các chiến sĩ du kích xúm lại. Con mắt lành của Lồ còn mở thật.

    Đại đội trưởng Tếnh, người đã nã đạn trúng Lồ khi hắn liều mạng nhảy ra cửa hang, lục túi Lồ, lôi ra mấy đồng bạc trắng, một góc bánh giầy và một nắm lá ngón. Những nốt rỗ huê mờ mờ trên trán Tếnh lặn đi đâu cả, giờ mặt Tếnh như đỏ tía lên. Cha ơi, anh Seng ơi, thù riêng con đã trả được rồi. Cha, anh đừng buồn nữa nhé. Anh Tích ơi, em đã trả thù cho anh được rồi, ở dưới âm, anh hãy yên nghỉ nhé. Nghẹn ngào, Tếnh quay lại Đắc:

    – Bố tôi, khi còn sống bảo: Kẻ độc ác khó chết lắm. Nó hấp hối còn lâu. Giời phạt nó, bắt nó ăn năn với tội lỗi.

    – Vuốt mắt cho nó đi!

    Đắc nói, quay đi, tra súng vào bao.

    Pùa cúi xuống, vuốt mắt cho tên trùm phỉ.

    Tếnh khoác súng vào vai:

    – Anh Đắc à, dân Hmông tôi còn có nhiều người tin là Lồ có ngọc trời cho, đạn không thể bắn chết được. Tôi đề nghị đưa xác nó ra chợ cho dân xem.

    Đắc nghĩ: “Chính dặn: không nên tuyên truyền rộng”. Anh phẩy tay, nhăn mũi:

    – Xác nó bẩn quá!

    Và anh đi xuống dốc núi.

    Mặt trăng mờ đã chìm xuống sau cánh rừng Chè. Phía đông, mây sớm rờn rờn trông như lông chim gáy, rồi chuyển sang vàng mơ như lụa. Bình minh đang lên!

    Đắc đứng lại, thở một hơi dài, rồi tìm cuộn băng băng vết thương. Thế là xong một nhiệm vụ. Thời khắc này thật thiêng liêng. Chấm dứt những náo động, hỗn loạn. Một thế giới cũ đã khép lại. Một thời đại mới vào buổi bình minh. Thật thế chăng? Lịch sử bao giờ cũng có những trang hào hùng và bi đát. Con người chỉ có thể làm ra lịch sử một khi thực sự hiểu biết cuộc sống, nhận thức được tất cả quy luật của nó, đề ra được những phương pháp đúng và lao vào thực tiễn với tất cả nhiệt tình và nghị lực phi thường; nhưng con người muốn làm được điều ấy thì phải có một cuộc cách mạng ở ngay bản thân mình.

    Đắc đi thong thả. Sau anh, du kích khiêng xác Lồ và hai tên phỉ trẻ. Họ giục anh đi nhanh.

    Sáng bừng, họ về với thị trấn.

    Khả đang đánh răng, thấy Đắc, mừng rỡ:

    – Hoan hô anh Đắc! Hết phỉ rồi!

    – Sao ông biết?

    – Ôi giời! Các làng họ truyền tin, đốt đuốc rầm rầm cả lên kia kìa. Tôi chờ anh về để chính thức báo cáo với anh Chính. Hoan hô quân ta! Anh Đắc ơi, anh cho anh em cuốn dù, nghỉ xả hơi chút chứ, mệt phờ cả rồi.

    Đắc cởi bao súng, bỏ mũ sắt, vui vẻ:

    – Chỉ có dân tộc Hmông là tạm được nghỉ ngơi thôi. Họ đã quá cực khổ. Họ lại có tài năng và đã góp phần xứng đáng. Chỉ có họ đáng được nghỉ. Còn tôi với ông… nghỉ một hôm thôi. À! Điện cho anh Chính đi. Báo cho toàn tỉnh biết, để cùng mừng.
     

  • XI

    Lồ quả là một tên láu cá và có thiên bẩm về chiến trận.

    Bàn bạc trong ban tham mưu đã thống nhất: cả bọn sẽ rút lên núi Chè Can Chư Sủ rồi từ đó chia ba ngả: Lồ rút về quê hắn ở Lao Pao Chải, Lùng về Hầu Thào, còn Xì Xám Mần và A Linh về đóng ở một thôn sát đường biên giới, tạo thế chân vạc; nhưng hắn lại bí mật tính toán đường đi nước bước riêng. Sáng ngày khởi sự, đợi cho Mần và A Linh lên đường, Lồ cho Lùng đi theo một con đường rừng song song với đường bọn kia đi, cũng là lên núi Chè. Như vậy, một mũi tên sẽ bắn trúng hai đích. Bọn A Linh và Mần sẽ thu hút sự chú ý của Việt Minh. Bọn Lùng cũng có nguy cơ bị Việt Minh phát giác. Trong khi đó, hắn sẽ ung dung tìm kế thoát thân

    Lồ đã lừa được Mần, A Linh, Lùng và lừa được cả Đắc.

    Và bây giờ Đắc lại bị Lồ lừa lần nữa: Lồ không lên núi Chè. Đường ở chân hắn. Nơi chân người khác e dè, chân hắn không biết nề hà; hắn luồn lách theo bờ sông Chảy.

    Ngày thứ hai, vượt khỏi vòng vây của du kích, đám quân của Lồ chia thành từng tốp nhỏ, như người đi chơi, đi chợ, thong dong trên những con đường mòn, qua các làng Hmông nhỏ, trở về Lao Pao Chải.

    Lồ cũng theo những tốp ấy. Trên lưng ngựa, cùng với Seo Say, hắn xuyên qua các cánh rừng, những ngọn núi vắng bóng nhà.

    Ngày thứ ba, hắn đã ở trên con đường nhỏ về làng quê. Seo Say thôi không nắm đuôi ngựa nữa. Lồ bế nàng đặt lên trước hắn và giật cương cho con ngựa đen phất đuôi phơ phởn, thong thả bước trên con đường quang.

    Quả thật, lúc ấy Lồ như cởi hết cơn giận và buồn phiền. Trời như phụ hoạ với hắn, bừng nắng sớm và ở phía quê hắn, những vệt mây óng vàng chói lọi giống như những ánh hào quang phất lên đón chào.

    Phấn chấn, hắn huých ngựa. Trong tiếng vó ngựa, máu hắn lại chảy rộn ràng và người hắn lại như bừng lên một nguồn năng lượng mới. Chao ôi! Muôn vàn cái khó đã qua rồi. Hắn đã vượt ra khỏi vòng cương tỏa, không quay về quy thuận bọn ngoại tộc như mưu kế dẫn dụ của Mần và A Linh. Cái mộng bá chủ thiên hạ của bọn Tàu, Lồ không lạ. Với A Linh, còn chăng là chút dư vị ái ân thuở đã xa.

    Hắn lại dồi dào sức lực. Tay hắn vẫn cứng như lời ông nội Lồ Pláy hắn dạy. Ôi, giờ đây hắn mới nhận ra rằng, làng quê, cái nơi chôn nhau cắt rốn của hắn mới thực sự là cái nôi của cả đời hắn. Sao hắn lại bỏ làng quê mà đi? Ngu dại quá! Làng quê, nơi hắn có sức mạnh của dòng họ Châu, niềm tin thánh thần của dân làng, nơi hắn có ông nội xù xì như cái cội gốc của tất cả những ao ước, sức lực. Hắn đang trở về cái cội gốc của tất cả, để rồi lại mạnh mẽ lên, rồi lại lên ngựa ra roi, vung kiếm.

    Con ngựa đen soải những bước dài qua khu đồng hoang, men theo những bãi cỏ hoa cau đế nở xanh thẫm, những triền đồi trắng hoa giềng dại.

    – Say à, đừng giận tôi nhé.

    Say ngồi thõng hai chân một bên cổ ngựa, giữa hai cánh tay vạm vỡ của Lồ. Người nàng hâm hấp nóng. Cuộc chạy trốn dường như đã vắt kiệt sức của nàng. Nàng chẳng nói một lời.

    – Ta trừ hết bọn chúng rồi… trên đời giờ chỉ còn có em thôi, Say à.

    Gió ngược, mạnh như đập vào mặt ngựa. Bờm ngựa rối tung. Tiếng Lồ trượt trong gió. Hắn thấy lòng chợt lắng xuống dịu dàng, trìu mến và thoáng chút ân hận. Khoảnh khắc ấy thật là hiếm hoi trong cuộc đời luôn luôn căng thẳng, dữ dội của hắn. Hay là vì giờ đây, hắn đã nhận ra sự quen thuộc của cảnh vật bản quê và ngửi thấy hơi hướng mơ hồ của cây hoa bạc hà, mùi cỏ thơm, và chút ký ức về một thời thiếu niên trong sạch chợt thức dậy trong tâm khảm?

    Nhưng sự trìu mến của hắn không được Seo Say tiếp nhận. Hắn cảm thấy như thế. Hắn thét một tiếng, ghì chặt cương, ghìm ngựa. Con ngựa tức giận, dựng hai vó lên trời, bổ xuống, đứng lại. Say ngước cặp mắt nhìn hắn đầy vẻ oán trách rồi sập mi mắt. Bờm ngựa và hai cánh tay Lồ như cái đai ép làm nàng nghẹt thở. Nàng quằn quại, cố nén cơn đau dội lên từ gan ruột. Và trong chốc lát, mặt nàng đang nhợt trắng đỏ dần lên rồi tím sẫm lại, thân nàng đang hâm hấp nóng nguội dần rồi lạnh toát. Nàng cố để không tuột khỏi tay Lồ, và cuối cùng nàng bập miệng vào cánh tay Lồ để cắn. Nhưng nàng không còn hơi sức để làm nốt cái việc bộc lộ lòng yêu cuồng dại cay đắng ấy, nàng ật cổ, mép sùi bọt trắng. Nàng đã ăn thuốc phiện lúc sáng nay để chết.

    – Trời!

    Lồ rụng rời, tuột tay cương. Nàng Seo Say yêu dấu, người đàn bà cả cuộc đời toàn gặp bất hạnh, những tưởng mãn đời sẽ thờ phụng Lồ khi gắn bó tự nguyện với Lồ, giờ đây biết mình đã lầm, đã lạnh cứng, lăn từ trên lưng ngựa xuống đất.

    Kinh hãi và bội bạc, tàn nhẫn, Lồ không xuống ngựa, hắn quay mặt đi và thúc ngựa phi thẳng về Lao Pao Chải. Ngược gió, con ngựa cạn sức rất nhanh. Mặt Lồ ê ẩm vì cát bụi. Qua cổng làng có cái trụ đá cổ xưa, hắn cho ngựa chạy chậm lại và lúc ấy mới thật bàng hoàng.

    “Cái gì vừa xảy ra ấy nhỉ? Hừ, ta chạy ngược gió có một mình. Điềm xấu gì rồi?”

    Con ngựa bước uể oải vào làng. Hắn đã trở nên cô đơn, lẻ loi rồi chăng? Cảm giác ấy càng xâm chiếm lòng hắn vì cái thôn Lao Pao Chải lúc này sao vắng vẻ tẻ nhạt! Thôn họ Châu, vẻ già nua bốc lên từ mỗi nóc nhà mốc meo loang lổ các mảng rêu đỏ. Những đống phân ngựa ẩm, hôi khẳn, mọc những cái nấm trắng hoang dại. Trai làng đâu cả rồi? Trên mình ngựa mấy năm chinh chiến giờ chúng đã bị Việt Minh tóm cổ cả rồi chăng?

    Thắc mắc của Lồ được giải đáp ngay. Cái thôn buồn tẻ bỗng nổi tiếng chân ngựa. Tựa như các thiên binh thiên tướng nhà trời bay xuống, một đoàn hơn chục con ngựa, từ cuối thôn đã ào tới trước Lồ. Thì ra đây là bọn vệ sĩ, sảo quán, quân lính của Lồ mới trở về. Chúng đã làm xong cái công việc là đuổi giạt mấy anh cán bộ Việt Minh đang công tác ở đây đi. Chúng quây lấy Lồ, kể công tích và reo mừng:

    Na nủ! Na nủ về rồi!

    Na nủ người trời về rồi!

    Na nủ người trời về rồi! Lồ cảm thấy được an ủi. Hắn dong ngựa đi đầu. Bọn trai trẻ trên ngựa chen nhau đi sau. Hai bên đường, người đã từ trong nhà bước ra, đàn ông, đàn bà trẻ con chắp tay lễ hắn. Có ông cụ còn quỳ xuống lạy hắn. Và ở sân nhà hắn, cờ xanh cờ đỏ cắm la liệt như ngày hội, ngày lễ tết. Người đang túm tụm, vây quanh hắn. Hắn nhổm trên mình ngựa, cao hứng, vung tay:

    Pê tu Hmông trang! Anh em người Hmông ta! – Hắn nói như nói với lính dưới quyền, trơn tru, không vấp váp – Ta là người trời cho ngọc, về đây cùng anh em một lòng đánh lại bọn Cộng sản Việt Minh. Ta giữ đất Hmông! Ta giữ quê bản! Ta là chúa đất này!

    Quanh hắn người ta nhôn nhao cười nói. Có một gã gào thật to:

    – Ta đã có na nủ người trời, giờ sắp có phua thay rồi.

    Lúc đó từ trong nhà hắn, có hai người đi ra. Một người già cao lớn, mặt đỏ phừng, mặc áo lanh quần lanh không nhuộm, và một lão béo ú, thấp người, mặt tròn phèn phẹt, nốt ruồi ở cằm loăn xoăn ba cái lông, ria mép nhọn hoắt. Đó là lão Pláy, ông nội Lồ và lão thầy cúng A Đa, lão này trước ở Can Chư Sủ, Lồ mới quen biết ít lâu nay.

    Lão Pláy kéo tay Lồ đi vào hiên. Lão quản ma chắp tay vái Lồ:

    – Tôi biết mệnh na nủ còn trường mà. Nguỵ Diện lừa được cha con Tư Mã Ý vào hang Thượng Phương rồi, Khổng Minh truyền nổi lửa, tưởng phen này cha con Tư Mã Ý thành tro, khói, thế mà tự dưng trời đổ mưa. Na nủ qua hiểm nguy càng vinh thăng. Na nủ về đúng ngày con cừu, ngày vua Hmông ta ra đây!

    Lồ cau mày, nhìn cái nốt ruồi ở cằm lão béo, bỗng sa sầm, quay đi. “Mẹ nó chứ! Đi đến đâu cũng gặp thằng ngoại tộc!”. Nhưng ý nghĩ đó lập tức bị bật ra khỏi hắn.

    Lão Pláy quay lại, nhìn hắn, bất ngờ.

    – Con Seo Say đâu?

    Lồ không đáp, cổ thấy ngưa ngứa, khó chịu. Lão Pláy cười hơ hớ, cái cười còn đầy khí lực ham muốn. Người hầu trong nhà bưng ra một chậu nước cho Lồ rửa mặt. Lão Pláy bảo:

    – Ừ, mày nghỉ một tí rồi đi tìm thằng bố mày về đây!

    Lồ há hốc mồm, lão Pláy trợn mắt:

    – Mày không biết nó, hả? Đ. mẹ cái thằng, trồng cây mía hóa ra cây lau. Nó là seo phải, thế mà nó theo mấy thằng Việt Minh. May, chúng mày về đánh, nó chạy vào rừng rồi. Mày đi bắt nó về, tế tao. Tao là vua sắp ra đây!

    Lồ đánh rơi cái khăn xuống chậu nước. Vừa lúc ấy trên trời cao có tiếng máy bay.

     

    Hôm sau, hai lần máy bay tới, lượn một vòng rồi bỏ đi. Lồ chạy theo, gào chửi: Đ. mẹ, thằng mũi lõ, mặt mốc nhé!

    Hôm sau nữa, hắn đốt ba đống lửa. Chiếc máy bay tới, vòng quanh, ngẫm nghĩ rồi lại quay đi. Lửa thì Việt Minh cũng đốt được! Dại nhiều lần rồi. Hôm sau nữa, tiếc rẻ, chiếc máy bay lại tới. Lồ trải một tấm lanh ra sân. Máy bay thả xuống một tờ giấy có dòng chữ: “Nếu phải người bên ta thì rải ra một lá cờ tam tài ra sân”. Đào đâu ra cờ tam tài bây giờ! Lồ điên đầu. Nhưng rồi khâu chắp vội vàng, màu sắc nhôm nhoam, cũng được một lá cờ Tây. Nhận được tín hiệu làm tin, máy bay thả xuống một hòm lựu đạn lửa, một tạ gạo, mười cái mề đay.

    Khốn nạn! So với những cuộc tiếp tế trước đây, từng ấy thứ thấm tháp gì. Nhưng Lồ không thất vọng. Hôm sau nữa, hắn có điện đài. Và từ hôm đó, hắn lại hồi sinh. Phơ-rô-pông đã có mặt trên bầu trời Lao Pao Chải. Đức cha đã tìm thấy con chiên lạc!

    Nhưng cái may lại kéo cái rủi đến cho Lồ.

    Lúc này hắn cần giữ kín để xây dựng lực lượng thì chiếc máy bay lại thành tên chỉ điểm tin cậy của Việt Minh.

    Đắc cay vì bị Lồ lừa, đang lùng sục ở dưới sông Chảy, được tình báo báo cho biết tin này, liền điều hai đại đội bộ đội và du kích lên vây Lao Pao Chải.
     

  • X

    Người Pháp không tiếc của.

    Người Pháp không tiếc sức.

    Máy bay Phơ-rô-pông không mệt mỏi bay lượn, thả dù tiếp tế. Lũ tàn quân Lồ, từ Pha Linh chuyển về đây, ngày ngày tiếp nhận thêm bọn còn tản mát trong rừng và những kẻ từ trên trời rơi xuống, bọn đi học biệt kích mới trở về, đã lại thành một căn cứ mới.

    Đoàn “nghĩa binh” lại có cơ hưng thịnh. Lại tổ chức lại các a, b, c. Các sảo quán giờ trang bị trung liên. Điện đài nhỏ loại tay đánh miệng nói, điện đài to phát tiếng tích tà tích te, ngày ngày thu phát tin tức trực tiếp với sở chỉ huy tận Hà Nội.

    Lồ thoắt vui. Tính khí hắn vốn vậy. Giữa chốn rừng thẳm bên bờ sông Chảy, nơi không có tiếng chó, không mùi phân gà, Lồ vui vẻ hát:

    Việt Minh là nước chảy

    Người Hmông ta là núi đá

    Nước đi, đá ở lại

    Ta là người trời

    Việt Minh mày phải thua.

    Ngày nối ngày qua đi. Đêm nối đêm qua đi.

    Lồ không biết rằng lịch sử đã điểm chuông báo hiệu những ngày tàn lụi của hắn đã bắt đầu. Không ai chọn lịch sử ra đời. Nhưng lại được quyền chọn chỗ đứng trong cuộc đời. Lịch sử sẽ dắt tay anh đi, nếu anh đứng đúng chiều hướng. Và lịch sử sẽ kéo lê anh, đày đoạ, chôn vùi anh nếu anh cưỡng lại nó.

    Cái mầm tuyệt vọng của Lồ trong những ngày này, hiện hình ở ngay sự phát triển cá tính của hắn, trong các quan hệ của hắn với đồng loại, với cả người vợ trung thành của hắn.

    Seo Say đã yêu hắn mê mệt. Nhưng hắn dùng thói hoài nghi để đáp lại mối tình si chân thật của nàng. Đa nghi, thiển cận, độc địa, giờ đây rốt cuộc Châu Quán Lồ, trang hiệp sĩ hào hoa trong mắt Seo Say, chỉ còn là kẻ đại diện cho những bản năng tầm thường vậy thôi ư? Bên cạnh sự gan góc liều lĩnh, những thiên bẩm, Lồ tựu trung vẫn là kẻ dễ bốc đồng, dễ dao động, ngã lòng. Thêm cái lối sống bội bạc tàn nhẫn, lúc thất thế, hắn càng trở nên cực đoan trong quan hệ với những kẻ khác. Vả chăng, khi đã manh nha hiểu rằng, từ quan thầy Phơ-rô-pông đến A Linh, Xì Xám Mần đều là những kẻ rắp tâm lợi dụng hắn để chỉ huy hắn, thì tính đa nghi đố kị của hắn lại trở nên có lí và cần thiết.

    Sự kiện gã vệ sĩ Phừ bỏ hắn và sau đó nỗi nghi ngờ Seo Say phản bội do A Linh gieo rắc đã khởi đầu cho cách sống dè chừng, luôn có ý thức phòng ngừa của Lồ. Ngủ với Say, từ đó không chỉ trụt một ống quần, hắn còn đeo súng. Hắn bắt nàng bỏ hết các đồ trang sức khi gần gụi hắn. Trong yêu đương, hắn vẫn giữ một khoảng cách với nàng. Và giờ đây, trừ lúc giao hoan với nàng, hắn ở một mình một hang. Nơi hắn ở có lính gác. Ai muốn vào, phải qua khám xét kĩ lưỡng và để hết vũ khí ở bên ngoài. Điều lệnh ấy, không trừ một ai. Đến nỗi một bận đến cửa hang bị giữ lại, A Linh vừa phát khùng thì tên lính gác vốn cũng họ Châu đáp: “Thời buổi này, ông Lồ bảo: đại gian tựa đại tín mà…”.

    Seo Say lặng lẽ quan sát những biến động trong đời sống của Lồ. Nàng buồn rầu vì thấy cái hình ảnh bấy lâu nàng vẫn chiêm ngưỡng tôn kính đã bắt đầu biến dị.

    Một sớm mai, ánh nắng từ nóc hang rót xuống một vệt sáng hồng, nàng trở dậy muộn vì thao thức cả đêm qua. Cầm chiếc lược hình vành trăng thong thả trượt trên suối tóc, nàng lặng lẽ ngắm Lồ đang ngủ và bứt rứt không nguôi: ừ thì đêm đêm hắn vẫn đến với nàng đấy, nhưng cuộc ái ân còn đâu nữa những mặn nồng, vồ vập, quấn quýt của hai linh hồn đồng cảm thiết tha!

    Lơ đãng, nàng buột rơi chiếc lược. Cái lược sừng chạm đá phát ra một tiếng động nhỏ. Nàng vừa cúi xuống nhặt lược thì vội ngửng lên, hãi hùng vì Lồ vừa bất thần chồm dậy. Hắn ngồi trên cái ổ lá, tay sờ sờ khẩu súng. Con mắt độc nhất của hắn nhớn nhác. Đó là con mắt của kẻ có ác mộng, của kẻ sực tỉnh vì mê thấy có người kề dao vào cổ mình.

    – Cái gì thế?

    Lồ hỏi, mồm há hốc. Thấy nàng buông tay thu tóc, đứng dậy, hắn liền nhảy đến trước nàng:

    Đù a! Mày là tinh hổ… Mày là con hổ định ăn thịt tao à!

    Say quay mặt đi, mắt ứa lệ.

    – Mày là tinh thằng bé Chia trên núi Chè. Mày… ui dà… thằng bé… Mày theo tao để… hại tao.

    Lồ hổn hển, mặt mất hết thần sắc. Đêm qua hắn lại mê thấy cảnh hắn bắn chết thằng bé. Hắn đã giết nhiều người. Nhưng, có ba người chết vì tay hắn mà cứ thỉnh thoảng lại sống lại trong cơn mê của hắn: đó là chủ tịch Seng, bộ đội Tích và thằng bé Chia vô tội. Đêm qua, thằng bé hiện về. Nó là đứa bé ám ảnh hắn dai dẳng nhất, hồn nó, đứa bé dưới 13 tuổi, không về được quê tổ, người ta bảo vậy.

    Nghe những lời ấy của Lồ, Say thõng tay, người rung lên bần bật. Mắt nàng trợn ngược như chỉ còn lòng trắng. Chao! Nàng nhớ lại câu chuyện gã vệ sĩ Phừ kể với nàng về cái chết của em chồng nàng buổi nào. Hóa ra người mà nàng kính ái bấy lâu đâu có phải là trang nam nhi hào hiệp; hắn cũng đê hèn, xảo trá, gian ác như những kẻ nàng đã thấy nhan nhản ở cõi đời này thôi. Niềm tin của nàng thế là đã bị đánh tráo rồi.

    Tuyệt vọng, nàng khuỵu xuống, ôm đầu, gục trên một phiến đã.

    Lồ vùng chạy ra cửa hang.

    Bấy giờ súng tiểu liên vừa nổ một băng dài ở bên kia sông Chảy.

     

    Đó là trận tập kích đầu tiên của bộ đội huyện do Đắc chỉ huy đánh vào cái ổ phỉ mới hình thành của Lồ.

    Bộ đội chủ lực đã đi. Đại đội độc lập châu Pa Kha vừa xong kì huấn luyện. Trưởng ban cán sự Đắc máu mê con nhà lính, vả lại không thể cứ để yên cho cái ổ phỉ của Lồ bành trướng mãi được, nguy hiểm lắm, nên đã cùng chiến sĩ Tếnh, giờ là đại đội trưởng, dẫn quân đi.

    Sức chưa đủ, cũng là trận đầu thử lửa nên bộ đội châu chỉ quấy rối, tiêu hao quân địch thôi. Sau trận chống trả, Lồ họp ban tham mưu. Vừa vào họp, Xì Xám Mần nói:

    – Tôi thấy nó bắn xong một đợt lại gọi loa.

    – Gọi gì? – Lồ xẵng

    – Gọi na nủ về hàng!

    – Hàng cái l. mẹ nó. Bây giờ chỉ có đánh lại nó thôi.

    Lồ quả quyết. Mần, A Linh, Lùng cùng cười. Ừ, phải đánh. Nhưng đánh ở đâu? Đánh Pa Kha hay Can Chư Sủ? Cả bọn nhất trí phải mở rộng thanh thế, địa bàn lên Can Chư Sủ, trên ấy có núi Chè, vượt sang nối với Lao Pao Chải ở bên kia, thành thế liên hoàn được. Nhưng ai sẽ dẫn quân đi đánh? Xì Xám Mần từ chối vì chưa quen thung thổ. Lùng nói: Tôi còn phải chỉ huy điện đài.

    – Anh Lồ đi là phải đấy.

    A Linh kết luận. Phải lúc khác, không cần nói, Lồ gánh vác ngay việc này. Mà lại còn hào hứng là khác. Nhưng bây giờ thì Lồ khôn rồi. Thì lì mặt, Lồ nghĩ: “Mẹ chúng mày, xui ông chui vào hang hùm để hại ông” rồi đập bàn:

    – Không ai đi thì thôi!

    Trận tập kích thứ hai của bộ đội địa phương xảy ra tuần lễ sau. Lần này có cả du kích Can Chư Sủ xuống phối hợp. Cối 60 của ta nổi uỳnh oàng vang rừng, không ngờ rơi trúng nơi Lồ đặt điện đài. Được tin ấy, Lồ hoang mang lắm. Nhưng, điều đáng sợ hơn lại liên tiếp xảy ra: bộ đội, du kích hình thành thế bao vây khu rừng. Họ thi thoảng mới nổ súng. Nhưng lại tỏ ra thật hăng hái trong cuộc tranh cướp dù máy bay Pháp thả xuống với bọn Lồ.

    Thoạt đầu, Lồ nghĩ: bọn Việt Minh đói khát như thằng Lử dạo nào. Nhưng sau đó hắn hiểu ngay rằng, sự tình không đơn giản như thế. Đắc thầm nhuần chủ trương nhân đạo sáng ngời của Chính: đánh tan chứ không đánh tiêu diệt, quyết định bằng mọi cách cắt đứt nguồn tiếp tế của phỉ. Bộ đội được lệnh bắn máy bay. Các ám hiệu giả mọc lên khắp nơi. Một cái dù rơi xuống, du kích lập tức bắn xua địch rồi xông ra kéo dù về.

    Một tháng trôi qua.

    Du kích, bộ đội vẫn bám sát vòng vây. Đắc tranh thủ huấn luyện chiến thuật phục kích cho anh em. “Phỉ ở vào cuối trào rồi! Thế nào chúng cũng rút chay thôi”. Anh nghĩ.

    Đắc đã phán đoán đúng.

    Một tối, họp ban tham mưu. Lồ nói:

    – Bây giờ, tập trung ở đây là không lợi. Mỗi người chúng ta phải đi một nơi.

    Ý kiến ấy gây xáo động. Mần, A Linh phản đối. Lùng ừ hử. Lồ hiểu rằng bọn này đều sợ. Chúng không có nơi nương tựa. Chúng chỉ quen dựa vào Lồ. Dựa vào Lồ, nhưng Lồ lại không thể tin được chúng. Chi bằng lúc này tách ra khỏi chúng.

    A Linh rầu rầu nói:

    – Trong cái thắng lớn, có cái thua nhỏ, na nủ à!

    Lồ cười nhạt. Những lời khuyến dụ của ả không còn gây hiệu quả như xưa, cái thời Lồ mới lập nghiệp nữa rồi. Lồ đáp thẳng thừng:

    – Thua, thắng gì chưa biết, nhưng ở đây thì không có cái ăn nữa.

    – Chia ra là mắc kế Việt Minh – Xì Xám Mần càu nhàu.

    – Kế gì?

    – Kế khu hồ thân lang, đào hầm đợi cọp, chứ còn kế gì!

    – Thế thì anh tự tìm lấy cái ăn đi!

    – A, anh mời tôi xuống đây tôi mới xuống chứ!

    – Ai mời anh?

    – Đồ đểu!

    – Câm ngay!

    Cả hai tên đều rút súng. A Linh len vào giữa dàn hoà:

    – Các anh đừng nóng nảy, để bàn cho ra nhẽ.

    Bàn gì nữa! Chúng ngồi quanh đống lửa trong hang, không nhìn mặt nhau, mặt đứa nào cũng hầm hầm.

    A Linh ứa hai hàng nước mắt. Đó là lần đầu tiên trong đời ả khóc. Những mộng ước lớn mà ả đã để cả tuổi trẻ vào đấy sao lại có thể kết cục bi thảm thế này? Ừ, thì chia ra rồi lại hợp lại, hợp lại rồi lại chia ra, đó là cái mệnh đề triết học cổ Trung Hoa. Nhưng, trong cuộc vần chuyển ấy, thiệt thòi vẫn là thuộc về những cá thể không có những ưu thế riêng.

    Ả với Lồ là hai kẻ còn lại cuối cùng bên đống lửa khuya. Nhưng rồi, Lồ cũng đứng dậy, đi.

    – Anh Lồ!

    Ả kêu. Và nhao tới Lồ khi hắn vừa quay lại.

    – Anh quên A Linh rồi ư? Anh chê tôi rồi ư?

    Ả ập vào người Lồ. Những mong bấu víu vào hắn. Không có hắn, ả sống ra sao? Ả cảm thấy người Lồ lành lạnh. Tay hắn xoa vuốt lưng ả. Tưởng hắn xiêu lòng, nhưng khi tay hắn lần tới eo lưng ả bỗng rụt lại, ả có một khẩu súng nhỏ ở đó, thì ả hiểu: đâu có phải hắn vuốt ve âu yếm ả, hắn sờ nắn, khám xét vũ khí trên người ả đó thôi.

    – Ờ, rồi ta sẽ gặp nhau, A Linh à. Cái thuở nào nhỉ, còn khó hơn nữa chứ…

    – Anh Lồ! Anh Lồ!

    Ả gọi tha thiết. Nhưng Lồ đã buông ả, đi vào trong hang.
     

  • IX

    Thôn xóm sáng trưng đèn đuốc, Pùa, A Sinh và đội du kích sục vào rừng tìm Lử. Pao trào nước mắt, nghiến răng ken két. Lễ truy điệu Ngọc theo yêu cầu của Đắc, làm rất nhanh, gần sáng xong, Tếnh, Phừ khiêng thi thể nhạc sĩ ra trấn để chôn trong nghĩa trang liệt sĩ. Bà cụ Doa đi theo, khóc Ngọc như khóc con trai mình.

    Chỉ một đêm, thôn xóm đã lại như có trận bão vừa quét qua. Mặt người đang hớn hở lại u ám, ngơ ngẩn. Nhưng, nhạc sĩ chết mà không mất. Pao, trong đau thương, linh cảm thấy điều đó. Cái chết của Ngọc lưu lại ở nơi đây một cái gì huyền diệu lạ lùng, ở ngay trong anh. Anh đi trong thôn, cảm thấy chân minh châng lâng. Thấy bóng một lão già, anh quát: “Ông Sếnh!”. Không ngờ, lão Sếnh thật. Lão khúm núm. Anh chưa hỏi lão đã lắp bắp thưa: lão sợ quá, thề có Phật Quan âm, lão không dính vào chuyện này, lão hứa từ nay làm ăn chăm chỉ, không như con chó chạy theo Giàng Súng, lão bảo Giàng Súng là con rắn nằm trong hang, độc lắm. Pao nghe, cứ ngờ ngợ, không nhập tâm.

    Trở về nhà lúc sâm sẩm, Pao thấy cha đang ngồi trong bếp và Seo Cả ở trong buồng. Nhà nguội lạnh, cơm tối không nấu. Pao bỏ ra trụ sở, tự thấy không thể nói gì với cha anh và Seo Cả lúc này. Hai người này đang ở tột đỉnh của cơn phân tâm.

    Ngôi nhà vắng lạnh như mồ hoang.

    Ngôi nhà đã trở thành ngôi mồ chôn hai con người đang hóa kiếp là hố pẩu và con dâu của ông thật. Hố pẩu có cảm giác rõ rệt là như thế. Bởi vì, ngoài Pao ra còn có ai tới nữa đâu.

    Ngồi lặng trong căn nhà không đèn đóm gần như suốt đêm, hố pẩu tưởng cứ ngồi như thế, không cử động, rồi sẽ chết, chết dần dần, từ cái chân trở lên.

    Nhưng, vào lúc hai cái chân đã chết, ông bỗng thấy có cảm giác gai gai người. Ông mở mắt, lờ đờ. Không nhận ra rõ rệt một cái gì, ông chỉ thấy một bóng hình chờn vờn trước mắt, rồi sau đó là một tiếng cười gai góc và một giọng nói quen quen:

    – Hà hà… sao không thắp đèn lên, hố pẩu? Chà, lạnh như hang đá thế này…

    – Dà, đang vui lại buồn, rồi lại vui. Đời cứ như bàn tay lật.

    – Khổ! Anh em đi cải tạo về, ai cũng kêu đói. Mà hố pẩu này, ác giả ác báo thôi. Nghe nói Việt Minh giết một đứa trể con vùi xác trên núi Chè, nó tha về xóm đấy. Thằng Giống bảo Châu Quán Lồ giết. Tôi phải bịt mồm nó ngay.

    Hố pẩu lo buồn làm gì. Lử chẳng có tội gì hết. Chính phủ có lí của chính phủ. Mình có lí của mình chứ. Giữ lấy cái gốc thôi.

    – Chà, lạnh quá! Để tôi thổi lửa nhé.

    Ngọn lửa thoi thóp bừng lên. Mặt hố pẩu ê lạnh rắn câng. Hai mắt hố pẩu nặng như hai hạt đá.

    – Kìa! Sao mặt hố pẩu nhợt như mặt gà mái đẻ thế!

    – Ông Giàng Súng!

    Hố pẩu thầm kêu. Trời! Hố pẩu không chết. Chân Hố pẩu sống lại rồi. Đôi chân dựng hố pẩu đứng lên. Hố pẩu bước chệnh choạng. Giàng Súng vội đứng dậy:

    Hố pẩu sao thế?

    Hố pẩu cứ bước, như pho tượng biết đi. Rồi, bất ngờ, khi lão Giàng Súng lùi ra tới cửa, ông bỗng vung tay:

    – Đi! Đi khỏi nhà tôi ngay!

    Loạng choạng, hố pẩu đưa tay vịn vào cửa, mặt tối sầm như trúng gió độc. Ông cố lê ra cái quan tài thì gục xuống, không còn hay biết gì hết.

    Hố pẩu ốm liệt.

    Một đời người, hơn sáu chục năm trường, chưa bao giờ ốm nặng như thế. Cơm không một hạt, nước không một hớp, thuốc bà Doa cho uống lại nôn ra, ông cứ nằm xẹp, không động đậy, không mấp máy môi, không mở mắt.

    Bảy ngày bảy đêm toàn như thế

    Trong giấc mê lịm, ông toàn thấy ác mộng, hết thuồng luồng, rắn rết lại gặp những chuyện đời đau đớn, cảnh Pao trói Lử, cảnh đám cưới Lử lấy Seo Cả, cảnh Seo Cả nằm chết ngất trong vũng máu, cảnh cán bộ Chính bị Lử bắn. Mê lịm nhưng hố pẩu chưa chết được. Đời còn níu giữ ông để ông làm trọn điều ông chưa làm. Để ông đi tới cái nơi ông phải đi tới.

    Ngày thứ mười một, hố pẩu chui ra khỏi đám mây mù mê hoảng. Ông chép miệng cay đắng: con cái còn như thế, chết chưa được. Ông nghe thấy dần dần những tiếng động quen thuộc. Ông nghe tiếng Seo Cả gọi, tiếng bà Doa nói, tiếng lão Sếnh khóc mếu, tiếng Pùa hô tập thể dục. Rồi ông nghe thấy tiếng một đám đông ồn ào. Có người nào đó chửi Giàng Súng. Một bà mẹ nói: “Được rồi! Bây giờ về gặt nốt đi đã. Không là đói đấy. Còn công, nợ, ân oán thế nào sẽ có chính sách, tính toán sau với nhau”.

    Hố pẩu trở lại với đời dần dần từng giờ, từng phút.

    Ngày thứ mười ba – lạ thế, hệt như chuyện hổ hóa người, phải nằm đủ mười ba ngày dưới lòng hố trải lá han – hố pẩu mở mắt ra thì thấy Pao đứng bên giường.

    Ôi chao! đi mãi, đi mãi trong mê sảng, giờ gặp Pao! Mắt Pao thâm quầng. Môi Pao khô nẻ. Chưa đến ba mươi, sao tóc Pao xác xơ. “Con ơi! Cha hiểu, con đã khổ quá nhiều rồi!”.

    Hố pẩu định nói một lời yêu thương với Pao. Nhưng khi ông quờ quờ tay, định tìm tay Pao thì Pao quỳ xuống, giọng nghẹn ngào:

    – Cha ơi, cha đừng ngã lòng, thối chí, đừng đi lạc sang đường rừng núi. Đời con cần có cha. Cha hãy giúp con. Việc của con, việc của dân tộc mình còn ngổn ngang. Cha cùng con, cùng các đồng chí của con, xếp sắp lại, dọn dẹp lại cha nhé.

    Hố pẩu mở hai con mắt nhìn Pao. Pao đã đứng dậy. Giờ, ông mới thấy thật rõ Pao. Quần áo lanh đã rách nát cả rồi. Mấy năm nay không ai may mặc cho, giờ Pao mặc quần áo bộ đội. Nhưng ông không lạ. Pao vẫn là Pao, là con ông, là người Hmông họ Giàng, từ trong tấm lòng, trong nghĩa tình với ông.

    “Pao, con, sao con rộc rạc người thế! Khéo ốm đấy con”. Ông định nói, nhưng Pao đã quay đi. Và mắt ông chắt ra hai dòng nước nhỏ ấm nóng. Từ đó, ông tỉnh. Ông gọi Seo Cả:

    – Cả à, tối rồi, thắp đèn lên con. Sáng thì ma quỷ nó mới sợ, con à.

    Seo Cả châm lửa bếp vào ngọn đèn. Gió quá, chị cầm cây đèn ra đóng cửa. Nhưng, tay chị vừa quài ra kéo cánh cửa gỗ thì bị một bàn tay lạnh như sắt nguội bập chặt.

    – Im, mày kêu, tao giết!

    Chị lui lại, đưa tay che cổ. Con dao sáng, lạnh hơi thép dứ trước mặt chị. Chị rùng mình, thều thào:

    – Lử… Lử…

    Bóng đen áp sát lại gần. Mùi hôi, tanh, lờm lợm phả vào chị. Nó là Lử? Nó thật rồi.

    Nó, cái răng nanh hổ ác, tên trùm phỉ, thằng tay sai thờ phụng Pháp làm bố mẹ, kẻ sát nhân độc ác, đứa phá phách đời Seo Cả. Trong nó có cả máu thằng lính dõng, máu lưu manh, máu thổ phỉ, máu thú dữ.

    Nó đã về đây, đúng căn nhà gia đình

    Thật ra, nó đã hết chỗ nương thân.

    Bọn theo nó lần lượt về làng. Cản chẳng nổi, doạ không xong, nó còn trơ một thân. Đói khát, nó đi cướp lương ăn của bọn Châu Quán Lồ thì bị đánh đuổi. Nó chạy. Nó ăn quả rừng, uống nước suối. Nó tìm cách gọi tàu bay bố mẹ, nhưng điện đài không có. Nó muốn đốt ba đống lửa lại sợ lạy ông tôi ở bụi này với du kích. Nó chờ lão quản ma thì lão quản ma đã chuồn. Nó chờ Giàng Súng thì Giàng Súng lảng. Nó bấu víu vào Seo Cả thì Seo Cả buông rơi. Nó căm hờn. Nó điên dại. Nó bắn, nó giết bất kể ai. Nó không biết sẽ sống thế nào. Sang với Lồ thì không được. Nó đành ở một mình với rừng.

    Nhưng rừng chẳng cho nó tạm trú nữa. Nó gây sự, nó được đòn thù. Du kích, sau cái chết của Quang Ngọc, sục từng bụi cây, hốc đá. Thú rừng chạy loạn cả lên. Nó phải chạy. Nhưng chạy đi đâu được? Cuối cùng nó tìm về với cha nó và vợ nó.

    Nó đây. Nó ghé sát mặt người phụ nữ, thở dốc:

    – Cả! Con khốn nạn! Mày bỏ tao à?

    – Tại sao mày không đem gạo, đem ngô cho tao ăn? Tao giết mày!

    Người phụ nữ lui lại. Trong bóng đêm, mặt chị nghiêm lạnh, không nét sợ hãi.

    – Lử! Anh không biết nghe lời tôi.

    – Hả?

    – Anh phải theo con đường sáng – Giọng chị nhâng cao, nhức nhối – Anh về, dù sao tôi cũng là vợ anh… Khổ thân tôi… nhưng tôi sẽ bảo đảm cho anh.

    – Đ. mẹ, câm mồm!

    Đáp lại sự chân thành chua xót của người vợ, tên trùm phỉ ngoan cố xô tới. Nó định đánh chị. Nhưng, từ trong nhà, một bóng người vừa nhanh nhẹn bước ra. Hố pẩu!

    – Lử – Giọng ông già khàn re – Mày có phải con tao không?

    – Tôi… tôi họ Giàng con cha… Tôi là… – Lử lắp bắp…

    – Là con tao thì phải nghe lời tao. Tội mày cao bằng núi. Về hàng đi con. Về làm con, làm chồng, sống có anh có em. Lử, tao là cha mày, tao…

    Tên phỉ không đáp, tọt ngay vào nhà. Ngoài đường thôn có nhiều tiếng chân người chạy. Tiếng A Sinh ráo riết: “Vây chặt khu này lại. Có người bảo nó vừa chạy vào đây đấy!”.

    – Cho tao mượn cái váy, Cả!

    Tên phỉ rít. Nó xộc vào buồng, rồi quay trở ra, cổ chui vào cái váy, một tay thả váy, một tay cầm khẩu súng ngắn.

    – Đừng đi, Lử!

    Người cha bước lại, giữ tay nó. Nó vằng ra, nhưng nhìn thấy ánh đèn ở ngoài đường thì hiểu rằng, ra bây giờ là nguy hiểm, nên sững lại.

    – Cho tôi nấp, cha. Để tôi lên gác nhé. Cha nói, con Cả nói, tôi giết chết!

    Nó định quay vào. Nhưng ông già đã lại nắm tay nó, thì thào gấp gáp: “Không! Không! Trên ấy không kín. Theo tao!”. Giọng ông đầy vẻ thương hại. Tên phỉ theo ông ra hiên. Và bất ngờ quá, ông ghé xuống cái quan tài. Seo Cả hiểu ý ông, cúi xuống, đỡ ông một tay. Lòng quan tài đen ngòm hiện ra.

    – Nằm vào đây! Trốn ở đây… kín… kín nhất!

    Lử rên một tiếng hài lòng, bò vào.

    Pùa dẫn A Sinh và hai anh du kích vào nhà mình. Hố pẩu và Seo Cả đang khơi to bếp lửa.

    – Cha, chị Seo Cả. Lử có vào đây không? – Pùa hỏi.

    – Hứ! Có mùi nó hay sao ấy! – A Sinh nhăn mũi.

    Hai anh du kích dịch vào đống lửa, hơ tay, hơ áo quần. Rét quá. Pùa vớ cái điếu hút sục sục, dáng từng trải, dộng ống điếu xuống đất, cau mặt:

    – Một mình nó làm khổ bao nhiêu người!

    Căn nhà vẫn không một lời đáp. Hố pẩu mím môi như sắp bật khóc, mặt ông ứ máu. Nhưng, bỗng hố pẩu đứng dậy, thật khoan thai:

    – Nghỉ ngơi xong chưa nào?

    – Cha! – Pùa đứng phắt dậy, kêu ngờ vực.

    – Ra đây! Ta chỉ chỗ bắt thằng Lử!

    Ông già bước đi ra phía cửa. Pùa, A Sinh bước theo. Đoàng! Pùa chỉ kịp kêu một tiếng, đã hoảng hốt cùng A Sinh nhảy vọt ra sân. Hố pẩu đã khuỵu ngay xuống ngưỡng cửa vì viên đạn của Lử từ trong quan tài bắn ra. Hai anh du kích vội vàng leo lên gác.

    A Sinh và Pùa nằm bò sau cối chè.

    – Thằng Lử! – A Sinh quát – Mày nghe tao nói chính sách đây: mày mà hàng thì…

    A Sinh không nói hết câu, Pùa đã đứng dậy, mắt đỏ nọc, người căng vì giận dữ, chĩa mũi súng vào cái quan tài, nổ liền ba phát.

    – Thằng này không cần giải thích nữa!

    Pùa gắt. Cái quan tài vỡ toác. Trong buồng Seo Cả, có tiếng thét thất thanh.