Nhóm của Đan trượt xuống một con dốc đất đá, xuyên qua lớp màn bụi và tiếng vọng hỗn loạn từ phía trên. Họ rơi vào một không gian rộng lớn hơn, tối om, chỉ thỉnh thoảng có những đốm sáng xanh lập lòe từ các tinh thể đá ngầm. Mùi đất ẩm, rêu mốc hòa lẫn với một thứ mùi kim loại rỉ sét và năng lượng kỳ lạ, khiến không khí đặc quánh lại.
“An toàn rồi,” Quân thở phào, khẩu súng vẫn chĩa về phía sau. “Nhưng hắn ta là ai vậy?” Anh ta ám chỉ Kẻ Giám Sát.
“Một thế lực khác,” Đan đáp, giọng trầm. Hắn không bị phân tâm bởi câu hỏi đó. Hắn cảm nhận được năng lượng dồi dào hơn nhiều trong không gian này – một thứ năng lượng cổ xưa, đầy quyền uy nhưng cũng thấm đẫm bi kịch.
Khoa bật đèn pin công suất cao từ ba lô. Ánh sáng rọi vào, hé lộ một khung cảnh vừa hùng vĩ vừa rợn người. Họ đang ở trong một hang động khổng lồ, trần hang cao vút, được chống đỡ bởi những cột đá tự nhiên khổng lồ. Và ngay trung tâm hang động, sừng sững một kiến trúc đá cổ đại.
Đó là một bàn đá khổng lồ, hình tròn, được chạm khắc tinh xảo những hoa văn rồng phượng uốn lượn, những ký tự cổ xưa mà Khoa nhận ra là biểu tượng của các triều đại phong kiến Việt Nam. Nhưng vẻ đẹp cổ kính ấy bị bóp méo bởi những vết nứt lớn, và ở chính giữa bàn đá, một lỗ sâu hoắm, dường như dẫn tới hư vô. Xung quanh bàn đá, vô số các sợi cáp năng lượng bằng đá và kim loại cổ tỏa ra, kết nối với các mạch đá ngầm của hang động. Đây chính là Cánh Cổng Năng Lượng.
“Tuyệt vời,” Đan thầm thì, ánh mắt hắn lóe lên. Hắn tiến gần hơn, đưa tay chạm vào bề mặt bàn đá. Một luồng năng lượng lạnh buốt chạy dọc cánh tay hắn, nhưng không phải oán khí, mà là một sự rung động mạnh mẽ, cổ xưa, như trái tim của Trái Đất.
Khoa vội vàng trải sơ đồ và thiết bị phân tích ra. “Không thể tin được… Nó lớn hơn mọi bản vẽ của Lý. Đây không phải là một cánh cổng đơn thuần. Nó là một cỗ máy… một cỗ máy thu hoạch năng lượng và thao túng không gian.” Khoa chỉ vào các ký tự trên bàn đá. “Những ký tự này… chúng tôi đã tìm thấy một phần nhỏ trong hồ sơ của Lý. Ông Trùm không phải là kẻ kiến tạo ra nó, hắn chỉ là kẻ biết cách sử dụng.”
Búp bê len trong tay Đan bỗng trở nên ấm nóng. Một luồng ký ức ùa về trong đầu hắn, không phải của hắn, mà là của Liễu. Ký ức về mẹ cô, một người phụ nữ quyền quý trong gia tộc, đang ngồi bên bàn đá này, thì thầm những câu thần chú cổ xưa, rồi giấu con búp bê len vào một khe nứt nhỏ. “Chân Huyết thuần khiết của con, sẽ là chìa khóa. Con búp bê này sẽ bảo vệ nó.”
Đan đưa tay tìm kiếm, và đúng như ký ức đó, hắn tìm thấy một khe nứt nhỏ, được che giấu khéo léo. Bên trong, một vài cuộn giấy da cũ kỹ.
Khoa vội vàng mở ra. Ánh mắt anh ta trợn tròn. “Không thể nào… Đây là những tài liệu mật của gia tộc Liễu! Về ‘Dòng Máu Dẫn Dụ’, về Cánh Cổng này, và… về Ông Trùm!”
Khoa đọc nhanh từng dòng, giọng anh ta run lên vì kinh ngạc và phẫn nộ: “Ông Trùm không phải là một thực thể Pháp thuộc địa như chúng ta nghĩ. Hắn là một thành viên của chính gia tộc Liễu! Một ‘Họa Sư Cổ’ đã tha hóa! Hắn đã lợi dụng chiến tranh, lợi dụng sự mê tín và lòng tham của những kẻ thực dân để mở Cánh Cổng. Hắn cần ‘Dòng Máu Dẫn Dụ’ để làm vật hiến tế cuối cùng, để bản thân hắn không chỉ tồn tại mà còn thăng cấp, trở thành chủ nhân thực sự của Cánh Cổng và toàn bộ thế giới này!”
“Vậy là… hắn là kẻ nội bộ,” Quân gằn giọng.
Vy, vốn im lặng, bỗng chỉ tay về phía một phù điêu rồng phượng bị nứt toác. “Nhìn kia! Bức phù điêu đó… nó không chỉ là hoa văn. Nó là một hình ảnh ẩn dụ… Rồng Phượng bị xích… và một ký hiệu… đây là của ‘Người Gác Cổng’!”
Ngay khi Vy thốt lên, một luồng khí lạnh buốt đột ngột lan tỏa khắp hang động. Kẻ Giám Sát, lặng lẽ như bóng ma, đã xuất hiện trên một mỏm đá cao, ánh mắt hắn quét xuống nhóm, rồi dừng lại ở bàn đá Cánh Cổng. Hắn không nói lời nào, chỉ đưa tay về phía một phù điêu rồng phượng khác, chạm vào nó. Lớp băng giá lan tỏa từ ngón tay hắn, biến phù điêu thành một tác phẩm điêu khắc băng tinh xảo. Đó là một ký hiệu cổ, mà Đan ngờ rằng, nó mang ý nghĩa “Phong Ấn” hoặc “Bảo Vệ”.
Đột nhiên, tiếng gầm gừ vang lên từ sâu thẳm lòng đất, và Cánh Cổng rung chuyển dữ dội hơn. Một luồng oán hận khổng lồ bốc lên, khiến các tinh thể đá xung quanh phát sáng đỏ rực. Kẻ Thu Thập, mặc dù bị thương, nhưng đã quay lại – và hắn không hề đơn độc. Hàng trăm bóng ma lính Pháp, giờ đây không còn là ảo ảnh mà là những thực thể lờ mờ với đôi mắt đỏ rực, lao ra từ các đường hầm xung quanh, bao vây nhóm của Đan.
[HỆ THỐNG: Oán hận di tích đang thức tỉnh – Số lượng bóng ma: 50. Kẻ Thu Thập đã quay lại!]