Blog

  • CHƯƠNG VIII: BẢN HÒA TẤU HỖN ĐỘN DƯỚI HẦM MỘ

    I. Cánh Cổng Dẫn Vào Bóng Tối

    Lâu đài Grayson cũ không phải là một lâu đài, mà là một khối kiến trúc bằng đá xám đồ sộ, nửa dinh thự nửa nhà kho, nép mình bên bờ sông Thames như một con thú đá ngủ quên. Những ô cửa sổ cao đen ngòm, như những hốc mắt trống rỗng nhìn ra dòng sông đen kịt. Khu vực này vắng lặng đến rợn người, âm thanh duy nhất là tiếng gió rít qua những kẽ đá và tiếng nước sông vỗ nhẹ.

    Hoàng và Maggie ẩn mình trong bóng tối của một kho gỗ đối diện, quan sát. Đã gần nửa đêm. Rải rác, những cỗ xe ngựa kín mít hoặc những bóng người đơn lẻ lặng lẽ tiến về phía một cánh cổng phụ bằng sắt, được ngụy trang khéo léo giữa những tảng đá xây.

    “Chúng ta phải vào như thế nào?” Maggie thì thầm, hơi thở cô thành sương trắng trong không khí lạnh.

    “Theo kế hoạch,” Hoàng nói, giọng đều đều như để trấn an chính mình. “Chúng ta chờ một nhóm người vào sau cùng. Rồi áp sát, dùng đồng xu, và hòa vào họ. Đừng tỏ ra do dự.”

    Mười phút sau, một nhóm ba người – hai nam một nữ, mặc áo choàng tối màu, mặt đeo nửa mặt nạ – xuất hiện từ con hẻm bên trái. Hoàng ra hiệu. Họ bước ra từ bóng tối, đi thẳng về phía cổng, khoảng cách vừa đủ để nhóm kia nhận thấy sự hiện diện của họ như một phần của buổi tối.

    Người gác cổng là một gã khổng lồ câm điếc, tay cầm đèn lồng có kính màu xanh lục. Hắn chỉ đưa ra một cái khay nhỏ. Thành viên đầu tiên của nhóm trước đặt lên đó một đồng xu tương tự đồng xu của Hoàng. Gã gác cổng gật đầu, mở cửa.

    Đến lượt Hoàng và Maggie. Tim Maggie đập thình thịch. Hoàng bình tĩnh lấy đồng xu từ túi áo ngực, đặt nhẹ nhàng lên khay. Gã khổng lồ nhìn đồng xu, rồi nhìn lên mặt Hoàng. Đôi mắt hắn đục ngầu, không một tia cảm xúc. Một khoảnh khắc dài như vô tận. Rồi hắn gật đầu, lùi bước.

    Họ bước qua cánh cổng sắt, tiến vào một hành lang dốc xuống, lát đá thô, ẩm ướt và tối om. Tiếng ồn ào mờ nhạt, nhộn nhịp từ phía trước vọng lại, trộn lẫn với mùi nấm mốc, rượu cũ và một thứ mùi ngọt ngào, hơi hắc – mùi của thuốc phiện và sự suy đồi.

     

    II. Nhà Hát Của Những Kẻ Tham Lam

    Hầm rượu cũ mở ra trước mắt họ là một không gian rộng lớn, trần thấp, được thắp sáng bởi hàng trăm ngọn nến đặt trong những chiếc đèn lồng bằng sắt. Không khí ngột ngạt, đặc quánh khói thuốc và mùi hương kỳ lạ. Khoảng năm mươi người tụ tập, tất cả đều đeo mặt nạ hoặc che mặt. Họ thì thầm với nhau, tiếng nói tạo thành một thứ âm thanh vo ve đáng sợ.

    Trên một bục gỗ cao ở cuối hầm, một chiếc bàn phủ nhung đen được dựng lên. Chưa có gì trên đó. Xung quanh, trên những kệ gỗ cũ kỹ, là các vật phẩm sẽ được đấu giá: những bức tượng dị dạng, những quyển sách da bị khóa, những lọ thủy tinh chứa thứ chất lỏng đục ngầu

    Hoàng nắm chặt tay Maggie, dẫn cô men theo tường, tìm một góc khuất có tầm nhìn tốt. Mắt hắn quét nhanh qua đám đông, tìm kiếm Silas. Không thấy. Nhưng hắn cảm nhận được một thứ khác: sự hiện diện của cái ác tinh vi.

    Ở một ban công nhỏ trên cao, ẩn sau một tấm rèm nhung, có hai bóng người. Một cao lêu nghêu, im lặng – Kẻ Lặng Im. Người kia, thấp hơn, tay chống một cây gậy trang trí, đang quan sát đám đông bên dưới như một vị chủ tế nhìn đàn chiên. Dr. Graham. Dù đeo mặt nạ, Hoàng vẫn nhận ra dáng vẻ và sự tự tin lạnh lùng đó

    “Hắn ta ở đó,” Hoàng thì thầm vào tai Maggie. “Trên cao. Và kẻ đầy tớ của hắn.”

    Maggie nuốt nước bọt, gật đầu. Tay cô nắm chặt túi bột ớt.

     

    III. Màn Kịch Bắt Đầu Và Sự Xuất Hiện Của Nốt Sol

    Buổi đấu giá bắt đầu. Người chủ trì là một lão già gầy gò, giọng nói the thé như tiếng gió xuyên qua kẽ xương. Những vật phẩm đầu tiên được bán đi: một chiếc răng nanh được cho là của ma cà rồng, một bản thảo về thuật giả kim bị nguyền rủa… Bầu không khí ngày càng hưng phấn, tham lam lộ rõ qua những cái giơ tay sốt sắng.

    Rồi, vật phẩm chủ chốt được đem ra: “Viên Ngọc Tâm Linh của Vua Solomon”. Nó nằm trong một chiếc hộp nhung đỏ, lấp lánh ánh sáng đen kỳ dị dưới ánh nến. Một tiếng thở dài thèm muốn đồng thanh vang lên trong hầm

    Và từ một góc tối gần bục, một người đàn ông lao ra. Silas. Hắn ta trông thảm hại: quần áo rách tả tơi, tóc tai bù xù, đôi mắt mở to đầy vẻ điên cuồng và thèm khát. “NÓ LÀ CỦA TA!” Hắn gào lên, giọng khàn đặc. “Các người không được chạm vào nó! Nó sẽ lấp đầy khoảng trống! Nó sẽ trả lại Sol cho ta!”

    Đám đông ồ lên, một phần kinh ngạc, một phần khinh thường. Lão chủ trì ra hiệu, hai tên vệ sĩ to lớn tiến về phía Silas. Nhưng Silas, với sức mạnh của kẻ điên, giật lấy một cây đèn chân từ trên tường, vung lên như một vũ khí.

    “Đó là hắn,” Hoàng nói, giọng gấp gáp. “Nhưng hắn đã mất trí. Chúng ta không thể tiếp cận hắn bây giờ. 

    Từ trên ban công, Graham khẽ vẫy tay. Kẻ Lặng Im, như một bóng ma, bắt đầu di chuyển dọc theo ban công, hướng về phía cầu thang xuống.

     

    IV. Bản Hòa Tấu Ba Phe

    Đúng lúc đó, từ phía cửa vào hành lang, một tiếng động lớn vang lên. Tiếng gỗ vỡ. Tiếng hét: “CẢNH SÁT! MỌI NGƯỜI ĐỨNG YÊN!”

    Thanh tra Durand, mặc thường phục nhưng không che mặt, dẫn đầu một đội cảnh sát mặc đồng phục xông vào hầm rượu. Súng lục và côn giơ lên. Sự hỗn loạn bùng nổ ngay lập tức. Đám đông những kẻ buôn lậu và quý tộc hư hỏng la hét, tìm đường chạy, xô đẩy nhau. Đèn nến đổ rạp, ánh sáng nhảy múa điên loạn trên những bức tường đá.

    Đây là cơ hội! Hoàng kéo Maggie, lợi dụng bức tường người đang hỗn loạn, men về phía Silas.

    Trên bục, lão chủ trì hốt hoảng ôm lấy viên ngọc định chạy. Một tên vệ sĩ của Graham từ đâu xuất hiện, đánh ngã lão ta, cướp lấy chiếc hộp.

    Kẻ Lặng Im, không còn bận tâm đến sự lộn xộn, thẳng tiến về phía Silas. Ánh mắt hắn ta (nếu có) dường như chỉ tập trung vào người đàn ông đang điên loạn kia.

    Durand nhìn thấy cảnh tượng, anh ta không hiểu hết nhưng nhận ra mối nguy. “Chặn bóng đen kia lại!” Anh hét lên, nhưng tiếng ồn ào át hết. Một cảnh sát lao vào chặn đường Kẻ Lặng Im, nhưng vừa chạm vào áo choàng hắn ta, viên cảnh sát bỗng dưng cứng đờ, mặt tái nhợt, ngã xuống sàn như một con rối bị đứt dây.

     

    V. Giữa Bão Lửa Và Băng Giá

    Hoàng và Maggie đã đến gần Silas. “Silas! Chúng tôi đến giúp!” Hoàng hét lên.

    Silas quay lại, đôi mắt đỏ ngầu, nhìn Hoàng như không nhận ra. “Giúp? Các người cũng muốn lấy nó của ta! Đồ trộm cắp!” Hắn vung cây đèn chân về phía họ.

    Maggie, không do dự, ném túi bột ớt về phía mặt Silas và tên vệ sĩ đang tiến đến gần. Một đám mây bột đỏ cay xè bùng lên. Silas và tên vệ sĩ ho sặc sụa, tạm thời mất phương hướng.

    “Chiếc hộp! Chiếc hộp gỗ mun của anh đâu?” Hoàng nắm lấy vai Silas, lắc mạnh.

    Trong cơn ho sặc, Silas chỉ tay về phía một căn phòng nhỏ có cửa gỗ khép hờ phía sau bục đấu giá. “Hắn… hắn lấy rồi… trong đó…”

    Kẻ Lặng Im đã vượt qua đám khói, đứng cách họ chỉ vài bước. Cái lạnh thấu xương tỏa ra từ hắn. Hoàng cảm thấy sự trì trệ, sự buông xuôi đang kéo mình xuống.

    “MAGGIE, LỬA!” Hoàng hét lên, giọng đứt quãng.

    Maggie hiểu ngay. Cô giật lấy một ngọn nến lớn từ tay một bức tượng gỗ gần đó, và với một tiếng gầm gừ phát ra từ sâu trong cổ họng – không phải giận dữ mù quáng, mà là sự phẫn nộ có chủ đích – cô ném ngọn nến vào tấm rèm nhung khô đang phủ trên một bức tường gỗ. 

    NGỌN LỬA BÙNG LÊN! Nó lan nhanh khủng khiếp trên lớp vải khô và gỗ cũ. Khói đen cuồn cuộn. Sự hỗn loạn lên đến đỉnh điểm. Mọi người lao về phía cửa thoát hiểm như một đàn cừu hoảng loạn.

    Kẻ Lặng Im dừng lại một chút, như thể bị xáo động bởi sự hỗn loạn cực độ và ngọn lửa (thứ đối lập với bản chất lạnh lẽo, tĩnh lặng của hắn).

    Hoàng lợi dụng khoảnh khắc đó, lôi tay Silas đang hoảng loạn: “CHẠY! Vào phòng đó!”

    Họ ba người lao vào căn phòng nhỏ. Nó là một văn phòng tư nhân, đầy bụi. Trên bàn, một chiếc hộp gỗ mun khảm xà cừ hình nốt nhạc đang mở nắp, bên trong trống rỗng. Thứ gì đó đã bị lấy đi.

    Silas nhìn thấy chiếc hộp rỗng, gào lên đau đớn. “Mất rồi… SOL của ta… mất rồi…” Hắn ta gục xuống, thẫn thờ. 

    Từ ngoài cửa, tiếng chân bước chậm rãi, nặng nề vang lên. Kẻ Lặng Im đã đến.

    “Cửa sau!” Maggie kêu lên, chỉ về phía một tấm màn nhung che một lối đi nhỏ.

    Họ kéo Silas đang gần như bất lực, chui qua lối đi. Đó là một hành lang chật hẹp dẫn đến bếp cũ của hầm rượu. Họ chạy, phía sau, bóng dáng cao lêu nghêu từ từ bước vào phòng, không vội vàng.

     

    VI. Cái Giá Phải Trả

    Họ tìm thấy một cửa thoát hiểm dẫn ra bờ sông. Khi bật cửa, không khí lạnh buốt của đêm sông Thames ùa vào. Silas bỗng dưng giật mình, như tỉnh ra. Hắn ta nắm lấy tay áo Hoàng.

    “Hắn ta… Graham… hắn cần bảy cái hộp… bảy Nốt… để mở Cánh Cổng Vĩnh Hằng… ở Numero Sette…” Silas nói, giọng thều thào, yếu ớt. “Hộp của tôi… nó chứa ‘Sol’ của tôi… hắn đã có nó rồi… Tôi… tôi trống rỗng…”

    Ánh mắt Silas mờ dần. Hơi thở hắn yếu đi. Việc bị tách “Nốt Nhạc” khỏi linh hồn, cộng với những tổn thương thể xác, đã khiến hắn kiệt quệ

    “Silas! Cố lên!” Hoàng lay gọi.

    Nhưng đã muộn. Một dòng máu đen chảy ra từ khóe môi Silas. Hắn ta trút hơi thở cuối cùng, đôi mắt mở to, vẫn còn đọng lại vẻ thèm khát vô vọng. Nốt Sol – Tham Lam – đã bị thu hồi, và người mang nó đã chết.

    Từ phía sau, trong bóng tối của lối thoát hiểm, Kẻ Lặng Im xuất hiện, đứng chặn ở cửa. Nhưng hắn ta không tiến lại. Chỉ đứng đó, nhìn họ, rồi nhìn xác Silas. Như thể nhiệm vụ thu hồi đã hoàn tất.

    Hoàng và Maggie nhìn nhau, thở hổn hển giữa màn sương mù sông Thames đặc quánh. Phía sau họ, lâu đài Grayson chìm trong biển lửa và tiếng còi tàu hú vang của đội quân Durand. Họ đã thoát, nhưng đôi tay trắng trắng và trái tim trĩu nặng vì cái chết của Silas. Họ lầm lũi bước đi, bóng dáng tan dần vào bóng tối của những con hẻm nhỏ

    ​Tại bờ sông Thames lạnh lẽo, xác của Silas nằm đó, bất động và cô độc. Một dòng máu đen kịt vẫn rỉ ra, thấm vào lớp bùn lầy hôi thối

    ​Bỗng, một tiếng vỗ cánh khô khốc xé toạc không gian tĩnh lặng. Từ đỉnh một cột đèn gas đã tắt, một bóng đen sà xuống. Đó là một con quạ lớn, bộ lông đen nhức như được dệt từ chính bóng đêm của London. Nó không kêu, không rỉa xác, mà lặng lẽ đậu lên ngực Silas, ngay vị trí trái tim đã ngừng đập. Đôi mắt nó đỏ quạch như một viên ngọc bị nguyền rủa, phản chiếu ánh lửa đang tàn lụi từ xa

    ​Nó cúi đầu, áp chiếc mỏ sắc nhọn vào vết máu đen trên môi Silas, như thể đang thì thầm một giai điệu cũ kỹ đã bị lãng quên từ thế kỷ trước. Trong bóng tối sâu thẳm, những ngón tay của Silas bỗng dưng co giật, siết chặt lấy những mảnh vụn gỗ mun của chiếc hộp đã vỡ. Một hơi thở rít qua kẽ răng kẻ chết, mang theo mùi vị của lòng tham vừa được tái sinh.

    ​Mọi nốt nhạc cuối cùng đều phải quay về, nhưng đôi khi, chúng quay về từ cõi chết để tấu lên một bản giao hưởng còn kinh hoàng hơn thế

    Họ đã thoát. Nhưng họ đã thất bại. Một Nốt Nhạc đã bị thu hồi. Một người đã chết. Và họ đã để lộ mình trước cả Graham lẫn cảnh sát.

    Trên bầu trời đêm, khói từ lâu đài Grayson bốc lên cuồn cuộn, xoáy vào trong sương mù, như một dấu chấm than đen tối báo hiệu cuộc chiến thực sự giờ mới bắt đầu.

  • 🔥 CHƯƠNG IV: CUỘC SĂN LỬA VÀ GIẬN DỮ

    I. Phân Tích Dưới Ánh Mắt Giám Sát

    ​Hoàng và Arthur rời khỏi phòng khám của Bác sĩ Graham trong sự căng thẳng tột độ. Dù không để lại dấu vết vật chất nào trong tủ hồ sơ, ánh mắt nghi ngờ của cô y tá là đủ để cảnh báo kẻ chủ mưu.

    ​”Chúng ta bị lộ rồi,” Hoàng lầm bầm, kéo chiếc mũ sụp xuống. Hắn không cần phải nhìn lại cũng biết cô y tá sẽ gọi điện cho Graham ngay lập tức.

    ​Arthur thì hoàn toàn lo sợ về tính mạng và danh tiếng. “Tệ hại! Cậu tìm thấy gì không? Cậu không được đụng vào bất cứ thứ gì không liên quan đến hồ sơ tài chính của cậu, Elias!”

    ​”Tôi tìm thấy mọi thứ, Arthur,” Hoàng đáp, giọng khàn khàn. Hắn đưa Arthur vào một quán cà phê vắng người ở góc phố. Dưới ánh sáng vàng yếu ớt, Hoàng phác thảo nhanh chóng trên một tờ giấy nháp.

    ​”Đây là danh sách của Graham. Hắn ta không chỉ ám sát tôi mà còn đang thu thập các Nốt Nhạc khác. Tôi là Fa (Lười Biếng) – đã hoàn thành. Mục tiêu tiếp theo là Nốt Rê (Giận Dữ).”

    ​Arthur nhìn vào cái tên được đánh dấu Rê: Maggie O’Connell. Anh ta không hiểu về Nốt nhạc, nhưng anh ta hiểu về sự nguy hiểm. “Maggie O’Connell. Cô ta là thợ rèn ở Whitechapel, một nghi phạm trong vụ cháy xưởng cách đây một tháng. Cô ta bị Dr. Graham điều trị vì những cơn Giận Dữ không kiểm soát được.”

    ​Hoàng đập tay xuống bàn một cách dứt khoát. “Đó không phải là điều trị! Đó là kích hoạt! Graham đang cố biến sự Giận Dữ (Rê) của cô ta thành một thảm họa lớn hơn vụ cháy đó. Hắn ta muốn cái chết của cô ta phải thật ồn ào, bạo lực để làm đối trọng với cái chết im lặng, ‘tự sát’ của tôi!”

    ​Arthur lắc đầu, cố gắng tiếp nhận thông tin ngoài sức tưởng tượng này. “Nếu hắn ta thực sự làm điều này, đó là tội ác ghê tởm. Nhưng Whitechapel… đó là khu vực nguy hiểm nhất ở London, và Durand đang theo dõi chúng ta sát sao. Nếu chúng ta đến đó ngay bây giờ…”

    ​”Chúng ta phải đi, Arthur,” Hoàng cắt lời. “Cô ta đang gặp nguy hiểm ngay bây giờ. Graham sẽ hành động trước khi cảnh sát kịp điều tra.”

    ​II. Hành Trình Đến Lò Lửa

    ​Hoàng biết Arthur sẽ không mạo hiểm danh tiếng của mình bằng cách lái xe đến Whitechapel. Hoàng buộc Arthur phải mua cho hắn một chiếc áo choàng dài, cũ kỹ và một ít tiền lẻ.

    ​”Cậu hãy quay về văn phòng, Arthur. Hãy tạo ra bằng chứng ngoại phạm cho cả hai. Sau đó, nếu tôi không trở về trước bình minh, hãy dùng lệnh của cậu để đến thẳng Whitechapel, xưởng rèn của Maggie O’Connell.”

    ​Arthur nhìn Hoàng, giờ đây đã thực sự là một con người khác, không còn vẻ mệt mỏi, trì trệ của Elias cũ. Trong đôi mắt thâm quầng đó là sự lạnh lùng và quyết đoán mà Arthur chưa từng thấy.

    ​Đêm đã buông xuống. London chìm trong màn sương mù nặng nề. Hoàng đi bộ, sử dụng mạng lưới đường hẻm và đường tắt mà hắn đã nghiên cứu về London thời Victoria. Hắn phải mất hơn hai giờ để đến được Whitechapel.

    ​Khu vực này hôi thối và tối tăm, là nơi ẩn náu của mọi thứ tội lỗi. Mùi than cháy, kim loại gỉ sét và dầu mỡ hòa quyện với không khí lạnh ẩm. Hoàng tìm thấy xưởng rèn của Maggie ở một con hẻm tối gần sông Thames.

    ​III. Bẫy Nguy Hiểm Tại Xưởng Rèn

    ​Xưởng rèn là một cấu trúc thấp, bằng gạch đen, với ống khói lớn đang bốc khói nhẹ. Tiếng va chạm kim loại đã tắt, chỉ còn ánh sáng le lói từ một cửa sổ tầng trên.

    ​Hoàng tiếp cận từ phía sau xưởng. Hắn dành trọn mười lăm phút để quan sát, sử dụng sự kiên nhẫn và cẩn trọng của một nhà khảo cổ học đang đào bới một di tích quan trọng.

    ​Hắn phát hiện: một bóng người cao lớn, mặc áo choàng, đứng im lìm, gần như hòa vào bóng tối của bức tường đối diện. Kẻ Lặng Im.

    ​Kẻ Lặng Im không di chuyển, không có bất kỳ hành động nào ngoài việc đứng đó, như một bức tượng canh giữ cổng địa ngục. Sự hiện diện của hắn tạo ra một sự im lặng kỳ lạ, gần như áp chế mọi âm thanh xung quanh.

    ​Hoàng nhận ra, hắn đã đến đúng lúc.

    ​Hắn tìm một lối vào khác, leo lên một mái hiên bằng gỗ mục nát để tiếp cận cửa sổ tầng hai. Cửa sổ bị khóa, nhưng bằng kinh nghiệm của mình, Hoàng đã cạy khóa một cách nhanh chóng, không gây ra tiếng động đáng kể.

    ​Hắn bước vào một căn phòng nhỏ, nóng ran vì hơi nóng từ lò rèn dưới tầng một. Mùi rượu nồng nặc.

    ​Tiếng cãi vã bắt đầu vang lên từ bên trong:

    ​”Tao sẽ thiêu rụi hết nếu mày còn đánh con!” Đó là tiếng thét của Maggie, đầy căm phẫn và đau đớn.

    ​Hoàng lao về phía cánh cửa thông phòng, nhận ra cơn Giận Dữ đã được kích hoạt.

    ​IV. Nốt Giận Dữ Bùng Nổ

    ​Hoàng mở cửa xông vào.

    ​Cảnh tượng hỗn loạn: người chồng say xỉn, mặt bê bết máu vì bị đánh. Maggie O’Connell đứng đó, tay cầm một chiếc búa rèn nặng trịch, ánh mắt rực lửa, khuôn mặt lấm lem than đen, giống như một nữ thần lửa đang bị chính ngọn lửa của mình thiêu đốt.

    ​”Mày là ai?!” Maggie thét lên, hướng cây búa về phía Hoàng.

    ​”Tôi là Elias Thorne, và tôi đến để cứu cô!” Hoàng nói lớn. “Bác sĩ Graham không phải là người cứu rỗi cô! Hắn ta đã lừa cả tôi và cô!”

    ​”Ông ta là người duy nhất hiểu tôi!” Maggie hét lên, giọng lạc đi. “Tôi đến gặp ông ta để dập tắt cơn giận này. Nhưng ông ta nói tôi không cần dẹp bỏ nó. Ông ta nói, ‘Giận Dữ là ngọn lửa bảo vệ linh hồn cô.’ Ông ta chỉ cho tôi một loại thuốc… một loại thuốc giúp tôi mạnh mẽ hơn!”

    ​Hoàng tiến lên, cẩn thận tránh xa cây búa. “Thuốc đó không làm cô mạnh mẽ, nó làm cô mất kiểm soát! Hắn ta đang đẩy cô đến giới hạn. Hắn muốn cô gây ra một vụ hỏa hoạn lớn hơn, Maggie! Hắn muốn cái chết của cô là một giai điệu Giận Dữ để hoàn thành nghi thức!”

    ​Lúc này, Maggie hoàn toàn bối rối. Cây búa rèn trong tay cô ta bắt đầu run rẩy. Cô ta đã vượt qua giới hạn của bạo lực gia đình, và lời nói của Graham đã biện minh cho hành động đó.

    ​Bỗng, cánh cửa xưởng chính bị đẩy mạnh ra.

    ​Kẻ Lặng Im đứng đó. Hắn ta đã không đột nhập; hắn ta đã đợi.

    ​Hắn ta không nói một lời. Sự xuất hiện của hắn ta lạnh lẽo đến mức lập tức dập tắt ngọn lửa Giận Dữ trong mắt Maggie. Cô ta buông cây búa, cả người run rẩy.

    ​Hoàng cảm thấy một áp lực lạnh buốt, vô hình đè nặng lên cơ thể, kéo theo sự trì trệ của Nốt Lười Biếng.

    ​Kẻ Lặng Im chỉ nhấc cánh tay lên, cử chỉ chậm rãi, nhưng chứa đựng một quyền năng khủng khiếp. Trên cổ tay hắn, chiếc vòng da với ký hiệu âm nhạc kỳ lạ đã được khắc.

    ​Hoàng nhận ra, nếu hắn không hành động ngay, cả hai sẽ bị tê liệt ý chí và trở thành nạn nhân.

    ​Hắn dùng chút sức lực cuối cùng, nắm lấy một bó củi khô gần đó, ném thẳng vào lò rèn đang cháy, đồng thời lật đổ một thùng dầu nhỏ bên cạnh.

    ​LỬA CHÁY BÙNG LÊN! KHÓI LỚN!

    ​Hoàng đẩy mạnh Maggie về phía cửa sổ nhỏ phía sau. “Chạy! Chạy đi, Maggie!”

    ​Hắn quay người lại, đối diện với Kẻ Lặng Im, người đang tiến lại gần trong ngọn lửa bùng lên. Hoàng đã tạo ra sự hỗn loạn và một vụ cháy – bằng chứng mà Graham cần để buộc tội Maggie.

    ​Hoàng nhảy qua cửa sổ, tiếp đất vào con hẻm lầy lội bên dưới. Hắn kéo Maggie đang kinh hoàng chạy vào bóng đêm, ngọn lửa từ xưởng rèn đã bắt đầu rọi sáng màn sương mù London.

    ​Hắn đã cứu được Maggie, nhưng cái giá là hắn đã hoàn thành bằng chứng cho Graham.

  • Chương I: LIBER SUB ROSĀ – KẺ ĐƯỢC CHỌN VÀ NỐT NHẠC LẠC LỐI

    Cuối tháng 11, 1888 – Khu “Sách Hiếm & Giới Hạn”, Thư viện Hoàng gia London

    ​Không khí ở đây luôn đặc quánh một thứ mùi riêng, như hơi thở của lịch sử bị phong ấn: mùi giấy da cổ hòa lẫn gỗ long não, thoang thoảng khói than từ lò sưởi xa xôi. Ánh sáng yếu ớt từ đèn dầu chỉ đủ để xua đi bóng tối ngay trước mắt, khiến những dãy kệ sách cao vút lùi vào khoảng không thăm thẳm, nuốt chửng mọi âm thanh, mọi ý niệm về thời gian.

    ​Elias Thorne, thủ thư 32 tuổi với đôi mắt sắc sảo sau cặp kính gọng kim loại, miệt mài với công việc kiểm kê quen thuộc. Từng trang, từng bìa sách cũ nát dưới đầu ngón tay hắn. Bỗng, một cảm giác lạ lướt qua, như có một sợi chỉ vô hình vừa kéo nhẹ tâm trí hắn. Ánh mắt Elias không chủ đích lướt qua những đầu sách quen thuộc, mà dừng lại, bị hút vào một góc khuất, nơi ánh đèn không thể chạm tới, nơi những giá sách giao nhau tạo thành một hốc đen sâu hun hút.

    ​Ở đó, ẩn mình giữa lớp mạng nhện dày đặc như tấm voan của một tang lễ bị lãng quên, là một hình khối đen sẫm, mơ hồ, không rõ hình thù. Nó không giống một cuốn sách bị thất lạc, mà như một phần của chính bức tường, được bảo vệ bởi bóng tối và sự lãng quên. Một tiếng vọng mơ hồ, như tiếng gọi từ quá khứ xa xăm, thì thầm trong tâm trí Elias, kéo hắn lại gần.

    ​Hắn với tay. Các ngón tay chạm vào một vật thể phủ đầy bụi tro và mạng nhện giòn tan. Đó là một cuốn sách, nhưng không giống bất kỳ cuốn nào hắn từng thấy. Bìa làm từ da thô ráp, lạnh ngắt – một cái lạnh kỳ lạ, như đến từ bên trong, bất chấp hơi ấm từ lò sưởi. Trên đó, những ký tự xoắn ốc được khắc sâu, chúng vặn vẹo như những con rắn sống động, không thuộc bất kỳ ngôn ngữ văn minh nào Elias từng biết. Tuy nhiên, ở góc dưới, một dòng chữ Latinh được đóng dấu nổi, như một vết sẹo cũ kỹ:

    ​”Liber Sub Rosā”

    (Tạm dịch: Cuốn Sách Dưới Hoa Hồng)

    ​Elias hiểu ngay. Sub Rosā. Dưới Hoa Hồng. Bí mật tuyệt đối. Cấm kỵ. Một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi, mà vì một sự hấp dẫn không thể cưỡng lại, như thể hắn đã được chọn. Hắn chưa bao giờ tin vào định mệnh, nhưng giờ đây, cuốn sách này dường như đã đợi hắn.

    ​Anh lén mang nó xuống, tìm một góc khuất hơn nữa, khuất sau một chồng bản thảo dày. Mở ra. Những trang giấy vàng ố, giòn tan như tổ ong, hiện ra dưới ánh đèn mờ. Chúng không chứa văn bản thông thường, mà là những hình vẽ kỳ quái về các thiên thể lệch lạc, những ký hiệu hình học gây choáng váng, và những dòng chữ viết tay trong một ngôn ngữ gần như ngoài hành tinh.

    ​Một luồng lạnh lẽo đột ngột len lỏi vào tâm trí Elias, kéo theo một hình ảnh mờ ảo: một sinh viên trẻ với đôi mắt đầy hoài bão, đang nghiên cứu về London cổ kính trong một căn phòng sáng sủa, ngập tràn ánh sáng điện của một thế kỷ xa xôi… Elias rùng mình, lắc đầu, cố xua đi ảo ảnh kỳ lạ.

    ​Giữa một trang giấy bị rách, hắn thấy một dòng duy nhất được viết bằng mực đen đặc biệt, dường như là một câu thần chú hoặc lời dẫn:

    “VOCĀ me MORTEM meam, ut VITA aliena fiat.”

    (Hãy gọi cái chết của ta, để một sự sống ngoại lai được hình thành.)

    ​Elias không hiểu hết ý nghĩa, nhưng những âm tiết Latinh ấy cùng hình vẽ kỳ dị bên cạnh đã cuốn hút tâm trí hắn. Như bị thôi miên, hắn vô thức lẩm nhẩm đọc theo âm điệu của câu chữ, tay vẽ nguệch ngoạc lại một ký hiệu trông như chữ Fa bị biến dạng trên tờ giấy nháp.

    ​Ngay lập tức, một cơn gió lạnh vô hình thổi tắt ngọn đèn dầu trên bàn. Căn phòng chìm vào bóng tối thăm thẳm. Và Elias cảm thấy một sự trống rỗng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, như thể có thứ gì đó vừa lướt qua hắn, xuyên qua hắn, và đi vào bóng tối sâu thẳm của thư viện. Hắn hét lên một tiếng khẽ, đóng sập cuốn sách lại.

    ​Đây là tiếng chuông báo hiệu. Một ván cờ đã bắt đầu, và Elias Thorne là quân cờ đầu tiên bị di chuyển.

    Những đêm sau đó và Kẻ Trộm Cắp Vật Chứng

    ​Cuốn sách ám ảnh Elias. Giấc mơ lặp lại: ký hiệu Fa xoắn vẹo, âm thanh thì thầm xa xôi trong gió đêm London – “Nghỉ đi… đừng tìm… mày đã được chọn…” – giọng lười biếng, đầy quyến rũ, tê liệt ý chí. Anh trở nên hao gầy, thần kinh căng thẳng. Mỗi ca trực, Elias lại lén ghi vào cuốn sổ tay nhỏ, cố gắng giải mã.

    ​Anh phát hiện ra một mô hình kỳ lạ: các hình vẽ lặp lại theo chuỗi 7 ký hiệu, giống nốt nhạc trên khuôn nhạc cổ. Anh lục tìm trong các tài liệu thư viện, ghép nối chúng với Thất Đại Tội trong Kinh Thánh.

    ​”Fa = nốt thứ 4. Sloth – Lười biếng, Kẻ Lặng Im?” Anh ghi nguệch ngoạc, tay run. Tiếng thì thầm càng rõ: “Mai tính… nghỉ đi… đừng chống cự…”

    ​Ý chí Elias tan rã. Nỗi ám ảnh về cuốn sách và tiếng gọi vô hình đã bóp nghẹt mọi lý trí, mọi khát khao sống.

    Rạng sáng 5 tháng 12, 1888, Dưới chân cầu Blackfriars.

    ​Thi thể Elias Thorne được tìm thấy dưới chân cầu phía Tây sông Thames. Lỗ thủng nhỏ gọn trên trán, khuôn mặt mang vẻ giải thoát lạnh lùng và trống rỗng. Cảnh sát kết luận: tự sát.

    ​Họ bỏ qua ký hiệu Fa nhòe bằng phấn trên lòng bàn tay hắn. Càng không biết rằng, trong túi áo bên trong, một mảnh giấy nhỏ có dòng chữ Latinh định mệnh đã bị ướt và tan rã.

    ​Và họ hoàn toàn không biết rằng, Elias đã không chết ngay lập tức.

    Một giờ trước đó – Cùng địa điểm

    Cơn đau nhói từ lỗ thủng trên trán khiến Elias ý thức được mình sắp chết. Nhưng trước khi bóng tối nuốt chửng, một ý nghĩ cuối cùng lóe lên: “Chiếc hộp… không được để nó rơi vào tay hắn…”

    Bằng nỗ lực tột cùng, tay run rẩy của Elias thọc vào túi trong của áo vest, móc ra một vật nhỏ bọc trong vải lanh. Đó là chiếc hộp gỗ mun, khảm xà cừ hình nốt Fa – vật chứa đựng “Lười biếng” của hắn, lạnh ngắt như băng.

    Với cái nhìn cuối cùng về phía bãi cỏ hoang bên dưới cầu, Elias dồn hết sức ném chiếc hộp đi. Nó lăn vào một đám cỏ dại rậm rạp, khuất tầm mắt. Chỉ vài giây sau, ý thức của Elias tắt hẳn.

    Một tiếng sau đó

    Tiếng súng kết liễu đời Elias Thorne tan vào sương mù, để lại hiện trường một vụ “tự sát” sạch sẽ trong mắt cảnh sát London. Một tiếng sau, Finn mới mò tới—con chuột cống của khu ổ chuột Lambeth đi tìm những mẩu vụn định mệnh.

    ​Gã lướt qua chiếc hộp gỗ mun đang nằm chết gí trong bụi rậm, trực giác của kẻ trộm bảo gã thứ đó “ám quẻ”. Nhưng ngay bên cạnh, một vật nhỏ lấp lánh đã hớp hồn gã: Viên đạn bạc.

    ​Đáng lẽ nó phải bết máu sau khi xuyên thấu sọ người, nhưng không. Viên đạn giờ đây láng bóng, sạch sẽ đến phi lý như vừa được gột rửa bằng ma thuật. Finn chộp lấy nó, cảm nhận một luồng nhiệt âm ỉ truyền vào lòng bàn tay. Gã nhét vật báu vào túi, miệng huýt sáo, không hề hay biết nốt Fa đang ẩn mình trong lõi bạc, đập nhịp nhàng theo bước chân gã.

    ​Kẻ trộm rời đi, mang theo một phần linh hồn của bản giao hưởng, bỏ lại chiếc hộp gỗ mun cô độc trong bóng đêm.

    Cùng ngày – Thành phố hiện đại, Việt Nam

    ​Hoàng, sinh viên đam mê lịch sử London thời Victoria, vội vã về nhà sau seminar về sương mù và Jack the Ripper. Gió công trường thổi bụi mịt mù. Tiếng còi xe tải chói tai. Ánh sáng trắng xóa. Tiếng kim loại va đập kinh hoàng. Hư vô.

    ​Chuyển cảnh: Hoàng thức tỉnh – Nốt nhạc lạc lối xuất hiện

    ​Căn phòng trọ East End, London

    ​Ý thức Hoàng chập chờn trở lại, không phải trong bóng tối hay ánh sáng thiên đường, mà trong một cơn lạnh buốt thấu xương, và một mùi hương kỳ lạ, nồng nặc. Đó là mùi thuốc phiện (Laudanum) hòa với mùi mốc meo của gỗ ẩm và giấy cũ, xộc thẳng vào khứu giác, gây buồn nôn.

    ​”Ưm…” Một tiếng rên thoát ra. Hoàng cố gọi tên mình – “Hoàng ơi?” – nhưng âm thanh phát ra từ cổ họng lại trầm khàn và xa lạ, như tiếng người khác. Anh mở mắt, trần nhà thấp, ố vàng vì khói hiện ra lờ mờ. Toàn thân ê ẩm, đau buốt từng khớp như vừa bị một cỗ xe tải húc văng.

    ​Xe tải!

    ​Bản năng sinh tồn trỗi dậy, mạnh mẽ và thô ráp. Hoàng ngồi bật dậy, hai tay lập tức sờ soạng khắp người để kiểm tra thương tích. Từ ngực, bụng, xuống hai chân – không đau nhói, không xương gãy. Thay vào đó là sự nặng nề khó chịu, một cảm giác lười biếng, trì trệ của cơ thể.

    ​Khi tay anh di chuyển lên cổ, lên mặt, mọi thứ càng trở nên phi lý hơn. Hàm vuông và cằm có râu lởm chởm. Da mặt thô ráp, gân guốc. Anh sờ lên trán.

    ​Và ngón tay chạm vào một khoảng trống ẩm ướt, sâu hoắm.

    ​Tim Hoàng đập thình thịch. Anh lết người ra khỏi giường, đôi chân loạng choạng không vững, cố gắng giữ thăng bằng để tiến về phía tấm gương treo tường cũ kỹ.

    ​Trong gương là một người đàn ông xa lạ: Gầy gò, hốc hác. Và trên trán người đàn ông ấy, ngay đường chân tóc, có một lỗ thủng tròn, nhỏ, đen ngòm. Nó trông giống hệt một lỗ đạn. Mùi tanh sắt từ vết thương xộc lên mũi anh.

    ​Hoàng đứng hình. Rồi, điều kỳ dị nhất xảy ra.

    ​Lỗ thủng ấy bắt đầu khép lại.

    ​Những sợi cơ và gân màu hồng nhạt, mỏng manh như sợi chỉ, bỗng nhiên nhúc nhích, mọc ra từ các mép vết thương. Chúng đan vào nhau như những ngón tay tí hon đang bện vải. Da non màu hồng sáng lấp lánh bắt đầu phủ lên, lan rộng từ ngoài vào trong. Quá trình diễn ra nhanh đến chóng mặt, chỉ trong vòng chưa đầy mười giây đồng hồ. Cuối cùng, một lớp da mới, căng bóng và hơi ửng đỏ, đã che phủ hoàn toàn chỗ trống ấy, để lại một làn da trơn lì, hoàn hảo, không một vết tích.

    ​Hoàng lùi lại một bước, dựa lưng vào tường lạnh ngắt. Anh thở hổn hển. Sự lành lặn thần kỳ ấy là lời tuyên bố lạnh lùng: anh đã chết, và anh đã trở lại, trong một thân xác đã chết.

    ​Để trấn tĩnh, anh quay lại giường, đầu óc quay cuồng.

    ​Trên chiếc bàn gỗ ọp ẹp gần đó, một cuốn sổ nhỏ đang mở sẵn. Dưới ánh sáng le lói, Hoàng nhìn thấy dòng chữ cuối cùng được viết bằng nét chữ run rẩy, tuyệt vọng, nhưng lại là một từ tiếng Việt bị viết sai chính tả, lặp đi lặp lại cho đầy cả trang: “Linh Hồn… Linh Hồn… Linh Hôn…”

    ​Gió từ cửa sổ lùa vào, lật nhẹ trang giấy. Phía dưới những dòng chữ ấy là một hình vẽ nguệch ngoạc: một cuốn sách có bìa da kỳ lạ, bên cạnh là ký hiệu Fa bị biến dạng, và một dòng chữ Latinh được chép vội: “VOCĀ me MORTEM meam…”

    ​Đầu óc Hoàng như bị điện giật. Lỗ đạn tự lành, cái chết của anh ở hiện đại, và dòng chữ “gọi cái chết của ta”. Tất cả như một vòng lặp kinh hoàng.

    ​Và trong khoảnh khắc ấy, từ sâu thẳm tâm trí của thể xác này, một thứ gì đó lạnh lẽo, đau khổ và đầy ám ảnh – một thứ không phải là Hoàng – cũng chợt… cựa quậy. Một tiếng thì thầm vô hình lướt qua tai, như làn gió lạnh: “Nghỉ đi… đừng tìm… mày đã có được cái mày muốn rồi…” Giọng nói đầy vẻ lười biếng, thản nhiên, nhưng lại mang một quyền năng tê liệt.

    ​Hoàng cảm thấy cơ thể nặng trĩu, mí mắt muốn sụp xuống. Anh phải đấu tranh kịch liệt để không chìm vào giấc ngủ. “Không! Không được ngủ!”

    ​Hoàng lật giở những trang trước của cuốn sổ nhỏ. Những dòng chữ nắn nót xen lẫn những nét vẽ điên loạn. Anh dừng lại ở một trang có chuỗi ký tự lộn xộn, và dòng chữ tiếng Anh bị ngắt quãng:

    ​”Fa = nốt thứ 4. Sloth – Lười biếng, Kẻ Lặng Im? Lin…h… Hon. Linh Hon. Có phải… lời giải? Từ cô ấy… từ người đàn bà phương Đông ấy…”

    ​”Người đàn bà phương Đông…” – Hoàng lẩm bẩm. Một tia hy vọng nhỏ nhoi lóe lên. Có ai đó có thể hiểu được thứ ngôn ngữ quen thuộc mà anh đang thấy sai chính tả trên trang giấy.

    ​Nhưng ngay lập tức, hiện thực tàn khốc ập tới. Anh nhìn quanh căn phòng chật hẹp. Mùi Laudanum nồng nặc. Tiếng xe ngựa lọc cọc. Anh bị mắc kẹt.

    ​”KHÔNG!” – Hoàng đấm mạnh xuống mặt bàn. Cơn đau nhói từ nắm đấm xác nhận một sự thật không thể chối cãi: đây là thực.

    ​Hoàng chùi nước mắt và bắt đầu lục lọi căn phòng một cách có hệ thống. Trong ngăn kéo, anh tìm thấy thẻ thư viện của Elias Thorne, hóa đơn thuê nhà, và một ít tiền xu.

    ​Và rồi, dưới gầm giường, trong một chiếc vali cũ kỹ, anh tìm thấy nó. Cuốn sách Liber Sub Rosā. Nó nặng trịch và lạnh ngắt. Hoàng không dám mở nó ra.

    ​Anh nhét cuốn sách trở lại vali. Không. Không phải lúc này.

    ​Cốc, cốc, cốc.

    ​Một tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên. Nhẹ nhàng nhưng đều đặn.

    ​”Elias? Cậu ở trong đó chứ?” – Một giọng nói nam trẻ trung, có phần lo lắng, vọng qua cánh cửa gỗ. “Tôi là Arthur đây. Tôi nghe nói cậu không đến thư viện mấy hôm nay. Cậu ổn chứ?”

    ​Arthur Finch. Người bạn. Người tri kỷ của Elias.

    ​Hoàng hắng giọng, cố gắng bắt chước chất giọng trầm khàn của Elias mà anh mới nghe được từ chính mình. “Tôi ổn, Arthur. Chỉ hơi… không khỏe.”

    ​”Tôi có thể vào được không? Tôi mang chút súp gà cho cậu.” – Giọng Arthur vẫn đầy quan tâm, nhưng cũng phảng phất sự nghi hoặc.

    ​Hoàng đưa tay lên xoa mặt, cảm nhận những đường nét xa lạ trên khuôn mặt Elias. Anh hít sâu, điều chỉnh lại chiếc áo vest nhàu nát, và bước về phía cánh cửa. Bàn tay run nhẹ khi chạm vào then cài.

    ​Với một tiếng “cạch” nhỏ, cánh cửa mở ra. Bên ngoài là hành lang tối, và Arthur Finch trẻ tuổi, gọn gàng, khuôn mặt đầy vẻ chân thành và lo lắng.

    ​”Trời ơi, Elias,” Arthur thở dài nhẹ nhõm, nhưng đôi mắt nhanh chóng đảo lên xuống, quan sát bạn mình. “Cậu trông… khác quá. Tôi nghe ông Gilmore nói cậu vắng mặt ba ngày liền. Tôi đã lo…”

    ​Hoàng đáp lại bằng một cái nhún vai. “Cảm thấy cần thay đổi một chút.”

    ​Arthur im lặng một lúc, ánh mắt dường như xuyên thấu Hoàng. Rồi anh ta bỗng hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng: “Elias, cậu còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau ở Reading Room không? Cậu đã chỉ cho tôi xem bản đồ cổ nào?”

    ​Đây là một cái bẫy kiểm tra. Hoàng nuốt khan. Trong tích tắc, bản năng sinh tồn và kiến thức lịch sử của một sinh viên hiện đại trỗi dậy.

    ​Anh nhìn thẳng vào Arthur, cố gắng thể hiện sự mệt mỏi và khó chịu tột độ. “Arthur, đầu tôi như muốn nổ tung vì cơn sốt này. Những chi tiết kiểu đó… thật lòng, giờ tôi chẳng nhớ nổi.” Anh liều một bước. “Nhưng nếu là bản đồ, có lẽ là bản đồ thành London thời Great Fire? Cậu luôn thích thứ đó mà.”

    ​Khoảnh khắc im lặng tiếp theo dài như vô tận. Rồi, khuôn mặt Arthur dần giãn ra. Một nụ cười nhẹ, có lẽ là nhẹ nhõm, nở trên môi anh ta. “Đúng vậy. Tôi chỉ… lo cho cậu thôi. Cậu biết đấy, sau chuyện với cuốn… à, thôi.” Arthur ngập ngừng, như thể vừa suýt nói ra điều gì đó nhạy cảm (Cuốn Liber Sub Rosā). Anh ta vội chuyển chủ đề. “Thôi, cậu ăn chút súp đi. Và nghỉ ngơi. Nhưng đừng vắng mặt lâu quá, ông Gilmore sẽ phàn nàn đấy.”

    ​Cuộc khủng hoảng đầu tiên tạm thời qua đi. Arthur chuẩn bị rời đi, nhưng ở cửa, anh ta quay lại, giọng trở nên trầm xuống, ánh mắt có vẻ thăm dò. “Này, Elias… nếu cậu cần nói chuyện, về… bất cứ thứ gì cậu đang nghiên cứu, hoặc những giấc mơ kỳ lạ… tôi luôn ở đây. Đừng tự mình ôm đồm mọi thứ như lần trước.”

    ​Lời nói ấy như một lời cảnh báo dịu dàng, nhưng cũng đầy ẩn ý. Hoàng gật đầu lần nữa, không dám nói thêm gì, chỉ để Arthur đóng cửa lại.

    ​Khi cánh cửa đóng lại, Hoàng dựa lưng vào tường, thở ra một hơi dài, nặng nề. Anh đã vượt qua. Nhưng Arthur đã nghi ngờ.

    ​Và trong tĩnh lặng của căn phòng lạnh, tiếng thì thầm vô hình lại vang lên, rõ ràng hơn: “Nghỉ đi… mai thư viện… tìm về… nơi mày thuộc về…” Giọng nói đó đầy quyền năng.

    ​Nốt nhạc Fa đã xuất hiện trên bàn cờ. Ván cờ bắt đầu.

  • 🧭 CHƯƠNG III: NỐT RÊ – DẤU VẾT CỦA SỰ THAM LAM

    Arthur tuân thủ lệnh của Durand và thỏa thuận với Hoàng. Anh ta chuyển Hoàng đến một căn hộ nhỏ, lạnh lẽo ở khu Chelsea, cách xa East End và Thư viện Hoàng gia.

    ​”Đây là nhà của một thân chủ cũ. Nó kín đáo,” Arthur nói, mắt không hề rời khỏi Hoàng. “Cảnh sát sẽ không tìm ra cậu ở đây. Nhưng tôi nhắc lại, Elias. Tôi làm điều này để bảo vệ danh tiếng của tôi và để chứng minh rằng tôi không phải là đồng lõa lừa đảo. Tôi vẫn nghi ngờ cậu. Rất nhiều.”

    ​”Tốt,” Hoàng đáp. “Sự nghi ngờ của cậu là nhiên liệu cho tôi. Giờ thì, hãy hành động như một luật sư đang điều tra hồ sơ bệnh nhân bị lạm dụng.”

    ​Hoàng hiểu rằng Arthur là một lưỡi kiếm hai lưỡi: cần thiết về mặt pháp lý, nhưng luôn sẵn sàng đâm sau lưng hắn.

    Mục tiêu là Phòng khám tư nhân của Dr. Alistair Graham ở phố Harley. Hoàng biết không thể đột nhập trái phép (đặc biệt trong thân xác gầy yếu này). Họ phải dựa vào vỏ bọc.

    ​”Graham là một bác sĩ tư danh giá,” Hoàng phân tích. “Cậu không thể đột nhập. Cậu phải sử dụng quyền hạn pháp lý của mình.”

    ​”Ý cậu là gì?” Arthur cau mày.

    ​”Hắn ta đang giữ hồ sơ bệnh án, tài chính của tôi. Hồ sơ đó đang được dùng để vu khống tôi là kẻ cuồng tín, nghiện ngập. Cậu, với tư cách luật sư, hãy đến đó với một lệnh yêu cầu khẩn cấp để xem xét hồ sơ, dưới danh nghĩa bảo vệ thân chủ khỏi các cáo buộc lừa đảo bảo hiểm.”

    ​Arthur gật đầu, khuôn mặt hiện rõ sự ghê tởm nhưng đồng tình: “Hắn ta sẽ không dám từ chối lệnh xem xét hồ sơ, nhưng hắn sẽ cảnh giác. Tôi sẽ phải hành động nhanh.”

    ​”Chính xác. Và khi cậu đang ‘kiểm tra hồ sơ’, tôi sẽ làm việc của tôi.”

    Ngày hôm sau, Arthur, trong bộ vest đen phẳng phiu, đi cùng Hoàng (đội mũ rộng vành, đeo kính râm lớn) đến phố Harley.

    ​Phòng khám của Graham sang trọng và sạch sẽ một cách lạnh lẽo. Graham không có ở đó. Một cô y tá trung niên, nghiêm khắc, chào đón họ.

    ​Arthur đưa ra lệnh yêu cầu và bắt đầu dàn cảnh kiểm tra tỉ mỉ hồ sơ tài chính của Elias.

    ​Trong lúc Arthur đang cãi vã lớn tiếng với cô y tá về một khoản phí không rõ ràng, Hoàng lén lút di chuyển về phía phòng khám chính của Graham. Sự cẩn trọng của nhà khảo cổ giúp Hoàng tìm ra một chiếc chìa khóa dự phòng giấu dưới một lọ hoa sứ.

    ​Hoàng mở cửa, bước vào trong.

    ​Căn phòng làm việc của Graham không phải là của một bác sĩ thông thường. Nó có mùi thuốc sát trùng và giấy tờ cũ kỹ. Bên cạnh bàn làm việc, Hoàng phát hiện một chiếc tủ hồ sơ nhỏ bằng gỗ sồi, được khóa cẩn thận.

    ​Hoàng lập tức lấy chiếc kẹp tóc từ túi áo (một thói quen chuẩn bị khôn ngoan của người thế kỷ 21) và bắt đầu phá khóa.

    ​Hắn phải hành động nhanh, không để lại dấu vết, và chỉ tìm kiếm các manh mối phi y tế.

    Hoàng mở được khóa. Bên trong không phải là hồ sơ bệnh án thông thường, mà là các tài liệu nghiên cứu cá nhân.

    • ​Hồ sơ Numero Sette: Hoàng thấy một cuốn sổ da bìa xanh, ghi chép bằng mật mã và tiếng Latinh. Đó là sổ ghi chép của Graham về Numero Sette.

    • ​Sự Thao Túng: Cuốn sổ ghi chép chi tiết cách Graham đã sử dụng Laudanum (thuốc phiện) và các liệu pháp tâm lý để gán Fa (Lười Biếng) cho Elias, biến anh ta thành vật hiến tế hoàn hảo.

    • ​Danh Sách Đánh Dấu: Hoàng lật nhanh đến trang cuối. Đó là một danh sách các bệnh nhân, nhưng bên cạnh tên họ, Graham đã đánh dấu bằng các ký hiệu âm nhạc.

    ​Hoàng thở dốc. Đây là bằng chứng cho thấy Graham đang thu thập Nốt nhạc cho nghi lễ

    [Elias Thorne : Fa – Đã hoàn thành. Dùng thuốc phiện và định kiến khử hắn

    Silas Finch: Sol – Avaritia(Tham lam). Hứa hẹn gần đạt

    Magie O’Connell: Rê – Ira(Giận dữ). Huyết áp cao, xu hướng bạo lực. Cần đẩy mạnh

    Victor: Đô – Gula(Tham ăn). Đang theo dõi]

    Maggie O’Connell – Nốt Rê (Giận Dữ)!

    ​Hoàng hiểu ra sự thật kinh hoàng: Elias không phải là nạn nhân cuối cùng. Graham đã lên danh sách rõ ràng, và Maggie O’Connell đang là mục tiêu tiếp theo. Nếu hắn không hành động, Maggie sẽ chết dưới Dấu Ấn Giận Dữ của Graham.

    ​Hoàng chụp nhanh ảnh danh sách đó vào trí nhớ (chữ viết của Elias không đủ nhanh) và nhét cuốn sổ trở lại.

    ​Đúng lúc đó, Arthur gõ cửa phòng khám, giọng nói hốt hoảng: “Elias! Tôi phải đi. Y tá nghi ngờ rồi! Có vẻ Graham đã dặn dò họ!”

    ​Hoàng vội vã đóng tủ, khóa lại bằng chiếc kẹp tóc (không để lại dấu vết cậy khóa) và nhanh chóng quay lại phòng chờ.

    ​Khi họ rời khỏi, Hoàng liếc nhìn qua vai. Cô y tá vẫn nhìn chằm chằm vào họ, vẻ mặt nghi ngờ đã được tăng cường bởi sự hiện diện và thái độ gây hấn của Arthur.

    ​Hoàng đã không để lại dấu vết kỹ thuật, nhưng đã để lại dấu vết tâm lý.

  • Cô áo lụa hồng

    Hiệp đi thong thả trong phố, mũ đội lệch, miệng ngậm thuốc lá. Chàng vừa đi vừa nhìn đám người qua lại tấp nập dưới bóng nắng ấm của sáng mùa thu. Thỉnh thoảng, Hiệp đứng dừng lại trước một cửa hiệu bán đồ trang sức, anh ta sung sướng ngắm nghía những cái mũ phớt mềm mại, những dây lưng đẹp đẽ và những cà vát lụa nhiều màu rực rỡ. Tuy không có tiền để mua những thứ đó, nhưng trông ngắm không cũng đủ cho Hiệp hưởng mấy cái vui thú của những cuộc đi chơi phiếm.

    Nhất là những cuộc đi chơi của Hiệp lại còn có một mục đích khác nữa. Cứ mỗi buổi sáng chủ nhật, anh ta thắng bộ, nói là đi chơi mát, nhưng chính thực ra chỉ cố để trông ngắm các thiếu nữ thành. Sự kinh nghiệm đã bảo cho chàng biết rằng chủ nhật cái buổi trong phố lắm các tiểu thư nhất. Giờ các cô đi sắm sửa quần áo và phấn sáp, nước hoa, một công việc Hiệp cho hợp với tính cách người thiếu nữ hơn cả. Chính cái sung sướng của Hiệp là được trông thấy một cô thiếu nữ xinh xắn đứng chọn các hàng mẫu để may áo kiểu mới, hay chọn các thứ phấn và nước hoa đựng trong những cái hộp đẹp đẽ.

    Có khi chàng đứng lặng hàng giờ, hay suốt cả buổi sáng trước một cửa hiệu bán lụa để nhìn các cô thiếu nữ mua hàng. Chàng nhìn những mái tóc đen nhánh che lấp vành tai hồng hồng và xinh xắn, những sợi tóc mai lơ thơ trên má phơn phớt, những tấm thân mềm mại hay những tà áo màu tha thướt. Nếu có một cô nào tươi đẹp đi ra là Hiệp đi theo liền…Đi theo xa xa thôi, mà đi theo một cách kín đáo, không cho thiếu nữ biết. Có khi cứ như thế đi hết phố nọ sang phố kia, rồi đến khi thiếu nữ vào nhà, Hiệp ta còn đứng tẩn ngẩn ngoài hè… Nhưng rồi anh ta cũng thấy cái vô vị của sự đứng như thế không có lợi gì. Vì thiếu nữ có biết anh ta theo đâu, dầu biết nữa, chắc ta cũng không để ý.

    Nhiều lần, theo sau một cô thiếu nữ xinh xắn một thôi đường cũng khá mỏi chân, Hiệp chỉ muốn tiến lên tìm cách làm quen hay nói chuyện với thiếu nữ. Nhưng cái tính rụt rè làm cho Hiệp, khi sắp sửa nói, lại ngượng nghịu, tự thấy câu mình sắp nói không có ý nghĩa gì hết. Thành thử, dưới đôi con mắt ngạc nhiên của thiếu nữ, Hiệp lúng túng rồi lại lùi xuống giữ cái địa vị đi theo như cũ.
    Đã nhiều lần Hiệp tự tức mình về cái tính rụt rè ấy. Chàng thấy những anh bạn tự nhiên gợi chuyện với một thiếu nữ chưa từng quen biết ở ngoài phố một cách rất dễ dàng: chàng lẩm bẩm tự cho mình là hèn, nhát, và nhất định lần sau thì sẽ can đảm và mạnh bạo hơn nữa.

    Nghĩ như vậy, Hiệp thổi sáo ở giữa phố để lấy cái vẻ dung dị, không cần gì ai, mà chàng thấy các anh em bạn vẫn có, rồi rảo bước đi mạnh về phía bờ hồ. Chợt chàng đứng dừng ngay lại: một thiếu nữ rẽ đầu xuống phố Hàng Gai ra, vừa gặp Hiệp đưa mắt lên nhìn. Một luồng điện như truyền khắp từ đầu đến chân, Hiệp không nhìn thấy nữa, chỉ thấy đôi mắt đen nhánh của thiếu nữ và cái màu hồng của tấm áo. Thật chưa bao giờ Hiệp thấy một cô thiếu nữ xinh đẹp như thế! Anh ta cứ bàng hoàng đứng ngẩn người ra như phỗng, quên mất cả cái lễ phép tránh sang một bên để nhường lối cho thiếu nữ đi. Đến khi cô kia đưa cặp mắt ngạc nhiên nhìn anh ta lần nữa, mỉm cười như có ý chế nhạo rồi quay đi, Hiệp mới hoàn hồn, bước theo sau thiếu nữ.

    Tấm áo lụa hồng phấp phới bay theo chiều gió, thiếu nữ một cái dáng điệu mềm mại, khiến Hiệp lấy làm sung sướng rằng đã được gặp một người đẹp. Chàng nhất định lần này không để lỡ mất dịp tốt, vừa theo vừa nghĩ kế làm quen với thiếu nữ.
    Có lẽ thiếu nữ cũng biết anh ta theo, nên thỉnh thoảng nàng quay lại nhìn Hiệp mỉm cười. Qua phố Hàng Ngang, Hàng Đường, chợ Đồng Xuân… thiếu nữ rẽ qua Hàng Lược, rồi đứng dừng lại trên hè, ngơ ngác nhìn hai dãy phố như người tìm số nhà.

    Cố thu hết can đảm trong người, Hiệp bước rảo đến trước mặt thiếu nữ. Chàng ngả mũ chào rất lễ phép:

    Thưa cô… thưa cô…

    Thiếu nữ ngẩng lên nhìn Hiệp, lặng yên đứng đợi.

    Thưa cô… thưa cô…

    Tự nhiên cái can đảm của Hiệp đi đâu mất cả, Hiệp thấy bối rối, mặt nóng bừng, quên mất không nói câu nữa…

    Thấy cái vẻ lúng túng của Hiệp, thiếu nữ như ý thương hại. Đột ngột nàng hỏi:

    Anh Tân đấy à?

    Hiệp đứng ngây người ra một lát. Nhưng một ý nghĩ thoáng qua trong óc Hiệp, một cách có thể thoát khỏi cái thời khắc ngượng nghịu, Hiệp liền liều trả lời:

    Vâng… chính tôi…

    Thiếu nữ bỗng vẻ vồn vã, ân cần, bước lại gần Hiệp, nói:
    Chết chửa! Thế mà tôi không nhận ra đấy. Trông bây giờ anh khác hẳn trước kia, nhớn hơn nhiều…

    Rồi nàng chúm chím đôi môi đỏ:

    Mà từ độ ấy đến bây giờ, làm gì anh chẳng nhớn… thưa anh, hai cụ nhà ta vẫn được mạnh giỏi đấy chứ?

    Đã chót thì phải chét, Hiệp ngập ngừng trả lời:

    Vâng cám ơn cô, thầy mẹ tôi vẫn được bình thường…

    Hiệp hơi lo, chỉ sợ ta biết nhầm không phải, thì thật bẽn. Nhưng thiếu nữ như không để ý đến cái vẻ lúng túng của Hiệp, cứ điềm nhiên nói tiếp:

    Từ độ anh thôi học trở về, bà tôi vẫn có ý nhớ, thường nhắc đến anh luôn và cứ mong anh ra chơi. Chắc anh nhà quê cũng bận lắm đấy nhỉ?

    Lần này Hiệp không còn lo nữa. Anh đoán già rằng chắc cậu Tân nào đó trước trọ học nhà này, rồi về quê nghỉ, mà nghỉ cũng lâu nên bây giờ cô ta mới nhận nhầm được. Chàng vững dạ, mỉm một nụ cười rất xinh rồi nói:

    Vâng, khi ở nhà quê tôi cũng bận công việc lắm, chẳng đi đến đâu được. Nhớ bà và nhớ… cô quá, lắm lúc muốn ra hỏi thăm nhưng không sao rứt ra được…
    Thiếu nữ đưa đôi mắt đen lánh nhìn Hiệp rồi thân mật trách:

    Anh thật tệ quá! Lên Hà Nội mà cũng không đến thăm em. Anh không nhớ đến em sao? Hay anh quên em rồi?

    Thiếu nữ cúi xuống mỉm cười. Hiệp cảm động

    trong lòng, âu yếm lấy giọng dịu dàng:

    Không, tôi không quên em…à, quên đâu…

    không bao giờ tôi quên được…

    Chàng cảm động thật, cảm động đôi mắt trong của thiếu nữ, đôi mắt tình tứ ngây thơ. Càng trông Hiệp càng thấy thiếu nữ đẹp, nhất cái miệng xinh xắn, duyên, chúm chím như tinh nghịch.

    Hai người vừa đi vừa nói chuyện. Câu chuyện mỗi lúc thêm thân mật, như hai người bạn cũ gặp nhau. Hiệp đóng vai anh Tân nào đó thật là hoàn toàn, trả lời một cách kín đáo… Có khi Hiệp cũng ngập ngừng về một câu nói, nhưng thiếu nữ hình như vui mừng gặp người cũ, không để ý đến cả.

    Đến lúc chia tay, anh ta đã biết thiếu nữ Lan, lưu học sinh trường nữ sư phạm. Anh ta lại biết cả số nhà Hàng Lược lại được hẹn đến chủ nhật sau đến cửa trường học đón cô đi chơi.

    Lúc trở về, Hiệp thấy bước chân nhẹ nhàng như người bay. Anh sung sướng tự khen mình đã bỏ được cái tính rụt cảm ơn thầm cái anh Tân nào đó đã cho anh cái dịp làm quen với một thiếu nữ xinh đẹp như thế.

    Nhưng Hiệp vẫn có một điều lo: chàng chỉ sợ Lan biết chàng không phải là Tân thì thật rầy rà, chàng lo sợ nghĩ đến lúc Lan mời đến nhà chơi, tuy trong những lúc nói chuyện, Hiệp không thấy Lan đả động đến việc ấy cả.

    Tuy vậy, Hiệp cũng nhất định nói thật cho Lan biết, một phần vì chàng biết trước không giấu được mãi, một phần chàng chắc rằng Lan đối với chàng cũng sẽ tha thứ cho cái sự giả dối bất đắc ấy.

    Hôm ấy gặp Lan, Hiệp cảm động, hồi hộp, cầm tay Lan rồi lưỡng lự nói:

    Em Lan, anh câu chuyện muốn nói với em…

    Lan nhìn Hiệp, chớp mắt nhanh, như nghĩ ngợi một chút, rồi mỉm cười cũng nói:

    Anh Tân, em cũng có câu chuyện muốn nói với anh…

    Chuyện gì, em cứ nói đi.

    Không, anh nói trước. Hiệp lại ngập ngừng:

    Câu chuyện của anh… em tha thứ cho nhé. Hôm ấy, anh đã nói dối em, vì anh… không phải Tân!
    Lan cười ròn vui vẻ, đáp:

    Em cũng không phải là Lan!

    Thấy Hiệp mở to đôi mắt, ra dáng không hiểu, nàng tiếp thêm:

    Em không phải Lan của anh Tân, của anh cơ! Nghĩa là… em biết anh không phải Tân.

    Em biết?

    Vâng.

    Hiệp ngơ ngác; chàng hỏi:

    Thế là làm sao? Anh không hiểu. Lan lấy tay che miệng, giảng:

    Có gì đâu. Hôm ấy em thấy anh cứ lúng túng mãi, nên em mới giả vờ hỏi thế cho anh đỡ ngượng, chứ có anh Tân, anh Tiếc nào đâu. Hiệp chợt hiểu, vui vẻ cười.

    Một lát, Hiệp sung sướng hỏi:

    Thế em biết anh? Em yêu anh?

    Lan đưa đôi mắt đen láy, ngây thơ nhìn Hiệp:

    Không, em chỉ biết anh theo em, chứ không quen biết anh bao giờ, nhưng em thấy anh cứ ấp úng mãi không nói được câu gì, em thương hại.

  • CHƯƠNG XX: VÒNG XOÁY TAN VỠ

    Bóng hình của Graham chưa thực sự hiện hữu, chỉ là một ảo ảnh được tạo bởi ánh sáng và sự cộng hưởng của sáu Hộp Resonance. Nhưng đôi mắt của nó – đôi mắt đầy tham vọng và điên loạn – dường như sống động một cách đáng sợ, quét qua từng người trong phòng.

    “Rosamund,” giọng nói của Graham vang lên, không phải từ hình ảnh, mà từ chính không khí, từ những rung động của các Hộp. “Con là mảnh ghép cuối cùng cho sự hoàn hảo. Đến đây với ta.”

    Sức hút từ vòng tròn mạnh lên, kéo Rosamund về phía trước. Cô gầy gò bám vào khung giường, gương mặt biến dạng trong đau đớn và chống cự.

    Maggie không chần chừ. Ngọn lửa trong lòng bàn tay cô bùng lên thành một luồng sáng thuần khiết, cô phóng nó về phía vòng tròn năng lượng. Lửa ý chí va chạm với lực lượng âm u, tạo ra một vụ nổ âm thanh chói tai, làm rung chuyển căn phòng.

    “Ngươi dám?!” Silas gầm lên, tay chỉ về phía Maggie. Con quạ trên vai hắn lao đi như một viên đạn đen.

    Hoàng lao tới, dùng chính thân xác của mình làm lá chắn. Con quạ mổ một vết sâu vào vai hắn, nhưng Hoàng không lùi bước. Hắn cảm thấy Nốt Fa trong mình rung động theo một cách mới – không phải trì trệ, mà là sự ổn định kiên cố, như một tảng đá chống lại dòng chảy hỗn loạn. Hắn nắm lấy con quạ, cảm nhận sự lạnh lẽo và tà ác từ nó, và với một tiếng gầm, hắn bóp chặt.

    Con quạ kêu lên một tiếng thảm thiết rồi vỡ tan thành một đám khói đen, để lại trong tay Hoàng một mảnh pha lê đen nhỏ xíu, vẫn còn ấm nóng.

    “Không! Linh điểu của ta!” Silas thét lên, mặt mày biến dạng vì giận dữ. Nhưng hắn không còn thời gian để phản ứng.

    Bà Hạnh và Finn đã đến. Họ không ở trong nhà, nhưng Bà Hạnh đã cảm nhận được sự xáo trộn khủng khiếp từ xa. Bà dẫn Finn chạy tới, trên tay cầm một chiếc lư hương nhỏ, khói trầm tỏa ra nhanh chóng lấp đầy căn phòng. Thứ khói này không phải để tấn công, mà để ổn định – nó làm rối loạn sự cộng hưởng tinh tế giữa các Hộp Resonance.

    Hình ảnh Graham nhấp nháy, trở nên bất ổn. “Ai… dám…?”

    Alfred lợi dụng lúc hỗn loạn, lao về phía Rosamund. Ông không cố kéo cô ra, mà đặt lên ngực cô một tấm bùa giấy mà Bà Hạnh đã đưa từ trước. “Phong ấn tạm thời! Nó sẽ che giấu năng lượng của cô khỏi sự dò tìm!”

    Kẻ Lặng Im, cho đến giờ vẫn im lặng quan sát, giờ mới hành động. Nó giơ cây gậy lên, và tất cả sáu Hộp Resonance bay về phía nó, xoay quanh cây gậy như những hành tinh. Ánh sáng từ chúng hội tụ vào đầu gậy, tạo thành một chùm tia năng lượng tối màu, nhắm thẳng vào Alfred.

    “Alfred, coi chừng!” Arthur hét lên, lao tới đẩy ông ra.

    Chùm tia trượt qua, đập vào bức tường phía sau. Gạch đá không nổ tung, mà… phân rã một cách im lặng, biến thành bụi mịn như thể bị thời gian ăn mòn nhanh gấp trăm lần.

    “Thời Gian… nó có thể điều khiển sự phân rã?” Durand thốt lên kinh hãi.

    “Không phải điều khiển,” Bà Hạnh nói, giọng căng thẳng. “Mà là hút cạn sức sống, sự kết dính của vật chất. Đó là bản chất của sự trống rỗng mà nó đại diện!”

    Kẻ Lặng Im quay sang họ, và lần đầu tiên, họ nghe thấy một “giọng nói” – không phải âm thanh, mà là một ý nghĩ được đóng thẳng vào đầu họ, lạnh lẽo và trống rỗng: ĐƯA NỐT THỨ SÁU CHO TA. HOẶC CHẾT.

    Áp lực tinh thần khiến Finn khuỵu xuống, máu chảy ra từ mũi. Anh ta ôm đầu, kêu rên.

    Rosamund, được bùa giấy bảo vệ, dường như lấy lại được chút tỉnh táo. Cô nhìn Maggie, nhìn ngọn lửa trong tay cô, rồi nhìn Kẻ Lặng Im và hình bóng Graham vẫn đang nhấp nháy.

    “Ta… ta hiểu rồi,” cô thì thầm. “Hắn không muốn kết nối. Hắn muốn thống trị. Muốn nuốt chửng tất cả để thỏa mãn cơn khát quyền lực của mình.”

    Cô đứng dậy, dù cơ thể run rẩy. “Các ngươi muốn Nốt của ta? Được thôi. Nhưng không phải theo cách của các ngươi.”

    Rosamund giơ hai tay lên, và thay vì ánh sáng hồng dịu dàng, một thứ ánh sáng trắng bạc, rực rỡ và thuần khiết bùng lên từ người cô. Không phải dục vọng, mà là sự chuyển hóa của nó – sự khao khát được kết nối đã biến thành sự hy sinh, sự cho đi vô điều kiện.

    “Ta là Nốt Mi – Dâm Dục. Nhưng dục vọng lớn nhất của ta giờ là… được tự do. Và để những người khác được tự do.”

    Ánh sáng trắng bạc lao về phía vòng tròn năng lượng của các Hộp Resonance. Nó không chống lại, mà hòa nhập – nhưng theo cách phá vỡ sự cân bằng. Sáu Hộp Resonance bắt đầu rung động dữ dội, ánh sáng của chúng trở nên hỗn loạn.

    “Điên rồi! Cô sẽ phá hủy tất cả!” Silas hét lên, nhưng hắn không dám lại gần dòng năng lượng hỗn loạn đó.

    Kẻ Lặng Im lần đầu tỏ ra dao động. Nó giơ tay ra, cố gắng thu hồi các Hộp, nhưng chúng đã bị ánh sáng của Rosamund “nhuộm” màu, trở nên không ổn định.

    Hình ảnh Graham biến mất trong một tiếng gầm phẫn nộ không lời.

    “BÂY GIỜ!” Maggie hét lên. Cô tập trung toàn bộ ý chí, ngọn lửa trong tay trở thành một mũi tên lửa, bắn thẳng vào cây gậy của Kẻ Lặng Im.

    Hoàng cùng lúc đó lao tới, không phải tấn công Kẻ Lặng Im, mà nhảy về phía các Hộp Resonance đang hỗn loạn. Hắn chộp lấy chiếc hộp tỏa ánh sáng hồng – vốn đang dần biến thành màu trắng bạc – và giật mạnh nó ra khỏi quỹ đạo.

    Cả căn phòng nổ tung trong một vụ nổ năng lượng câm lặng.

    Mọi người bị hất văng ra các phía. Đồ đạc vỡ tan. Cửa sổ kính màu hoàn toàn vỡ vụn.

    Khi bụi và ánh sáng lắng xuống, họ thấy:

    ·        Kẻ Lặng Im vẫn đứng đó, nhưng cây gậy trong tay nó đã nứt ra một vết dài. Năm Hộp Resonance còn lại (không có hộp của Rosamund) vẫn xoay quanh nó, nhưng chậm chạp hơn, ánh sáng mờ đi.

    ·        Silas nằm bất tỉnh trong một đống gạch vỡ, mặt đầy máu.

    ·        Rosamund ngã quỵ trên sàn, thân thể cô gần như trong suốt, nhưng trên ngực, ánh sáng trắng bạc vẫn nhẹ nhàng tỏa ra. Cô còn sống, nhưng Nốt Mi trong cô… đã bị biến đổi. Không còn là Dâm Dục thuần túy, mà là thứ gì đó khác – có lẽ là “Kết Nối” hay “Hy Sinh”.

    ·        Trong tay Hoàng, chiếc Hộp Resonance màu trắng bạc vẫn còn nguyên vẹn, nhưng đóng lại, không rung động nữa.

    Kẻ Lặng Im nhìn họ, rồi nhìn cây gậy nứt vỡ của mình. Nó không tấn công nữa. Thay vào đó, nó thu hồi năm Hộp còn lại, và lùi vào bóng tối ở góc phòng, tan biến như chưa từng xuất hiện.

    Nó bỏ đi.

    “Hắn ta… rút lui?” Arthur hỏi, không tin vào mắt mình.

    “Không phải rút lui,” Bà Hạnh nói, thở hổn hển. “Mà là rút về để củng cố. Cây gậy bị hư hại. Và nó mất đi một Nốt đã bị biến đổi, không còn ‘thuần khiết’ theo ý đồ của Graham nữa. Kế hoạch của hắn đã bị đảo lộn.”

    Alfred đứng dậy, phủi bụi. “Nhưng điều đó có nghĩa là hắn sẽ càng tuyệt vọng hơn. Và hắn vẫn còn một Nốt cuối cùng cần tìm – Nốt thứ bảy, Sự Tuyệt Vọng Thuần Khiết.”

    Mọi ánh mắt đều hướng về Finn, người đang được Maggie giúp đứng dậy.

    Finn run rẩy. “Tôi… tôi không muốn…”

    “Chúng ta sẽ không để điều đó xảy ra,” Maggie nói kiên quyết, nhưng trong mắt cô cũng thoáng nỗi lo.

    Durand kiểm tra Silas. “Hắn ta còn sống. Và có vẻ… già đi. Như thể một phần sinh lực đã bị hút cạn.”

    “Vì hắn đã gắn mình quá sâu với năng lượng của Kẻ Lặng Im,” Bà Hạnh giải thích. “Khi nó rút đi, nó lấy đi một phần của hắn.”

    Họ giúp Rosamund đứng dậy. Cô yếu ớt, nhưng đôi mắt đã trong sáng hơn, không còn vẻ mê muội. “Các người… đã cứu tôi. Khỏi chính mình.”

    “Chính cô mới cứu lấy mình,” Hoàng nói, đưa chiếc Hộp Resonance màu trắng cho cô. “Nó thuộc về cô.”

    Rosamund lắc đầu. “Không. Tôi không muốn nó nữa. Nhưng… đừng phá hủy nó. Có lẽ nó còn có ích.” Cô nhìn chiếc hộp, rồi nhìn Maggie. “Cô gái lửa ạ, cô hãy giữ nó. Nó đã được thanh lọc bởi ý chí của tôi, giờ nó có thể… trung hòa những năng lượng tiêu cực khác.”

    Maggie do dự, nhưng rồi nhận lấy chiếc hộp. Nó ấm áp trong tay cô, không nóng như ngọn lửa của cô, mà ấm như một lời an ủi.

    “Chúng ta phải rời khỏi đây,” Durand nói. “Cảnh sát sẽ đến sau tiếng ồn đó.”

    Họ nhanh chóng rời dinh thự, mang theo Rosamund (giờ đã có thể tự đi với sự hỗ trợ) và để lại Silas bất tỉnh. Alfred lấy từ trong túi Silas ra một cuốn sổ tay nhỏ, ghi chép đầy những công thức chế tạo Hộp Resonance và những ghi chú về Kẻ Lặng Im.

    “Tài liệu quý giá,” ông nói. “Nó có thể cho chúng ta biết điểm yếu của chúng.”

    Trên đường trở về nhà Bà Hạnh, họ im lặng. Chiến thắng hôm nay không trọn vẹn. Họ đã cứu được Rosamund, nhưng Kẻ Lặng Im vẫn còn đó, với năm Nốt trong tay. Và giờ nó biết họ có thể chống lại nó. Nó sẽ không còn chủ quan nữa.

    Về đến nhà, Bà Hạnh lập tức chăm sóc vết thương cho mọi người. Rosamund được đưa vào phòng nghỉ, cô cần thời gian để hồi phục cả thể xác lẫn tinh thần.

    Trong phòng khách, những người còn lại ngồi lại với nhau.

    “Chúng ta có năm Nốt đã bị thu thập: Victor (Đô – Tham ăn, đã mất hồn), Eleanor (Si – Kiêu ngạo, mất một phần), Lorenzo (La – Ghen tị, đang hôn mê), Silas (Sol – Hám lợi, đã bị biến đổi và bắt), và một Nốt không rõ từ trước,” Alfred liệt kê. “Rosamund (Mi – Dâm dục) đã được cứu và biến đổi. Maggie (Rề – Giận dữ) vẫn tự chủ. Và Hoàng (Fa – Lười biếng) cũng vậy.”*

    “Vậy là còn thiếu một Nốt nữa,”* Arthur nói. “Nốt thứ bảy. Tuyệt Vọng.”

    “Và Graham, thông qua Kẻ Lặng Im, sẽ tìm mọi cách để có được nó,” Bà Hạnh nói. “Nơi dễ nhất để tạo ra sự tuyệt vọng thuần khiết là…”

    “Nơi mọi thứ bắt đầu,” Hoàng kết thúc câu. “Numero Sette. Và người dễ bị đẩy vào tuyệt vọng nhất lúc này là…”

    Tất cả nhìn về phòng nơi Finn đang nghỉ ngơi.

    “Chúng ta phải tấn công trước,” Maggie nói, giọng quyết đoán. “Đột nhập Numero Sette, tìm ‘Trái Tim’ của Kẻ Lặng Im mà Sarah đã nói, và phá hủy nó trước khi hắn có được Nốt thứ bảy.”

    “Đó là một nhiệm vụ tự sát,” Durand nói thẳng. “Nhưng tôi đồng ý. Chờ đợi chỉ khiến hắn mạnh hơn.”

    Alfred gật đầu. “Tôi sẽ liên lạc với những người còn trung thành trong ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’. Chúng ta cần mọi sự giúp đỡ có thể.”

    Kế hoạch được vạch ra nhanh chóng. Họ sẽ tấn công Numero Sette trong vòng 48 giờ tới. Chuẩn bị vũ khí, bùa phép, và quan trọng nhất, một kế hoạch để bảo vệ Finn.

    Nhưng họ không biết rằng, trong phòng riêng, Finn đang tỉnh táo, nghe được tất cả. Và trong lòng anh, một nỗi sợ hãi mới nảy sinh: Nếu mình là mối nguy hiểm… nếu mình có thể trở thành công cụ cho cái ác… liệu có nên… biến mất không?

    Ý nghĩ đó, nhỏ nhoi và đen tối, đã được gieo vào lòng anh. Và ở một nơi xa, trong bóng tối của Numero Sette, Kẻ Lặng Im, đang sửa chữa cây gậy bị nứt, bỗng dừng lại. Nó quay đầu về hướng Limehouse, như thể vừa ngửi thấy một mùi hương mới – mùi của sự tuyệt vọng bắt đầu đơm hoa.

    Cuộc đua với thời gian đã bắt đầu. Và kẻ nào đến trước nơi mọi thứ bắt đầu, sẽ quyết định số phận của tất cả.

    *: Thực ra đã đủ 7 nốt r nhưng tôi vẫn muốn giữ nhân vật này lại và phát triển hắn thêm. Trong hệ thống của Graham, “Nốt Đô thăng” (C♯) không được tính là một trong bảy Nốt Nhạc chuẩn. Nó là một “trạng thái biến điệu”, thường được dùng để chỉ định vai trò Điều Phối viên (Conductor) – kẻ có khả năng kết nối và chỉ huy bảy sức mạnh riêng lẻ kia.

  • CHƯƠNG XVIII: CON MẮT TĨNH LẶNG VÀ NHỮNG TRANG NHẬT KÝ ĐẪM MÁU

    Căn nhà của Bà Hạnh ở Limehouse chưa bao giờ im lặng đến thế. Không khí nặng nề như sắp có bão, dù đêm đã khuya và những ngọn đèn dầu trong phòng vẫn cháy đều.

    Nhóm người trở về, mang theo vẻ mệt mỏi và thất bại. Victor đã bị lấy mất Nốt Đô, và giờ chỉ là một cái xác không hồn, được Durand (người đã được báo tin và đến hiện trường) đưa đến một bệnh viện bí mật dưới sự bảo trợ của cảnh sát.

    Finn vẫn ngồi ở góc phòng, nhưng khi thấy mọi người trở về với ánh mắt u ám, anh ta đứng dậy, lo lắng. “Chuyện gì đã xảy ra? Các người ổn chứ?”

    “Không ổn lắm,” Arthur nói, giọng khàn đặc. “Chúng ta đã mất một người nữa.”

    Bà Hạnh đưa cho mỗi người một chén trà nóng. Bà nhìn Alfred, người đang đứng ở cửa, khuôn mặt trầm tư. “Và ngài, ngài có điều gì muốn nói với chúng tôi.”

    Alfred thở dài, tháo kính ra lau. “Đúng vậy. Đã đến lúc tôi phải thành thật.” Ông bước vào giữa phòng, đối diện với tất cả. “Tôi không chỉ là một người bán sách. Tôi thuộc về một tổ chức có tên là ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’.”

    “Con Mắt Tĩnh Lặng?” Hoàng lặp lại. “Nghe có vẻ giống với Kẻ Lặng Im.”

    “Không. Chúng tôi không phải là kẻ thù của các bạn,” Alfred nói nhanh. “Chúng tôi là những người quan sát. Những người ghi chép. Từ hàng trăm năm trước, tổ chức của chúng tôi đã theo dõi và ghi lại mọi hiện tượng siêu nhiên, dị thường xảy ra trên thế giới. Mục đích của chúng tôi không can thiệp, mà là đảm bảo rằng kiến thức về những thứ đó không bị thất truyền, và quan trọng hơn, đảm bảo rằng không có thảm họa nào xóa sổ ranh giới giữa thế giới của chúng ta và những thế giới khác.”

    “Vậy các người biết về Graham từ trước?” Maggie hỏi.

    “Chúng tôi biết,” Alfred gật đầu. “Chúng tôi theo dõi hắn từ khi hắn còn là một bác sĩ trẻ đam mê những thí nghiệm kỳ quái. Chúng tôi biết hắn đang cố gắng tạo ra một cánh cổng. Nhưng chúng tôi không ngờ hắn lại thành công đến mức tạo ra… thứ đó.” Ông ám chỉ Kẻ Lặng Im. “Khi hắn chết, chúng tôi nghĩ mối đe dọa đã kết thúc. Nhưng rồi thứ hắn tạo ra lại tiếp tục công việc, và thậm chí còn nguy hiểm hơn vì nó hành động theo bản năng thuần túy, không bị ràng buộc bởi đạo đức hay lý trí con người.”

    “Và tại sao ông lại tiếp cận chúng tôi?” Hoàng nghi ngờ.

    “Vì các bạn đang ở trung tâm của cơn bão,” Alfred nói. “Và vì trong nhóm các bạn, có một người từng là… đồng nghiệp của chúng tôi.”

    Tất cả ngạc nhiên. Arthur hỏi: “Ai?”

    Alfred nhìn xuống cuốn nhật ký của Elias đang đặt trên bàn, rồi nhìn sang cuốn sổ tay của Graham. “Sarah. Vợ cũ của Elias.”

    Một sự im lặng choáng váng.

    “Sarah?” Arthur thốt lên. “Cô ấy chỉ là một người vợ, một người tình… Làm sao cô ấy có thể liên quan đến tổ chức của ông?”

    “Sarah là một ‘Người Quan Sát’ cấp thấp,” Alfred giải thích. “Cô ấy được tuyển dụng từ khi còn trẻ vì khả năng đặc biệt: cô ấy có thể cảm nhận được ‘âm thanh’ của linh hồn. Cô ấy là người đã báo cáo về Elias khi ông ta bắt đầu có những biểu hiện kỳ lạ sau khi nghiên cứu về âm nhạc và tâm linh. Và cô ấy cũng là người đã cố gắng cảnh báo chúng tôi về Graham. Nhưng trước khi cô ấy có thể cung cấp bằng chứng cụ thể, cô ấy đã bị sát hại.”

    Ông dừng lại, giọng trầm xuống. “Cái chết của cô ấy không phải là ngẫu nhiên. Nó là một thông điệp. Một sự trừng phạt tàn khốc dành cho kẻ phản bội.”

    Finn run rẩy lên tiếng: “Nhưng… làm thế nào mà cô ấy biết? Và tại sao cô ấy không nói với ai?”

    “Bởi vì cô ấy đang cố gắng bảo vệ Elias,” Alfred nói. “Cô ấy yêu ông ta, dù đã ly dị. Và cô ấy tin rằng nếu cô ấy tiết lộ mọi thứ, Elias sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng cuối cùng, cả hai đều chết.” Ông nhìn Bà Hạnh. “Bà có cuốn nhật ký của Sarah mà cô ấy đã đưa cho các bạn trước khi chết, phải không?”

    Bà Hạnh gật đầu, đi đến một tủ gỗ nhỏ, lấy ra cuốn nhật ký bìa da nâu. “Chúng tôi đã đọc nó. Nó chứa đầy nỗi sợ hãi và những ghi chép về Graham, về những cuộc gặp gỡ kỳ lạ. Nhưng có một phần… có vẻ như bị thiếu.”

    “Đúng vậy,” Alfred nói. “Bởi vì Sarah đã giấu đi những trang quan trọng nhất. Cô ấy đã dùng một loại mực vô hình, chỉ hiện lên khi gặp một chất xúc tác phù hợp.” Ông lấy từ trong túi áo ra một lọ nhỏ thủy tinh chứa chất lỏng trong suốt. “Đây là thứ mà tổ chức chúng tôi dùng để đọc những thông điệp bí mật. Sarah biết điều đó. Cô ấy giấu những trang đó vì biết rằng chỉ ai trong tổ chức mới có thể đọc được, và hy vọng một ngày nào đó chúng tôi sẽ tìm thấy nó.”

    Ông mở cuốn nhật ký, tìm đến những trang cuối cùng, nơi có vẻ như chỉ là giấy trắng. Ông nhỏ một giọt chất lỏng lên, dùng một cọ lông mềm quét đều.

    Từng dòng chữ màu nâu nhạt dần hiện ra.

    Tất cả cúi người xuống xem. Những dòng chữ run rẩy, viết vội:

    “Graham không chỉ muốn mở cánh cổng. Hắn muốn trở thành chúa tể của nó. Hắn đã tính toán tất cả. Cái chết của hắn chỉ là một vở kịch. Hắn định dùng chính linh hồn mình làm Nốt thứ 8 – Nốt của Sự Im Lặng Vĩnh Cửu, để điều khiển cánh cổng từ bên kia. Kẻ Lặng Im không phải là công cụ. Nó là phương tiện để hắn quay lại. Nó là xác chết không hồn của hắn, được nuôi dưỡng bằng năng lượng của 7 Nốt Nhạc. Khi đủ 7 Nốt, Kẻ Lặng Im sẽ trở thành vật chứa hoàn hảo để hắn tái sinh.”

    “Hắn biết tôi theo dõi hắn. Hắn để tôi sống chỉ vì hắn biết tôi sẽ dẫn những người khác đến – những người có ‘Nốt Nhạc’ – để hoàn thành bộ sưu tập cho hắn. Cái chết của tôi là không thể tránh khỏi. Nhưng tôi phải để lại manh mối này. Nếu ai đó đọc được, hãy biết rằng: đừng chỉ ngăn Kẻ Lặng Im thu thập các Nốt. Phải tiêu diệt nó hoàn toàn. Và muốn tiêu diệt nó, phải tìm được ‘Trái Tim’ của nó – thứ mà Graham đã giấu ở nơi mọi thứ bắt đầu: Numero Sette.”

    “Còn một điều nữa. Graham có một đồng minh trong tổ chức ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’. Một kẻ phản bội. Tôi chưa biết là ai, nhưng hắn đã giúp Graham che giấu những nghiên cứu của mình. Cẩn thận. Đừng tin tưởng bất cứ ai.”

    Những dòng chữ kết thúc ở đó.

    Căn phòng chìm vào im lặng tuyệt đối. Những thông tin quá lớn, quá kinh khủng.

    “Graham… vẫn còn sống? Theo một cách nào đó?” Arthur thốt lên.

    “Không phải sống,” Bà Hạnh lên tiếng, giọng nặng trĩu. “Mà là tồn tại. Hắn đã tự biến mình thành một thực thể ám linh, gắn chặt với thứ quái vật hắn tạo ra. Hắn đang chờ đợi để tái sinh qua nó.”

    “Và có một kẻ phản bội trong ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’ của ông,” Hoàng nhìn Alfred với ánh mắt sắc bén. “Làm sao chúng tôi có thể tin ông?”

    Alfred không né tránh ánh nhìn đó. “Các bạn không cần phải tin tôi. Nhưng hãy nhìn vào hành động của tôi. Tôi đã giúp các bạn. Tôi đã cho các bạn cuốn sổ tay của Graham. Và giờ tôi đang tiết lộ tất cả. Nếu tôi là kẻ phản bội, tại sao tôi không để Kẻ Lặng Im thu thập hết các Nốt một cách dễ dàng? Tại sao tôi lại cứu các bạn ở nhà bếp?”

    “Để lấy lòng tin của chúng tôi,” Maggie nói, giọng lạnh lùng. “Để dẫn chúng tôi vào bẫy lớn hơn.”

    “Có thể,” Alfred thừa nhận. “Nhưng lúc này, các bạn còn lựa chọn nào khác? Các bạn cần thông tin. Và tôi có nó.”

    Finn đột nhiên lên tiếng, giọng đầy sợ hãi: “Còn tôi? Tại sao ông nói tôi là mối nguy hiểm lớn nhất?”

    Alfred quay sang Finn, ánh mắt pha lẫn thương hại và cảnh giác. “Bởi vì em, Finn, em không chỉ là nhân chứng. Trên người em có viên đạn bạc – thứ duy nhất có thể phá vỡ nghi thức của Graham. Và em đã chạm vào cái chết của Elias, linh hồn em đã bị ‘đánh dấu’. Graham, hoặc kẻ tiếp nối hắn, sẽ muốn em. Nếu họ không thể có một linh hồn lạc chỗ đủ tuyệt vọng cho Nốt thứ 7, họ sẽ biến em thành Nốt đó. Bằng cách đẩy em vào tuyệt vọng tột cùng, khiến em mất hết niềm tin vào mọi thứ, kể cả bạn bè.”

    Finn tái mặt. “Tôi… tôi sẽ không…”

    “Em không biết mình sẽ làm gì khi bị dồn vào đường cùng,” Alfred nói. “Và họ biết điều đó. Silas, với sự xảo quyệt của hắn, sẽ tìm cách lợi dụng em. Có lẽ hắn đã theo dõi em từ lâu.”

    Bà Hạnh bước tới, đặt tay lên vai Finn. “Bình tĩnh. Chúng ta sẽ bảo vệ cậu. Nhưng cậu cũng phải mạnh mẽ lên. Đừng để nỗi sợ và cảm giác tội lỗi điều khiển mình.”

    “Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?” Hoàng hỏi. “Tìm Rosamund, Nốt Mi cuối cùng? Hay đi thẳng đến Numero Sette để tìm ‘Trái Tim’ của Kẻ Lặng Im?”

    “Chúng ta phải làm cả hai,” Arthur nói. “Nhưng trước hết, chúng ta phải tìm Rosamund trước khi Kẻ Lặng Im và Silas tìm thấy cô ấy. Nếu chúng thu thập đủ 7 Nốt, mọi thứ sẽ kết thúc.”

    “Tôi có manh mối về Rosamund,” Durand lên tiếng. Ông vẫn đứng ở cửa, im lặng lắng nghe từ đầu đến giờ. “Sau khi điều tra các hồ sơ liên quan đến Graham và những người từng lui tới Numero Sette, tôi thấy một cái tên: Rosamund de Lacy. Một góa phụ trẻ, giàu có, nổi tiếng với những buổi tiệc xa hoa và những mối quan hệ phức tạp tại khu Mayfair. Cô ta biến mất khỏi xã hội khoảng một năm trước, cùng thời điểm Graham ‘qua đời’. Người ta đồn cô ta bị bệnh tâm thần và được đưa đến một nhà thương điên riêng. Nhưng tôi nghi ngờ cô ta đang trốn trong chính dinh thự của mình, được những người hầu trung thành bảo vệ.”

    “Mayfair,” Alfred nói. “Đúng là nơi một người như cô ấy sẽ ẩn náu. Nhưng chúng ta phải tiếp cận thật cẩn thận. Nếu cô ấy thực sự là Nốt Mi – Dâm Dục, thì không gian cá nhân và những thứ dục vọng của cô ấy có thể đã biến dinh thự đó thành một mê cung nguy hiểm.”

    Bà Hạnh gật đầu. “Chúng ta cần một kế hoạch. Và chúng ta cần che giấu sự hiện diện của mình. Tôi có thể chuẩn bị một loại bùa hộ mệnh mạnh hơn, nhưng nó chỉ có tác dụng trong thời gian ngắn. Và chúng ta phải di chuyển nhanh.”

    “Còn Silas và con quạ của hắn?” Maggie nhắc nhở. “Chúng có thể đang theo dõi chúng ta ngay lúc này.”

    “Tôi sẽ đặt một số bẫy tinh thần xung quanh nhà,” Bà Hạnh nói. “Nếu có ai hoặc thứ gì đó theo dõi bằng siêu nhiên, tôi sẽ biết.”

    Kế hoạch được vạch ra: Sáng mai, họ sẽ chia làm hai nhóm. Một nhóm do Arthur và Alfred dẫn đầu, sẽ đến Mayfair dưới danh nghĩa luật sư và nhà sưu tầm muốn mua lại một số tài sản của gia đình de Lacy, để thăm dò. Nhóm còn lại gồm Hoàng, Maggie và Durand (trong trang phục thường) sẽ quan sát bên ngoài dinh thự. Finn sẽ ở lại với Bà Hạnh, được bảo vệ kỹ lưỡng.

    Đêm đó, mọi người cố gắng chợp mắt trong căn nhà chật chội. Nhưng không ai ngủ ngon.

    Hoàng nằm trên sàn, nhìn lên trần nhà. Hắn nghĩ về Sarah, về sự dũng cảm và bi kịch của cô. Cô đã cố gắng cảnh báo, nhưng không kịp. Và giờ, họ phải tiếp bước cô.

    Maggie ngồi tựa vào tường, mắt nhắm nhưng vẫn tỉnh táo. Cô nghĩ về ngọn lửa trong mình, về trách nhiệm phải bảo vệ những người yếu thế hơn. Cô nhìn sang Finn, người đang trằn trọc trên chiếc đi văng, và thấy một tia đồng cảm. Cô cũng từng là nạn nhân, từng bị dục vọng của người khác đe dọa.

    Alfred ngồi ở góc phòng, viết một bức thư nhanh bằng mật mã. Ông biết mình đang đối mặt với nguy cơ bị phản bội từ chính tổ chức của mình. Nhưng giờ đây, niềm tin duy nhất của ông là những con người kỳ lạ này, những người đang chiến đấu cho sự sống của chính họ và của cả London.

    Bên ngoài cửa sổ, một con quạ đen đậu trên cành cây trụi lá ở cuối phố. Nó không nhúc nhích, đôi mắt đỏ nhìn chằm chằm vào ngôi nhà có ánh đèn le lói.

    Và từ trong bóng tối của một ngõ hẻm gần đó, một bóng hình cao lêu nghêu, tĩnh lặng, đang đứng chờ. Trên tay nó, chiếc gậy của Graham phát ra một rung động nhẹ, như một cái la bàn chỉ về phía ngôi nhà, nơi có ba “Nốt Nhạc” đang tụ tập: Hoàng (Fa), Maggie (Rê), và Finn* – mục tiêu tiềm năng cho Nốt thứ bảy.

    Cuộc săn vẫn tiếp diễn. Và kẻ săn mồi đang đến rất gần.

    *: Thực ra đã đủ 7 nốt r nhưng tôi vẫn muốn giữ nhân vật này lại và phát triển hắn thêm. Trong hệ thống của Graham, “Nốt Đô thăng” (C♯) không được tính là một trong bảy Nốt Nhạc chuẩn. Nó là một “trạng thái biến điệu”, thường được dùng để chỉ định vai trò Điều Phối viên (Conductor) – kẻ có khả năng kết nối và chỉ huy bảy sức mạnh riêng lẻ kia.

  • CHƯƠNG XII: BẢN HÒA TẤU HỖN LOẠN

    I. Tín Hiệu Từ Vực Thẳm

    Ánh sáng đèn đường vàng vọt xé toạc bầu không khí ngột ngạt của phòng hòa nhạc. Những tia sáng lạnh lẽo phản chiếu trên mặt những chiếc hộp gỗ mun, khiến chúng như những con mắt đen đang chớp.

    Tín hiệu đèn điên loạn của Hoàng đã được phát đi. Nguy cấp. Tấn công ngay.

    Phản ứng diễn ra trong tích tắc.

    Graham gần như gào lên: “BẮT HẮN LẠI! ĐỪNG ĐỂ HẮN CHẠM VÀO CÁC HỘP!”

    Sáu tên sát thủ xông tới. Nhưng họ đã chậm một nhịp.

    Kẻ Lặng Im, có lẽ bị kích động bởi ánh sáng đột ngột hoặc bởi sự phân tâm của Graham khi quát tháo, đã vùng lên khỏi sự khống chế của âm thanh từ cây gậy. Hắn ta không tấn công Graham ngay, mà xoay người, hai tay áo choàng đen vung ra như hai đôi cánh dơi.

    Một làn sóng im lặng tuyệt đối và lạnh giá tê liệt ập ra từ hắn, như một vụ nổ ngược. Sáu tên sát thủ đang xông tới bỗng chững lại, mặt mũi tái nhợt, đôi mắt trợn ngược. Họ không ngã xuống, nhưng đứng đó, run rẩy, như thể ý chí hành động đã bị hút cạn. Đó không phải là sự sợ hãi thông thường, mà là sự tê liệt của linh hồn.

    Hoàng lợi dụng khoảnh khắc hỗn loạn đó. Hắn không chạy về phía cửa – đó là hướng bọn sát thủ đang đứng. Hắn cũng không nhảy qua cửa sổ – quá cao. Thay vào đó, hắn lao về phía chiếc hộp mở của Silas.

    Hắn không định lấy nó. Hắn định phá hủy nó.

    Nếu những chiếc hộp này là chìa khóa, thì việc phá vỡ một chìa khóa có thể làm kẹt cả ổ khóa.

     

    II. Ngọn Lửa Trong Hộp Đen

    Graham nhìn thấy ý định của Hoàng. “KHÔNG!” Hắn hét lên, vung cây gậy. Âm thanh chói tai lại vang lên, lần này nhắm thẳng vào Hoàng.

    Âm thanh đó đánh vào Hoàng như một cú đấm vô hình vào thái dương. Hắn choáng váng, ù tai, suýt ngã. Nốt Fa trong người hắn như được kích hoạt, thúc giục hắn nằm xuống, bỏ cuộc.

    Nhưng trước mặt hắn, chiếc hộp mở vẫn tỏa ra làn khói bạc. Và trong làn khói đó, Hoàng như thấy thoáng qua hình ảnh khuôn mặt đầy tham lam và tuyệt vọng của Silas.

    “Đây là cơ hội duy nhất,” một suy nghĩ lóe lên. Không phải của Nốt Fa. Mà của chính Hoàng.

    Hắn rút khẩu Very Pistol, không nhắm vào hộp, mà nhắm vào trần nhà bằng gỗ ngay phía trên chiếc hộp, và bóp cò.

    PHỤT!

    Một quả pháo sáng đỏ rực,đuôi khói trắng dày, bay vọt lên, đâm thủng một tấm ván trang trí trên trần và ghim vào đó. Lửa và khói bắt đầu bùng lên, tàn lửa rơi xuống như mưa sao băng nhỏ.

    “ĐỒ ĐIÊN! CẢ CĂN NHÀ NÀY ĐẦY KHÍ ĐỘC VÀ DỄ CHÁY!” Graham kêu lên, mặt biến sắc.

    Đúng như dự đoán của Hoàng. Graham không thể để nơi này cháy. Các thí nghiệm, các hộp Resonance, tất cả đều cực kỳ dễ bị hỏa hoạn phá hủy.

    Khói trắng từ pháo sáng lan nhanh, che mắt. Tiếng thở của ngôi nhà trở nên hỗn loạn, như một con thú bị thương.

    Trong làn khói, Kẻ Lặng Im động đậy. Hắn ta lao về phía Graham, không còn bị cản trở. Graham vội lùi lại, dùng gậy để tự vệ, phát ra những âm thanh chói tai liên tục. Hai thực thể siêu nhiên quấn lấy nhau trong một cuộc chiến kỳ lạ, im lặng và đầy những rung động vô hình.

    Hoàng lăn người qua sàn, tránh đám lửa nhỏ đang rơi xuống, và chộp lấy chiếc hộp mở. Nó lạnh buốt, gần như đóng băng. Làn khói bạc từ trong hộp quấn lấy cổ tay hắn, mang theo một cảm giác trống rỗng khủng khiếp – sự tham lam đã bị hút cạn.

    Hắn đứng dậy, định ném chiếc hộp vào đám lửa đang cháy trên trần.

     

    III. Tiếng Súng Và Giọng Nói Thân Quen

    Đúng lúc đó, từ bên ngoài, tiếng súng trường nổ rền vang lên. Pằng! Pằng! Kính cửa sổ tầng một vỡ tan. Tiếng hô: “CẢNH SÁT! ĐẦU HÀNG!”

    Durand và đội của anh ta đã tấn công.

    Cánh cửa phòng hòa nhạc bị đạp mạnh. Một cảnh sát mặc đồng phục xông vào, nhưng ngay lập tức bị một trong những tên sát thủ của Graham (đã thoát khỏi phần nào sự tê liệt) bắn trúng vai, ngã xuống.

    Hỗn loạn thực sự bùng nổ. Súng nổ trong phòng khép kín, âm thanh chát chúa. Khói súng hòa với khói pháo sáng.

    Từ phía cửa, Hoàng nghe thấy một giọng nói quen thuộc, đầy lo lắng: “HOÀNG!”

    Maggie. Cô và Durand đã cố xông vào. Maggie, tay cầm khẩu Derringer nhỏ, đang cố nhìn xuyên qua làn khói để tìm hắn.

    “ĐỪNG VÀO!” Hoàng hét lên. “KHÓI ĐỘC!”

    Nhưng đã muộn. Một bóng đen từ bên cạnh đàn piano lao ra – một tên sát thủ khác, tay cầm dao găm, nhắm vào Maggie.

    Mọi thứ như quay chậm lại.

    Hoàng thấy Maggie quay người, đôi mắt cô mở to, không phải vì sợ hãi, mà vì giận dữ. Nốt Rề trong cô bùng lên. Nhưng lần này, không phải là ngọn lửa hủy diệt mù quáng. Nó là một sự phẫn nộ sắc lạnh, một ý chí bảo vệ.

    ĐỊNH MỆNH!

    Cô không bắn.Thay vào đó, cô với tay nắm lấy một chiếc đèn chùm bằng đồng treo thấp gần đó, và dùng hết sức giật mạnh

    Dây xích đứt. Cả khối đèn chùm nặng nề đổ ập xuống, đè trúng tên sát thủ đang xông tới. Tiếng kim loại va đập kinh khủng. Tên sát thủ gục xuống.

    Maggie đứng đó, thở hổn hển, tay run run nhưng ánh mắt rực lửa. Cô đã kiểm soát được. Cô đã dùng sự giận dữ như một công cụ.

    IV. Lựa Chọn Của Kẻ Lạc Chỗ

    Sự việc này khiến Graham càng thêm điên cuồng. “LẤY CÔ TA! LẤY NỐT RỀ!” Hắn hét lên, trong khi vẫn vật lộn với Kẻ Lặng Im.

    Hoàng biết không còn thời gian. Hắn nhìn chiếc hộp trong tay, nhìn đám lửa nhỏ trên trần, nhìn Maggie đang bị Durand kéo lại phía sau để tránh đạn, và nhìn Graham.

    Một ý tưởng liều lĩnh, điên rồ lóe lên.

    Hắn không ném chiếc hộp vào lửa.

    Hắn chạy thật nhanh, vòng qua đám hỗn loạn, tiến thẳng về phía Graham và Kẻ Lặng Im.

    “GRAHAM!” Hoàng gầm lên. “ĐÂY LÀ CỦA NGÀI!”

    Và hắn ném chiếc hộp rỗng về phía Graham.

    Graham bản năng đưa tay ra đỡ lấy chiếc hộp. Trong khoảnh khắc đó, sự tập trung của hắn vào cây gậy bị phân tán. Âm thanh khống chế ngắt quãng.

    Là đủ.

    Kẻ Lặng Im, như một lò xo được thả, vồ lấy Graham. Bàn tay trắng bệch của hắn ta không đánh, không bóp. Nó xuyên qua ngực áo vest của Graham, như thể chạm vào thứ gì đó không phải là thể xác.

    Graham há hốc miệng, mắt trợn ngược. Một âm thanh rên rỉ kỳ lạ phát ra từ hắn, không phải tiếng người, mà giống như tiếng dây đàn bị đứt.

    Trên tay hắn, chiếc hộp rỗng của Silas rơi xuống sàn, vỡ tan thành những mảnh gỗ mun và xà cừ.

    V. Sự Sụp Đổ Và Lối Thoát

    Căn phòng rung chuyển. Những chiếc hộp Resonance còn lại trên bệ đá bắt đầu rung lên bần bật, phát ra những âm thanh siêu trầm, siêu cao chói tai. Kính cửa sổ vỡ vụn. Đèn điện phát nổ, tóe lửa.

    Ngôi nhà đang “chết”.

    “RÚT LUI! TẤT CẢ RÚT LUI!” Durand hô to, kéo Maggie và thương binh ra khỏi phòng.

    Hoàng quay lại, định chạy theo. Nhưng hắn thấy Graham đang ngã xuống, Kẻ Lặng Im đứng trên người hắn, đầu quay về phía Hoàng. Trong bóng tối và khói, Hoàng không thấy được biểu cảm, nhưng cảm nhận được một cái nhìn. Một cái nhìn không còn là sự truy đuổi vô hồn. Nó phức tạp hơn. Có lẽ là… sự biết ơn? Hay chỉ là sự trống rỗng hoàn toàn?

    Rồi Kẻ Lặng Im cúi xuống, nhặt lên một thứ từ người Graham – cây gậy đầu bạc – và tan biến vào bóng tối của căn phòng đang sụp đổ, như hòa vào những cơn co thắt của chính ngôi nhà.

    Hoàng không chần chừ thêm. Hắn chạy.

    Hắn chạy ra hành lang, xuống cầu thang, nơi những bình thủy tinh đang vỡ tung, chất lỏng hổ phách chảy ra sàn, bốc khói.

    Hắn chạy ra sảnh chính, nơi lực lượng của Durand đang đánh chặn những tên sát thủ còn lại.

    Và cuối cùng, hắn chạy ra được bên ngoài, vào cơn mưa lạnh đang rơi nặng hạt.

    Maggie chạy tới ôm lấy hắn, không nói nên lời. Durand đứng cạnh, mặt mày đen nhẻm vì khói, nhìn ngọn lửa bắt đầu bùng lên từ các cửa sổ tầng hai của Numero Sette.

    “Graham?” Durand hỏi.

    “Chết. Hoặc tệ hơn.” Hoàng thở dốc. “Kẻ Lặng Im… đã lấy đi thứ gì đó của hắn.”

    “Hộp?”

    “Một chiếc bị vỡ. Còn lại… năm chiếc vẫn ở trong đó.” Hoàng nhìn lại dinh thự đang cháy. Lửa đã lan nhanh trên những tấm gỗ khô và thảm dày. Sẽ chẳng còn lại gì.

    “Chúng ta đã ngăn được hắn,” Maggie thì thào.

    “Nhưng vẫn còn năm Nốt Nhạc ngoài kia,” Hoàng nói, giọng trầm xuống. “Eleanor, Victor, Rosamund… và hai người khác. Và giờ không có Graham kiểm soát, Kẻ Lặng Im sẽ làm gì? Hắn ta đã tự do. Và hắn ta vẫn cần những Nốt Nhạc đó.”

    Một viên cảnh sát chạy đến báo với Durand: “Thưa thanh tra, chúng tôi tìm thấy một phòng dưới hầm. Có… một phòng thí nghiệm. Và một bệ đá khác, với một chiếc hộp thứ bảy. Nó đang đóng.”

    Durand và Hoàng nhìn nhau. Chiếc hộp thứ bảy. Chưa được kích hoạt. Dành cho ai?

    Tiếng còi cứu hỏa vang lên từ phía xa. Mưa vẫn rơi, nhưng không đủ để dập tắt đám cháy của một dinh thự đầy những thứ dễ cháy và có thể là cả khí độc.

    Numero Sette, hiện trường mở màn, đang biến thành một ngôi mộ lửa.

    Nhưng bản nhạc chết chóc, có lẽ, vẫn chưa kết thúc. Nó chỉ vừa mới thay chỉ huy.

  • CHƯƠNG XI: NUMERO SETTE – HIỆN TRƯỜNG MỞ MÀN

    I. Cơn Mưa Lạnh Trước Bão

    Mưa lâm râm biến sương mù London thành một màn ướt át, lạnh thấu xương. Hoàng khoác chiếc áo choàng dài bằng vải dạ tối màu mà Durand cung cấp. Bên trong, được may thêm một lớp vải bạt dày ở ngực và lưng – một sự bảo vệ mong manh, tượng trưng nhiều hơn là thực tế trước những mối đe dọa hắn sắp đối mặt. Trong túi áo, ngoài khẩu súng lục ngắn bắn pháo sáng loại “Very Pistol” và hai ống khói xách tay bằng đồng, còn có một chiếc đèn bão nhỏ (hurricane lamp) có thể che kín ba mặt, chỉ chừa một tia sáng hẹp.

    Durand và hắn đã lập kế hoạch liên lạc tối giản. Từ một căn phòng trống trên tầng hai của một tòa nhà đối diện, cách Numero Sette khoảng năm mươi mét, Durand và một trinh sát đáng tin cậy sẽ dùng ống nhòm hải quân để quan sát. Cửa sổ lớn tầng hai của dinh thự chính là điểm mốc. Hoàng phải tìm cách đến đó và ra hiệu bằng đèn theo mã Morse:

    · Một chớp dài: “An toàn, đang quan sát.”

    · Ba chớp ngắn: “Gặp nguy, cần tiếp cận.”

    · Chớp loạn, không quy tắc: “Nguy cấp, tấn công ngay lập tức.”

    Maggie sẽ ở lại với Durand tại điểm quan sát, một khẩu súng lục Derringer nhỏ giấu trong nếp áo. Súng trường của cảnh sát đã được bố trí ở các điểm vây quanh, nhưng chỉ những người biết mật khẩu “Giai điệu im lặng” mới là thuộc hạ thực sự của Durand.

    “Đừng tin bất cứ ai khác,” Durand đã dặn, khuôn mặt nghiêm nghị dưới ánh đèn gas. “Graham có thể đã mua chuộc hoặc đe dọa được người của chúng ta. Giữ mạng sống của anh, và nếu có thể, hãy cho chúng tôi thấy hắn ta.”

    Giờ đây, đứng trong bóng tối ngõ hẻm, Hoàng hít một hơi thật sâu. Hơi nước từ miệng hắn phả ra thành đám mây trắng nhỏ. Hắn đẩy cánh cổng sắt. Nó mở ra êm ái, được bôi trơn quá tốt. Con đường lát đá cuội dẫn vào sân trong, hai bên là những bụi cây cảnh được tỉa tót hình học, tạo ra một sự trật tự rợn người.

    Cánh cửa gỗ gụ nặng nề cũng không khóa. Hoàng đẩy nhẹ, tiếng bản lề kẽo kẹt như tiếng thở dài của ngôi nhà. Hắn bước vào.

    II. Hành Lang Của Ký Ức Và Khí Độc

    Bên trong tối om, và lạnh hơn cả bên ngoài. Hoàng che kín ba mặt đèn bão, chỉ để một tia sáng hẹp bằng ngón tay chiếu xuống sàn nhà. Ánh sáng lướt qua những tấm thảm Ba Tư cũ kỹ, những bức tường ốp gỗ sẫm màu.

    Không phải bóng tối thông thường. Có một thứ ánh sáng xanh lục nhợt nhạt, phát ra từ hàng chục bình thủy tinh hình cầu treo trên những giá đỡ bằng đồng dọc hành lang. Trong mỗi bình, một thứ chất lỏng màu hổ phách lấp lánh, và bên trong lơ lửng những… vật thể. Có thứ giống cơ quan nội tạng thu nhỏ, có thứ như bào thai kỳ dị, có thứ như những cụm tinh thể đập nhịp nhàng theo một giai điệu im lặng. Mùi ở đây mới kinh khủng: thuốc sát trùng phenol nồng nặc, hòa với mùi cồn, mùi ozone của máy phát điện tĩnh, và thoang thoảng mùi ngọt ngào, thối rữa của xác chết được bảo quản.

    Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình như được nuôi dưỡng bởi sự tĩnh lặng chết chóc này. Một sự mệt mỏi thâm căn cố đế, một ham muốn được ngồi xuống ngay tại chỗ, nhắm mắt lại, và để dòng chảy kỳ quái của nơi này cuốn đi. Hắn cắn vào má trong, cơn đau nhói giúp hắn tỉnh táo.

    Các phòng hai bên hành lang đều hé cửa. Một phòng là thư viện y khoa, với những cuốn sách da dày cộp về giải phẫu, tâm thần học và âm nhạc lý thuyết cổ. Phòng khác là phòng khám, với ghế dài bọc da có đai da cố định, tủ đựng đầy những dụng cụ bằng kim loại lạnh lẽo, sắc bén. Một phòng khác như xưởng nghệ thuật, đầy những bức tượng thạch cao nửa người nửa nhạc cụ, những bản phác thảo chi tiết về cơ thể người với các đường kẻ như dòng kẻ nhạc chạy dọc theo xương sống.

    Tất cả đều hoàn hảo, sạch sẽ không một hạt bụi, và trống rỗng một cách ám ảnh. Không một bóng người.

    Hoàng nhớ đến nhiệm vụ: tìm cửa sổ lớn tầng hai. Hắn rón rén leo lên cầu thang gỗ trang trí công phu, tay vịn chạm khắc hình những nốt nhạc đang quằn quại.

    III. Phòng Hòa Nhạc Và Những Chiếc Hộp

    Tầng hai mở ra một hành lang rộng hơn. Và ở cuối hành lang, một cánh cửa đôi bằng gỗ mun, khảm xà cừ hình một khóa Sol khổng lồ, đang hé mở. Từ khe cửa, một luồng ánh sáng vàng ấm hơn lọt ra, cùng với… tiếng thở.

    Không phải tiếng thở của người. Mà là một nhịp thở trầm, sâu, rung động, phát ra từ chính cấu trúc của tòa nhà. Như những bức tường gỗ, những ống nước bằng chì, những dây cáp điện mới được lắp đặt, tất cả đang cùng hít vào, thở ra theo một nhịp điệu chậm rãi.

    Hoàng ép mắt nhìn qua khe cửa.

    Bên trong là một phòng hòa nhạc tư nhân thực thụ. Ghế bành nhung đỏ xếp thành hình vòng cung hướng về một sân khấu nhỏ. Trên sân khấu, một cây đàn dương cầm Grand Piano màu gỗ mun bóng loáng. Nhưng trung tâm của căn phòng không phải cây đàn.

    Mà là một bệ đá cẩm thạch trắng được dựng giữa phòng. Trên đó, xếp thành hình vòng cung hoàn hảo, là sáu chiếc hộp gỗ mun.

    Chúng giống hệt nhau: kích thước bằng một quyển sổ lớn, bề mặt được khảm xà cừ tạo thành những ký hiệu âm nhạc phức tạp. Năm chiếc đóng kín. Một chiếc – chiếc thứ ba từ trái – đang mở nắp, và bên trong trống rỗng. Từ chiếc hộp mở đó, một làn sương mỏng màu bạc tỏa ra, uốn éo trong không khí tĩnh lặng, như đang vẽ nên một bản nhạc vô hình.

    Chiếc hộp của Silas, Hoàng nhận ra. Và nó đang “chảy máu” phần tinh túy còn sót lại.

    Đúng lúc đó, đèn điện trong phòng – những bóng đèn dây tóc mới mẻ, được thắp sáng bằng máy phát điện riêng – bỗng sáng hẳn lên. Một cánh cửa phụ sau cây đàn piano mở ra, và Dr. Alistair Graham bước vào.

    Hắn mặc một bộ vest phớt xanh thanh lịch, tay cầm một cây gậy chống bằng gỗ mun với đầu bạc chạm khắc hình nốt nhạc. Dáng vẻ hắn điềm tĩnh, đôi mắt sáng quắc sau cặp kính gọng vàng, nụ cười hiền từ của một bác sĩ giàu kinh nghiệm. Không có vẻ gì là kẻ điên hay ác quỷ. Hắn trông giống một hiệu trưởng, một nghệ sĩ đa tài.

    “Elias. Hay tôi nên gọi anh bằng cái tên mới?” Graham lên tiếng, giọng trầm ấm, vang vọng trong không gian có tiếng thở. “Tôi biết anh sẽ đến. Nốt Fa – sự khởi đầu trì trệ cần thiết cho mọi bản giao hưởng.”

    Hoàng bước hẳn vào phòng, giữ khoảng cách. “Ngài đang chờ tôi.”

    “Tất nhiên. Anh là mảnh ghép thú vị nhất. Một sự cố hoàn hảo.” Graham bước xuống sân khấu, đi chậm rãi về phía những chiếc hộp, mắt không rời Hoàng. “Linh hồn lạc chỗ. Anh đã làm nhiễm bẩn Nốt Fa thuần khiết của Elias bằng ý chí của chính mình. Anh đang chiến đấu chống lại chính bản chất của nó.”

    “Tôi không phải Elias. Và tôi sẽ không để ngài lấy nó.”

    Graham dừng lại trước những chiếc hộp, nhìn vào chiếc hộp mở với vẻ tiếc nuối. “Anh nghĩ anh có lựa chọn sao? Chỉ riêng việc đứng trong căn phòng này, giữa sự cộng hưởng của sáu Hộp Cộng Minh, đã đủ để kéo nốt nhạc trong anh dần lỏng ra. Anh không cảm thấy sao? Sự nặng nề tột độ? Mong muốn được buông xuôi hoàn toàn?”

    Hoàng thực sự cảm thấy thế. Như có một tảng đá vô hình đè lên vai, một giấc ngủ nghìn thu đang gọi mời từ sâu trong tủy sống. Những chiếc hộp đang rung động ở một tần số thấp, tác động trực tiếp đến linh hồn hắn.

    Hắn lắc đầu dữ dội, mắt liếc tìm cửa sổ. Có một cửa sổ lớn hình vòm ở bức tường phía đông, nhưng nó bị che bởi một tấm rèm nhung dày. Hắn cần đến đó để ra hiệu.

    “Lorenzo,” Hoàng cất tiếng, cố kéo dài thời gian và di chuyển chậm về phía bức tường có cửa sổ. “Nốt La của anh ta. Anh ta đã làm hỏng nó. Ngài không thể dùng được.”

    Graham cười khẽ, một âm thanh như tiếng giấy ráp. “Lorenzo là một nghệ sĩ bất ngờ. Sự phản kháng, nỗi đau tuyệt vọng ấy… nó đã biến một nốt Ghen tị tầm thường thành một nốt Thống khổ Thấu hiểu. Nó thêm chiều sâu, sắc thái! Cũng như Maggie, Nốt Rề Giận dữ của cô ấy đang thành Lửa Ý Chí nhờ có anh. Anh thấy không?” Hắn mở rộng vòng tay, đôi mắt sáng rực lên vẻ đam mê. “Tôi không thu thập tội lỗi. Tôi tinh luyện chúng! Tôi biến những cảm xúc thấp hèn thành những nốt nhạc của một kiệt tác siêu việt! Và khi bảy Nốt hội tụ tại đây, Cánh cổng sẽ mở ra, đem đến một Trật tự Mới được điều chỉnh bằng Giai điệu Vĩnh hằng!”

    Sự điên cuồng trong vẻ ngoài ôn hòa của Graham khiến Hoàng lạnh sống lưng. Hắn không đối đầu với một kẻ giết người thông thường, mà với một nghệ sĩ khát máu, một kẻ cuồng tín của cái đẹp đến mức sẵn sàng dùng cả nhân loại làm nguyên liệu.

    Hoàng đã lùi đến gần bức tường có cửa sổ. Tay trái hắn giấu sau lưng, mò mẫm tìm mép tấm rèm.

    IV. Sự Phản Bội Của Bóng Tối Và Kế Hoạch Dự Phòng

    Các bóng đèn trong phòng đột nhiên chập chờn, rồi tắt hẳn trong một giây. Khi ánh sáng trở lại, Kẻ Lặng Im đã đứng giữa Hoàng và Graham.

    Nhưng hắn ta không đối diện với Hoàng.

    Mà quay lưng lại, đối mặt với chủ nhân của mình.

    Từ trong tà áo choàng đen, một cánh tay trắng bệch, gần như trong suốt, giơ ra, ngón tay thon dài chỉ thẳng vào Graham.

    Vị bác sĩ không hề ngạc nhiên. Nụ cười trên mặt hắn chỉ hơi tắt lịm. “Đến lúc rồi sao? Ngươi nghĩ ngươi có ý chí riêng ư?”

    Kẻ Lặng Im vẫn im lặng, nhưng sự hiện diện của hắn tỏa ra một làn sóng áp lực lạnh giá, khiến những ngọn nến trong đèn chùm rung động.

    “Ta tạo ra ngươi từ sự Im lặng Thuần khiết đầu tiên, từ những mảnh vỡ linh hồi không tội lỗi,” Graham nói, giọng lạnh dần. “Ngươi là công cụ. Ngươi chỉ tuân theo Giai điệu.”

    Kẻ Lặng Im lắc đầu, một cử động chậm rãi, đầy uy lực. Hắn ta bước một bước về phía Graham.

    “DỪNG LẠI!” Graham quát, giơ cao cây gậy. Đầu gậy bạc bật sáng, phát ra một âm thanh chói tai, tần số cao, không phải thứ âm thanh tai người thường nghe thấy, mà là thứ đánh thẳng vào thứ gì đó ở cấp độ linh hồn.

    Kẻ Lặng Im khựng lại, toàn thân run lên như đang chịu đau đớn.

    Graham nhìn về phía Hoàng, nụ cười trở lại, nhưng giờ là nụ cười của kẻ bị dồn vào chân tường. “Thấy chưa? Ngay cả những tạo vật hoàn hảo nhất cũng có thể hỏng. Nhưng ta luôn có kế hoạch dự phòng.”

    Hắn dùng gậy gõ ba nhịp lên sàn gỗ. Một âm thanh rỗng vang lên. Từ sau những bức màn nhung ở các bức tường, sáu người đàn ông bước ra. Họ mặc đồ đen giản dị, không phải cảnh sát, mà là những kẻ có khuôn mặt lạnh lùng, tay cầm súng lục ổ quay và dao găm. Những tay sai chuyên nghiệp. Họ bao vây lỏng lẻo.

    “Tiền và lời hứa về một vị trí trong Trật tự Mới có sức mạnh lớn hơn lòng trung thành của cảnh sát,” Graham nói. “Họ đã mời được Maggie và vị thanh tra của anh đến đây. Giờ có lẽ đang trên đường rồi. Vậy nên, Hoàng, anh có lựa chọn: đầu hàng, để Nốt Fa của anh được thuần hóa trong êm đẹp. Hoặc,” hắn nhìn về phía Kẻ Lặng Im đang run rẩy, “ta sẽ ra lệnh cho những người bạn này của ta bắn chết người bạn bóng tối phản bội kia, rồi đợi Maggie tới và lấy Nốt Rề của cô ấy theo cách… đau đớn hơn nhiều.”

    Hoàng lập tức hiểu tình thế. Hắn bị kẹp giữa Kẻ Lặng Im đang nổi loạn, Graham điên cuồng, sáu tên sát thủ và sáu chiếc hộp đang rút cạn sinh lực hắn. Hắn đã chạm được vào tấm rèm. Bên ngoài kia, Durand và Maggie đang chờ tín hiệu. Nhưng hắn không thể bắn pháo sáng ở đây – sẽ thiêu rụi cả căn phòng gỗ và có thể kích hoạt thứ gì đó khôn lường từ những chiếc hộp.

    Hắn nhìn Graham, rồi nhìn Kẻ Lặng Im. Trong đầu, Nốt Fa thì thầm: “Buông xuôi đi. Đầu hàng. Để mọi thứ kết thúc. Thật mệt mỏi.”

    Nhưng ý chí của Hoàng – kẻ lạc chỗ, kẻ sống sót – trỗi dậy mạnh mẽ hơn. Hắn không phải Elias. Hắn sẽ không nằm xuống.

    Hắn nhìn thẳng vào Graham, tay phải từ từ rút khẩu Very Pistol ra khỏi túi áo, nhưng không nhắm vào người, không nhắm vào Kẻ Lặng Im.

    “Có một lựa chọn thứ ba.”

    Và hắn quay người,dùng súng bắn thủng tấm rèm nhung che cửa sổ hình vòm, đồng thời kéo mạnh dây buộc rèm xuống.

    Ánh sáng đèn gas từ những cột đèn đường bên ngoài tràn vào, cắt ngang căn phòng tối tăm.

    Và Hoàng,đứng trong luồng ánh sáng vàng vọt đó, giơ cao ngọn đèn bão đã mở hết cỡ, và bấm tắt – bật – tắt – bật tín hiệu một cách điên loạn, không theo bất kỳ quy tắc Morse nào.

    Chớp loạn, không quy tắc: NGUY CẤP, TẤN CÔNG NGAY LẬP TỨC.

  • CHƯƠNG XIV: LỜI CẢNH BÁO TỪ BẾN TÀU VÀ BÓNG TỐI TRÊN ĐẢO THÁP

    I. Trở Lại Cái Còi Rỉ Sét

    Con đường đến The Rusty Whistle dường như càng lúc càng tối tăm hơn dưới bầu trời u ám buổi chiều muộn. Mùi sông Thames – thứ hỗn hợp của nước mặn, bùn lầy và rác thải công nghiệp – trở nên nồng nặc hơn bao giờ hết. Hoàng và Maggie đi bên nhau, cả hai đều khoác áo choàng rộng và đội mũ che mặt, nhưng sự căng thẳng vẫn rõ trong từng bước chân.

    “Bà ta sẽ giúp chúng ta chứ?” Maggie thì thầm, mắt liếc nhìn những bóng người lầm lũi dọc bến tàu.

    “Bà ta đã giúp một lần,” Hoàng đáp. “Và bà ta muốn biết về chiếc hộp. Giờ chúng ta có nhiều thứ để trao đổi hơn.”

    Quán rượu The Rusty Whistle vẫn y như cũ: tối om, ẩm mốc, đầy khói thuốc và tiếng thì thầm của những cuộc mua bán mờ ám. Khi họ bước vào, mọi ánh mắt đổ dồn về phía họ trong một khoảnh khắc rồi lãnh đạm quay đi. Ở đây, sự tò mò có thể chết người.

    Agnes vẫn đứng sau quầy, gương mặt nhăn nheo như quả táo khô dưới ánh đèn dầu leo lét. Đôi mắt bà sắc như dao cạo liếc nhìn họ, không một chút ngạc nhiên.

    “Trở lại rồi,” bà lão nói, giọng khàn khàn. “Và có thêm bạn. Không thông minh lắm.”

    “Chúng tôi cần thông tin,” Hoàng nói, ngồi xuống quầy. Maggie đứng sát sau lưng hắn, cảnh giác.

    “Thông tin nào cũng có giá,” Agnes nói, lau sạch một chiếc ly bằng vạt tạp dề bẩn.

    “Chúng tôi đã giữ lời hứa. Chiếc hộp đó ở lâu đài Grayson. Nó đã bị lấy đi, và chủ nhân của nó đã chết.”

    “Ta biết,” Agnes nói. “Lâu đài cháy. Graham chết. Các ngươi nghĩ mình đã thắng?”

    Hoàng và Maggie nhìn nhau. “Bà biết rất nhanh.”

    “Ta có tai mắt khắp nơi,” bà lão nói. “Và ta biết các ngươi chỉ mới chặn được một tay, chưa giết được con quái vật.”

    “Ý bà là Kẻ Lặng Im?”

    Agnes cười khẽ, một âm thanh như gió rít qua kẽ đá. “Tên hay đấy. Nhưng nó không chỉ là một kẻ. Nó là sự trống rỗng được tạo hình. Graham dùng nó như công cụ, nhưng giờ công cụ ấy đã tự vận hành. Và nó vẫn đói.”

    “Đói gì?” Maggie hỏi.

    “Linh hồn. Năng lượng. Những ‘Nốt Nhạc’ như các ngươi.” Agnes nhìn chằm chằm vào họ. “Nó sẽ tiếp tục săn lùng. Bắt đầu từ nốt mạnh nhất, thuần khiết nhất.”

    “Eleanor,” Hoàng nói.

    “Đúng. Nữ bá tước kiêu hãnh. Nốt Si của cô ta gần như hoàn hảo – một sự kiêu ngạo không chút nghi ngờ, không chút tự ti. Một bữa tiệc thịnh soạn.” Agnes đặt một chiếc ly sạch lên quầy. “Nhưng các ngươi đến đây không phải để nghe điều hiển nhiên. Các ngươi muốn biết về chiếc hộp thứ bảy.”

    Hoàng gật đầu. “Nó vẫn còn. Trong hầm. Chưa mở.”

    Agnes im lặng một lúc, đôi mắt như nhìn xuyên qua họ, vào một quá khứ xa xôi. “Bảy chiếc hộp. Bảy Nốt Nhạc. Nhưng chỉ có sáu tội lỗi được biết đến.”

    “Ý bà là sao?” Maggie hỏi.

    “Có một tội lỗi thứ bảy,” Agnes nói, giọng trầm xuống gần như thì thầm. “Không nằm trong danh sách thông thường. Nó cổ xưa hơn. Nguyên thủy hơn. Graham gọi nó là Nốt Đô Thăng – Sự Tuyệt Vọng Thuần Khiết.”

    Hoàng cảm thấy lạnh sống lưng. “Tuyệt vọng? Nhưng…”

    “Nhưng nó không giống như buồn bã hay chán nản,” Agnes cắt ngang. “Nó là sự từ bỏ hoàn toàn niềm tin vào mọi thứ – vào Chúa, vào con người, vào chính ý nghĩa của sự tồn tại. Nó là một lỗ đen trong linh hồn. Và nó cực kỳ hiếm. Hầu như không ai có thể giữ được trạng thái đó mà không phát điên hoặc tự sát.” Bà nhìn thẳng vào Hoàng. “Nhưng có một loại người… những linh hồn đã trải qua cái chết, đã bị giật khỏi nơi thuộc về mình, bị mắc kẹt ở một nơi không nên ở… họ có thể chạm đến thứ tuyệt vọng nguyên sơ đó.”

    Maggie nắm chặt tay Hoàng. “Ý bà là… chiếc hộp thứ bảy là dành cho Hoàng?”

    “Không,” Agnes lắc đầu. “Nó dành cho một ai đó giống hắn. Một linh hồn lạc chỗ khác. Hoặc… cho chính hắn, nếu hắn đánh mất thứ đang giữ hắn lại – ý chí sống, sự kết nối với cô bé này, hay bất cứ thứ gì.” Bà nhìn Maggie. “Nốt Rề của cô đang giữ Nốt Fa của hắn khỏi rơi vào vực thẳm đó. Đó là lý do tại sao Graham muốn cả hai. Hai Nốt biến đổi này cân bằng nhau.”

    Hoàng nuốt nước bọt. Thông tin quá lớn. “Vậy ai là người mang Nốt Đô Thăng? Có ai khác như tôi không?”

    “Ta không biết,” Agnes nói. “Nhưng có một nơi… một nơi mà những linh hồn lạc lối có xu hướng tụ tập. Một nơi giữa các thế giới.”

    “Đâu?”

    “Đảo Tháp,” Agnes thì thầm. “Không phải nhà tù. Mà là nhà nguyện St. John trong Đảo Tháp. Nó được xây trên một ‘điểm giao thoa’ cổ xưa. Graham từng nghiên cứu ở đó. Và ta nghe nói… gần đây có những chuyện kỳ lạ xảy ra quanh đó. Những tiếng thì thầm trong đêm. Những bóng hình mờ ảo.”

    Hoàng nhớ lại – trong những mảnh ký ức của Elias, có hình ảnh Graham đang cầm một bản đồ cổ của Đảo Tháp, ghi chú về “các điểm rung động tâm linh”.

    “Chúng tôi phải đến đó,” Hoàng nói.

    Agnes lắc đầu. “Đó là cái bẫy. Có lẽ là của Graham, có lẽ là của Kẻ Lặng Im, có lẽ là của thứ gì đó khác. Nhưng các ngươi không có lựa chọn. Nếu muốn tìm Nốt thứ bảy, hoặc ngăn nó rơi vào tay kẻ xấu, các ngươi phải đi.”

    Bà lão cúi xuống, lấy từ dưới quầy ra hai vật nhỏ: một là chiếc la bàn bằng đồng cũ kỹ, kim loại xanh rỉ; hai là một ống nhòm nhỏ bằng đồng thau.

    “La bàn này không chỉ hướng Bắc,” Agnes nói. “Nó chỉ về phía những xáo động tâm linh. Khi kim nó quay điên loạn, hãy cẩn thận. Còn ống nhòm này… hãy nhìn qua nó trong bóng tối. Đôi khi nó cho thấy những thứ không nên thấy.”

    Hoàng nhận lấy, cảm thấy chúng lạnh buốt. “Tại sao bà giúp chúng tôi?”

    Agnes nhìn họ, đôi mắt già nua đột nhiên tràn đầy một nỗi buồn sâu thẳm. “Nhiều năm trước, có một người đàn ông… một linh mục. Ông ấy đã cố gắng giúp đỡ những linh hồn như các ngươi. Ông ấy gọi đó là ‘công việc của lòng thương xót’. Graham đã giết ông ấy. Biến ông ấy thành… một phần thí nghiệm.” Bà quay đi. “Giờ thì đi đi. Và đừng quay lại đây nữa. Nơi này không an toàn cho các ngươi.”

    II. Bóng Tối Trên Đảo Tháp

    Cùng lúc đó, tại khu biệt thự sang trọng ở Mayfair, nơi Eleanor de Witt từng sống, một bóng đen đã xâm nhập.

    Kẻ Lặng Im đi qua những căn phòng trang hoàng lộng lẫy nhưng trống rỗng. Hắn ta dừng lại trước một bức chân dung lớn của Eleanor – một phụ nữ trẻ đẹp với đôi mắt xanh lạnh lùng, chiếc cằm kiêu hãnh nâng cao, nụ cười mỉa mai.

    Hắn ta giơ cây gậy của Graham lên. Đầu gậy bạc phát sáng, và một thứ âm thanh tần số cao, chỉ có những thực thể như hắn mới nghe thấy, vang lên. Nó như một tiếng gọi, một sự dò tìm.

    Rồi Kẻ Lặng Im quay đi, hướng về phía Đông. Không phải đến Đảo Tháp, mà đến một nơi khác – một tu viện nhỏ ở ngoại ô London, nơi Eleanor, trong cơn hoảng loạn sau khi nghe tin Graham chết, đã trốn đến dưới sự bảo vệ của một người dì là nữ tu.

    Nhưng sự bảo vệ của con người có ngăn được một thực thể siêu nhiên đang đói khát?

    III. Quyết Định Nguy Hiểm

    Hoàng và Maggie rời khỏi The Rusty Whistle với tâm trí nặng trĩu. Họ về đến căn hộ tạm trú và chia sẻ thông tin với Durand và Arthur, người vừa trở về với một ít tin tức.

    “Eleanor không ở bất kỳ biệt thự nào của gia đình cô ta,” Arthur nói. “Nhưng tôi nghe được rằng một người dì của cô ta, một nữ tu tên Martha, có một tu viện nhỏ ở Islington. Có thể cô ta trốn ở đó.”

    Durand nhìn chiếc la bàn và ống nhòm. “Agnes đưa cho các ngươi những thứ này… bà ta thực sự muốn giúp. Nhưng Đảo Tháp… đó là lãnh thổ của Hoàng gia. Chúng ta không thể xông vào đó mà không có lý do chính đáng.”

    “Chúng ta có lý do,” Hoàng nói. “Một tội phạm nguy hiểm có thể đang trốn ở đó. Hoặc một âm mưu khủng bố.” Hắn nhìn Durand. “Anh có thể xin lệnh khám xét không?”

    Durand suy nghĩ. “Có thể. Nhưng cần thời gian. Và nếu chúng ta sai, sự nghiệp của tôi coi như xong.”

    “Vậy thì chúng ta đi trước,” Maggie nói. “Chỉ đi do thám thôi. Dùng những thứ Agnes cho.”

    “Quá nguy hiểm,” Arthur phản đối.

    “Tất cả đều nguy hiểm,” Hoàng nói. “Nhưng nếu Kẻ Lặng Im đang đi tìm Eleanor, và nếu chiếc hộp thứ bảy thực sự ở Đảo Tháp, thì chúng ta có hai mục tiêu cần bảo vệ. Chúng ta phải chia ra.”

    Cuối cùng, họ đi đến quyết định:

    · Durand sẽ dùng thẩm quyền để đến tu viện ở Islington, “kiểm tra an ninh” và cảnh báo (hoặc bảo vệ) Eleanor nếu cô thực sự ở đó.

    · Arthur sẽ tiếp tục điều tra về Victor và Rosamund, hai Nốt Nhạc còn lại.

    · Hoàng và Maggie sẽ đến khu vực Đảo Tháp vào đêm đó, dùng la bàn và ống nhòm của Agnes để do thám từ xa trước.

    Trước khi chia tay, Maggie kéo Hoàng lại. “Nếu… nếu chiếc hộp thứ bảy thực sự dành cho một người như anh… anh có nghĩ nó sẽ thu hút anh không?”

    Hoàng nhìn chiếc la bàn trong tay, kim nó đang rung động nhẹ, như thể cảm nhận được điều gì đó từ rất xa. “Tôi không biết. Nhưng tôi biết mình không muốn trở thành thứ mà Graham định tạo ra. Tôi sẽ chiến đấu.”

    Maggie mỉm cười, một nụ cười nhỏ nhưng ấm áp. “Em cũng vậy.”

    IV. Đêm Xuống Ở Bờ Sông

    Đêm đó, Hoàng và Maggie đứng trên bờ nam sông Thames, đối diện với Đảo Tháp. Pháo đài lịch sử nổi tiếng với những tòa tháp trắng và những câu chuyện về các vị vua bị giam cầm, giờ chìm trong bóng tối, chỉ được thắp sáng lờ mờ bởi vài ngọn đèn gas dọc tường thành.

    Hoàng giơ chiếc la bàn của Agnes lên. Kim la bàn quay chậm rãi, rồi đột nhiên giật mạnh, chỉ thẳng về phía nhà nguyện St. John – một tòa nhà bằng đá nhỏ nép mình trong khuôn viên pháo đài.

    “Nó ở đó,” Hoàng thì thầm.

    Maggie lấy ống nhòm ra, nhìn qua. Lúc đầu, chỉ thấy bóng tối và đá. Nhưng khi cô điều chỉnh tiêu cự, tập trung vào cửa sổ nhà nguyện…

    Cô suýt thốt lên. Qua ống nhòm, cô thấy một thứ ánh sáng xanh nhợt nhạt tỏa ra từ bên trong nhà nguyện, lọt qua khe cửa. Và trên bức tường, những cái bóng – không phải bóng người, mà là những hình thù kỳ dị, giống như những cánh tay vươn ra, những khuôn mặt méo mó – đang nhảy múa trong ánh sáng đó.

    “Có thứ gì đó ở trong đó,” Maggie nói, giọng run nhẹ. “Và nó… sống.”

    Hoàng nhận lấy ống nhòm, nhìn qua. Hắn thấy rõ hơn. Ánh sáng xanh đó… nó có nhịp đập. Như một trái tim. Và những cái bóng… chúng như đang cố gắng thoát ra khỏi bức tường.

    “Chúng ta phải vào,” Hoàng nói.

    “Nhưng làm thế nào? Có canh gác khắp nơi.”

    Hoàng nhìn xuống dòng sông đen ngòm. “Từ dưới nước. Có những lối vào cũ từ thời xưa, cho thuyền bè. Elias từng nghiên cứu về kiến trúc của nơi này.”

    Đó là một kế hoạch điên rồ. Nhưng tất cả những gì họ làm từ trước đến nay đều điên rồ.

    Họ tìm đến một bến tàu nhỏ bỏ hoang, mượn (hay đúng hơn là lấy trộm) một chiếc thuyền nhỏ. Dưới ánh trăng lờ mờ, họ chèo thuyền qua dòng sông lạnh giá, hướng về phía bức tường đá tối om của Đảo Tháp.

    Trong khi đó, ở tu viện Islington, Durand vừa đến nơi. Nhưng ông ta đến quá muộn.

    Cánh cổng tu viện bật mở. Bên trong, im lặng đến rợn người. Và trên sàn nhà nguyện nhỏ, một nữ tu già – có lẽ là dì Martha – nằm bất động, mặt tái nhợt nhưng không có vết thương. Như thể cô đã chết vì… sợ hãi tột độ.

    Và Eleanor de Witt thì biến mất.

    Trên tường, bằng một thứ bột trắng (có lẽ là bột thánh), ai đó đã vẽ một ký hiệu: một nốt nhạc Si (B) được vòng tròn ôm lấy, bên trong có một con mắt đang khép hờ.

    Kẻ Lặng Im đã đến. Và đã đi, mang theo một thứ quý giá.

    Cuộc săn vẫn tiếp tục. Và giờ, tất cả các con đường đều dẫn đến Đảo Tháp – nơi chiếc hộp thứ bảy đang chờ, nơi những bóng ma đang nhảy múa, và nơi số phận của những Nốt Nhạc cuối cùng sẽ được định đoạt.