Blog

  • CHƯƠNG XXIII DƯ ÂM TRONG NẮNG MỚI

    Hai tuần sau trận chiến ở Numero Sette.

    London vẫn là London – ồn ào, bận rộn, hối hả dưới một bầu trời xám xịt hiếm hoi được điểm xuyết bởi vài tia nắng yếu ớt. Nhưng với nhóm người đặc biệt này, thành phố ấy giờ đây mang một màu sắc khác.

    1. ARTHUR & CÁNH TAY THỜI GIAN

    Arthur ngồi trong văn phòng luật của mình ở phố Chancery, nhìn xuống cánh tay phải đã được băng bó cẩn thận. Dưới lớp vải, làn da nhăn nheo, teo tóp của một ông lão tám mươi, trên cơ thể một người đàn ông trung niên. Bà Hạnh đã cố gắng dùng các loại thảo dược và phép thuật để đảo ngược quá trình, nhưng chỉ có thể làm chậm nó lại. “Đây là vết thương của linh hồn, không phải thể xác,” bà nói. “Nó sẽ ở lại với anh như một lời nhắc nhở.”

    Nhưng Arthur không hối tiếc. Trên bàn ông là một bức ảnh cũ chụp chung với Elias và Sarah, cả ba cười tươi trong một buổi dã ngoại. Ông đã giữ lời hứa với người bạn quá cố: tìm ra sự thật và bảo vệ những người còn lại. Giờ đây, ông dùng kiến thức luật pháp của mình để “dọn dẹp” hậu quả: giúp Durand soạn một báo cáo khép lại vụ án, sắp xếp lại tài sản của Rosamund, và đảm bảo Silas sẽ bị xét xử vì tội danh thích hợp (buôn bán ma túy, tổ chức tội phạm, giết người – những thứ có thể giải thích được trước tòa, bỏ qua yếu tố siêu nhiên).

    Đôi khi, ông nhìn ra cửa sổ và nghĩ về những điều không thể giải thích ấy. Thế giới rộng lớn và kỳ lạ hơn ông từng tưởng. Và điều đó… không hẳn là xấu.

    2. DURAND & BẢN BÁO CÁO CUỐI CÙNG

    Thanh tra Durand đứng trước mặt cấp trên, đệ trình một tập hồ sơ dày cộp. Bên trong là một câu chuyện được dệt nên khéo léo: Alistair Graham, một bác sĩ tâm thần sa đọa, điều hành một đường dây ma túy và thí nghiệm bất hợp pháp trên người. Silas là tay chân. Các nạn nhân (Elias, Sarah, những người vô gia cư) đều là mục tiêu của hắn. Vụ hỏa hoạn ở Numero Sette là do tai nạn trong phòng thí nghiệm. Trận đánh nhau cuối cùng là do Silas và đồng bọn cố gắng tiêu hủy bằng chứng. Tất cả đều có logic, bằng chứng vật chất (được sắp xếp) và nhân chứng (các thành viên trong nhóm, với lời khai được chuẩn bị kỹ).

    “Anh chắc chắn về điều này, Durand?” Viên chỉ huy hỏi, ánh mắt nghi ngờ.

    “Tuyệt đối, thưa ngài,” Durand đáp, giọng không chút dao động. “Mọi manh mối đều khớp.”

    Ông biết mình đang nói dối. Nhưng đôi khi, sự thật cần được che giấu để bảo vệ một sự thật lớn hơn: rằng mọi người còn sống cần được an toàn, và thế giới chưa sẵn sàng đón nhận những cơn ác mộng ấy. Khi bước ra khỏi phòng, ông cảm thấy nhẹ nhõm và… mệt mỏi. Có lẽ đã đến lúc xin chuyển sang bộ phận ít áp lực hơn. Hoặc nghỉ hưu sớm, trồng hoa.

    3. ALFRED & CON MẮT VẪN MỞ

    Alfred trở lại tiệm sách cũ của mình, nhưng không còn một mình. Ông đã liên lạc với những thành viên trung thành còn sót lại của “Con Mắt Tĩnh Lặng” trên khắp châu Âu. Kẻ phản bội – người đã giúp Graham che giấu – vẫn chưa bị tìm ra, nhưng hắn đã lộ diện. Một cuộc thanh trừng âm thầm đang diễn ra trong tổ chức.

    Trong căn hầm bí mật dưới tiệm sách, Alfred lật giở những trang cuối cùng của báo cáo ông viết về vụ việc. Ông ghi chép tỉ mỉ mọi thứ: từ các Nốt Nhạc, Hộp Resonance, đến cái chết của Graham và sự tồn tại của Kẻ Lặng Im. Đây sẽ là một tài liệu lưu trữ quý giá, một cảnh báo cho thế hệ sau.

    Đôi khi, ông nhìn lên kệ sách, nơi có một chiếc hộp nhỏ bằng chì. Bên trong là mảnh vỡ duy nhất còn sót lại của “Trái Tim” đen – một mảnh pha lê nhỏ không lớn hơn hạt đậu, đã hoàn toàn vô tri. Nhưng Alfred vẫn cất giữ nó. Để nhắc nhở bản thân rằng, kiến thức có thể là ánh sáng, nhưng cũng có thể là bóng tối sâu nhất.

    4. ROSAMUND & SỰ TÁI SINH

    Dinh thự ở Mayfair đã được mở cửa trở lại, nhưng không phải cho những buổi tiệc xa hoa. Rosamund de Lacy, với vẻ ngoài vẫn mỏng manh nhưng đôi mắt đã sáng rõ, đã biến một phần dinh thự thành nơi trú ẩn và phục hồi cho những nạn nhân của bạo lực và lạm dụng. Cô dùng tài sản khổng lồ của mình để thành lập một quỹ từ thiện, với sự giúp đỡ pháp lý của Arthur.

    Năng lượng đặc biệt của cô – giờ là thứ ánh sáng trắng bạc của sự đồng cảm và chữa lành – không còn là lời nguyền. Cô học cách sử dụng nó để giúp người khác vượt qua nỗi đau tâm lý. Đôi khi, vào ban đêm, cô vẫn mơ thấy những bóng đen và tiếng thì thầm. Nhưng giờ đây, cô biết mình không còn đơn độc. Maggie thỉnh thoảng đến thăm, hai người phụ nữ trải qua những cơn ác mộng tương tự đã trở thành bạn tốt của nhau.

    5. FINN & CON ĐƯỜNG MỚI

    Finn không trở lại cuộc sống trộm cắp. Anh ở lại với Bà Hạnh tại Limehouse, trở thành học trò và người phụ việc của bà. Anh học cách nhận biết các loại thảo dược, cách sắp xếp bàn thờ, thậm chí là những phép thuật cơ bản để bảo vệ. Viên đạn bạc anh giữ không còn là vật chứng của cái chết, mà trở thành một bùa hộ mệnh – thứ đã cứu anh và những người khác.

    Đôi khi, anh vẫn giật mình tỉnh giấc vì ác mộng. Nhưng giờ đây, có Bà Hạnh ở phòng bên, có tiếng nói của Maggie hay Hoàng qua thư từ, anh biết mình có một gia đình. Một gia đình kỳ lạ, nhưng là gia đình thực sự. Anh bắt đầu học đọc và viết, với hy vọng một ngày nào đó có thể tự mình ghi lại câu chuyện này.

    6. MAGGIE & HOÀNG – NHỮNG KẺ LỮ HÀNH

    Họ không ở lại London.

    Một tuần sau khi mọi thứ lắng xuống, Maggie tìm gặp Hoàng tại một quán trà nhỏ gần sông Thames. “Tôi không thể quay lại cuộc sống cũ,” cô nói, ánh mắt nhìn ra dòng sông đục ngầu. “Sau tất cả những gì đã thấy… tôi biết còn nhiều thứ kỳ lạ ngoài kia. Và tôi muốn tìm hiểu. Tôi muốn dùng ngọn lửa này để giúp đỡ, không chỉ để tồn tại.”

    Hoàng nhìn cô, rồi nhìn đôi bàn tay của chính mình – đôi tay của Elias, nhưng giờ hoàn toàn là của hắn. Nốt Fa đã biến mất, nhưng cảm giác lạc chỗ vẫn còn đâu đó sâu thẳm. Hắn không thuộc về nơi này, nhưng giờ hắn chọn ở lại.

    “Ta sẽ đi cùng,”hắn nói. “Một linh hồn lạc chỗ và một ngọn lửa biết điều. Nghe có vẻ là một đội tốt.”

    Họ lên đường với hành trang ít ỏi: một ít tiền, quần áo, và những vật dụng đặc biệt do Bà Hạnh và Alfred tặng. Maggie mang theo chiếc Hộp Resonance màu trắng bạc của Rosamund (giờ đã trở thành một vật trung hòa năng lượng), Hoàng mang theo chiếc la bàn kỳ lạ vốn đã dẫn đường cho hắn.

    Mục tiêu đầu tiên của họ là Scotland, nơi Alfred nghe tin có những vụ mất tích kỳ lạ liên quan đến những truyền thuyết cổ về “Người Hóa Đá”. Họ đi tàu, để lại London phía sau.

    Trên boong tàu, gió biển lạnh buốt thổi vào mặt. Maggie quàng chiếc khăn choàng, nhìn Hoàng. “Cậu có nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy câu trả lời không? Về việc tại sao cậu lại ở đây? Về việc làm thế nào để… về nhà?”

    Hoàng nhìn về phía chân trời mờ sương. “Có lẽ không. Nhưng có lẽ không cần tìm nữa. Đôi khi, hành trình chính là nhà.”

    Và họ cùng đứng đó, hai bóng hình đơn độc nhưng không cô đơn, hướng về những bí ẩn mới, với những vết sẹo cũ và hy vọng mới.

    EPILOGUE: LONDON, MỘT NĂM SAU

    Mọi thứ dường như đã trở lại bình thường. Numero Sette bị phá dỡ, một tòa nhà văn phòng mới được xây lên. Silas bị kết án chung thân, sống những ngày còn lại trong im lặng, đôi mắt mất hồn như thể linh hồn đã bị hút cạn từ lâu.

    Trong một căn phòng khách ấm cúng ở Limehouse, Bà Hạnh, Arthur, Durand, Alfred và Rosamund ngồi quây quần bên bàn trà, kỷ niệm một năm ngày họ sống sót. Finn bưng ra một chiếc bánh nhỏ do chính tay anh nướng.

    “Chúng ta đã làm được điều không thể,” Arthur nâng chén trà, cánh tay phải vẫn trong tay áo dài.

    “Và thế giới vẫn không biết,” Durand cười nhẹ, thoải mái hơn trong bộ đồ thường dân.

    “Đôi khi, đó là điều tốt nhất,” Alfred nói, mắt liếc nhìn chiếc hộp chì trên kệ.

    Bên ngoài, mưa phùn London lại rơi, gõ nhẹ vào cửa sổ. Ở một nơi xa, trên những cao nguyên xanh xám của Scotland, Maggie và Hoàng đang đứng trước một vòng tròn đá cổ, cảm nhận thứ năng lượng kỳ lạ, quen thuộc và xa lạ, rung động trong không khí.

    Câu chuyện về bảy Nốt Nhạc và Kẻ Lặng Im đã kết thúc. Nhưng những câu chuyện khác, về những linh hồn dũng cảm đối mặt với bóng tối cả bên trong lẫn bên ngoài, thì vẫn tiếp diễn. Và trong góc tối nhất của một nhà tù nào đó, hay trong trang sách cũ của một thư viện bị lãng quên, có lẽ vẫn còn những dấu vết của Alistair Graham – một lời nhắc nhở rằng, tham vọng và nỗi đau của con người có thể tạo ra những quái vật, nhưng cũng chính tình yêu thương và sự hy sinh của con người mới có thể đánh bại chúng.

    Hết.

    (Có thể còn những cuộc phiêu lưu khác, ở một thành phố khác, với những bí ẩn khác. Nhưng đây là kết thúc cho hành trình này.)

  • CHƯƠNG XXIII DƯ ÂM TRONG NẮNG MỚI

    Hai tuần sau trận chiến ở Numero Sette.

     

    London vẫn là London – ồn ào, bận rộn, hối hả dưới một bầu trời xám xịt hiếm hoi được điểm xuyết bởi vài tia nắng yếu ớt. Nhưng với nhóm người đặc biệt này, thành phố ấy giờ đây mang một màu sắc khác.

     

    1. ARTHUR & CÁNH TAY THỜI GIAN

    Arthur ngồi trong văn phòng luật của mình ở phố Chancery, nhìn xuống cánh tay phải đã được băng bó cẩn thận. Dưới lớp vải, làn da nhăn nheo, teo tóp của một ông lão tám mươi, trên cơ thể một người đàn ông trung niên. Bà Hạnh đã cố gắng dùng các loại thảo dược và phép thuật để đảo ngược quá trình, nhưng chỉ có thể làm chậm nó lại. “Đây là vết thương của linh hồn, không phải thể xác,” bà nói. “Nó sẽ ở lại với anh như một lời nhắc nhở.”

     

    Nhưng Arthur không hối tiếc. Trên bàn ông là một bức ảnh cũ chụp chung với Elias và Sarah, cả ba cười tươi trong một buổi dã ngoại. Ông đã giữ lời hứa với người bạn quá cố: tìm ra sự thật và bảo vệ những người còn lại. Giờ đây, ông dùng kiến thức luật pháp của mình để “dọn dẹp” hậu quả: giúp Durand soạn một báo cáo khép lại vụ án, sắp xếp lại tài sản của Rosamund, và đảm bảo Silas sẽ bị xét xử vì tội danh thích hợp (buôn bán ma túy, tổ chức tội phạm, giết người – những thứ có thể giải thích được trước tòa, bỏ qua yếu tố siêu nhiên).

     

    Đôi khi, ông nhìn ra cửa sổ và nghĩ về những điều không thể giải thích ấy. Thế giới rộng lớn và kỳ lạ hơn ông từng tưởng. Và điều đó… không hẳn là xấu.

     

    2. DURAND & BẢN BÁO CÁO CUỐI CÙNG

    Thanh tra Durand đứng trước mặt cấp trên, đệ trình một tập hồ sơ dày cộp. Bên trong là một câu chuyện được dệt nên khéo léo: Alistair Graham, một bác sĩ tâm thần sa đọa, điều hành một đường dây ma túy và thí nghiệm bất hợp pháp trên người. Silas là tay chân. Các nạn nhân (Elias, Sarah, những người vô gia cư) đều là mục tiêu của hắn. Vụ hỏa hoạn ở Numero Sette là do tai nạn trong phòng thí nghiệm. Trận đánh nhau cuối cùng là do Silas và đồng bọn cố gắng tiêu hủy bằng chứng. Tất cả đều có logic, bằng chứng vật chất (được sắp xếp) và nhân chứng (các thành viên trong nhóm, với lời khai được chuẩn bị kỹ).

     

    “Anh chắc chắn về điều này, Durand?” Viên chỉ huy hỏi, ánh mắt nghi ngờ.

     

    “Tuyệt đối, thưa ngài,” Durand đáp, giọng không chút dao động. “Mọi manh mối đều khớp.”

     

    Ông biết mình đang nói dối. Nhưng đôi khi, sự thật cần được che giấu để bảo vệ một sự thật lớn hơn: rằng mọi người còn sống cần được an toàn, và thế giới chưa sẵn sàng đón nhận những cơn ác mộng ấy. Khi bước ra khỏi phòng, ông cảm thấy nhẹ nhõm và… mệt mỏi. Có lẽ đã đến lúc xin chuyển sang bộ phận ít áp lực hơn. Hoặc nghỉ hưu sớm, trồng hoa.

     

    3. ALFRED & CON MẮT VẪN MỞ

    Alfred trở lại tiệm sách cũ của mình, nhưng không còn một mình. Ông đã liên lạc với những thành viên trung thành còn sót lại của “Con Mắt Tĩnh Lặng” trên khắp châu Âu. Kẻ phản bội – người đã giúp Graham che giấu – vẫn chưa bị tìm ra, nhưng hắn đã lộ diện. Một cuộc thanh trừng âm thầm đang diễn ra trong tổ chức.

     

    Trong căn hầm bí mật dưới tiệm sách, Alfred lật giở những trang cuối cùng của báo cáo ông viết về vụ việc. Ông ghi chép tỉ mỉ mọi thứ: từ các Nốt Nhạc, Hộp Resonance, đến cái chết của Graham và sự tồn tại của Kẻ Lặng Im. Đây sẽ là một tài liệu lưu trữ quý giá, một cảnh báo cho thế hệ sau.

     

    Đôi khi, ông nhìn lên kệ sách, nơi có một chiếc hộp nhỏ bằng chì. Bên trong là mảnh vỡ duy nhất còn sót lại của “Trái Tim” đen – một mảnh pha lê nhỏ không lớn hơn hạt đậu, đã hoàn toàn vô tri. Nhưng Alfred vẫn cất giữ nó. Để nhắc nhở bản thân rằng, kiến thức có thể là ánh sáng, nhưng cũng có thể là bóng tối sâu nhất.

     

    4. ROSAMUND & SỰ TÁI SINH

     

    Dinh thự ở Mayfair đã được mở cửa trở lại, nhưng không phải cho những buổi tiệc xa hoa. Rosamund de Lacy, với vẻ ngoài vẫn mỏng manh nhưng đôi mắt đã sáng rõ, đã biến một phần dinh thự thành nơi trú ẩn và phục hồi cho những nạn nhân của bạo lực và lạm dụng. Cô dùng tài sản khổng lồ của mình để thành lập một quỹ từ thiện, với sự giúp đỡ pháp lý của Arthur.

     

    Năng lượng đặc biệt của cô – giờ là thứ ánh sáng trắng bạc của sự đồng cảm và chữa lành – không còn là lời nguyền. Cô học cách sử dụng nó để giúp người khác vượt qua nỗi đau tâm lý. Đôi khi, vào ban đêm, cô vẫn mơ thấy những bóng đen và tiếng thì thầm. Nhưng giờ đây, cô biết mình không còn đơn độc. Maggie thỉnh thoảng đến thăm, hai người phụ nữ trải qua những cơn ác mộng tương tự đã trở thành bạn tốt của nhau.

     

    5. FINN & CON ĐƯỜNG MỚI

     

    Finn không trở lại cuộc sống trộm cắp. Anh ở lại với Bà Hạnh tại Limehouse, trở thành học trò và người phụ việc của bà. Anh học cách nhận biết các loại thảo dược, cách sắp xếp bàn thờ, thậm chí là những phép thuật cơ bản để bảo vệ. Viên đạn bạc anh giữ không còn là vật chứng của cái chết, mà trở thành một bùa hộ mệnh – thứ đã cứu anh và những người khác.

     

    Đôi khi, anh vẫn giật mình tỉnh giấc vì ác mộng. Nhưng giờ đây, có Bà Hạnh ở phòng bên, có tiếng nói của Maggie hay Hoàng qua thư từ, anh biết mình có một gia đình. Một gia đình kỳ lạ, nhưng là gia đình thực sự. Anh bắt đầu học đọc và viết, với hy vọng một ngày nào đó có thể tự mình ghi lại câu chuyện này.

     

    6. MAGGIE & HOÀNG – NHỮNG KẺ LỮ HÀNH

    Họ không ở lại London.

     

    Một tuần sau khi mọi thứ lắng xuống, Maggie tìm gặp Hoàng tại một quán trà nhỏ gần sông Thames. “Tôi không thể quay lại cuộc sống cũ,” cô nói, ánh mắt nhìn ra dòng sông đục ngầu. “Sau tất cả những gì đã thấy… tôi biết còn nhiều thứ kỳ lạ ngoài kia. Và tôi muốn tìm hiểu. Tôi muốn dùng ngọn lửa này để giúp đỡ, không chỉ để tồn tại.”

     

    Hoàng nhìn cô, rồi nhìn đôi bàn tay của chính mình – đôi tay của Elias, nhưng giờ hoàn toàn là của hắn. Nốt Fa đã biến mất, nhưng cảm giác lạc chỗ vẫn còn đâu đó sâu thẳm. Hắn không thuộc về nơi này, nhưng giờ hắn chọn ở lại.

     

    “Ta sẽ đi cùng,”hắn nói. “Một linh hồn lạc chỗ và một ngọn lửa biết điều. Nghe có vẻ là một đội tốt.”

     

    Họ lên đường với hành trang ít ỏi: một ít tiền, quần áo, và những vật dụng đặc biệt do Bà Hạnh và Alfred tặng. Maggie mang theo chiếc Hộp Resonance màu trắng bạc của Rosamund (giờ đã trở thành một vật trung hòa năng lượng), Hoàng mang theo chiếc la bàn kỳ lạ vốn đã dẫn đường cho hắn.

     

    Mục tiêu đầu tiên của họ là Scotland, nơi Alfred nghe tin có những vụ mất tích kỳ lạ liên quan đến những truyền thuyết cổ về “Người Hóa Đá”. Họ đi tàu, để lại London phía sau.

     

    Trên boong tàu, gió biển lạnh buốt thổi vào mặt. Maggie quàng chiếc khăn choàng, nhìn Hoàng. “Cậu có nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy câu trả lời không? Về việc tại sao cậu lại ở đây? Về việc làm thế nào để… về nhà?”

     

    Hoàng nhìn về phía chân trời mờ sương. “Có lẽ không. Nhưng có lẽ không cần tìm nữa. Đôi khi, hành trình chính là nhà.”

     

    Và họ cùng đứng đó, hai bóng hình đơn độc nhưng không cô đơn, hướng về những bí ẩn mới, với những vết sẹo cũ và hy vọng mới.

     

    EPILOGUE: LONDON, MỘT NĂM SAU

     

    Mọi thứ dường như đã trở lại bình thường. Numero Sette bị phá dỡ, một tòa nhà văn phòng mới được xây lên. Silas bị kết án chung thân, sống những ngày còn lại trong im lặng, đôi mắt mất hồn như thể linh hồn đã bị hút cạn từ lâu.

     

    Trong một căn phòng khách ấm cúng ở Limehouse, Bà Hạnh, Arthur, Durand, Alfred và Rosamund ngồi quây quần bên bàn trà, kỷ niệm một năm ngày họ sống sót. Finn bưng ra một chiếc bánh nhỏ do chính tay anh nướng.

     

    “Chúng ta đã làm được điều không thể,” Arthur nâng chén trà, cánh tay phải vẫn trong tay áo dài.

     

    “Và thế giới vẫn không biết,” Durand cười nhẹ, thoải mái hơn trong bộ đồ thường dân.

     

    “Đôi khi, đó là điều tốt nhất,” Alfred nói, mắt liếc nhìn chiếc hộp chì trên kệ.

     

    Bên ngoài, mưa phùn London lại rơi, gõ nhẹ vào cửa sổ. Ở một nơi xa, trên những cao nguyên xanh xám của Scotland, Maggie và Hoàng đang đứng trước một vòng tròn đá cổ, cảm nhận thứ năng lượng kỳ lạ, quen thuộc và xa lạ, rung động trong không khí.

     

    Câu chuyện về bảy Nốt Nhạc và Kẻ Lặng Im đã kết thúc. Nhưng những câu chuyện khác, về những linh hồn dũng cảm đối mặt với bóng tối cả bên trong lẫn bên ngoài, thì vẫn tiếp diễn. Và trong góc tối nhất của một nhà tù nào đó, hay trong trang sách cũ của một thư viện bị lãng quên, có lẽ vẫn còn những dấu vết của Alistair Graham – một lời nhắc nhở rằng, tham vọng và nỗi đau của con người có thể tạo ra những quái vật, nhưng cũng chính tình yêu thương và sự hy sinh của con người mới có thể đánh bại chúng.

     

    Hết.

     

    (Có thể còn những cuộc phiêu lưu khác, ở một thành phố khác, với những bí ẩn khác. Nhưng đây là kết thúc cho hành trình này.)

     

  • CHƯƠNG XXII: BẢN HÒA TẤU HỖN ĐỘN

    Căn thư phòng của Graham giờ đây trở thành lò lửa của sự hỗn loạn.

     

    Hàng trăm bóng đen nhỏ – những linh hồn bị mắc kẹt, những mảnh vỡ thí nghiệm – bò khắp nơi như một đàn gián khổng lồ, phát ra những tiếng rên rỉ và thì thầm đau khổ. Chúng không tấn công trực tiếp, mà quấn quanh chân, bám vào tường, tạo thành một mạng lưới áp lực tâm linh khiến không khí trở nên ngột ngạt, nặng nề.

     

    Kẻ Lặng Im đứng giữa phòng, như nhạc trưởng của một dàn nhạc quỷ dị. Sáu Hộp Resonance xoay quanh nó ngày càng nhanh, và chiếc hộp thứ bảy màu đen trước mặt Finn đang mở toang, hút lấy sự tuyệt vọng của anh.

     

    “Phải ngăn cái hộp đó lại!” Maggie hét lên, phóng một luồng lửa ý chí về phía nó. Nhưng lửa bị một bức tường năng lượng đen ngòm chặn lại, tiêu tan thành tàn lửa.

     

    Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình đang bị kéo về phía Kẻ Lặng Im, như một nam châm. Tất cả các Nốt Nhạc đều đang bị hút về nó. Đó là ý đồ của hắn – tập hợp tất cả ở đây để thu thập một lần cho xong.

     

    “Chúng ta không thể đánh bại nó bằng cách đối đầu trực diện!” Alfred hét lên, tránh một bóng đen định bám vào chân ông. “Phải tìm ‘Trái Tim’ của nó! Sarah đã nói nó được giấu ở đây!”

     

    “Ở đâu?” Arthur hét lại, dùng một thanh gỗ vỡ đập tan một bóng đen.

     

    Bà Hạnh đang tập trung, tay cầm la bàn đặc biệt của bà. Kim quay cuồng, rồi chỉ thẳng xuống sàn nhà ngay dưới chân Kẻ Lặng Im. “Ở dưới đó! Có một căn hầm bí mật!”

     

    Kẻ Lặng Im dường như hiểu được. Nó vung cây gậy, và sàn gỗ dưới chân Bà Hạnh bỗng mềm nhũn ra, biến thành một vũng bóng tối lỏng, nuốt chửng bà.

     

    “BÀ HẠNH!” Rosamund kêu lên, ánh sáng trắng bạc từ cô tỏa ra mạnh hơn, đẩy lùi những bóng đen xung quanh.

     

    Durand bắn hai phát súng vào Kẻ Lặng Im. Viên đạn xuyên qua hình dáng của nó như xuyên qua khói, nhưng lần này, chúng dường như làm nó chú ý. Nó quay đầu (hoặc cái giống như đầu) về phía Durand, và một tia năng lượng đen từ cây gậy bắn ra.

     

    Arthur lao tới đẩy Durand ra, nhưng tia đen trúng vào cánh tay Arthur. Ông kêu lên đau đớn, không phải vì vết thương hở, mà vì cánh tay đó bỗng trở nên… già nua. Da nhăn nheo, cơ bắp teo lại, như bị hút cạn sinh lực trong nháy mắt.

     

    “Arthur!” Alfred kéo ông ra xa.

     

    Trong lúc hỗn loạn, Hoàng nhận ra điều gì đó. Kẻ Lặng Im không tấn công bừa. Nó bảo vệ khu vực dưới chân nó, nơi Bà Hạnh vừa bị nuốt. Đó chính là lối vào căn hầm. Và nó cũng đang cố gắng hoàn thành việc thu thập Finn.

     

    Phải chia đôi, Hoàng nghĩ. Một nhóm giải cứu Bà Hạnh và phá ‘Trái Tim’. Một nhóm cứu Finn và phân tán sự chú ý của nó.

     

    “Maggie, Rosamund, Durand!” Hoàng hét lên. “Các người cứu Finn! Tôi và Alfred sẽ xuống hầm với Bà Hạnh!”

     

    Alfred gật đầu, hiểu ý. Ông rút từ trong áo ra một vật trông giống một cái đinh ba nhỏ bằng đồng, trên có khắc chữ cổ. “Thứ này có thể mở tạm thời lối đi qua bóng tối. Nhưng chúng ta chỉ có vài giây.”

     

    “Làm đi!” Hoàng nói.

     

    Alfred cắm cái đinh ba xuống sàn gỗ gần vũng bóng tối, xoay nó. Một vòng sáng vàng nhỏ tỏa ra, đẩy lùi bóng tối lỏng trong chốc lát, để lộ một cầu thang đá đi xuống.

     

    “Đi!” Alfred lao xuống trước.

     

    Hoàng nhìn lại Maggie, giao nộp tất cả niềm tin trong một cái gật đầu, rồi nhảy theo Alfred.

     

     

    Dưới hầm.

     

    Không khí lạnh lẽo, ẩm ướt và nặng mùi máu khô, thuốc sát trùng và thứ gì đó ngọt lịm như mật hoa thối rữa.

     

    Đây không phải một căn hầm bình thường. Nó là một phòng thí nghiệm ngầm rộng lớn, được chiếu sáng bởi những ống thủy tinh chứa chất lỏng phát quang màu xanh lục. Dọc theo tường là những chiếc lồng sắt, bên trong vẫn còn những bộ xương người và sinh vật lai dị dạng. Ở giữa phòng là một bàn đá lớn, trên đó đặt một vật thể khiến cả Hoàng và Alfred đều sửng sốt.

     

    Đó là một trái tim.

     

    Nhưng không phải trái tim người. Nó to bằng cái đầu, màu đen bóng, được làm từ một chất liệu như pha lê đen hoặc đá vũ trụ. Nó đang đập một cách chậm rãi, nhịp nhàng, mỗi nhịp đập phát ra một làn sóng năng lượng âm u lan tỏa khắp phòng. Vô số sợi dây như rễ cây bằng ánh sáng đen tỏa ra từ nó, cắm sâu vào nền đá và tường, như một mạng lưới mạch máu của cả tòa nhà.

     

    Bà Hạnh đang đứng gần đó, tay chạm vào một sợi dây ánh sáng đen, mặt nhăn lại vì đau đớn. “Đây… đây là ‘Trái Tim’ thực sự của Kẻ Lặng Im. Không, của chính Graham! Hắn đã cấy linh hồn mình vào thứ này!”

     

    “Làm sao để phá hủy nó?” Hoàng hỏi, tiến lại gần.

     

    “Không thể phá hủy bằng vũ lực thông thường,” Alfred nói, quan sát kỹ. “Nó được bảo vệ bởi chính năng lượng của các Nốt Nhạc. Xem này.” Ông chỉ vào những sợi dây ánh sáng. “Mỗi sợi tương ứng với một Nốt đã bị thu thập. Sáu sợi sáng, một sợi gần như vô hình đang dần hiện ra – đó là sợi của Finn.”

     

    “Vậy nếu cắt đứt sự kết nối giữa các Nốt và nó?” Hoàng hỏi.

     

    “Có thể,” Bà Hạnh nói, giọng yếu ớt. “Nhưng muốn làm vậy, phải… đánh lừa được nó. Phải thay thế sự kết nối đó bằng thứ gì khác.”

     

    Hoàng nhìn xuống đôi bàn tay của Elias, rồi nhìn vào trái tim đen đang đập. Một ý nghĩ liều lĩnh nảy ra trong đầu hắn.

     

    Ta là linh hồn lạc chỗ. Ta mang Nốt Fa, nhưng ta không thuần khiết. Ta là tạp âm. Và ta… không thuộc về nơi này.

     

    “Alfred, Bà Hạnh,” Hoàng nói, giọng bình thản. “Hai người hãy chuẩn bị một nghi thức, hoặc thứ gì đó có thể cắt đứt những sợi dây này khi tôi ra hiệu.”

     

    “Con định làm gì?” Bà Hạnh hỏi, lo lắng.

     

    “Ta sẽ… cắm sâu hơn,” Hoàng nói. Hắn bước tới trước trái tim đen, giơ tay ra, chạm vào nó.

     

    Cả thế giới sụp đổ.

     

     

    Trên thư phòng.

     

    Maggie và Rosamund đang cố gắng tiếp cận Finn. Durand dùng súng bắn làm phân tán những bóng đen, nhưng chúng ngày càng nhiều.

     

    Finn đã gần như bất tỉnh, thân thể anh co quắp, miệng mấp máy những lời vô nghĩa. Chiếc hộp đen đã hấp thụ gần hết sự tuyệt vọng của anh.

     

    Kẻ Lặng Im giờ dường như tập trung hoàn toàn vào việc thu thập Finn. Nó không còn tấn công mạnh nữa, mà như đang thưởng thức khoảnh khắc cuối cùng.

     

    Rosamund đột nhiên dừng lại. Cô cảm thấy một sự thay đổi từ dưới hầm. Một sự rung động khác lạ. “Chờ đã… có chuyện gì đó…”

     

    Từ dưới sàn nhà, những sợi dây ánh sáng đen đột nhiên rung lên dữ dội. Rồi một sợi dây mới, có màu xám bạc, không giống bất kỳ màu nào khác, bắt đầu mọc ra từ sàn, vươn lên, quấn lấy Hoàng – người vừa từ dưới hầm bước lên bằng một cách nào đó.

     

    Nhưng Hoàng trông khác. Đôi mắt hắn sáng rực một ánh sáng bạc kỳ lạ, và trên ngực hắn, Nốt Fa không còn là màu xanh lục của sự lười biếng, mà đang dần chuyển sang màu xám bạc đó.

     

    “Hoàng?” Maggie kêu lên.

     

    TA ĐÃ HIỂU, Hoàng nói, nhưng giọng nói không phải từ miệng hắn. Nó là một sự cộng hưởng trong đầu tất cả mọi người. GRAHAM KHÔNG MUỐN MỞ CÁNH CỔNG ĐỂ ĐI QUA. HẮN MUỐN BIẾN CẢ THẾ GIỚI NÀY THÀNH CÁNH CỔNG. HẮN MUỐN NUỐT CHỬNG MỌI THỨ VÀO SỰ IM LẶNG VĨNH CỬU CỦA HẮN. ‘TRÁI TIM’ ĐÓ LÀ LÕI CỦA MỘT LỖ ĐEN TINH THẦN.

     

    Kẻ Lặng Im lần đầu tỏ ra… bối rối. Nó nhìn Hoàng, nhìn sợi dây xám bạc kết nối hắn với trái tim dưới hầm.

     

    NHƯNG HẮN ĐÃ SAI LẦM KHI DÙNG LINH HỒN LẠC CHỖ, Hoàng tiếp tục. VÌ CHÚNG TA KHÔNG THUỘC VỀ ĐÂY. CHÚNG TA KHÔNG TUÂN THEO QUY TẮC CỦA THẾ GIỚI NÀY. VÀ TA… TA SẼ DÙNG SỰ LẠC CHỖ CỦA MÌNH ĐỂ LÀM NGẮN MẠCH CỖ MÁY ĐIÊN RỒ NÀY.

     

    Hoàng giơ hai tay lên. Sợi dây xám bạc trên người hắn bùng sáng, và bắt đầu… hút ngược năng lượng từ những sợi dây đen khác.

     

    Kẻ Lặng Im gào thét trong im lặng. Nó vung gậy, phóng một tia năng lượng đen tối nhất về phía Hoàng.

     

    Nhưng Rosamund đã lao tới. Cô đứng giữa Hoàng và tia đen, ánh sáng trắng bạc của cô tỏa ra như một tấm khiên. “Tôi đã chạy trốn quá lâu rồi! Lần này, tôi sẽ bảo vệ!”

     

    Ánh sáng trắng và đen va chạm, tạo ra một vụ nổ âm thanh làm ù tai mọi người.

     

    Trong khoảnh khắc đó, Maggie lợi dụng sự phân tâm, lao tới chỗ Finn. Cô không tấn công chiếc hộp, mà ôm lấy Finn. “Finn! Tỉnh lại! Cậu không cô đơn! Chúng tôi ở đây vì cậu, không phải vì cậu là Nốt Nhạc, mà vì cậu là Finn!”

     

    Giọng nói của cô, cùng với hơi ấm của ngọn lửa ý chí từ cơ thể cô, dường như xuyên thủng màn tuyệt vọng đang bao quanh Finn.

     

    Mắt Finn mở ra, đầy nước mắt. “Maggie… tôi… tôi xin lỗi…”

     

    “Không có gì phải xin lỗi,” Maggie nói, cười qua làn nước mắt. “Giờ thì đứng dậy. Và giúp chúng tôi đập tan thứ rác rưởi này.”

     

    Cô đặt tay lên chiếc hộp đen đang hút Finn. Thay vì dùng lửa để thiêu rụi, cô tập trung ý chí của mình – ý chí bảo vệ, ý chí sống – và đẩy nó vào chiếc hộp.

     

    Chiếc hộp rung lên dữ dội, rồi vỡ tung thành một triệu mảnh đen nhỏ, tan biến trong không khí.

     

    Sự tuyệt vọng của Finn bị cắt đứt.

     

    Kẻ Lặng Im gần như điên cuồng. Nó mất đi Nốt thứ bảy. Và trên người Hoàng, sợi dây xám bạc đã hút đủ năng lượng, trở nên sáng chói.

     

    BÂY GIỜ! Hoàng hét lên trong đầu tất cả.

     

    Từ dưới hầm, một luồng ánh sáng vàng và xanh (của Alfred và Bà Hạnh) bùng lên, cắt đứt tất cả những sợi dây đen kết nối với trái tim.

     

    Trái tim đen ngừng đập.

     

    Kẻ Lặng Im đông cứng lại. Rồi cơ thể nó bắt đầu nứt ra, từng mảnh, như tượng thủy tinh vỡ. Sáu Hộp Resonance rơi xuống sàn, vỡ tan. Cây gậy đen gãy làm đôi.

     

    Một tiếng gầm phẫn nộ, đau đớn vang lên từ hư không – tiếng của Graham – rồi tắt lịm.

     

    Tất cả những bóng đen nhỏ trên tường, sàn nhà, đều dừng lại, rồi từ từ tan biến thành khói xám, bay lên và phát tán, như được giải thoát.

     

    Căn phòng chìm vào im lặng thực sự, chỉ còn tiếng thở hổn hển của mọi người.

     

    Hoàng ngã quỵ xuống sàn, sợi dây xám bạc trên người hắn biến mất. Hắn cảm thấy vô cùng mệt mỏi, nhưng Nốt Fa trong hắn… đã biến mất. Không còn cảm giác nặng nề, không còn sự lạc chỗ. Chỉ còn… sự hiện diện đơn thuần.

     

    Maggie giúp Finn đứng dậy. Anh ta vẫn yếu, nhưng đôi mắt đã có thần.

     

    Alfred và Bà Hạnh bước lên từ cầu thang, mặt mày đầy bụi bặm nhưng nhẹ nhõm.

     

    “Trái tim đó… đã ngừng hoạt động,” Alfred nói. “Graham thực sự đã biến mất lần này.”

     

    “Và những Nốt Nhạc?” Arthur hỏi, ôm cánh tay già nua của mình.

     

    “Đã tan biến cùng với sự kết thúc của nghi thức,” Bà Hạnh nói. “Rosamund, con cảm thấy thế nào?”

     

    Rosamund mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm thực sự. “Tôi… cảm thấy nhẹ nhàng. Như được tẩy sạch.”

     

    Durand nhìn quanh căn phòng đổ nát. “Vậy là… kết thúc rồi sao?”

     

    “Với Kẻ Lặng Im và Graham, có lẽ là vậy,” Alfred nói. “Nhưng vẫn còn những mảnh vỡ. Silas còn sống. Và tổ chức của tôi… vẫn còn kẻ phản bội.”

     

    Ánh nắng ban mai bắt đầu lọt qua những ô cửa sổ vỡ của Numero Sette, rọi sáng căn phòng đầy bụi và đổ nát. Nó chiếu lên những khuôn mặt mệt mỏi, bẩn thỉu, nhưng đầy kiên cường của những người vừa bước ra từ địa ngục.

     

    Họ đã thắng. Nhưng cái giá phải trả không hề nhỏ. Và London vẫn còn đó, với những bí mật và bóng tối khác ẩn giấu trong những góc khuất của nó.

     

    Nhưng ít nhất, trong khoảnh khắc này, họ còn sống. Và họ còn nhau.

     

    Finn nhìn mọi người, nước mắt lại trào ra. Nhưng lần này, không phải vì tuyệt vọng. “Cảm ơn… cảm ơn tất cả…”

     

    Maggie vỗ vai anh. “Thôi, đừng khóc nữa. Chúng ta còn phải dọn dẹp đống hỗn độn này và tìm cách giải thích với cảnh sát nữa.”

     

    Và họ cùng nhau bước ra khỏi tòa nhà đổ nát, hướng về phía ánh sáng của một ngày mới – một ngày mới mà họ đã giành lại được, bằng máu, nước mắt và sự dũng cảm của chính mình.

  • CHƯƠNG XXI: BÓNG TỐI

    Ý nghĩ đó cứ lớn dần trong đầu Finn như một con giun đục khoét.

     

    Mình là gánh nặng. Mình là mối nguy. Mình chỉ là một tên trộm, đáng lẽ đã chết cùng với Elias. Tất cả những chuyện này… đều vì mình. Vì mình đã trộm cái hộp. Vì mình đã chứng kiến cái chết. Vì mình mang viên đạn bạc.

     

    Anh nằm trên giường trong căn phòng nhỏ của Bà Hạnh, mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà. Tiếng thì thầm bàn luận từ phòng bên vọng ra không rõ lời, nhưng ý nghĩa thì rõ mồn một: họ sắp lao vào một trận chiến sống chết vì anh. Để bảo vệ anh khỏi trở thành Nốt thứ bảy.

     

    Nhưng nếu mình không có ở đây nữa thì sao? Nếu mình biến mất… hoặc tệ hơn, nếu mình chết? Kẻ Lặng Im sẽ mất đi mục tiêu. Graham sẽ không có Nốt thứ bảy. Mọi người sẽ an toàn hơn. Họ có thể tập trung vào việc tiêu diệt nó.

     

    Nước mắt lặng lẽ chảy ra từ khóe mắt anh. Anh không muốn chết. Anh sợ. Nhưng nỗi sợ bị biến thành công cụ cho cái ác, trở thành nguyên nhân khiến những người tốt phải hy sinh, còn lớn hơn gấp bội.

     

    Anh ngồi dậy, lặng lẽ thu dồ vài thứ ít ỏi của mình: con dao nhỏ, mẩu bánh mì khô, và… viên đạn bạc. Anh đã lấy lại nó sau vụ hỗn loạn ở dinh thự Rosamund. Nó nặng trĩu trong tay, như mang theo lời nguyền.

     

    Anh nhìn ra cửa sổ. Đêm đã khuya. Mọi người có lẽ đã ngủ, hoặc đang bận chuẩn bị. Đây là cơ hội.

     

    Anh mở cửa phòng nhẹ nhàng, bước ra hành lang tối om. Anh định đi thẳng ra cửa chính, nhưng rồi dừng lại. Bà Hạnh đã vẽ một vòng tròn bảo vệ xung quanh nhà. Anh không biết làm thế nào để vượt qua nó.

     

    Cửa sổ.

     

    Phòng anh ở tầng một. Cửa sổ nhỏ nhưng có thể trèo ra được. Anh quay lại, mở then cửa sổ, và leo ra ngoài. Đêm lạnh buốt ùa vào, nhưng anh không quan tâm.

     

    Anh đứng trong con hẻm tối phía sau nhà, tim đập thình thịch. Một phần trong anh muốn quay lại, chui vào chăn ấm, tin tưởng rằng mọi người sẽ bảo vệ mình. Nhưng phần còn lại, phần đầy tội lỗi và sợ hãi, thì thầm: Đi đi. Chấm dứt mọi chuyện.

     

    Anh không có kế hoạch. Chỉ biết là phải rời xa nơi này, xa mọi người, đến một chỗ nào đó mà Kẻ Lặng Im có thể tìm thấy anh mà không gây nguy hiểm cho người khác.

     

    Và anh biết một nơi như vậy.

     

    Numero Sette.

     

    Nơi mọi thứ bắt đầu. Nơi Elias chết. Nơi sẽ là mồ chôn hoàn hảo cho một tên trộm vô dụng như anh.

     

    Anh lẩn vào bóng đêm, bắt đầu hành trình dài về phía tòa nhà đã cháy rụi ở bờ nam sông Thames.

     

     

    Sáng hôm sau, sự vắng mặt của Finn được phát hiện.

     

    “Finn? FINN!” Maggie gõ cửa phòng anh, rồi đẩy vào. Chiếc giường trống không, cửa sổ mở toang, để lại một làn gió lạnh.

     

    Mọi người tập trung trong phòng khách, khuôn mặt ai cũng tái nhợt.

     

    “Anh ấy đã bỏ đi,” Maggie nói, giọng đầy lo lắng và giận dữ. “Tại sao? Chúng ta đã nói sẽ bảo vệ anh ấy mà!”

     

    Bà Hạnh nhắm mắt, đặt tay lên vòng tròn bảo vệ trên sàn. “Cậu ấy đã tự ý rời đi. Không bị ép buộc. Vòng tròn không phát hiện sự xâm nhập từ bên ngoài.”

     

    “Chết tiệt!” Durand đấm mạnh vào tường. “Cậu ta đã nghe thấy chúng ta nói chuyện tối qua. Cậu ta nghĩ mình là gánh nặng.”

     

    Hoàng im lặng, nhưng nắm đấm siết chặt. Hắn hiểu cảm giác đó. Cảm giác muốn chạy trốn, muốn biến mất để không làm phiền ai. Nốt Fa trong hắn từng muốn thế. Nhưng giờ thì khác.

     

    “Chúng ta phải tìm cậu ấy,” Arthur nói. “Trước khi Kẻ Lặng Im tìm thấy.”

     

    “Không,” Alfred lên tiếng, giọng trầm và lạnh lùng. Mọi người nhìn ông ngạc nhiên. “Chúng ta không tìm cậu ta.”

     

    “Ông nói gì vậy?” Maggie quay sang, mắt trừng trừng.

     

    “Đây chính là cơ hội,” Alfred nói, ánh mắt sắc lẹm. “Finn nghĩ mình đang hy sinh. Nhưng cậu ta không biết rằng, chính sự ‘hy sinh’ đó lại có thể là mồi nhử hoàn hảo.”

     

    “Ông định dùng cậu ấy làm mồi nhử?!” Arthur không thể tin nổi.

     

    “Không phải tôi,” Alfred lắc đầu. “Mà là chính Finn, một cách vô ý, đang làm điều đó. Cậu ta sẽ đến nơi mà Kẻ Lặng Im chắc chắn sẽ tìm thấy: Numero Sette. Nơi có ‘Trái Tim’ của nó. Nơi Graham muốn hoàn thành nghi thức.” Ông nhìn mọi người. “Chúng ta không thể ngăn cậu ta được nữa. Nhưng chúng ta có thể biến thảm họa tiềm tàng này thành cơ hội. Theo dõi cậu ta. Để cậu ta dẫn chúng ta đến tận hang ổ của kẻ thù. Và khi Kẻ Lặng Im xuất hiện để thu thập Nốt thứ bảy… chúng ta tấn công.”

     

    “Điều đó quá mạo hiểm!” Bà Hạnh phản đối. “Finn có thể bị giết, hoặc tệ hơn, bị biến thành Nốt thứ bảy ngay lập tức.”

     

    “Nhưng nếu chúng ta can thiệp ngay bây giờ, kéo cậu ta về, thì sao?” Alfred hỏi. “Kẻ Lặng Im vẫn sẽ tìm cách bắt cậu ta. Và lần sau, chúng ta có thể không biết được. Ít nhất bây giờ, chúng ta biết cậu ta đang đi đâu, và có thể chuẩn bị.”

     

    Một sự im lặng nặng nề bao trùm. Đó là một kế hoạch tàn nhẫn, lợi dụng chính sự tuyệt vọng của đồng đội. Nhưng nó có thể là cách duy nhất để kết thúc mọi chuyện.

     

    “Tôi đồng ý,” Hoàng đột nhiên lên tiếng. Tất cả nhìn hắn. “Không phải vì tôi muốn dùng Finn làm mồi. Mà vì tôi biết cảm giác của cậu ta. Cậu ta đã chọn con đường này. Nếu chúng ta ngăn cản, cậu ta sẽ chỉ tìm cách khác. Cách duy nhất để cứu cậu ta là… hoàn thành ý định của cậu ta theo cách của chúng ta. Để cậu ta nghĩ mình đang hy sinh, nhưng thực ra lại là anh hùng.”

     

    Maggie nhìn Hoàng, rồi nhìn Alfred. Cô ghét ý tưởng này. Nhưng cô biết họ có lý. Cô gật đầu, một cái gật đầu đầy đau đớn. “Vậy chúng ta phải theo dõi cậu ấy. Và can thiệp đúng thời điểm.”

     

    “Tôi sẽ dùng chim ưng giấy để theo dõi,” Bà Hạnh nói. Bà lấy ra một tờ giấy bạc mỏng, gấp nhanh thành hình một con chim. Bà thổi một hơi, và con chim giấy vỗ cánh, bay ra ngoài cửa sổ. “Nó sẽ bay cao, không bị phát hiện, và dẫn đường cho chúng ta.”

     

    “Vậy thì chuẩn bị thôi,” Durand nói, giọng khô khốc. “Tất cả vũ khí, bùa phép, những gì chúng ta có. Chúng ta sẽ đến Numero Sette. Và lần này, không có đường lui.”

     

     

    Finn đã đến bờ nam sông Thames khi trời gần sáng. Tòa nhà Numero Sette đứng đó như một bộ xương đen cháy giữa những tòa nhà còn nguyên vẹn. Cửa chính bị niêm phong bởi cảnh sát, nhưng Finn biết có lối vào từ phía sau, qua một cửa sổ tầng hầm bị vỡ từ lâu.

     

    Tim anh đập như trống khi anh chui qua khe vỡ, rơi xuống một tầng hầm tối om. Mùi khét của gỗ cháy, vữa vỡ và một thứ gì đó ngọt ngào, thối rữa pha lẫn.

     

    Anh bật diêm. Ngọn lửa nhỏ bé rọi sáng một góc tầng hầm. Những đồ đạc cháy dở, những bức tranh đen xì, và… những vệt đen trên tường, trông giống như những cái bóng người bị in hằn vào vữa vào khoảnh khắc cháy rụi.

     

    Anh run rẩy bước lên cầu thang gỗ ọp ẹp lên tầng trệt.

     

    Nơi đây từng là phòng khách sang trọng. Giờ chỉ còn là một không gian trống rỗng, đen kịt, với những xà nhà cháy xém treo lơ lửng trên trần nhà. Gió lùa qua những ô cửa sổ không kính, rên rỉ như tiếng than khóc.

     

    Anh đi qua các phòng, không biết mình đang tìm gì. Có lẽ là một nơi để… chờ. Chờ cái chết đến. Chờ Kẻ Lặng Im tìm thấy mình.

     

    Anh đến một căn phòng ở cuối hành lang tầng một. Cánh cửa gỗ sồi nặng nề vẫn còn nguyên vẹn một cách kỳ lạ, không bị cháy. Trên cửa có khắc một biểu tượng: bảy nốt nhạc xoắn ốc quanh một con mắt mở.

     

    Phòng của Graham.

     

    Finn đẩy cửa. Nó mở ra dễ dàng, không một tiếng động.

     

    Bên trong không giống phần còn lại của tòa nhà. Căn phòng gần như không bị hỏa hoạn chạm đến. Nó là một thư phòng lớn, kệ sách cao vút chứa đầy sách cổ và các lọ thủy tinh đựng những mẫu vật kỳ dị (nhiều thứ trông giống cơ quan nội tạng). Ở giữa phòng là một chiếc bàn lớn, trên đó vẫn còn để ngổn ngang giấy tờ, bản vẽ và… một chiếc hộp gỗ nhỏ màu đen.

     

    Finn tiến lại gần. Trên mặt hộp khắc dòng chữ: “Cho Nốt cuối cùng – Sự giải thoát của tuyệt vọng.”

     

    Cái hộp thứ bảy. Hộp Resonance dành cho Nốt Đô Thăng.

     

    Tim Finn đập thình thịch. Anh giơ tay ra, chạm vào chiếc hộp. Nó lạnh buốt, như băng.

     

    Đột nhiên, cả căn phòng tối sầm lại. Những ngọn nến trên bàn (mà Finn không nhớ là đã thấy) tự bùng cháy, nhưng thứ ánh sáng chúng tỏa ra là màu xanh lục âm đạo.

     

    Và từ trong bóng tối ở góc phòng, một bóng hình cao lêu nghêu bước ra.

     

    Kẻ Lặng Im.

     

    Nó không mang theo cây gậy nứt nữa. Thay vào đó, trên tay nó là một cây gậy mới, đen nhánh, được làm từ chính những xà nhà cháy của Numero Sette, lóng lánh thứ ánh sáng xanh tà ác. Sáu Hộp Resonance (chỉ có sáu, thiếu hộp của Rosamund) xoay quanh nó, phát ra âm thanh rên rỉ nhẹ.

     

    CẬU ĐẾN RỒI, một ý nghĩ lạnh lẽo đập vào đầu Finn. CẬU ĐÃ CHỌN ĐÚNG NƠI.

     

    Finn lùi lại, lưng chạm vào bàn. “T-tôi… tôi đến để kết thúc mọi chuyện.”

     

    KẾT THÚC? KHÔNG. BẮT ĐẦU. Kẻ Lặng Im tiến lại gần. CẬU MANG THEO VIÊN ĐẠN BẠC. VẬT CHỨNG CHO CÁI CHẾT. CẬU MANG THEO NỖI SỢ VÀ TỘI LỖI. VÀ CẬU ĐÃ TỰ ĐẾN ĐÂY, TỪ BỎ HY VỌNG. CẬU CHÍNH LÀ SỰ TUYỆT VỌNG THUẦN KHIẾT MÀ GRAHAM TÌM KIẾM.

     

    “Nó… nó không đúng,” Finn lắp bắp, nhưng giọng nói của anh đầy vẻ tuyệt vọng. “Tôi không muốn trở thành… thứ đó.”

     

    MUỐN HAY KHÔNG KHÔNG QUAN TRỌNG. CHỈ CẦN LÀ SỰ THẬT. Kẻ Lặng Im giơ tay ra. Chiếc hộp gỗ đen trên bàn mở ra, tỏa ra ánh sáng đen ngòm, một thứ bóng tối còn đậm đặc hơn cả bóng đêm. HÃY TRAO CHO TA VIÊN ĐẠN. VÀ TRAO CHO TA NỖI ĐAU CỦA CẬU.

     

    Finn run rẩy lấy viên đạn bạc ra. Nó nặng trĩu như cả thế giới. Anh nhìn nó, nhớ lại cái đêm kinh hoàng, hình ảnh Elias ngã xuống, và bóng đen đứng cạnh.

     

    Mình không thể. Một ý nghĩ cuối cùng của lòng tự trọng trỗi dậy. Mình không thể để hắn thắng.

     

    Nhưng đã quá muộn.

     

    Ánh sáng đen từ chiếc hộp quấn lấy anh, kéo anh về phía nó. Finn cảm thấy mọi cảm xúc, mọi ký ức đau buồn bị kéo ra khỏi người như một sợi chỉ dài vô tận: nỗi xấu hổ khi trộm cắp, sự cô đơn khi sống trên đường phố, nỗi kinh hãi khi chứng kiến cái chết, cảm giác tội lỗi khi nghĩ mình là nguyên nhân, và bây giờ, sự tuyệt vọng khi nghĩ rằng mình phải chết để cứu mọi người.

     

    Tất cả đều bị hút vào chiếc hộp đen.

     

    Kẻ Lặng Im tiến đến trước mặt anh, giơ tay ra định chạm vào trán Finn.

     

    Đúng lúc đó, cửa sổ thư phòng vỡ tung.

     

    Maggie lao vào, ngọn lửa trong tay cô sáng rực cả căn phòng, xé toạc màn ánh sáng đen. “BUÔNG CẬU ẤY RA!”

    Hoàng theo sau, với một sự tĩnh lặng khác thường trong mắt. Nốt Fa của hắn giờ là một tấm khiên tĩnh lặng, đẩy lùi sự hỗn loạn năng lượng trong phòng.

     

    Durand, Arthur, Bà Hạnh và Alfred cũng đột nhập từ cửa chính. Rosamund, vẫn còn yếu, đứng sau họ, nhưng ánh sáng trắng bạc từ người cô tỏa ra, tạo thành một vòng bảo vệ nhẹ quanh nhóm.

     

    “Chúng ta đã đến,” Hoàng nói, nhìn thẳng vào Kẻ Lặng Im. “Và lần này, chúng ta sẽ kết thúc mọi chuyện.”

     

    Kẻ Lặng Im quay lại, ánh “mắt” không tồn tại của nó quét qua tất cả. Nó không giận dữ. Mà là… thích thú.

     

    TẤT CẢ ĐỀU ĐẾN. TẤT CẢ CÁC NỐT. HOÀN HẢO.

     

    Nó giơ cây gậy lên, và từ những bức tường, sàn nhà, trần nhà của Numero Sette, hàng trăm, hàng nghìn bóng đen nhỏ bắt đầu bò ra. Những linh hồn của những nạn nhân từng bị Graham thí nghiệm, những mảnh vỡ của các Nốt Nhạc không hoàn chỉnh, tất cả đều bị giam cầm ở đây.

     

    Trận chiến cuối cùng tại chính nơi mọi thứ bắt đầu đã bắt đầu.

     

    Và Finn, đang nằm gục bên chiếc hộp đen mở, chỉ còn đủ sức để thì thầm: “Xin lỗi… mọi người…”

     

    Rồi màn đen của sự tuyệt vọng nuốt chửng ý thức của anh.

  • CHƯƠNG XX: VÒNG XOÁY TAN VỠ

    Bóng hình của Graham chưa thực sự hiện hữu, chỉ là một ảo ảnh được tạo bởi ánh sáng và sự cộng hưởng của sáu Hộp Resonance. Nhưng đôi mắt của nó – đôi mắt đầy tham vọng và điên loạn – dường như sống động một cách đáng sợ, quét qua từng người trong phòng.

     

    “Rosamund,” giọng nói của Graham vang lên, không phải từ hình ảnh, mà từ chính không khí, từ những rung động của các Hộp. “Con là mảnh ghép cuối cùng cho sự hoàn hảo. Đến đây với ta.”

     

    Sức hút từ vòng tròn mạnh lên, kéo Rosamund về phía trước. Cô gầy gò bám vào khung giường, gương mặt biến dạng trong đau đớn và chống cự.

     

    Maggie không chần chừ. Ngọn lửa trong lòng bàn tay cô bùng lên thành một luồng sáng thuần khiết, cô phóng nó về phía vòng tròn năng lượng. Lửa ý chí va chạm với lực lượng âm u, tạo ra một vụ nổ âm thanh chói tai, làm rung chuyển căn phòng.

     

    “Ngươi dám?!” Silas gầm lên, tay chỉ về phía Maggie. Con quạ trên vai hắn lao đi như một viên đạn đen.

     

    Hoàng lao tới, dùng chính thân xác của mình làm lá chắn. Con quạ mổ một vết sâu vào vai hắn, nhưng Hoàng không lùi bước. Hắn cảm thấy Nốt Fa trong mình rung động theo một cách mới – không phải trì trệ, mà là sự ổn định kiên cố, như một tảng đá chống lại dòng chảy hỗn loạn. Hắn nắm lấy con quạ, cảm nhận sự lạnh lẽo và tà ác từ nó, và với một tiếng gầm, hắn bóp chặt.

     

    Con quạ kêu lên một tiếng thảm thiết rồi vỡ tan thành một đám khói đen, để lại trong tay Hoàng một mảnh pha lê đen nhỏ xíu, vẫn còn ấm nóng.

     

    “Không! Linh điểu của ta!” Silas thét lên, mặt mày biến dạng vì giận dữ. Nhưng hắn không còn thời gian để phản ứng.

     

    Bà Hạnh và Finn đã đến. Họ không ở trong nhà, nhưng Bà Hạnh đã cảm nhận được sự xáo trộn khủng khiếp từ xa. Bà dẫn Finn chạy tới, trên tay cầm một chiếc lư hương nhỏ, khói trầm tỏa ra nhanh chóng lấp đầy căn phòng. Thứ khói này không phải để tấn công, mà để ổn định – nó làm rối loạn sự cộng hưởng tinh tế giữa các Hộp Resonance.

     

    Hình ảnh Graham nhấp nháy, trở nên bất ổn. “Ai… dám…?”

     

    Alfred lợi dụng lúc hỗn loạn, lao về phía Rosamund. Ông không cố kéo cô ra, mà đặt lên ngực cô một tấm bùa giấy mà Bà Hạnh đã đưa từ trước. “Phong ấn tạm thời! Nó sẽ che giấu năng lượng của cô khỏi sự dò tìm!”

     

    Kẻ Lặng Im, cho đến giờ vẫn im lặng quan sát, giờ mới hành động. Nó giơ cây gậy lên, và tất cả sáu Hộp Resonance bay về phía nó, xoay quanh cây gậy như những hành tinh. Ánh sáng từ chúng hội tụ vào đầu gậy, tạo thành một chùm tia năng lượng tối màu, nhắm thẳng vào Alfred.

     

    “Alfred, coi chừng!” Arthur hét lên, lao tới đẩy ông ra.

     

    Chùm tia trượt qua, đập vào bức tường phía sau. Gạch đá không nổ tung, mà… phân rã một cách im lặng, biến thành bụi mịn như thể bị thời gian ăn mòn nhanh gấp trăm lần.

     

    “Thời Gian… nó có thể điều khiển sự phân rã?” Durand thốt lên kinh hãi.

     

    “Không phải điều khiển,” Bà Hạnh nói, giọng căng thẳng. “Mà là hút cạn sức sống, sự kết dính của vật chất. Đó là bản chất của sự trống rỗng mà nó đại diện!”

     

    Kẻ Lặng Im quay sang họ, và lần đầu tiên, họ nghe thấy một “giọng nói” – không phải âm thanh, mà là một ý nghĩ được đóng thẳng vào đầu họ, lạnh lẽo và trống rỗng: ĐƯA NỐT THỨ SÁU CHO TA. HOẶC CHẾT.

     

    Áp lực tinh thần khiến Finn khuỵu xuống, máu chảy ra từ mũi. Anh ta ôm đầu, kêu rên.

     

    Rosamund, được bùa giấy bảo vệ, dường như lấy lại được chút tỉnh táo. Cô nhìn Maggie, nhìn ngọn lửa trong tay cô, rồi nhìn Kẻ Lặng Im và hình bóng Graham vẫn đang nhấp nháy.

     

    “Ta… ta hiểu rồi,” cô thì thầm. “Hắn không muốn kết nối. Hắn muốn thống trị. Muốn nuốt chửng tất cả để thỏa mãn cơn khát quyền lực của mình.”

     

    Cô đứng dậy, dù cơ thể run rẩy. “Các ngươi muốn Nốt của ta? Được thôi. Nhưng không phải theo cách của các ngươi.”

     

    Rosamund giơ hai tay lên, và thay vì ánh sáng hồng dịu dàng, một thứ ánh sáng trắng bạc, rực rỡ và thuần khiết bùng lên từ người cô. Không phải dục vọng, mà là sự chuyển hóa của nó – sự khao khát được kết nối đã biến thành sự hy sinh, sự cho đi vô điều kiện.

     

    “Ta là Nốt Mi – Dâm Dục. Nhưng dục vọng lớn nhất của ta giờ là… được tự do. Và để những người khác được tự do.”

     

    Ánh sáng trắng bạc lao về phía vòng tròn năng lượng của các Hộp Resonance. Nó không chống lại, mà hòa nhập – nhưng theo cách phá vỡ sự cân bằng. Sáu Hộp Resonance bắt đầu rung động dữ dội, ánh sáng của chúng trở nên hỗn loạn.

     

    “Điên rồi! Cô sẽ phá hủy tất cả!” Silas hét lên, nhưng hắn không dám lại gần dòng năng lượng hỗn loạn đó.

     

    Kẻ Lặng Im lần đầu tỏ ra dao động. Nó giơ tay ra, cố gắng thu hồi các Hộp, nhưng chúng đã bị ánh sáng của Rosamund “nhuộm” màu, trở nên không ổn định.

     

    Hình ảnh Graham biến mất trong một tiếng gầm phẫn nộ không lời.

     

    “BÂY GIỜ!” Maggie hét lên. Cô tập trung toàn bộ ý chí, ngọn lửa trong tay trở thành một mũi tên lửa, bắn thẳng vào cây gậy của Kẻ Lặng Im.

     

    Hoàng cùng lúc đó lao tới, không phải tấn công Kẻ Lặng Im, mà nhảy về phía các Hộp Resonance đang hỗn loạn. Hắn chộp lấy chiếc hộp tỏa ánh sáng hồng – vốn đang dần biến thành màu trắng bạc – và giật mạnh nó ra khỏi quỹ đạo.

     

    Cả căn phòng nổ tung trong một vụ nổ năng lượng câm lặng.

     

    Mọi người bị hất văng ra các phía. Đồ đạc vỡ tan. Cửa sổ kính màu hoàn toàn vỡ vụn.

     

    Khi bụi và ánh sáng lắng xuống, họ thấy:

     

    ·        Kẻ Lặng Im vẫn đứng đó, nhưng cây gậy trong tay nó đã nứt ra một vết dài. Năm Hộp Resonance còn lại (không có hộp của Rosamund) vẫn xoay quanh nó, nhưng chậm chạp hơn, ánh sáng mờ đi.

    ·        Silas nằm bất tỉnh trong một đống gạch vỡ, mặt đầy máu.

    ·        Rosamund ngã quỵ trên sàn, thân thể cô gần như trong suốt, nhưng trên ngực, ánh sáng trắng bạc vẫn nhẹ nhàng tỏa ra. Cô còn sống, nhưng Nốt Mi trong cô… đã bị biến đổi. Không còn là Dâm Dục thuần túy, mà là thứ gì đó khác – có lẽ là “Kết Nối” hay “Hy Sinh”.

    ·        Trong tay Hoàng, chiếc Hộp Resonance màu trắng bạc vẫn còn nguyên vẹn, nhưng đóng lại, không rung động nữa.

     

    Kẻ Lặng Im nhìn họ, rồi nhìn cây gậy nứt vỡ của mình. Nó không tấn công nữa. Thay vào đó, nó thu hồi năm Hộp còn lại, và lùi vào bóng tối ở góc phòng, tan biến như chưa từng xuất hiện.

     

    Nó bỏ đi.

     

    “Hắn ta… rút lui?” Arthur hỏi, không tin vào mắt mình.

     

    “Không phải rút lui,” Bà Hạnh nói, thở hổn hển. “Mà là rút về để củng cố. Cây gậy bị hư hại. Và nó mất đi một Nốt đã bị biến đổi, không còn ‘thuần khiết’ theo ý đồ của Graham nữa. Kế hoạch của hắn đã bị đảo lộn.”

     

    Alfred đứng dậy, phủi bụi. “Nhưng điều đó có nghĩa là hắn sẽ càng tuyệt vọng hơn. Và hắn vẫn còn một Nốt cuối cùng cần tìm – Nốt thứ bảy, Sự Tuyệt Vọng Thuần Khiết.”

     

    Mọi ánh mắt đều hướng về Finn, người đang được Maggie giúp đứng dậy.

     

    Finn run rẩy. “Tôi… tôi không muốn…”

     

    “Chúng ta sẽ không để điều đó xảy ra,” Maggie nói kiên quyết, nhưng trong mắt cô cũng thoáng nỗi lo.

     

    Durand kiểm tra Silas. “Hắn ta còn sống. Và có vẻ… già đi. Như thể một phần sinh lực đã bị hút cạn.”

     

    “Vì hắn đã gắn mình quá sâu với năng lượng của Kẻ Lặng Im,” Bà Hạnh giải thích. “Khi nó rút đi, nó lấy đi một phần của hắn.”

     

    Họ giúp Rosamund đứng dậy. Cô yếu ớt, nhưng đôi mắt đã trong sáng hơn, không còn vẻ mê muội. “Các người… đã cứu tôi. Khỏi chính mình.”

     

    “Chính cô mới cứu lấy mình,” Hoàng nói, đưa chiếc Hộp Resonance màu trắng cho cô. “Nó thuộc về cô.”

     

    Rosamund lắc đầu. “Không. Tôi không muốn nó nữa. Nhưng… đừng phá hủy nó. Có lẽ nó còn có ích.” Cô nhìn chiếc hộp, rồi nhìn Maggie. “Cô gái lửa ạ, cô hãy giữ nó. Nó đã được thanh lọc bởi ý chí của tôi, giờ nó có thể… trung hòa những năng lượng tiêu cực khác.”

     

    Maggie do dự, nhưng rồi nhận lấy chiếc hộp. Nó ấm áp trong tay cô, không nóng như ngọn lửa của cô, mà ấm như một lời an ủi.

     

    “Chúng ta phải rời khỏi đây,” Durand nói. “Cảnh sát sẽ đến sau tiếng ồn đó.”

     

    Họ nhanh chóng rời dinh thự, mang theo Rosamund (giờ đã có thể tự đi với sự hỗ trợ) và để lại Silas bất tỉnh. Alfred lấy từ trong túi Silas ra một cuốn sổ tay nhỏ, ghi chép đầy những công thức chế tạo Hộp Resonance và những ghi chú về Kẻ Lặng Im.

     

    “Tài liệu quý giá,” ông nói. “Nó có thể cho chúng ta biết điểm yếu của chúng.”

     

    Trên đường trở về nhà Bà Hạnh, họ im lặng. Chiến thắng hôm nay không trọn vẹn. Họ đã cứu được Rosamund, nhưng Kẻ Lặng Im vẫn còn đó, với năm Nốt trong tay. Và giờ nó biết họ có thể chống lại nó. Nó sẽ không còn chủ quan nữa.

     

    Về đến nhà, Bà Hạnh lập tức chăm sóc vết thương cho mọi người. Rosamund được đưa vào phòng nghỉ, cô cần thời gian để hồi phục cả thể xác lẫn tinh thần.

     

    Trong phòng khách, những người còn lại ngồi lại với nhau.

     

    “Chúng ta có năm Nốt đã bị thu thập: Victor (Đô – Tham ăn, đã mất hồn), Eleanor (Si – Kiêu ngạo, mất một phần), Lorenzo (La – Ghen tị, đang hôn mê), Silas (Sol – Hám lợi, đã bị biến đổi và bắt), và một Nốt không rõ từ trước,” Alfred liệt kê. “Rosamund (Mi – Dâm dục) đã được cứu và biến đổi. Maggie (Rề – Giận dữ) vẫn tự chủ. Và Hoàng (Fa – Lười biếng) cũng vậy.”

     

    “Vậy là còn thiếu một Nốt nữa,” Arthur nói. “Nốt thứ bảy. Tuyệt Vọng.”

     

    “Và Graham, thông qua Kẻ Lặng Im, sẽ tìm mọi cách để có được nó,” Bà Hạnh nói. “Nơi dễ nhất để tạo ra sự tuyệt vọng thuần khiết là…”

     

    “Nơi mọi thứ bắt đầu,” Hoàng kết thúc câu. “Numero Sette. Và người dễ bị đẩy vào tuyệt vọng nhất lúc này là…”

     

    Tất cả nhìn về phòng nơi Finn đang nghỉ ngơi.

     

    “Chúng ta phải tấn công trước,” Maggie nói, giọng quyết đoán. “Đột nhập Numero Sette, tìm ‘Trái Tim’ của Kẻ Lặng Im mà Sarah đã nói, và phá hủy nó trước khi hắn có được Nốt thứ bảy.”

     

    “Đó là một nhiệm vụ tự sát,” Durand nói thẳng. “Nhưng tôi đồng ý. Chờ đợi chỉ khiến hắn mạnh hơn.”

     

    Alfred gật đầu. “Tôi sẽ liên lạc với những người còn trung thành trong ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’. Chúng ta cần mọi sự giúp đỡ có thể.”

     

    Kế hoạch được vạch ra nhanh chóng. Họ sẽ tấn công Numero Sette trong vòng 48 giờ tới. Chuẩn bị vũ khí, bùa phép, và quan trọng nhất, một kế hoạch để bảo vệ Finn.

     

    Nhưng họ không biết rằng, trong phòng riêng, Finn đang tỉnh táo, nghe được tất cả. Và trong lòng anh, một nỗi sợ hãi mới nảy sinh: Nếu mình là mối nguy hiểm… nếu mình có thể trở thành công cụ cho cái ác… liệu có nên… biến mất không?

     

    Ý nghĩ đó, nhỏ nhoi và đen tối, đã được gieo vào lòng anh. Và ở một nơi xa, trong bóng tối của Numero Sette, Kẻ Lặng Im, đang sửa chữa cây gậy bị nứt, bỗng dừng lại. Nó quay đầu về hướng Limehouse, như thể vừa ngửi thấy một mùi hương mới – mùi của sự tuyệt vọng bắt đầu đơm hoa.

     

    Cuộc đua với thời gian đã bắt đầu. Và kẻ nào đến trước nơi mọi thứ bắt đầu, sẽ quyết định số phận của tất cả.

  • CHƯƠNG XIX: DINH THỰ CỦA NHỮNG CƠN MÊ

    Bình minh đến trên London với một lớp sương mù dày đặc, quấn lấy những ngọn tháp nhà thờ và những con phố hẹp như một tấm khăn liệm ẩm ướt. Không khí mang theo mùi than bụi và sông Thames, nhưng trong ngôi nhà của Bà Hạnh ở Limehouse, bầu không khí còn nặng nề hơn cả sương bên ngoài.

     

    Mọi người tập trung trong phòng khách nhỏ. Trên bàn, bên cạnh những chén trà nguội lạnh, là bản đồ khu Mayfair được vẽ nhanh, với dinh thự của gia đình de Lacy được khoanh tròn đỏ.

     

    “Đây là tất cả thông tin chúng tôi có,” Durand nói, chỉ ngón tay đầy vết chai lên bản đồ. “Dinh thự số 17, phố Berkeley. Một tòa nhà bốn tầng, có sân sau rộng, được xây dựng từ thế kỷ trước. Theo ghi chép, nó đã đóng cửa với khách bên ngoài từ một năm nay. Chỉ có một vài người hầu cũ trung thành còn ở lại, và một y tá riêng đến chăm sóc mỗi tuần hai lần.”

     

    “Y tá?” Maggie hỏi.

     

    “Bác sĩ tên là Althea Crawley,” Durand đọc từ sổ tay. “Bà ta làm việc cho một phòng khám tư. Nhưng tôi đã kiểm tra. Phòng khám đó không tồn tại. Và bác sĩ Crawley… không có trong bất kỳ hồ sơ đăng ký hành nghề y nào.”

     

    Alfred nhíu mày. “Một kẻ mạo danh. Có thể là người của Silas, hoặc thậm chí là của chính Graham từ trước.”

     

    “Chúng ta phải vào đó,” Hoàng nói, giọng kiên quyết. “Nhưng nếu Rosamund thực sự là Nốt Mi – Dâm Dục, nơi đó sẽ không an toàn. Cô ta có thể đã biến dinh thự thành… một cái bẫy cảm xúc.”

     

    Bà Hạnh gật đầu, đang chuẩn bị những lá bùa cuối cùng. Bà đưa cho mỗi người một túi vải nhỏ chứa thảo dược khô và một mảnh giấy da có vẽ ký tự bí ẩn. “Đeo nó trên người. Nó sẽ giúp các con giữ được tâm trí tỉnh táo, chống lại những ảnh hưởng của dục vọng và ảo giác. Nhưng nhớ, nó không phải lá chắn vạn năng. Sức mạnh của cô ta có thể rất tinh vi.”

     

    Finn ngồi co ro ở góc phòng, hai tay ôm đầu. “Tôi… tôi vẫn nên đi cùng. Tôi không muốn ở lại một mình.”

     

    “Em không một mình,” Bà Hạnh nói nhẹ nhàng. “Ta sẽ ở với em. Và nơi này đã được bảo vệ. Nhưng em phải hứa với ta, dù có chuyện gì xảy ra, dù có nghe thấy hay thấy điều gì, cũng không được rời khỏi vòng tròn bảo vệ ta vẽ trên sàn.”

     

    Finn gật đầu, mặt tái nhợt.

     

    Arthur đứng dậy, chỉnh lại cổ áo. “Vậy kế hoạch là: Alfred và tôi sẽ đến trước, với tư cách luật sư đại diện cho một người họ hàng xa muốn thảo luận về di chúc. Chúng tôi sẽ cố gắng được mời vào trong.”

     

    “Durand, Maggie và tôi sẽ theo dõi từ bên ngoài,” Hoàng nói. “Nếu có chuyện gì xảy ra, hoặc nếu chúng tôi cảm thấy năng lượng của Nốt Mi bùng lên, chúng tôi sẽ đột nhập.”

     

    “Và hãy nhớ,” Alfred cảnh báo, ánh mắt nghiêm trọng. “Silas và con quạ của hắn chắc chắn đang theo dõi. Có thể Kẻ Lặng Im cũng vậy. Chúng ta không chỉ đối mặt với Rosamund, mà còn có thể phải đối mặt với một cuộc phục kích.”

     

     

    Phố Berkeley ở Mayfair là một thế giới khác hoàn toàn so với Limehouse hay Smithfield. Những dinh thự bằng đá sang trọng, cửa sổ lớn, hàng rào sắt được chạm trổ tinh xảo. Không khí ở đây tĩnh lặng, giàu có và… lạnh lẽo.

     

    Arthur và Alfred bước lên bậc thang đá cẩm thạch trước dinh thự số 17. Tòa nhà ba tầng có vẻ u ám dù là ban ngày, những tấm rèm dày đều được kéo xuống. Alfred giơ tay gõ chiếc vòng cửa bằng đồng hình đầu sư tử.

     

    Một lúc lâu sau, cánh cửa gỗ nặng nề mở ra một khe hẹp. Một người đàn ông lớn tuổi, mặt dài, mặc bộ đồ quản gia cũ kỹ nhưng phẳng phiu, nhìn ra ngoài. “Xin hỏi các ngài có việc gì?”

     

    “Chào ông,” Arthur lên tiếng, giọng điệu chuyên nghiệp. “Tôi là Arthur Pembroke, luật sư. Đây là đồng nghiệp của tôi, Alfred Wright. Chúng tôi đại diện cho ngài Reginald de Lacy, một người họ hàng từ Bristol. Ngài ấy có một số vấn đề cần thảo luận về di chúc gia đình và muốn gặp mặt phu nhân Rosamund, nếu sức khỏe bà ấy cho phép.”

     

    Người quản gia nhìn họ với ánh mắt nghi ngờ sâu thẳm. “Phu nhân không tiếp khách. Sức khỏe bà rất yếu.”

     

    “Chúng tôi hiểu,” Alfred nói, giọng nhẹ nhàng thuyết phục. “Nhưng đây là vấn đề pháp lý rất quan trọng, liên quan đến tài sản của cả dòng họ. Chúng tôi chỉ cần mười lăm phút. Và chúng tôi có thể chờ đợi nếu phu nhân chưa sẵn sàng.”

     

    Ánh mắt người quản gia chạy từ Arthur sang Alfred, dường như đang cân nhắc. Cuối cùng, ông ta thở dài. “Tôi sẽ hỏi ý kiến y tá của phu nhân. Các ngài chờ ở đây.”

     

    Cánh cửa đóng lại, để họ đứng chờ trên bậc thang.

     

    “Y tá,” Arthur thì thầm. “Chính là Althea Crawley giả mạo.”

     

    “Đúng vậy,” Alfred gật đầu. “Hãy cẩn thận. Tôi cảm thấy… một luồng khí kỳ lạ từ bên trong. Không giống bất cứ thứ gì tôi từng gặp.”

     

    Trong khi đó, từ một quán cà phê nhỏ đối diện, Hoàng, Maggie và Durand quan sát qua cửa sổ. Durand đã thay bộ đồ cảnh sát bằng trang phục dân thường, nhưng ánh mắt sắc bén của ông vẫn không thay đổi.

     

    “Không có dấu hiệu của Silas hay Kẻ Lặng Im,” Maggie nói, nhưng giọng cô không chắc chắn. “Nhưng tôi cảm thấy… một sự lôi cuốn kỳ lạ từ tòa nhà đó. Như một lời mời gọi ngọt ngào.”

     

    Hoàng cũng cảm thấy điều tương tự. Nốt Fa trong hắn dường như bị kích thích, không phải bởi sự lười biếng, mà bởi một sự hấp dẫn mơ hồ, như tiếng gọi của một giấc ngủ sâu đầy mộng mị.

     

    Cánh cửa dinh thự mở lại. Người quản gia gật đầu. “Y tá đồng ý cho các ngài vào gặp phu nhân trong thời gian ngắn. Xin mời theo tôi.”

     

    Arthur và Alfred bước vào.

     

    Bên trong dinh thự là một thế giới của bóng tối và ánh sáng lờ mờ. Rèm cửa dày che kín hầu hết các cửa sổ, chỉ có vài ngọn nến và đèn dầu được thắp sáng. Không khí ngột ngạt với mùi hương nồng nặc – một hỗn hợp của hoa nhài, gỗ đàn hương và một thứ gì đó ngọt ngào, gợi cảm, gần như… nhục dục.

     

    Đồ đạc được bọc vải trắng, tạo cảm giác như một ngôi nhà đang chờ đợi một đám tang. Nhưng trên những bức tường, những bức tranh treo lệch lạc, miêu tả những cảnh tượng gợi cảm, thậm chí khiêu dâm từ thần thoại Hy Lạp. Sự tương phản rùng rợn.

     

    “Hai ngài chờ ở đây,” người quản gia nói, chỉ vào một phòng khách nhỏ. “Y tá sẽ đưa phu nhân xuống.”

     

    Căn phòng nhỏ cũng tối om. Alfred chạm vào một bức tượng nhỏ trên bàn, và rút tay lại ngay lập tức. “Nó… ấm. Như có sự sống.”

     

    Arthur nhìn quanh, cảm thấy khó chịu. “Nơi này không ổn, Alfred. Nó giống như một cái bẫy hơn là một ngôi nhà.”

     

    Đột nhiên, một giọng nói nhẹ nhàng, the thé vang lên từ cửa. “Các ngài là luật sư?”

     

    Một người phụ nữ trung niên mặc đồ y tá màu trắng bước vào. Bà ta có khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt đen sâu hoắm, và nụ cười quá rộng, không chạm đến mắt. “Tôi là Althea Crawley. Tôi chăm sóc cho phu nhân Rosamund.”

     

    “Rất hân hạnh,” Arthur nói, cố gắng giữ bình tĩnh. “Chúng tôi mong được gặp phu nhân.”

     

    “Phu nhân rất mong manh,” Althea nói, giọng như ru ngủ. “Bà ấy sống trong thế giới của riêng mình. Nhưng bà ấy đồng ý gặp các ngài. Xin hãy theo tôi.”

     

    Bà ta dẫn họ lên cầu thang gỗ ọp ẹp lên tầng hai. Hành lang tầng trên càng tối hơn, chỉ được thắp sáng bởi những ngọn nến đặt cách quãng. Từ những căn phòng đóng kín cửa, có tiếng thì thầm, tiếng cười khúc khích, và đôi khi là tiếng rên rỉ.

     

    “Đây là những phòng của người hầu cũ,” Althea giải thích, nụ cười không thay đổi. “Họ rất trung thành với phu nhân. Họ ở lại để phục vụ bà, dù không còn được trả lương.”

     

    Alfred trao đổi ánh mắt với Arthur. Những người hầu này không còn là người bình thường. Họ bị mắc kẹt ở đây, bị dục vọng của Rosamund trói buộc.

     

    Cuối hành lang là một cánh cửa lớn màu đỏ sẫm. Althea gõ nhẹ. “Thưa phu nhân, các vị khách đã đến.”

     

    Một giọng nói đàn bà trầm khàn, đầy mệt mỏi vang ra từ bên trong. “Cho họ vào.”

     

    Althea mở cửa.

     

    Căn phòng bên trong là một cú sốc hoàn toàn với vẻ ngoài tăm tối của dinh thự. Nó rộng lớn, ngập tràn ánh sáng từ một cửa sổ kính màu lớn hình vòm, miêu tả cảnh Dionysus và những nàng tiên rừng. Ánh sáng xuyên qua kính màu tạo ra những mảng sắc rực rỡ trên sàn đá cẩm thạch.

     

    Giữa phòng là một chiếc giường lớn có màn che bằng lụa mỏng. Trên giường, một người phụ nữ nằm dựa vào đống gối.

     

    Rosamund de Lacy từng được miêu tả là một tuyệt sắc giai nhân. Nhưng người phụ nữ trên giường chỉ còn là cái bóng của quá khứ. Mái tóc vàng óng nay đã khô xơ, bạc màu, da trắng đến mức trong suốt, lộ rõ những đường gân xanh. Nhưng đôi mắt của cô – đôi mắt xanh thẳm như đại dương – vẫn chứa đựng một sức sống mãnh liệt, một sự hấp dẫn ma quái.

     

    “Luật sư,” Rosamund nói, giọng nhẹ nhàng như gió thoảng. “Các ngài đến vì di chúc? Tài sản? Hãy lấy nó đi. Tất cả đều vô nghĩa.”

     

    Arthur cúi đầu chào. “Thưa phu nhân, chúng tôi không chỉ vì tài sản. Chúng tôi… biết về tình trạng của bà. Về thứ mà bà đang mang trong mình.”

     

    Đôi mắt Rosamund thu hẹp lại. “Các ngài biết gì?”

     

    “Chúng tôi biết về Graham,” Alfred nói thẳng. “Về bảy Nốt Nhạc. Và chúng tôi biết bà là Nốt Mi – Dâm Dục.”

     

    Một tiếng cười khàn khặc vang lên từ Rosamund. “Dâm dục? Các ngài nghĩ đó là tội lỗi của tôi? Ôi, những kẻ ngây thơ.” Cô ngồi dậy, lớp lụa mỏng tuột xuống, để lộ làn da nhợt nhạt và cơ thể gầy guộc. “Không phải là sự thèm khát xác thịt. Mà là sự thèm khát được… cảm nhận. Được kết nối. Được yêu thương đến mức tan biến vào người khác. Graham hiểu điều đó. Hắn nói tôi có thể trở thành sự kết nối hoàn hảo, cầu nối cho mọi linh hồn.”

     

    Cô đưa tay ra, và trong lòng bàn tay, một ánh sáng hồng nhạt ấm áp phát ra. “Tôi có thể cảm nhận mọi cảm xúc, mọi ham muốn của những người xung quanh. Và tôi có thể cho họ thấy những gì họ khao khát nhất. Đó là lý do những người hầu ở lại với tôi. Tôi cho họ những giấc mơ sống động nhất, những khoái cảm tinh tế nhất. Nhưng nó cũng ăn mòn tôi. Tôi không còn biết đâu là cảm xúc của mình, đâu là của họ nữa.”

     

    “Bà đang chết dần,” Arthur nói, giọng đầy thương cảm.

     

    “Chết?” Rosamund cười. “Không. Tôi đang… hòa tan. Trở thành một phần của mọi thứ. Và khi Kẻ Lặng Im đến, tôi sẽ trở thành một với nó. Trở thành sự kết nối hoàn hảo mà Graham hằng mong muốn.”

     

    Alfred bước lên một bước. “Phu nhân, đó không phải là sự giải thoát. Đó là sự hủy diệt. Graham muốn dùng bà, dùng tất cả các Nốt, để mở một cánh cổng địa ngục. Hắn muốn tái sinh qua Kẻ Lặng Im.”

     

    “Và sao?” Rosamund nhìn Alfred với ánh mắt xa xăm. “Có khác gì cuộc sống này đâu? Một chuỗi những khao khát không bao giờ được thỏa mãn, những kết nối không bao giờ trọn vẹn. Ít nhất, trong sự hòa tan đó, tôi sẽ không còn cảm thấy cô đơn nữa.”

     

    Đột nhiên, cửa sổ kính màu vỡ tung.

     

    Con quạ mắt đỏ lao vào, theo sau là một bóng đen nhỏ hơn, nhanh nhẹn hơn – Silas, nhưng không còn là người đàn ông hoảng loạn họ từng gặp. Hắn mặc một bộ đồ đen, khuôn mặt hốc hác nhưng đôi mắt sáng rực lên vì tham vọng. Trên vai hắn, con quạ đậu, đôi mắt đỏ quét qua căn phòng.

     

    “Rosamund, Rosamund,” Silas nói, giọng the thé đầy vẻ giả tạo. “Em vẫn đẹp như xưa, dù chỉ còn là cái bóng. Anh đến để đưa em đi.”

     

    Rosamund nhìn Silas, không ngạc nhiên. “Silas. Anh cũng bị hắn thu phục rồi sao?”

     

    “Thu phục?” Silas cười. “Không, em yêu. Anh đã thấy ánh sáng. Graham đã sai lầm khi chỉ muốn mở cánh cổng. Nhưng ý tưởng của hắn… thật tuyệt vời. Và giờ, với sự giúp đỡ của người bạn im lặng của chúng ta, chúng ta sẽ hoàn thành nó. Nhưng theo cách của anh.”

     

    Hắn giơ tay lên, trong tay cầm một mảnh pha lê đen – một Hộp Resonance đã bị biến đổi. “Em thấy không? Anh đã học được cách chế tạo chúng. Và em sẽ là Nốt thứ sáu. Sau đó, chỉ còn Nốt thứ bảy nữa thôi.”

     

    Arthur và Alfred lùi lại, nhưng Althea – y tá giả mạo – đã chặn lối ra. Bà ta cười, và khuôn mặt bắt đầu biến đổi, da thịt chảy xuống như sáp, để lộ bên dưới là một thứ gì đó đen nhánh, không có đặc điểm.

     

    “Một tạo vật của Kẻ Lặng Im,” Alfred thốt lên.

     

    Từ hành lang, tiếng bước chân nặng nề vang lên. Kẻ Lặng Im bước vào phòng, chiếc gậy trong tay phát sáng âm thầm. Sáu Hộp Resonance nhỏ xoay quanh hắn, phát ra những ánh sáng khác nhau: Vàng (Tham Ăn – Victor), Đỏ (Giận Dữ – Maggie, nhưng chỉ là bản sao mờ nhạt), Xanh lá (Ghen Tị – Lorenzo), Xanh dương (Kiêu Ngạo – Eleanor), Tím (Hám Lợi – Silas, nhưng bị biến đổi), và một hộp trống rỗng đang chờ đợi ánh sáng hồng của Rosamund.

     

    “Chúng ta phải ngăn chúng lại!” Arthur hét lên, nhưng khói đen từ Althea quấn lấy ông.

     

    Từ bên ngoài, tiếng kêu của Maggie vang lên. Cô, Hoàng và Durand đã đột nhập vào, phá vỡ cửa chính. Maggie lao vào phòng, ngọn lửa ý chí bùng lên trong tay.

     

    “Rosamund, đừng nghe chúng!” Maggie kêu lên. “Chúng ta có thể giúp bà!”

     

    Rosamund nhìn Maggie, nhìn ngọn lửa trong tay cô, và một tia hy vọng thoáng qua trong đôi mắt xa xăm. “Giúp? Làm sao có thể?”

     

    “Bằng cách chiến đấu,” Hoàng nói, bước vào sau Maggie. Nốt Fa trong hắn không còn là sự trì trệ, mà trở thành sự tĩnh lặng tập trung, một bức tường chắn chống lại sự hỗn loạn của cảm xúc. “Bằng cách chọn lựa.”

     

    Silas cười lớn. “Quá muộn rồi! Hãy xem này!”

     

    Hắn vung tay, và từ con quạ, một tiếng kêu chói tai phát ra, làm vỡ tung những bình hoa, những tấm gương. Âm thanh đó khiến mọi người đau đớn ôm đầu.

     

    Kẻ Lặng Im tiến về phía Rosamund, tay giơ ra.

     

    Và trong khoảnh khắc đó, Rosamund nhìn thấy trong ánh mắt của Kẻ Lặng Im – không phải sự giải thoát, mà là một sự trống rỗng vô tận, một sự nuốt chửng không thương tiếc.

     

    Cô đã sai. Đây không phải là sự kết nối.

     

    Đây là sự diệt vong.

     

    “KHÔNG!” Rosamund hét lên, và từ cơ thể cô, một làn sóng năng lượng hồng rực rỡ bùng nổ, đẩy lùi Kẻ Lặng Im và Silas.

     

    Cô nhìn Maggie và Hoàng. “Giúp tôi… xin hãy giúp tôi.”

     

    Maggie chạy về phía cô, nhưng Althea đã biến thành một dạng khói đen, chặn đường.

     

    Durand rút súng, bắn vào Silas, nhưng viên đạn xuyên qua hắn như xuyên qua khói.

     

    “Bọn ngu!” Silas gào lên. “Các người không thể thắng được! Đây là số phận của chúng ta!”

     

    Kẻ Lặng Im đứng dậy, và lần đầu tiên, từ cơ thể nó, một âm thanh phát ra – không phải tiếng nói, mà là một sự rung động khiến tất cả các Hộp Resonance cộng hưởng. Ánh sáng từ sáu chiếc hộp hội tụ, tạo thành một vòng tròn trên sàn, với vị trí thứ bảy đang trống.

     

    Vị trí dành cho Rosamund.

     

    Và ở trung tâm vòng tròn, một hình bóng mờ ảo bắt đầu hiện ra – hình bóng của Alistair Graham, với đôi mắt mở to, đầy tham vọng điên cuồng.

     

    Hắn đang trở lại.

  • CHƯƠNG XVI: NHỮNG CUỘN CHỈ ĐỎ TRONG CĂN NHÀ MÀU XÁM

    Căn nhà nhỏ của Bà Hạnh ở Limehouse giống như một ốc đảo lạc giữa London. Bên ngoài, phố xá ồn ào, mùi cá và dầu máy, tiếng rao hàng của những người nhập cư Trung Hoa, Ấn Độ. Nhưng bước qua cánh cửa gỗ sơn màu nâu trầm, một thế giới khác mở ra.

     

    Không khí mát mẻ, thoang thoảng mùi hương phức hợp: trầm hương nhẹ, cam thảo, cỏ ngọt và một chút mùi thảo dược khô. Ánh sáng lọc qua những tấm rèm vải mỏng màu ngà, rọi lên sàn gỗ bóng loáng. Trên tường, những bức tranh thủy mắc vẽ núi non mờ ảo, chữ Hán thư pháp cuồn cuộn. Một bàn thờ nhỏ đơn giản với bài vị tổ tiên, một bình hoa tươi và mấy nải chuối xanh.

     

    Finn ngồi co ro trên chiếc ghế đẩu, hai tay ôm lấy người. Anh ta vẫn chưa hết run. Bà Hạnh đặt một chén trà nóng hổi trước mặt anh. “Uống đi. Trà an thần. Giúp trấn tĩnh hồn phách.”

     

    Eleanor được đặt nằm trên một chiếc trường kỷ, đắp chăn mỏng. Cô ấy vẫn mở mắt, nhưng đôi mắt xanh xám ấy trống rỗng, như hai viên thủy tinh không linh hồn. Bà Hạnh ngồi bên cạnh, dùng ngón tay ấn nhẹ vào những huyệt đạo trên trán và cổ tay cô. “Một phần hồn vía của cô ấy vẫn còn ngoài kia, bị cái bóng đen kia giữ lại. Thân xác này chỉ là một cái vỏ. Nhưng nếu ta có thể bảo vệ vỏ này, có cơ hội, phần hồn kia có thể quay về.”

     

    Hoàng và Maggie ngồi đối diện nhau ở một bàn nhỏ. Trước mặt họ là những tờ giấy xuyến chỉ mỏng, Bà Hạnh đang vẽ bằng bút lông mực đen.

     

    “Bảy Nốt Nhạc,” Bà Hạnh nói, nét bút của bà uyển chuyển vẽ ra bảy ký hiệu. “Theo cách hiểu của Graham, đó là bảy tội lỗi. Nhưng theo cách hiểu của ta, của nhiều nền văn hóa cổ, đó là bảy loại ‘Khí’ cực đoan. Bảy trạng thái rung động của linh hồn khi nó mất cân bằng.”

     

    Bà chỉ vào ký hiệu Nốt Fa (Lười Biếng) mà Hoàng mang. “Con không còn là sự lười biếng thuần túy. Linh hồn lạc chỗ của con đã biến nó thành… sự tĩnh lặng bị cưỡng ép. Một nỗ lực vô vọng để không cảm nhận, không dính líu.” Rồi bà chỉ sang Nốt Rề (Giận Dữ) của Maggie. “Còn con, sự giận dữ đang được chuyển hóa thành ý chí hành động. Đó là một quá trình tự nhiên của lửa – từ phá hủy thành sáng tạo.”

     

    “Vậy làm sao để… hoàn toàn kiểm soát?” Maggie hỏi, giọng nghiêm túc.

     

    “Không phải kiểm soát,” Bà Hạnh lắc đầu. “Mà là hiểu và chuyển hướng. Như nước lũ, không thể ngăn, chỉ có thể đào kênh dẫn nó. Các con phải học cách sống chung với ‘nốt nhạc’ của mình, dùng nó, thay vì để nó dùng các con.”

     

    Hoàng nhìn xuống đôi bàn tay của Elias. “Còn việc tôi ở trong thân xác này? Điều đó có liên quan gì đến tất cả?”

     

    Bà Hạnh nhìn hắn chằm chằm, đôi mắt sâu như có thể nhìn thấu linh hồn bên trong. “Con và Elias… có lẽ có một sự cộng hưởng nào đó. Một nỗi đau, một sự mất mát tương đồng. Linh hồn lạc chỗ thường bị hút về những thân xác vừa mất đi linh hồn chủ, đặc biệt nếu có sự tương đồng về cảm xúc hoặc nghiệp lực. Graham có lẽ đã tính toán điều này. Ông ta biết Elias sẽ chết, và biết một linh hồn lạc chỗ phù hợp sẽ bị hút đến để chiếm giữ Nốt Fa đang trống rỗng. Đó là một phần trong kế hoạch tinh vi của hắn.”

     

    Một tiếng gõ cửa vang lên, nhẹ nhàng nhưng rõ ràng.

     

    Tất cả giật mình. Bà Hạnh đứng dậy, bước ra mở cửa.

     

    Arthur đứng ngoài, khuôn mặt căng thẳng nhưng có chút nhẹ nhõm khi thấy mọi người an toàn. Và đứng sau ông là một người đàn ông khác.

     

    Người đàn ông này trung niên, tóc muối tiêu cắt gọn gàng, đeo kính gọng vàng mỏng. Ông mặc một bộ vest cũ nhưng sạch sẽ, tay cầm một chiếc ô và một chiếc cặp da cũ kỹ. Dáng vẻ của một học giả hoặc một nhà sưu tầm, không phải cảnh sát hay luật sư. Đôi mắt ông sáng và tinh anh, đằng sau lớp kính, đang quan sát căn phòng với vẻ tò mò được kiềm chế.

     

    “Alfred,” Arthur giới thiệu. “Bạn tôi, chủ tiệm sách cổ ở phố Cecil. Tôi nghĩ ông ấy có thể giúp được. Ông ấy… biết nhiều về những biểu tượng kỳ lạ.”

     

    Alfred bước vào, hơi cúi đầu chào. “Xin lỗi vì làm phiền. Arthur nói với tôi… một phần sự thật. Và tôi thấy có lẽ mình có thứ này.” Ông mở cặp, lấy ra một cuốn sổ tay bìa da đen, nhỏ, rất cũ. “Tôi mua nó từ một buổi đấu giá đồ tư trang của một gia đình quý tộc sa sút. Họ nói nó thuộc về một người họ hàng xa, một bác sĩ có sở thích kỳ lạ. Tên là… Alistair Graham.”

     

    Cả căn phòng như lặng đi.

     

    Bà Hạnh tiếp nhận cuốn sổ, mở ra nhẹ nhàng. Những trang giấy đã ngả màu, chữ viết tay nắn nót, đôi khi là những hình vẽ phác họa giải phẫu, đôi khi là những ký hiệu âm nhạc phức tạp, và những ghi chú bằng thứ ngôn ngữ lai giữa Latinh và các ký hiệu cá nhân.

     

    “Đây là nhật ký nghiên cứu của hắn,” Bà Hạnh thì thầm, lật giở từng trang. “Ghi chép về cái gọi là ‘Cộng hưởng Linh hồn’… về việc tạo ra các ‘Hộp Resonance’… và đây,” bà dừng lại ở một trang vẽ một vòng tròn bảy nốt nhạc quen thuộc, “về kế hoạch hoàn chỉnh.”

     

    Alfred tiến lại gần, chỉ vào một ghi chú nhỏ bên lề. “Ở đây, ông ta viết: ‘Nốt thứ bảy – Chìa khóa Tối thượng. Phải là một linh hồn không thuộc về nơi này, cũng không thuộc về nơi khác. Một sự tuyệt vọng hoàn hảo, được nuôi dưỡng bởi chính sự mâu thuẫn của tồn tại. Nó sẽ là dây đàn cuối cùng rung lên, mở ra cánh cổng vĩnh viễn.’”

     

    Ông ngẩng lên, nhìn thẳng vào Hoàng. “Arthur kể với tôi về… hoàn cảnh của anh. Tôi nghĩ đoạn này có thể liên quan.”

     

    Hoàng cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. “Hắn định dùng tôi làm Nốt thứ bảy?”

     

    “Hoặc một ai đó giống anh,” Alfred nói. “Một linh hồn lạc chỗ đã mất hết hy vọng trở về. Nhưng anh,” ông nhìn Hoàng với vẻ phân tích, “anh vẫn còn chiến đấu. Anh vẫn còn mục đích. Vì vậy, có lẽ anh chưa đủ ‘tuyệt vọng hoàn hảo’.”

     

    “Vậy ai?” Maggie hỏi.

     

    “Có thể là chính Kẻ Lặng Im,” Bà Hạnh nói, nhìn ra cửa sổ. “Nó là sự trống rỗng. Và trống rỗng, khi đã ý thức được sự tồn tại vô nghĩa của chính mình, là thứ tuyệt vọng tột cùng.”

     

    Alfred gật đầu, nhưng ánh mắt ông lại hướng về phía Finn đang ngồi im lặng uống trà. “Hoặc… một người đã chạm vào cái chết, mang theo nỗi sợ và tội lỗi sâu sắc, nhưng không có lối thoát.”

     

    Finn giật mình, nhìn lên, đôi mắt đầy hoảng loạn. “Tôi? Không… Tôi không… Tôi chỉ là một tên trộm.”

     

    “Chính vì thế,” Alfred nói nhẹ nhàng. “Đôi khi, những linh hồn bình thường nhất, khi bị đẩy vào góc tối của số phận, lại có thể trở thành thứ ‘nguyên liệu’ hoàn hảo nhất.”

     

    Bầu không khí trở nên nặng nề. Bà Hạnh phá vỡ sự im lặng. “Dù là ai, chúng ta phải ngăn điều đó xảy ra. Và bước đầu tiên là bảo vệ những Nốt Nhạc còn lại.”

     

    Arthur lúc này mới lên tiếng. “Durand có tin. Victor, Nốt Đô – Tham ăn, đang làm việc cho một câu lạc bộ ăn uống bí mật ở Smithfield, phục vụ cho giới thượng lưu có gu ẩm thực… đặc biệt. Hắn ta trốn ở đó, được chủ quán bảo vệ vì tài năng nấu nướng phi thường của hắn.”

     

    “Chúng ta phải tới đó,” Hoàng nói. “Tìm hắn trước khi Kẻ Lặng Im tìm thấy.”

     

    “Đúng,” Bà Hạnh gật đầu. “Nhưng phải cẩn thận. Nơi đó chắc chắn có canh gác. Và Kẻ Lặng Im có thể đang rình rập.” Bà nhìn mọi người. “Một kế hoạch phân tán. Arthur và ngài Alfred, với vẻ ngoài lịch sự, có thể vào với tư cách khách hàng tiềm năng, thăm dò. Hoàng và Maggie, các con cảm nhận được năng lượng của Nốt Nhạc, hãy ở bên ngoài quan sát, canh chừng bóng tối. Finn sẽ ở lại đây với ta và cô gái này.”

     

    Alfred lấy ra một tấm danh thiếp nhỏ màu ngà. “Tôi có vài mối quan hệ. Tôi có thể xin được một lời mời vào câu lạc bộ đó. Nó tên là ‘The Gilded Palate’ – Khẩu Vị Mạ Vàng.”

     

    Kế hoạch được vạch ra nhanh chóng. Họ sẽ hành động vào tối mai.

     

    Khi Arthur và Alfred rời đi để chuẩn bị, Bà Hạnh gọi Hoàng và Maggie lại.

     

    “Ta sẽ dạy các con một kỹ thuật đơn giản,” bà nói. “Để che giấu ‘âm sắc’ của các con khỏi sự dò tìm của Kẻ Lặng Im, dù chỉ là tạm thời.” Bà lấy ra hai sợi chỉ tơ màu đỏ thẫm, buộc thành những nút thắt phức tạp. “Đeo vào cổ tay. Nó sẽ tạo ra một rung động nhiễu nhỏ xung quanh các con. Như một tấm màn.”

     

    Hoàng và Maggie đeo vào. Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình như dịu xuống, không còn bị kích thích bởi môi trường xung quanh.

     

    “Chúng chỉ có tác dụng vài giờ,” Bà Hạnh cảnh báo. “Và không hoàn hảo. Nếu Kẻ Lặng Im đến quá gần, nó vẫn sẽ phát hiện ra.”

     

    Đêm đó, trong căn phòng nhỏ được Bà Hạnh sắp xếp, Hoàng nằm thao thức. Qua khe cửa sổ, ánh trăng lờ mờ chiếu xuống con phố vắng lặng. Hắn nghĩ về Graham, về kế hoạch điên rồ của hắn, về cái chết của Elias và Sarah, về số phận của bảy linh hồn bị đánh dấu.

     

    Và hắn nghĩ về chính mình. Một linh hồn lạc chỗ. Một công cụ tiềm năng cho một nghi thức kinh hoàng.

     

    Ta có thực sự chỉ là một mảnh ghép trong trò chơi của hắn không? Hoàng tự hỏi. Hay ta có thể trở thành thứ phá vỡ cỗ máy ấy?

     

    Bên phòng bên cạnh, Maggie cũng không ngủ được. Cô nhìn ngọn lửa nhỏ trong lòng bàn tay mình, thứ lửa ấm áp của ý chí, không còn là ngọn lửa thiêu rụi của cơn thịnh nộ. Cô nghĩ về Hoàng, về sự bình thản đầy nỗi đau của hắn, về trách nhiệm kỳ lạ mà cả hai đang gánh vác.

     

    Còn Alfred, trên đường trở về tiệm sách của mình, dừng lại dưới một ngọn đèn đường. Ông mở cuốn sổ tay của Graham, lật đến một trang cuối cùng, nơi có một dòng chữ viết rất nhỏ, gần như mờ đi:

     

    “Dự phòng: Nếu Linh hồn Lạc chỗ không đủ thuần khiết, hãy dùng Linh hồn của Kẻ Chứng Kiến Sự Thật. Một người đã thấy cái chết, mang viên đạn bạc, và trái tim đầy hối hận. Hãy đẩy hắn vào tuyệt vọng. Hắn sẽ trở thành Nốt Đô Thăng hoàn hảo.”

     

    Alfred nhắm mắt lại, thở dài. Ông biết Finn đang ở trong nhà Bà Hạnh. Và ông biết, Kẻ Lặng Im, hoặc những thế lực còn ẩn sau nó, cũng biết.

     

    Cuộc săn lùng những Nốt Nhạc vẫn tiếp diễn. Nhưng giờ đây, có vẻ như mỗi thành viên trong nhóm, kể cả những người tưởng chừng an toàn, đều có thể trở thành mục tiêu cuối cùng.

     

    Bình minh lại đến trên London, mang theo một ngày mới và những hiểm nguy mới. “The Gilded Palate” đang chờ đợi, và trong bóng tối của những nhà bếp sang trọng ấy, Victor – Nốt Đô của Sự Tham Ăn vô độ – vẫn đang nấu những món ăn có thể mê hoặc linh hồn, mà không biết rằng chính mình cũng chỉ là một nguyên liệu trong một bữa tiệc lớn hơn, đáng sợ hơn nhiều.

  • CHƯƠNG XVIII: CON MẮT TĨNH LẶNG VÀ NHỮNG TRANG NHẬT KÝ ĐẪM MÁU

    Căn nhà của Bà Hạnh ở Limehouse chưa bao giờ im lặng đến thế. Không khí nặng nề như sắp có bão, dù đêm đã khuya và những ngọn đèn dầu trong phòng vẫn cháy đều.

     

    Nhóm người trở về, mang theo vẻ mệt mỏi và thất bại. Victor đã bị lấy mất Nốt Đô, và giờ chỉ là một cái xác không hồn, được Durand (người đã được báo tin và đến hiện trường) đưa đến một bệnh viện bí mật dưới sự bảo trợ của cảnh sát.

     

    Finn vẫn ngồi ở góc phòng, nhưng khi thấy mọi người trở về với ánh mắt u ám, anh ta đứng dậy, lo lắng. “Chuyện gì đã xảy ra? Các người ổn chứ?”

     

    “Không ổn lắm,” Arthur nói, giọng khàn đặc. “Chúng ta đã mất một người nữa.”

     

    Bà Hạnh đưa cho mỗi người một chén trà nóng. Bà nhìn Alfred, người đang đứng ở cửa, khuôn mặt trầm tư. “Và ngài, ngài có điều gì muốn nói với chúng tôi.”

     

    Alfred thở dài, tháo kính ra lau. “Đúng vậy. Đã đến lúc tôi phải thành thật.” Ông bước vào giữa phòng, đối diện với tất cả. “Tôi không chỉ là một người bán sách. Tôi thuộc về một tổ chức có tên là ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’.”

     

    “Con Mắt Tĩnh Lặng?” Hoàng lặp lại. “Nghe có vẻ giống với Kẻ Lặng Im.”

     

    “Không. Chúng tôi không phải là kẻ thù của các bạn,” Alfred nói nhanh. “Chúng tôi là những người quan sát. Những người ghi chép. Từ hàng trăm năm trước, tổ chức của chúng tôi đã theo dõi và ghi lại mọi hiện tượng siêu nhiên, dị thường xảy ra trên thế giới. Mục đích của chúng tôi không can thiệp, mà là đảm bảo rằng kiến thức về những thứ đó không bị thất truyền, và quan trọng hơn, đảm bảo rằng không có thảm họa nào xóa sổ ranh giới giữa thế giới của chúng ta và những thế giới khác.”

     

    “Vậy các người biết về Graham từ trước?” Maggie hỏi.

     

    “Chúng tôi biết,” Alfred gật đầu. “Chúng tôi theo dõi hắn từ khi hắn còn là một bác sĩ trẻ đam mê những thí nghiệm kỳ quái. Chúng tôi biết hắn đang cố gắng tạo ra một cánh cổng. Nhưng chúng tôi không ngờ hắn lại thành công đến mức tạo ra… thứ đó.” Ông ám chỉ Kẻ Lặng Im. “Khi hắn chết, chúng tôi nghĩ mối đe dọa đã kết thúc. Nhưng rồi thứ hắn tạo ra lại tiếp tục công việc, và thậm chí còn nguy hiểm hơn vì nó hành động theo bản năng thuần túy, không bị ràng buộc bởi đạo đức hay lý trí con người.”

     

    “Và tại sao ông lại tiếp cận chúng tôi?” Hoàng nghi ngờ.

     

    “Vì các bạn đang ở trung tâm của cơn bão,” Alfred nói. “Và vì trong nhóm các bạn, có một người từng là… đồng nghiệp của chúng tôi.”

     

    Tất cả ngạc nhiên. Arthur hỏi: “Ai?”

     

    Alfred nhìn xuống cuốn nhật ký của Elias đang đặt trên bàn, rồi nhìn sang cuốn sổ tay của Graham. “Sarah. Vợ cũ của Elias.”

     

    Một sự im lặng choáng váng.

     

    “Sarah?” Arthur thốt lên. “Cô ấy chỉ là một người vợ, một người tình… Làm sao cô ấy có thể liên quan đến tổ chức của ông?”

     

    “Sarah là một ‘Người Quan Sát’ cấp thấp,” Alfred giải thích. “Cô ấy được tuyển dụng từ khi còn trẻ vì khả năng đặc biệt: cô ấy có thể cảm nhận được ‘âm thanh’ của linh hồn. Cô ấy là người đã báo cáo về Elias khi ông ta bắt đầu có những biểu hiện kỳ lạ sau khi nghiên cứu về âm nhạc và tâm linh. Và cô ấy cũng là người đã cố gắng cảnh báo chúng tôi về Graham. Nhưng trước khi cô ấy có thể cung cấp bằng chứng cụ thể, cô ấy đã bị sát hại.”

     

    Ông dừng lại, giọng trầm xuống. “Cái chết của cô ấy không phải là ngẫu nhiên. Nó là một thông điệp. Một sự trừng phạt tàn khốc dành cho kẻ phản bội.”

     

    Finn run rẩy lên tiếng: “Nhưng… làm thế nào mà cô ấy biết? Và tại sao cô ấy không nói với ai?”

     

    “Bởi vì cô ấy đang cố gắng bảo vệ Elias,” Alfred nói. “Cô ấy yêu ông ta, dù đã ly dị. Và cô ấy tin rằng nếu cô ấy tiết lộ mọi thứ, Elias sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng cuối cùng, cả hai đều chết.” Ông nhìn Bà Hạnh. “Bà có cuốn nhật ký của Sarah mà cô ấy đã đưa cho các bạn trước khi chết, phải không?”

     

    Bà Hạnh gật đầu, đi đến một tủ gỗ nhỏ, lấy ra cuốn nhật ký bìa da nâu. “Chúng tôi đã đọc nó. Nó chứa đầy nỗi sợ hãi và những ghi chép về Graham, về những cuộc gặp gỡ kỳ lạ. Nhưng có một phần… có vẻ như bị thiếu.”

     

    “Đúng vậy,” Alfred nói. “Bởi vì Sarah đã giấu đi những trang quan trọng nhất. Cô ấy đã dùng một loại mực vô hình, chỉ hiện lên khi gặp một chất xúc tác phù hợp.” Ông lấy từ trong túi áo ra một lọ nhỏ thủy tinh chứa chất lỏng trong suốt. “Đây là thứ mà tổ chức chúng tôi dùng để đọc những thông điệp bí mật. Sarah biết điều đó. Cô ấy giấu những trang đó vì biết rằng chỉ ai trong tổ chức mới có thể đọc được, và hy vọng một ngày nào đó chúng tôi sẽ tìm thấy nó.”

     

    Ông mở cuốn nhật ký, tìm đến những trang cuối cùng, nơi có vẻ như chỉ là giấy trắng. Ông nhỏ một giọt chất lỏng lên, dùng một cọ lông mềm quét đều.

     

    Từng dòng chữ màu nâu nhạt dần hiện ra.

     

    Tất cả cúi người xuống xem. Những dòng chữ run rẩy, viết vội:

     

    “Graham không chỉ muốn mở cánh cổng. Hắn muốn trở thành chúa tể của nó. Hắn đã tính toán tất cả. Cái chết của hắn chỉ là một vở kịch. Hắn định dùng chính linh hồn mình làm Nốt thứ 8 – Nốt của Sự Im Lặng Vĩnh Cửu, để điều khiển cánh cổng từ bên kia. Kẻ Lặng Im không phải là công cụ. Nó là phương tiện để hắn quay lại. Nó là xác chết không hồn của hắn, được nuôi dưỡng bằng năng lượng của 7 Nốt Nhạc. Khi đủ 7 Nốt, Kẻ Lặng Im sẽ trở thành vật chứa hoàn hảo để hắn tái sinh.”

     

    “Hắn biết tôi theo dõi hắn. Hắn để tôi sống chỉ vì hắn biết tôi sẽ dẫn những người khác đến – những người có ‘Nốt Nhạc’ – để hoàn thành bộ sưu tập cho hắn. Cái chết của tôi là không thể tránh khỏi. Nhưng tôi phải để lại manh mối này. Nếu ai đó đọc được, hãy biết rằng: đừng chỉ ngăn Kẻ Lặng Im thu thập các Nốt. Phải tiêu diệt nó hoàn toàn. Và muốn tiêu diệt nó, phải tìm được ‘Trái Tim’ của nó – thứ mà Graham đã giấu ở nơi mọi thứ bắt đầu: Numero Sette.”

     

    “Còn một điều nữa. Graham có một đồng minh trong tổ chức ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’. Một kẻ phản bội. Tôi chưa biết là ai, nhưng hắn đã giúp Graham che giấu những nghiên cứu của mình. Cẩn thận. Đừng tin tưởng bất cứ ai.”

     

    Những dòng chữ kết thúc ở đó.

     

    Căn phòng chìm vào im lặng tuyệt đối. Những thông tin quá lớn, quá kinh khủng.

     

    “Graham… vẫn còn sống? Theo một cách nào đó?” Arthur thốt lên.

     

    “Không phải sống,” Bà Hạnh lên tiếng, giọng nặng trĩu. “Mà là tồn tại. Hắn đã tự biến mình thành một thực thể ám linh, gắn chặt với thứ quái vật hắn tạo ra. Hắn đang chờ đợi để tái sinh qua nó.”

     

    “Và có một kẻ phản bội trong ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’ của ông,” Hoàng nhìn Alfred với ánh mắt sắc bén. “Làm sao chúng tôi có thể tin ông?”

     

    Alfred không né tránh ánh nhìn đó. “Các bạn không cần phải tin tôi. Nhưng hãy nhìn vào hành động của tôi. Tôi đã giúp các bạn. Tôi đã cho các bạn cuốn sổ tay của Graham. Và giờ tôi đang tiết lộ tất cả. Nếu tôi là kẻ phản bội, tại sao tôi không để Kẻ Lặng Im thu thập hết các Nốt một cách dễ dàng? Tại sao tôi lại cứu các bạn ở nhà bếp?”

     

    “Để lấy lòng tin của chúng tôi,” Maggie nói, giọng lạnh lùng. “Để dẫn chúng tôi vào bẫy lớn hơn.”

     

    “Có thể,” Alfred thừa nhận. “Nhưng lúc này, các bạn còn lựa chọn nào khác? Các bạn cần thông tin. Và tôi có nó.”

     

    Finn đột nhiên lên tiếng, giọng đầy sợ hãi: “Còn tôi? Tại sao ông nói tôi là mối nguy hiểm lớn nhất?”

     

    Alfred quay sang Finn, ánh mắt pha lẫn thương hại và cảnh giác. “Bởi vì em, Finn, em không chỉ là nhân chứng. Trên người em có viên đạn bạc – thứ duy nhất có thể phá vỡ nghi thức của Graham. Và em đã chạm vào cái chết của Elias, linh hồn em đã bị ‘đánh dấu’. Graham, hoặc kẻ tiếp nối hắn, sẽ muốn em. Nếu họ không thể có một linh hồn lạc chỗ đủ tuyệt vọng cho Nốt thứ 7, họ sẽ biến em thành Nốt đó. Bằng cách đẩy em vào tuyệt vọng tột cùng, khiến em mất hết niềm tin vào mọi thứ, kể cả bạn bè.”

     

    Finn tái mặt. “Tôi… tôi sẽ không…”

     

    “Em không biết mình sẽ làm gì khi bị dồn vào đường cùng,” Alfred nói. “Và họ biết điều đó. Silas, với sự xảo quyệt của hắn, sẽ tìm cách lợi dụng em. Có lẽ hắn đã theo dõi em từ lâu.”

     

    Bà Hạnh bước tới, đặt tay lên vai Finn. “Bình tĩnh. Chúng ta sẽ bảo vệ cậu. Nhưng cậu cũng phải mạnh mẽ lên. Đừng để nỗi sợ và cảm giác tội lỗi điều khiển mình.”

     

    “Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?” Hoàng hỏi. “Tìm Rosamund, Nốt Mi cuối cùng? Hay đi thẳng đến Numero Sette để tìm ‘Trái Tim’ của Kẻ Lặng Im?”

     

    “Chúng ta phải làm cả hai,” Arthur nói. “Nhưng trước hết, chúng ta phải tìm Rosamund trước khi Kẻ Lặng Im và Silas tìm thấy cô ấy. Nếu chúng thu thập đủ 7 Nốt, mọi thứ sẽ kết thúc.”

     

    “Tôi có manh mối về Rosamund,” Durand lên tiếng. Ông vẫn đứng ở cửa, im lặng lắng nghe từ đầu đến giờ. “Sau khi điều tra các hồ sơ liên quan đến Graham và những người từng lui tới Numero Sette, tôi thấy một cái tên: Rosamund de Lacy. Một góa phụ trẻ, giàu có, nổi tiếng với những buổi tiệc xa hoa và những mối quan hệ phức tạp tại khu Mayfair. Cô ta biến mất khỏi xã hội khoảng một năm trước, cùng thời điểm Graham ‘qua đời’. Người ta đồn cô ta bị bệnh tâm thần và được đưa đến một nhà thương điên riêng. Nhưng tôi nghi ngờ cô ta đang trốn trong chính dinh thự của mình, được những người hầu trung thành bảo vệ.”

     

    “Mayfair,” Alfred nói. “Đúng là nơi một người như cô ấy sẽ ẩn náu. Nhưng chúng ta phải tiếp cận thật cẩn thận. Nếu cô ấy thực sự là Nốt Mi – Dâm Dục, thì không gian cá nhân và những thứ dục vọng của cô ấy có thể đã biến dinh thự đó thành một mê cung nguy hiểm.”

     

    Bà Hạnh gật đầu. “Chúng ta cần một kế hoạch. Và chúng ta cần che giấu sự hiện diện của mình. Tôi có thể chuẩn bị một loại bùa hộ mệnh mạnh hơn, nhưng nó chỉ có tác dụng trong thời gian ngắn. Và chúng ta phải di chuyển nhanh.”

     

    “Còn Silas và con quạ của hắn?” Maggie nhắc nhở. “Chúng có thể đang theo dõi chúng ta ngay lúc này.”

     

    “Tôi sẽ đặt một số bẫy tinh thần xung quanh nhà,” Bà Hạnh nói. “Nếu có ai hoặc thứ gì đó theo dõi bằng siêu nhiên, tôi sẽ biết.”

     

    Kế hoạch được vạch ra: Sáng mai, họ sẽ chia làm hai nhóm. Một nhóm do Arthur và Alfred dẫn đầu, sẽ đến Mayfair dưới danh nghĩa luật sư và nhà sưu tầm muốn mua lại một số tài sản của gia đình de Lacy, để thăm dò. Nhóm còn lại gồm Hoàng, Maggie và Durand (trong trang phục thường) sẽ quan sát bên ngoài dinh thự. Finn sẽ ở lại với Bà Hạnh, được bảo vệ kỹ lưỡng.

     

    Đêm đó, mọi người cố gắng chợp mắt trong căn nhà chật chội. Nhưng không ai ngủ ngon.

     

    Hoàng nằm trên sàn, nhìn lên trần nhà. Hắn nghĩ về Sarah, về sự dũng cảm và bi kịch của cô. Cô đã cố gắng cảnh báo, nhưng không kịp. Và giờ, họ phải tiếp bước cô.

     

    Maggie ngồi tựa vào tường, mắt nhắm nhưng vẫn tỉnh táo. Cô nghĩ về ngọn lửa trong mình, về trách nhiệm phải bảo vệ những người yếu thế hơn. Cô nhìn sang Finn, người đang trằn trọc trên chiếc đi văng, và thấy một tia đồng cảm. Cô cũng từng là nạn nhân, từng bị dục vọng của người khác đe dọa.

     

    Alfred ngồi ở góc phòng, viết một bức thư nhanh bằng mật mã. Ông biết mình đang đối mặt với nguy cơ bị phản bội từ chính tổ chức của mình. Nhưng giờ đây, niềm tin duy nhất của ông là những con người kỳ lạ này, những người đang chiến đấu cho sự sống của chính họ và của cả London.

     

    Bên ngoài cửa sổ, một con quạ đen đậu trên cành cây trụi lá ở cuối phố. Nó không nhúc nhích, đôi mắt đỏ nhìn chằm chằm vào ngôi nhà có ánh đèn le lói.

     

    Và từ trong bóng tối của một ngõ hẻm gần đó, một bóng hình cao lêu nghêu, tĩnh lặng, đang đứng chờ. Trên tay nó, chiếc gậy của Graham phát ra một rung động nhẹ, như một cái la bàn chỉ về phía ngôi nhà, nơi có ba “Nốt Nhạc” đang tụ tập: Hoàng (Fa), Maggie (Rê), và Finn – mục tiêu tiềm năng cho Nốt thứ bảy.

     

    Cuộc săn vẫn tiếp diễn. Và kẻ săn mồi đang đến rất gần.

  • CHƯƠNG XVIII: CON MẮT TĨNH LẶNG VÀ NHỮNG TRANG NHẬT KÝ ĐẪM MÁU

    Bình minh đến trên London với một lớp sương mù dày đặc, quấn lấy những ngọn tháp nhà thờ và những con phố hẹp như một tấm khăn liệm ẩm ướt. Không khí mang theo mùi than bụi và sông Thames, nhưng trong ngôi nhà của Bà Hạnh ở Limehouse, bầu không khí còn nặng nề hơn cả sương bên ngoài.

     

    Mọi người tập trung trong phòng khách nhỏ. Trên bàn, bên cạnh những chén trà nguội lạnh, là bản đồ khu Mayfair được vẽ nhanh, với dinh thự của gia đình de Lacy được khoanh tròn đỏ.

     

    “Đây là tất cả thông tin chúng tôi có,” Durand nói, chỉ ngón tay đầy vết chai lên bản đồ. “Dinh thự số 17, phố Berkeley. Một tòa nhà bốn tầng, có sân sau rộng, được xây dựng từ thế kỷ trước. Theo ghi chép, nó đã đóng cửa với khách bên ngoài từ một năm nay. Chỉ có một vài người hầu cũ trung thành còn ở lại, và một y tá riêng đến chăm sóc mỗi tuần hai lần.”

     

    “Y tá?” Maggie hỏi.

     

    “Bác sĩ tên là Althea Crawley,” Durand đọc từ sổ tay. “Bà ta làm việc cho một phòng khám tư. Nhưng tôi đã kiểm tra. Phòng khám đó không tồn tại. Và bác sĩ Crawley… không có trong bất kỳ hồ sơ đăng ký hành nghề y nào.”

     

    Alfred nhíu mày. “Một kẻ mạo danh. Có thể là người của Silas, hoặc thậm chí là của chính Graham từ trước.”

     

    “Chúng ta phải vào đó,” Hoàng nói, giọng kiên quyết. “Nhưng nếu Rosamund thực sự là Nốt Mi – Dâm Dục, nơi đó sẽ không an toàn. Cô ta có thể đã biến dinh thự thành… một cái bẫy cảm xúc.”

     

    Bà Hạnh gật đầu, đang chuẩn bị những lá bùa cuối cùng. Bà đưa cho mỗi người một túi vải nhỏ chứa thảo dược khô và một mảnh giấy da có vẽ ký tự bí ẩn. “Đeo nó trên người. Nó sẽ giúp các con giữ được tâm trí tỉnh táo, chống lại những ảnh hưởng của dục vọng và ảo giác. Nhưng nhớ, nó không phải lá chắn vạn năng. Sức mạnh của cô ta có thể rất tinh vi.”

     

    Finn ngồi co ro ở góc phòng, hai tay ôm đầu. “Tôi… tôi vẫn nên đi cùng. Tôi không muốn ở lại một mình.”

     

    “Em không một mình,” Bà Hạnh nói nhẹ nhàng. “Ta sẽ ở với em. Và nơi này đã được bảo vệ. Nhưng em phải hứa với ta, dù có chuyện gì xảy ra, dù có nghe thấy hay thấy điều gì, cũng không được rời khỏi vòng tròn bảo vệ ta vẽ trên sàn.”

     

    Finn gật đầu, mặt tái nhợt.

     

    Arthur đứng dậy, chỉnh lại cổ áo. “Vậy kế hoạch là: Alfred và tôi sẽ đến trước, với tư cách luật sư đại diện cho một người họ hàng xa muốn thảo luận về di chúc. Chúng tôi sẽ cố gắng được mời vào trong.”

     

    “Durand, Maggie và tôi sẽ theo dõi từ bên ngoài,” Hoàng nói. “Nếu có chuyện gì xảy ra, hoặc nếu chúng tôi cảm thấy năng lượng của Nốt Mi bùng lên, chúng tôi sẽ đột nhập.”

     

    “Và hãy nhớ,” Alfred cảnh báo, ánh mắt nghiêm trọng. “Silas và con quạ của hắn chắc chắn đang theo dõi. Có thể Kẻ Lặng Im cũng vậy. Chúng ta không chỉ đối mặt với Rosamund, mà còn có thể phải đối mặt với một cuộc phục kích.”

     

     

    Phố Berkeley ở Mayfair là một thế giới khác hoàn toàn so với Limehouse hay Smithfield. Những dinh thự bằng đá sang trọng, cửa sổ lớn, hàng rào sắt được chạm trổ tinh xảo. Không khí ở đây tĩnh lặng, giàu có và… lạnh lẽo.

     

    Arthur và Alfred bước lên bậc thang đá cẩm thạch trước dinh thự số 17. Tòa nhà ba tầng có vẻ u ám dù là ban ngày, những tấm rèm dày đều được kéo xuống. Alfred giơ tay gõ chiếc vòng cửa bằng đồng hình đầu sư tử.

     

    Một lúc lâu sau, cánh cửa gỗ nặng nề mở ra một khe hẹp. Một người đàn ông lớn tuổi, mặt dài, mặc bộ đồ quản gia cũ kỹ nhưng phẳng phiu, nhìn ra ngoài. “Xin hỏi các ngài có việc gì?”

     

    “Chào ông,” Arthur lên tiếng, giọng điệu chuyên nghiệp. “Tôi là Arthur Pembroke, luật sư. Đây là đồng nghiệp của tôi, Alfred Wright. Chúng tôi đại diện cho ngài Reginald de Lacy, một người họ hàng từ Bristol. Ngài ấy có một số vấn đề cần thảo luận về di chúc gia đình và muốn gặp mặt phu nhân Rosamund, nếu sức khỏe bà ấy cho phép.”

     

    Người quản gia nhìn họ với ánh mắt nghi ngờ sâu thẳm. “Phu nhân không tiếp khách. Sức khỏe bà rất yếu.”

     

    “Chúng tôi hiểu,” Alfred nói, giọng nhẹ nhàng thuyết phục. “Nhưng đây là vấn đề pháp lý rất quan trọng, liên quan đến tài sản của cả dòng họ. Chúng tôi chỉ cần mười lăm phút. Và chúng tôi có thể chờ đợi nếu phu nhân chưa sẵn sàng.”

     

    Ánh mắt người quản gia chạy từ Arthur sang Alfred, dường như đang cân nhắc. Cuối cùng, ông ta thở dài. “Tôi sẽ hỏi ý kiến y tá của phu nhân. Các ngài chờ ở đây.”

     

    Cánh cửa đóng lại, để họ đứng chờ trên bậc thang.

     

    “Y tá,” Arthur thì thầm. “Chính là Althea Crawley giả mạo.”

     

    “Đúng vậy,” Alfred gật đầu. “Hãy cẩn thận. Tôi cảm thấy… một luồng khí kỳ lạ từ bên trong. Không giống bất cứ thứ gì tôi từng gặp.”

     

    Trong khi đó, từ một quán cà phê nhỏ đối diện, Hoàng, Maggie và Durand quan sát qua cửa sổ. Durand đã thay bộ đồ cảnh sát bằng trang phục dân thường, nhưng ánh mắt sắc bén của ông vẫn không thay đổi.

     

    “Không có dấu hiệu của Silas hay Kẻ Lặng Im,” Maggie nói, nhưng giọng cô không chắc chắn. “Nhưng tôi cảm thấy… một sự lôi cuốn kỳ lạ từ tòa nhà đó. Như một lời mời gọi ngọt ngào.”

     

    Hoàng cũng cảm thấy điều tương tự. Nốt Fa trong hắn dường như bị kích thích, không phải bởi sự lười biếng, mà bởi một sự hấp dẫn mơ hồ, như tiếng gọi của một giấc ngủ sâu đầy mộng mị.

     

    Cánh cửa dinh thự mở lại. Người quản gia gật đầu. “Y tá đồng ý cho các ngài vào gặp phu nhân trong thời gian ngắn. Xin mời theo tôi.”

     

    Arthur và Alfred bước vào.

     

    Bên trong dinh thự là một thế giới của bóng tối và ánh sáng lờ mờ. Rèm cửa dày che kín hầu hết các cửa sổ, chỉ có vài ngọn nến và đèn dầu được thắp sáng. Không khí ngột ngạt với mùi hương nồng nặc – một hỗn hợp của hoa nhài, gỗ đàn hương và một thứ gì đó ngọt ngào, gợi cảm, gần như… nhục dục.

     

    Đồ đạc được bọc vải trắng, tạo cảm giác như một ngôi nhà đang chờ đợi một đám tang. Nhưng trên những bức tường, những bức tranh treo lệch lạc, miêu tả những cảnh tượng gợi cảm, thậm chí khiêu dâm từ thần thoại Hy Lạp. Sự tương phản rùng rợn.

     

    “Hai ngài chờ ở đây,” người quản gia nói, chỉ vào một phòng khách nhỏ. “Y tá sẽ đưa phu nhân xuống.”

     

    Căn phòng nhỏ cũng tối om. Alfred chạm vào một bức tượng nhỏ trên bàn, và rút tay lại ngay lập tức. “Nó… ấm. Như có sự sống.”

     

    Arthur nhìn quanh, cảm thấy khó chịu. “Nơi này không ổn, Alfred. Nó giống như một cái bẫy hơn là một ngôi nhà.”

     

    Đột nhiên, một giọng nói nhẹ nhàng, the thé vang lên từ cửa. “Các ngài là luật sư?”

     

    Một người phụ nữ trung niên mặc đồ y tá màu trắng bước vào. Bà ta có khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt đen sâu hoắm, và nụ cười quá rộng, không chạm đến mắt. “Tôi là Althea Crawley. Tôi chăm sóc cho phu nhân Rosamund.”

     

    “Rất hân hạnh,” Arthur nói, cố gắng giữ bình tĩnh. “Chúng tôi mong được gặp phu nhân.”

     

    “Phu nhân rất mong manh,” Althea nói, giọng như ru ngủ. “Bà ấy sống trong thế giới của riêng mình. Nhưng bà ấy đồng ý gặp các ngài. Xin hãy theo tôi.”

     

    Bà ta dẫn họ lên cầu thang gỗ ọp ẹp lên tầng hai. Hành lang tầng trên càng tối hơn, chỉ được thắp sáng bởi những ngọn nến đặt cách quãng. Từ những căn phòng đóng kín cửa, có tiếng thì thầm, tiếng cười khúc khích, và đôi khi là tiếng rên rỉ.

     

    “Đây là những phòng của người hầu cũ,” Althea giải thích, nụ cười không thay đổi. “Họ rất trung thành với phu nhân. Họ ở lại để phục vụ bà, dù không còn được trả lương.”

     

    Alfred trao đổi ánh mắt với Arthur. Những người hầu này không còn là người bình thường. Họ bị mắc kẹt ở đây, bị dục vọng của Rosamund trói buộc.

     

    Cuối hành lang là một cánh cửa lớn màu đỏ sẫm. Althea gõ nhẹ. “Thưa phu nhân, các vị khách đã đến.”

     

    Một giọng nói đàn bà trầm khàn, đầy mệt mỏi vang ra từ bên trong. “Cho họ vào.”

     

    Althea mở cửa.

     

    Căn phòng bên trong là một cú sốc hoàn toàn với vẻ ngoài tăm tối của dinh thự. Nó rộng lớn, ngập tràn ánh sáng từ một cửa sổ kính màu lớn hình vòm, miêu tả cảnh Dionysus và những nàng tiên rừng. Ánh sáng xuyên qua kính màu tạo ra những mảng sắc rực rỡ trên sàn đá cẩm thạch.

     

    Giữa phòng là một chiếc giường lớn có màn che bằng lụa mỏng. Trên giường, một người phụ nữ nằm dựa vào đống gối.

     

    Rosamund de Lacy từng được miêu tả là một tuyệt sắc giai nhân. Nhưng người phụ nữ trên giường chỉ còn là cái bóng của quá khứ. Mái tóc vàng óng nay đã khô xơ, bạc màu, da trắng đến mức trong suốt, lộ rõ những đường gân xanh. Nhưng đôi mắt của cô – đôi mắt xanh thẳm như đại dương – vẫn chứa đựng một sức sống mãnh liệt, một sự hấp dẫn ma quái.

     

    “Luật sư,” Rosamund nói, giọng nhẹ nhàng như gió thoảng. “Các ngài đến vì di chúc? Tài sản? Hãy lấy nó đi. Tất cả đều vô nghĩa.”

     

    Arthur cúi đầu chào. “Thưa phu nhân, chúng tôi không chỉ vì tài sản. Chúng tôi… biết về tình trạng của bà. Về thứ mà bà đang mang trong mình.”

     

    Đôi mắt Rosamund thu hẹp lại. “Các ngài biết gì?”

     

    “Chúng tôi biết về Graham,” Alfred nói thẳng. “Về bảy Nốt Nhạc. Và chúng tôi biết bà là Nốt Mi – Dâm Dục.”

     

    Một tiếng cười khàn khặc vang lên từ Rosamund. “Dâm dục? Các ngài nghĩ đó là tội lỗi của tôi? Ôi, những kẻ ngây thơ.” Cô ngồi dậy, lớp lụa mỏng tuột xuống, để lộ làn da nhợt nhạt và cơ thể gầy guộc. “Không phải là sự thèm khát xác thịt. Mà là sự thèm khát được… cảm nhận. Được kết nối. Được yêu thương đến mức tan biến vào người khác. Graham hiểu điều đó. Hắn nói tôi có thể trở thành sự kết nối hoàn hảo, cầu nối cho mọi linh hồn.”

     

    Cô đưa tay ra, và trong lòng bàn tay, một ánh sáng hồng nhạt ấm áp phát ra. “Tôi có thể cảm nhận mọi cảm xúc, mọi ham muốn của những người xung quanh. Và tôi có thể cho họ thấy những gì họ khao khát nhất. Đó là lý do những người hầu ở lại với tôi. Tôi cho họ những giấc mơ sống động nhất, những khoái cảm tinh tế nhất. Nhưng nó cũng ăn mòn tôi. Tôi không còn biết đâu là cảm xúc của mình, đâu là của họ nữa.”

     

    “Bà đang chết dần,” Arthur nói, giọng đầy thương cảm.

     

    “Chết?” Rosamund cười. “Không. Tôi đang… hòa tan. Trở thành một phần của mọi thứ. Và khi Kẻ Lặng Im đến, tôi sẽ trở thành một với nó. Trở thành sự kết nối hoàn hảo mà Graham hằng mong muốn.”

     

    Alfred bước lên một bước. “Phu nhân, đó không phải là sự giải thoát. Đó là sự hủy diệt. Graham muốn dùng bà, dùng tất cả các Nốt, để mở một cánh cổng địa ngục. Hắn muốn tái sinh qua Kẻ Lặng Im.”

     

    “Và sao?” Rosamund nhìn Alfred với ánh mắt xa xăm. “Có khác gì cuộc sống này đâu? Một chuỗi những khao khát không bao giờ được thỏa mãn, những kết nối không bao giờ trọn vẹn. Ít nhất, trong sự hòa tan đó, tôi sẽ không còn cảm thấy cô đơn nữa.”

     

    Đột nhiên, cửa sổ kính màu vỡ tung.

     

    Con quạ mắt đỏ lao vào, theo sau là một bóng đen nhỏ hơn, nhanh nhẹn hơn – Silas, nhưng không còn là người đàn ông hoảng loạn họ từng gặp. Hắn mặc một bộ đồ đen, khuôn mặt hốc hác nhưng đôi mắt sáng rực lên vì tham vọng. Trên vai hắn, con quạ đậu, đôi mắt đỏ quét qua căn phòng.

     

    “Rosamund, Rosamund,” Silas nói, giọng the thé đầy vẻ giả tạo. “Em vẫn đẹp như xưa, dù chỉ còn là cái bóng. Anh đến để đưa em đi.”

     

    Rosamund nhìn Silas, không ngạc nhiên. “Silas. Anh cũng bị hắn thu phục rồi sao?”

     

    “Thu phục?” Silas cười. “Không, em yêu. Anh đã thấy ánh sáng. Graham đã sai lầm khi chỉ muốn mở cánh cổng. Nhưng ý tưởng của hắn… thật tuyệt vời. Và giờ, với sự giúp đỡ của người bạn im lặng của chúng ta, chúng ta sẽ hoàn thành nó. Nhưng theo cách của anh.”

     

    Hắn giơ tay lên, trong tay cầm một mảnh pha lê đen – một Hộp Resonance đã bị biến đổi. “Em thấy không? Anh đã học được cách chế tạo chúng. Và em sẽ là Nốt thứ sáu. Sau đó, chỉ còn Nốt thứ bảy nữa thôi.”

     

    Arthur và Alfred lùi lại, nhưng Althea – y tá giả mạo – đã chặn lối ra. Bà ta cười, và khuôn mặt bắt đầu biến đổi, da thịt chảy xuống như sáp, để lộ bên dưới là một thứ gì đó đen nhánh, không có đặc điểm.

     

    “Một tạo vật của Kẻ Lặng Im,” Alfred thốt lên.

     

    Từ hành lang, tiếng bước chân nặng nề vang lên. Kẻ Lặng Im bước vào phòng, chiếc gậy trong tay phát sáng âm thầm. Sáu Hộp Resonance nhỏ xoay quanh hắn, phát ra những ánh sáng khác nhau: Vàng (Tham Ăn – Victor), Đỏ (Giận Dữ – Maggie, nhưng chỉ là bản sao mờ nhạt), Xanh lá (Ghen Tị – Lorenzo), Xanh dương (Kiêu Ngạo – Eleanor), Tím (Hám Lợi – Silas, nhưng bị biến đổi), và một hộp trống rỗng đang chờ đợi ánh sáng hồng của Rosamund.

     

    “Chúng ta phải ngăn chúng lại!” Arthur hét lên, nhưng khói đen từ Althea quấn lấy ông.

     

    Từ bên ngoài, tiếng kêu của Maggie vang lên. Cô, Hoàng và Durand đã đột nhập vào, phá vỡ cửa chính. Maggie lao vào phòng, ngọn lửa ý chí bùng lên trong tay.

     

    “Rosamund, đừng nghe chúng!” Maggie kêu lên. “Chúng ta có thể giúp bà!”

     

    Rosamund nhìn Maggie, nhìn ngọn lửa trong tay cô, và một tia hy vọng thoáng qua trong đôi mắt xa xăm. “Giúp? Làm sao có thể?”

     

    “Bằng cách chiến đấu,” Hoàng nói, bước vào sau Maggie. Nốt Fa trong hắn không còn là sự trì trệ, mà trở thành sự tĩnh lặng tập trung, một bức tường chắn chống lại sự hỗn loạn của cảm xúc. “Bằng cách chọn lựa.”

     

    Silas cười lớn. “Quá muộn rồi! Hãy xem này!”

     

    Hắn vung tay, và từ con quạ, một tiếng kêu chói tai phát ra, làm vỡ tung những bình hoa, những tấm gương. Âm thanh đó khiến mọi người đau đớn ôm đầu.

     

    Kẻ Lặng Im tiến về phía Rosamund, tay giơ ra.

     

    Và trong khoảnh khắc đó, Rosamund nhìn thấy trong ánh mắt của Kẻ Lặng Im – không phải sự giải thoát, mà là một sự trống rỗng vô tận, một sự nuốt chửng không thương tiếc.

     

    Cô đã sai. Đây không phải là sự kết nối.

     

    Đây là sự diệt vong.

     

    “KHÔNG!” Rosamund hét lên, và từ cơ thể cô, một làn sóng năng lượng hồng rực rỡ bùng nổ, đẩy lùi Kẻ Lặng Im và Silas.

     

    Cô nhìn Maggie và Hoàng. “Giúp tôi… xin hãy giúp tôi.”

     

    Maggie chạy về phía cô, nhưng Althea đã biến thành một dạng khói đen, chặn đường.

     

    Durand rút súng, bắn vào Silas, nhưng viên đạn xuyên qua hắn như xuyên qua khói.

     

    “Bọn ngu!” Silas gào lên. “Các người không thể thắng được! Đây là số phận của chúng ta!”

     

    Kẻ Lặng Im đứng dậy, và lần đầu tiên, từ cơ thể nó, một âm thanh phát ra – không phải tiếng nói, mà là một sự rung động khiến tất cả các Hộp Resonance cộng hưởng. Ánh sáng từ sáu chiếc hộp hội tụ, tạo thành một vòng tròn trên sàn, với vị trí thứ bảy đang trống.

     

    Vị trí dành cho Rosamund.

     

    Và ở trung tâm vòng tròn, một hình bóng mờ ảo bắt đầu hiện ra – hình bóng của Alistair Graham, với đôi mắt mở to, đầy tham vọng điên cuồng.

     

    Hắn đang trở lại.

  • CHƯƠNG XVII: KHẨU VỊ MẠ VÀNG

    Tối hôm sau, khu Smithfield nhộn nhịp với những chiếc xe ngựa chở thịt muộn và những quán rượu bắt đầu đông khách. Ẩn sau một dãy nhà kho cũ kỹ gần chợ thịt, một tòa nhà gạch ba tầng không có biển hiệu tỏa ra thứ ánh sáng vàng ấm áp qua những cửa sổ kính màu dày.

     

    The Gilded Palate không phải là nơi dành cho những người qua đường tò mò.

     

    Arthur và Alfred bước xuống từ một chiếc xe ngựa thuê, ăn mặc chỉnh tề như hai quý ông đi thưởng thức ẩm thực hiếm. Alfred cầm trên tay tấm danh thiếp mời màu đồng đỏ – thứ giấy thông hành vào thế giới này.

     

    “Nhớ,” Alfred thì thầm với Arthur khi họ tiến đến cửa gỗ sồi nặng nề, “chúng ta chỉ quan sát. Đừng tỏ ra quá quan tâm đến đầu bếp. Hãy là những thực khách sành sỏi, khó tính.”

     

    Arthur gật đầu, nhưng lòng nặng trĩu. Ông không quen với những trò giả dối kiểu này.

     

    Cánh cửa được mở bởi một người gác cửa to lớn, mặt sẹo, mặc áo vét tông quá chật. Ông ta kiểm tra tấm thiếp, nhìn hai người từ đầu đến chân, rồi gật đầu, bước sang một bên.

     

    Bên trong là một không gian hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài thô kệch. Phòng chính được trang trí theo phong cách Tân Nghệ thuật với những đường cong uốn lượn, thảm dày, đèn chùm pha lê lấp lánh. Chỉ có khoảng mười bàn nhỏ, hơn nửa đã có khách – những người đàn ông và phụ nữ ăn mặc sang trọng, nói chuyện nhỏ nhẹ, tiếng cười khúc khích. Mùi hương phức tạp lan tỏa trong không khí: rượu vang hảo hạng, thịt nướng, nấm cục, và… một thứ gì đó ngọt ngào, gần như gây nghiện.

     

    Một người hầu bàn với bộ ria mép được vuốt cẩn thận dẫn họ đến một bàn ở góc. “Thưa các ngài, thực đơn tối nay là một hành trình bất ngờ. Đầu bếp chính của chúng tôi sẽ quyết định món ăn dựa trên… ấn tượng ban đầu về các ngài.”

     

    “Thú vị,” Alfred nói, giọng điệu của một người sành sỏi. “Chúng tôi mong chờ sự sáng tạo của ngài đầu bếp.”

     

    Trong khi đó, ở một con hẻm tối cách đó vài trăm mét, Hoàng và Maggie nép mình trong bóng tối. Họ đã thay đổi trang phục – Hoàng mặc áo khoác dày và mũ thấp che mặt, Maggie quấn một chiếc khăn len quanh đầu và cổ. Cả hai đều cảm thấy sợi chỉ đỏ trên cổ tay hơi ấm lên, một lời nhắc nhở về sự bảo vệ mong manh.

     

    “Tôi có thể cảm thấy… một sự thèm muốn rất mạnh từ trong tòa nhà đó,” Maggie thì thầm, nhíu mày. “Không chỉ là đói bụng. Mà là một sự ham muốn nuốt chửng mọi thứ.”

     

    “Victor,” Hoàng nói. “Nốt Đô. Tham ăn không chỉ là thức ăn. Đó là sự thèm khát chiếm hữu, tiêu thụ mọi thứ.” Hắn nhìn lên các cửa sổ tầng trên. “Nhà bếp có lẽ ở tầng cao nhất, nơi có ống khói.”

     

    Đột nhiên, một bóng đen lướt qua đầu họ.

     

    Không phải Kẻ Lặng Im. Nhanh hơn, nhỏ hơn. Một con chim? Hay… một con dơi?

     

    Nó đậu trên mái nhà đối diện, và trong ánh sáng lờ mờ từ cửa sổ, họ thấy rõ hơn: đó là một con quạ đen tuyền, nhưng đôi mắt nó phát ra ánh sáng đỏ nhạt. Nó quay đầu, nhìn thẳng vào chỗ họ đang núp.

     

    “Đi thôi,” Hoàng kéo Maggie lui sâu hơn vào bóng tối. “Chúng ta đã bị phát hiện. Không phải bởi Kẻ Lặng Im, mà bởi thứ gì đó khác.”

     

     

    Trong The Gilded Palate, món khai vị đã được phục vụ: một loại bánh ngọt nhỏ xíu, bên trong có nhân gan ngỗng béo ngậy và một giọt mật ong đen hiếm. Arthur cắn một miếng, và hầu như ngay lập tức, một cảm giác thỏa mãn kỳ lạ lan tỏa khắp người. Ông nhớ đến những bữa ăn thời thơ ấu, mùi bánh mì mẹ ông nướng… Một nỗi nhớ da diết, ngọt ngào đến đau lòng.

     

    Alfred cũng ăn, nhưng biểu cảm của ông vẫn điềm tĩnh. “Rất tinh tế,” ông nói với người hầu bàn. “Đầu bếp của các ngài không chỉ nấu bằng nguyên liệu, mà còn bằng… ký ức.”

     

    Người hầu bàn mỉm cười, một nụ cười hơi quá rộng. “Ngài đầu bếp của chúng tôi tin rằng mỗi món ăn phải là một câu chuyện. Và câu chuyện tối nay mới chỉ bắt đầu.”

     

    Món chính được mang ra: một miếng thịt thăn bê non, được nướng vừa tới, sốt rượu vang đỏ đậm đà, ăn kèm với củ cải đường non và một thứ nấm màu tím nhạt Arthur chưa từng thấy.

     

    Khi dao cắt vào thịt, nước thịt hồng hào chảy ra, hòa với sốt. Mùi hương bốc lên khiến Arthur cảm thấy chóng mặt, không phải theo cách khó chịu, mà là một sự say mê. Ông đưa miếng thịt lên miệng.

     

     

    Ký ức ùa về. Không phải ký ức của Arthur. Mà là… cảm giác của một con bê. Sự ấm áp của chuồng trại, mùi cỏ khô, tiếng bước chân của người nông dân… Rồi một nỗi sợ hãi đột ngột, lưỡi dao lạnh lẽo…

     

    Arthur giật mình, hắng giọng, đặt dao nĩa xuống. “Thịt này… nó có vị rất… đặc biệt.”

     

    Alfred nhìn ông với ánh mắt cảnh báo. “Đúng vậy. Có lẽ hơi quá sống động.” Ông quay sang người hầu bàn. “Xin lỗi, chúng tôi có thể gặp đầu bếp để bày tỏ lòng ngưỡng mộ không? Tài năng như vậy cần được công nhận.”

     

    Người hầu bàn lưỡng lự. “Ngài đầu bếp rất kín tiếng, thưa ngài. Ông ấy không thích bị làm phiền khi đang sáng tạo.”

     

    “Chỉ một phút thôi,” Alfred nói, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy sức ép. “Và tôi sẵn sàng trả thêm một khoản… đặc biệt, để cảm ơn sự sáng tạo đã đánh thức những ký ức đẹp.”

     

    Đôi mắt người hầu bàn sáng lên. “Tôi sẽ hỏi.”

     

    Khi người hầu bàn đi khỏi, Arthur thì thầm: “Anh thấy không? Món ăn đó… nó chứa đựng nhiều hơn là hương vị.”

     

    “Tôi biết,” Alfred nói nhỏ. “Đó là ‘Tham ăn’ ở cấp độ linh hồn. Victor không chỉ nấu thức ăn. Hắn nấu cả cảm xúc, ký ức, và có lẽ là… một phần linh hồn của nguyên liệu. Đó là lý do tại sao nó gây nghiện.”

     

     

    Trên mái nhà đối diện, con quạ mắt đỏ vẫn đứng đó. Nó không nhúc nhích, như một bức tượng đen.

     

    “Tôi không thích con quạ đó,” Maggie nói. “Nó khiến tôi nhớ đến… những con quạ trong vụ cháy nhà Silas.”

     

    Hoàng giật mình. “Silas… Nốt Sol – Hám Lợi. Hắn ta có liên quan đến chim chóc không?”

     

    “Không rõ. Nhưng nó không phải là động vật bình thường.” Maggie nhìn quanh. “Chúng ta nên di chuyển. Tìm lối vào sau.”

     

    Họ lần theo con hẻm vòng ra phía sau tòa nhà. Ở đó, một cửa ra vào nhỏ dành cho nhân viên, và một cầu thang sắt dẫn lên các tầng. Ánh sáng le lói từ một ô cửa sổ nhỏ tầng trên – có lẽ là nhà bếp.

     

    Đột nhiên, một tiếng động lạch cạch từ phía sau họ.

     

    Quay lại, họ thấy một người đàn ông gầy gò, mặt đầy vết bớt, mặc tạp dề đầy dầu mỡ, đang hút thuốc. Anh ta nhìn họ với ánh mắt tò mò và cảnh giác. “Hai người đi lạc à? Khu này không dành cho khách.”

     

    Hoàng nhanh trí. “Chúng tôi… tìm một người bạn. Một đầu bếp tên Victor. Nghe nói anh ta làm việc ở đây.”

     

    Gương mặt người đàn bếp thay đổi. “Victor? Không có ai tên đó ở đây. Đi đi trước khi bảo vệ thấy.”

     

    Nhưng trong giây lát thay đổi đó, Maggie đã cảm nhận được. Một làn sóng sợ hãi, và… một chút ghen tị. Người này biết Victor. Và anh ta sợ.

     

    “Chúng tôi không muốn gây rắc rối,” Maggie nói, giọng nhẹ nhàng. “Chỉ là… Victor là bạn cũ. Chúng tôi nghe nói anh ấy gặp khó khăn.”

     

    “Khó khăn?” Người đàn bếp cười khẩy, ném điếu thuốc. “Ông ấy giờ là ngôi sao ở đây. Được bảo vệ kỹ càng. Ông chủ coi ông ấy như báu vật. Mấy người không thể gặp ông ấy đâu.” Anh ta liếc nhìn lên ô cửa sổ sáng đèn. “Và đừng có ý định trèo lên đó. Sẽ không hay đâu.”

     

    Anh ta quay đi, bước vào cửa sau. Nhưng trước khi đóng cửa, anh ta nói thêm một câu, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy: “Nếu thực sự là bạn… hãy bảo ông ấy đừng nếm món súp đêm nay.”

     

    Cánh cửa đóng sầm lại.

     

    “‘Đừng nếm món súp đêm nay’?” Maggie nhắc lại. “Điều đó có nghĩa là gì?”

     

    Hoàng nhìn lên ô cửa sổ. “Có nghĩa là chúng ta phải lên đó. Ngay bây giờ.”

     

     

    Trong phòng ăn, Alfred và Arthur được dẫn lên tầng hai, qua một hành lang hẹp được trang trí bằng những bức tranh tĩnh vật kỳ lạ – những đĩa trái cây trông quá hoàn hảo, gần như ám ảnh.

     

    Cuối hành lang là một cánh cửa đôi. Người hầu bàn gõ nhẹ, rồi mở ra.

     

    Bên trong là một nhà bếp rộng, sáng trưng bởi hàng chục ngọn đèn gas. Không khí nóng hừng hực, đầy mùi gia vị, thịt và một thứ hương liệu lạ. Và ở giữa căn phòng, đứng trước một chiếc bàn bếp lớn bằng đá cẩm thạch, là một người đàn ông.

     

    Victor không giống hình dung của họ về một đầu bếp béo tốt. Hắn gầy, thậm chí khắc khổ, với đôi mắt sâu thẳm và đôi bàn tay dài, ngón tay thon như của một nghệ sĩ piano. Nhưng đôi mắt hắn… chúng có một ánh sáng đói khát, một sự tập trung đến đáng sợ vào nồi súp lớn đang sôi lăn tăn trước mặt.

     

    “Ngài đầu bếp Victor,” người hầu bàn nói. “Hai vị khách muốn bày tỏ lòng ngưỡng mộ.”

     

    Victor quay lại. Hắn không nhìn vào mắt họ, mà nhìn vào… cổ họng họ? Như thể đang đánh giá chất liệu thịt. “Các ngài thích bữa tối?” Giọng hắn khàn khàn, như ít khi được dùng.

     

    “Rất tuyệt vời,” Alfred nói, bước lại gần một cách thận trọng. “Đặc biệt là món chính. Nó có… chiều sâu.”

     

    “Chiều sâu,” Victor lặp lại, như thể nhai từ đó. “Đúng. Mỗi nguyên liệu đều có một linh hồn. Một câu chuyện. Nhiệm vụ của tôi là giải phóng câu chuyện đó, và… hợp nhất chúng.” Hắn quay lại nồi súp, khuấy đều. “Món cuối cùng tối nay. Súp. Nó sẽ hợp nhất tất cả những câu chuyện lại, tạo thành một câu chuyện mới. Một câu chuyện hoàn hảo.”

     

    Arthur cảm thấy buồn nôn. “Hợp nhất… theo nghĩa nào?”

     

    Victor cười, một nụ cười không chạm đến mắt. “Các ngài sẽ thấy. Các ngài sẽ là những người đầu tiên nếm thử.” Hắn múc súp vào ba bát sứ nhỏ. Nước súp màu nâu sẫm, trong vắt, tỏa ra mùi hương vừa quen thuộc vừa xa lạ. “Sự hoàn hảo của sự tiêu thụ. Khi người ăn và thức ăn trở thành một.”

     

    Alfred nhìn xuống bát súp. Trong đó, dưới ánh đèn, ông tưởng như thấy những khuôn mặt nhỏ xíu, thoáng ẩn thoáng hiện. “Tôi nghĩ chúng tôi phải từ chối,” ông nói, giọng lạnh đi. “Chúng tôi đã no rồi.”

     

    Đôi mắt Victor đột nhiên chuyển sang màu đen sâu thẳm. “Không. Các ngài phải nếm. Đó là lý do các ngài đến đây. Để được… hợp nhất.”

     

    Cánh cửa nhà bếp bật mở.

     

    Hoàng và Maggie đứng đó, thở hổn hển, sau khi đã leo lên cầu thang sắt. “Victor! Dừng lại!”

     

    Victor quay sang, không ngạc nhiên. “Ồ. Thêm nguyên liệu. ‘Nốt’ khác. Tốt. Sẽ càng phong phú hơn.”

     

    Nhưng rồi hắn nhìn thấy Maggie, và đôi mắt hắn sáng lên một ánh nhận ra. “Cô… cô là cô gái trong đám cháy. Cô có mùi của lửa và giận dữ. Thơm ngon.”

     

    “Đừng đến gần nồi súp đó!” Maggie hét lên. “Đó không phải là thức ăn!”

     

    “Tất cả mọi thứ đều là thức ăn,” Victor nói, giọng trầm xuống thành tiếng thì thầm đầy ham muốn. “Cảm xúc. Ký ức. Linh hồn. Tôi sẽ tiêu thụ tất cả. Và cuối cùng, tôi sẽ tiêu thụ chính nỗi thèm khát của mình. Đó sẽ là bữa ăn cuối cùng. Sự hoàn hảo.”

     

    Hắn giơ tay lên, và từ nồi súp, những làn khói đen bắt đầu bốc lên, tạo thành những hình dạng giống như bàn tay, vươn ra về phía họ.

     

    “Chạy đi!” Arthur hét lên.

     

    Nhưng cánh cửa đã tự động đóng sầm lại. Alfred chạy đến, cố mở, nhưng nó đã bị khóa chặt từ bên ngoài.

     

    Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình trỗi dậy, một sự trì trệ nặng nề kéo hắn xuống, nhưng hắn cố gượng lại. Maggie thì thấy ngọn lửa giận dữ bùng lên trong lòng, nhưng cô tập trung, cố biến nó thành một tấm khiên.

     

    Victor cười lớn, một âm thanh như tiếng bụng đói cồn cào. “Đến đây! Cho tôi nếm thử!”

     

    Khói đen vươn tới, quấn lấy chân Alfred. Ông kêu lên, cảm thấy một sự hút cạn kỳ lạ, như thể ký ức và sinh lực đang bị rút ra.

     

    Đúng lúc đó, cửa sổ nhà bếp vỡ tung.

     

    Con quạ mắt đỏ lao vào, và ngay sau nó, một bóng đen lớn hơn, tĩnh lặng hơn, trượt vào phòng.

     

    Kẻ Lặng Im.

     

    Nó đứng đó, cây gậy trong tay, khuôn mặt không có đặc điểm quay về phía Victor. Và từ cây gậy, một âm thanh im lặng phát ra, một rung động khiến nồi súp rung lên.

     

    Victor ngừng cười. Hắn nhìn Kẻ Lặng Im, và lần đầu tiên, vẻ đói khát trên mặt hắn nhường chỗ cho sợ hãi. “Ngươi… ngươi đến để lấy ta? Để ăn ta?”

     

    Kẻ Lặng Im tiến một bước. Cây gậy chỉ về phía Victor.

     

    Nhưng con quạ đậu lên vai Victor, mỏ nó mổ nhẹ vào tai hắn. Và giọng nói của một người đàn ông khác, quen thuộc, vang lên từ miệng con quạ: “Không, đồ ngốc. Nó đến để hợp tác. Nó cần Nốt Đô của ngươi. Và ngươi cần nó để hoàn thành bữa tiệc vĩ đại nhất.”

     

    Giọng nói đó… là của Silas. Nốt Sol – Hám Lợi.

     

    “Silas?” Maggie thốt lên.

     

    “Đúng,” giọng nói từ con quạ tiếp tục. “Tôi đã học được nhiều điều sau vụ cháy. Và tôi nhận ra, thứ lợi nhuận lớn nhất không phải là tiền bạc, mà là… năng lượng. Graham đã đúng. Và tôi sẽ thừa kế di sản của hắn, cùng với người bạn im lặng này.”

     

    Kẻ Lặng Im giơ tay ra. Trên lòng bàn tay không có da thịt, một chiếc hộp Resonance nhỏ bằng pha lê hiện ra, bên trong là ánh sáng vàng của Nốt Đô.

     

    “Đưa cho ta,” Victor thì thầm, mắt dán vào chiếc hộp. “Ta sẽ cho ngươi thấy… ta có thể trở thành món ăn hoàn hảo như thế nào.”

     

    “Đừng!” Hoàng hét lên, lao về phía trước, nhưng khói đen từ nồi súp quấn lấy hắn, kéo hắn xuống.

     

    Maggie nổi giận. Ngọn lửa ý chí bùng lên từ tay cô, không phải để tấn công, mà để đốt cháy làn khói đen. Khói tan biến dưới ngọn lửa thuần khiết.

     

    Trong lúc hỗn loạn, Alfred đã lấy ra một vật nhỏ từ trong túi áo – một cái kẹp tài liệu bằng bạc hình thánh giá. Ông ném nó về phía nồi súp.

     

    Chiếc kẹp rơi vào nồi, và nước súp sôi lên dữ dội, bốc hơi thành một đám mây độc hại.

     

    Victor gào lên đau đớn. “KHÔNG! Bữa tiệc của ta!”

     

    Kẻ Lặng Im lợi dụng lúc đó, vung cây gậy. Một lực hút vô hình kéo Victor về phía nó. Chiếc hộp Resonance mở ra, và một ánh sáng vàng từ ngực Victor bị hút ra, lao vào chiếc hộp.

     

    Victor ngã quỵ, thân xác gầy gò teo lại nhanh chóng, như một trái cây khô héo. Nốt Đô đã bị thu thập.

     

    Con quạ kêu lên một tiếng chói tai, rồi bay vụt ra cửa sổ vỡ. Kẻ Lặng Im nắm chặt chiếc hộp Resonance đã đóng lại, nhìn lướt qua những người còn lại trong phòng, rồi lùi vào bóng tối, tan biến.

     

    Căn bếp chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng nước súp sôi lăn tăn và tiếng thở hổn hển.

     

    Arthur chạy đến bên Victor. Người đàn ông vẫn còn thở, nhưng đôi mắt mở to, trống rỗng, giống như Eleanor. “Hắn… hắn còn sống. Nhưng không còn gì nữa.”

     

    Alfred đứng dậy, phủi bụi trên áo. “Nốt Đô đã bị lấy đi. Và giờ Silas… hắn ta đang hợp tác với Kẻ Lặng Im? Điều đó thậm chí còn tồi tệ hơn.”

     

    Hoàng giúp Maggie đứng dậy. Cô kiệt sức sau khi sử dụng ngọn lửa. “Chúng ta phải về nhà Bà Hạnh. Ngay bây giờ.”

     

    Họ mở cửa nhà bếp (khóa đã được mở khi Victor mất đi sức mạnh). Bỏ lại Victor trong tình trạng thực vật, họ nhanh chóng rời khỏi The Gilded Palate, băng qua những con phố tối của Smithfield.

     

    Trên đường về, Alfred nói với Arthur: “Tôi e rằng tôi đã đánh giá thấp tình hình. Silas không chỉ sống sót. Hắn đã thích nghi. Và hắn thấy cơ hội trong thảm họa này.”

     

    “Ông biết nhiều hơn những gì ông nói,” Hoàng nhìn Alfred với ánh mắt nghi ngờ.

     

    “Đúng,” Alfred thừa nhận, không chút do dự. “Và khi về đến nhà Bà Hạnh, tôi sẽ nói cho các người biết tất cả. Về tổ chức của tôi. Về lý do thực sự tôi ở đây. Và về lý do tại sao Finn,” ông dừng lại, giọng trầm xuống, “có lẽ là mối nguy hiểm lớn nhất lúc này.”

     

    Bóng đêm London dường như dày đặc hơn, và trong căn nhà nhỏ ở Limehouse, Finn – kẻ ngốc nghếch, dễ bị lợi dụng – vẫn đang ngồi uống trà với Bà Hạnh, hoàn toàn không biết rằng mình đang nằm ở trung tâm của một cơn bão mới, nguy hiểm hơn gấp bội.