Blog

  • VỊ THỦ LĨNH THẦM LẶNG

    Trong khi nhóm của Khang (bạo lực) và Quân (lý trí) thu hút sự chú ý, thì một nhóm thứ ba, lớn nhất và im lặng nhất, lại đang hình thành. Họ gồm những người bình thường nhất: một bà mẹ trẻ bế con, một ông giáo già, vài công nhân, nhân viên văn phòng… Họ không ồn ào, không tranh cãi, chỉ âm thầm quan sát và dựa vào nhau để sinh tồn. Và người dẫn dắt họ là Chú Tư. Chú Tư là một thợ sửa ống nước đã về hưu, ngoài 50 tuổi, khuôn mặt phúc hậu nhưng đôi mắt tinh tường. Chú không hô hào, không diễn thuyết. Chú chỉ dùng những câu nói ngắn gọn, đúng lúc và sự bình tĩnh trước cái chết để thu phục lòng người. Sau cái chết của Nam (Sói A), khi mọi người đang hoang mang và nhìn về phía Đan như vị cứu tinh, thì Chú Tư lên tiếng lần đầu tiên. “Cháu trai,” chú gọi Đan bằng một giọng điệu bình thản, không sợ hãi cũng không tôn sùng. “Lời tiên tri của cháu rất linh nghiệm, nhưng chú già này có một thắc mắc.” Cả đám đông im bặt. Chú Tư hỏi: “Tại sao cháu không nói thẳng tên của kẻ sắp chết từ đầu, mà lại để mọi người nghi ngờ lẫn nhau, rồi cuối cùng họ mới chết trong hoảng loạn? Phải chăng… sự hoảng loạn đó mới chính là thứ ‘linh nghiệm’ thực sự?” Câu hỏi như một nhát dao. Nó chạm đúng vào sự thật mà Đan đang che giấu: anh ta cần sự hỗn loạn để thao túng. Đan, lần đầu tiên, cảm thấy một áp lực thực sự. Trước mặt chú không phải là một kẻ hiếu chiến hay một trí thức dễ bị dẫn dắt, mà là một sự thông thái trầm lặng, thứ mà mọi thủ đoạn đều khó lòng xuyên thủng. Ánh mắt của Chú Tư như nói: “Chú biết cháu không đơn giản và chú sẽ không để cháu dắt mũi cả đám người này dễ dàng.” Trong khi đó, Con Sói thứ 3 cũng đang quan sát Chú Tư với một sự thận trọng mới. Hắn nhận ra đây là một chướng ngại vật khác cần phải tính toán. Một kẻ có thể nhìn thấu Đan thì cũng có thể nhìn thấu hắn. Thế cục giờ đã rõ ràng:

    * Đan & Con Sói thứ 3: Liên minh ngầm, thao túng trong bóng tối.
    * Chú Tư & Phe Dân thầm lặng: Lực lượng trung lập, tỉnh táo, có khả năng làm đảo lộn mọi kế hoạch.

    Ván cờ không còn chỉ là hai người. Một tay chơi bí ẩn thứ ba, với thứ vũ khí là sự bình tĩnh và trực giác của người từng trải, đã chính thức bước vào cuộc.

  • Chương IV: Ván Cờ Của Những Bậc Thầy

    Bầu không khí trong phòng hút thuốc ẩm mốc đặc quánh. Đan ngồi trong góc, vờ như đang nhìn chằm chằm vào một bức tranh treo tường. Một bóng người lặng lẽ tiến đến và ngồi xuống chiếc ghế bành đối diện. Đó là một người đàn ông tầm thước, ăn mặc giản dị, khuôn mặt khó nhớ – Con Sói thứ 3. Hắn không nói gì, chỉ lấy ra một chiếc khăn tay, lau kính một cách cẩn thận. “Tôi quan sát anh một lúc lâu rồi,” – hắn lên tiếng, giọng trầm và bình thản, không chút đe dọa. “Những câu nói của anh… quá sắc sảo cho một cái máy.” Đan không giật mình. Anh từ từ quay đầu lại, ánh mắt không còn vô hồn, mà là sự tỉnh táo lạnh lùng. “Và anh đã mất ba ngày để dám chắc về điều đó,” – anh đáp lại, giọng điệu bình thản không kém. Sự thừa nhận lạnh lùng đó chính là lời chào của hai bậc thầy. Con Sói mỉm cười, một nụ cười không chạm đến mắt. “Chúng ta giống nhau. Đều đang chơi một ván cờ với những quân bài bằng xương bằng thịt.” “Khác biệt,” – Đan lắc đầu. “Anh chơi để giết. Tôi chơi để sống.” “Kết quả cuối cùng cũng giống nhau thôi,” – Con Sói nhún vai. “Sẽ có người chết. Tại sao không cùng nhau chọn xem ai là người… xứng đáng hơn?” Hắn đưa ra đề nghị:
    · Hắn sẽ cung cấp thông tin về các phe phái, về những kẻ đáng ngờ, và thậm chí… hiến tế những con Sói khác để lấy lòng tin của Đan.
    · Đan, với vai trò “Nhà tiên tri”, sẽ dẫn dắt đám đông tránh xa hắn, và quan trọng hơn, dẫn họ đến những nơi có manh mối thật.
    “Một liên minh tạm thời,” – Con Sói nói. “Cho đến khi chỉ còn lại hai chúng ta. Rồi chúng ta sẽ xem, trí tuệ của ai sắc bén hơn.”
    Đan im lặng một lúc, như đang cân nhắc. Anh biết đây là một thỏa thuận với quỷ. Nhưng anh cũng thấy được GIÁ TRỊ KHỔNG LỒ:
    · Một con tin từ chính Phe Sói.
    · Khả năng điều khiển cục diện một cách chính xác hơn.
    · Và quan trọng nhất, một cái bẫy hoàn hảo để triệt hạ toàn bộ Phe Sói từ bên trong.
    “Được,” – Cuối cùng, Đan cũng gật đầu. “Nhưng nếu anh lừa tôi, tôi sẽ không giết anh. Tôi sẽ để căn nhà này ‘tiêu hóa’ anh một cách chậm rãi.”
    Hai kẻ bắt tay. Không có lòng tin, chỉ có sự tính toán lạnh lùng. Họ giống như hai con bạc đang chia bài, mỗi người đều giấu một quân át chủ bài sau lưng. Ván cờ của những bậc thầy đã bắt đầu. Và những người chơi khác, thậm chí cả Oan hồn Người Tình Cũ, giờ đây cũng chỉ là những con tốt.

  • HÀNH LANG OÁN HẬN

    Mạnh (Chủ Quản), mang theo chiếc đồng hồ dính máu của Đan, dẫn Đan (Lâm Vĩnh) qua cánh cửa thép. Phía sau cánh cửa không phải là hành lang bình thường, mà là một mê cung hẹp, tối tăm, được lát bằng đá đen nhám và ánh đèn LED xanh mờ ảo. Không khí lạnh buốt và nặng mùi sắt gỉ.
    ​Đây là Tầng Tối Mật, nơi quyền lực của Kẻ Kiến Tạo lộ rõ nhất.
    ​Mạnh (vừa đi vừa nói, giọng hắn mang theo sự thao túng): “Ngươi đã thấy cái giá của sự tự do, Lâm Vĩnh. Quyền Vương đã trả bằng thân xác. Ngươi trả bằng địa vị. Tất cả đều là hy sinh. Nơi này khiến người ta hiểu rằng, muốn có nhiều, phải mất nhiều.”
    ​Chiến tranh Tâm lý: Mạnh đang không ngừng dùng “Họa Sư Ý Chí” để thăm dò và khuếch đại sự tham lam và nghi ngờ của Đan.
    ​Mạnh: “Ngươi tò mò về Nền Tảng Khởi Nguyên? Nó là nơi ta và Chủ Nhân (ý Mạnh là Kẻ Thu Thập) quản lý nguồn vốn. Vốn là gì? Là Nỗi Đau và Tuyệt Vọng. Ta đã tạo ra hàng ngàn ‘con sói’ từ những kẻ cừu non ngoài kia. Đó là nghệ thuật của ta.”
    ​Đan không nói gì, hắn tập trung lắng nghe và cảm nhận. Búp Bê Len trong túi áo hắn không còn rung động dữ dội nữa, mà phát ra một luồng nhiệt đều đặn, bảo vệ tâm trí hắn khỏi sự thao túng liên tục của Mạnh.
    ​2. Dấu Vết của Năng Lượng Linh Hồn
    ​Hai người đi qua một loạt phòng thí nghiệm nhỏ bị bỏ hoang. Đan lén lút quan sát. Trên bàn vẫn còn những ống nghiệm và tài liệu cũ.
    • ​Phát hiện 1: Đan nhìn thấy những biểu đồ về sóng não và mức độ adrenaline được ghi lại trong các trận đấu. Kẻ Kiến Tạo không chỉ thu hoạch cảm xúc, mà còn đo lường và tinh chế chúng một cách khoa học.
    • ​Phát hiện 2: Ở cuối một hành lang, họ đi ngang qua một cánh cửa bị niêm phong bằng keo và xích. Mặc dù bị che khuất, Đan vẫn cảm nhận được luồng Năng lượng Thuần Khiết quen thuộc.
    ​Đan (chạm nhẹ vào búp bê): “Cánh cửa này… nơi này chắc chắn chứa thứ gì đó liên quan đến Chân Huyết Thuần Khiết hoặc các Vật Chủ khác. Liễu không phải người đầu tiên, và cũng không phải người cuối cùng.”
    ​Mạnh quay lại, ánh mắt sắc lạnh như nhận ra sự xao nhãng của Đan.
    ​Mạnh: “Phòng này là kho lưu trữ cũ. Không có gì đáng xem, Lâm Vĩnh. Sự tò mò là kẻ thù của một nhà đầu tư.”
    ​3. Hệ Thống Bảo Vệ Mới
    ​Khi đến khúc quanh cuối cùng, nơi ánh sáng càng lúc càng yếu, một hệ thống an ninh vật lý xuất hiện – hai gã bảo vệ mặc giáp dày, không mang vũ khí nóng, nhưng cơ thể chúng được bao phủ bởi những đường vân ánh sáng đỏ đang chạy dọc.
    ​Đan (thầm nghĩ): “Chúng không phải là bảo vệ thường. Chúng là Người Chơi Thấp Cấp được buff để bảo vệ nơi này. Cấu trúc quyền lực của Kẻ Kiến Tạo dựa trên chính những con người khao khát quyền lực.”
    ​Hai gã bảo vệ chặn đường.
    ​Bảo vệ Hệ Thống: “Mã nhận dạng không có quyền hạn truy cập tiếp. Mạnh, ngươi không có quyền đưa hắn vào.”
    ​Mạnh (cười khẩy, không nao núng): “Ta đã được Chủ Nhân ủy quyền. Hắn là nhân chứng của Nghi Lễ Giao Hàng. Ta đã trả cái giá. Lui ra!”
    ​Mạnh không dùng lời nói, mà phóng ra một luồng Ý Chí trực tiếp vào hai gã bảo vệ. Hai gã bảo vệ lập tức run rẩy, ánh sáng đỏ trên người chúng lập lòe như bị quá tải.
    ​Mạnh (lên giọng): “Ta là Họa Sư Ý Chí! Ta đã cấy vào các ngươi Tham Vọng để trung thành. Giờ ta ra lệnh: Mở Đường!”
    ​Hai gã bảo vệ vật lộn với cơn đau đầu do bị thao túng ý chí, nhưng cuối cùng, ánh sáng đỏ trên người chúng tắt lịm, và chúng miễn cưỡng lùi lại.
    ​Mạnh (nhìn Đan, tự mãn): “Ngươi thấy đấy, Lâm Vĩnh. Quyền lực thực sự là làm chủ ý chí của kẻ khác. Giờ thì… Cánh Cổng đang chờ.”
    ​Phía trước họ, hành lang mở rộng ra thành một không gian tối khổng lồ. Ánh sáng yếu ớt của hệ thống không thể chạm tới trần nhà cao ngất. Cánh Cổng Năng Lượng đang hiện ra.

  • Đối Đầu Kẻ Thu Thập

    Tiếng bước chân gấp gáp của nhóm Đan vang vọng trong đường hầm cổ kính, nơi những phù điêu méo mó của lịch sử bị bẻ cong nhìn chằm chằm từ bóng tối. Vừa thoát khỏi ảo ảnh của bóng ma lính Pháp, họ đã đối mặt với mối đe dọa thực sự: Kẻ Thu Thập. Luồng khí lạnh lẽo, đậm mùi tử khí ập đến, không phải từ gió, mà từ một thực thể săn mồi.

    “Nơi này… không phải dành cho các ngươi,” một giọng khàn đặc, vang vọng như tiếng đá mài vào đá, từ một đường hầm nhỏ bên cạnh. Kẻ Thu Thập hiện ra. Lần này, hắn không còn vẻ gầy gò, lêu nghêu như ở Thiên Đường Đen. Cơ thể hắn được bao phủ bởi những lớp gốm đen bóng, cứng rắn như áo giáp, mỗi chuyển động đều phát ra tiếng lách cách rợn người. Ánh mắt hắn đỏ ngầu, chứa đựng sự thèm khát và căm phẫn sâu sắc hơn nhiều. Rõ ràng, hắn đã thu thập thêm năng lượng từ những oán hận trong di tích này, trở nên mạnh mẽ hơn, hung hãn hơn. Hắn không còn là tay sai; hắn là một kẻ săn mồi đích thực.

    “Con Búp Bê Len!” Kẻ Thu Thập gầm gừ, cánh tay gốm đen bóng của hắn vươn dài, móng vuốt sắc nhọn xoẹt qua không khí, tạo ra những vệt sáng ma quái. “Sự tinh khiết đó sẽ hoàn tất nghi lễ của Ông Trùm! Ngươi không thể giấu nó!”

    Đan lập tức đẩy Khoa và Vy ra phía sau. “Quân, sẵn sàng!” Đan ra lệnh. Hắn biết, đối đầu trực diện là tự sát. Kẻ Thu Thập này đã được cường hóa, và năng lượng từ búp bê len không đủ để đánh bại hắn. Kế hoạch phải thay đổi, phải dùng chính vũ khí của Kẻ Thu Thập để chống lại hắn.

    Kẻ Thu Thập lao đến, tốc độ kinh hoàng. Nhưng đúng lúc đó, một bất ngờ lớn xảy ra.

    Bất Ngờ Lớn: Sự Can Thiệp Bất Ngờ Từ Người Ngoài

    Từ một nhánh đường hầm khác, một bóng người mặc áo khoác dài, khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc mũ rộng vành, lao ra như một cơn gió. Hắn không nói gì, chỉ vung tay. Một luồng khí lạnh buốt, sắc nhọn như vô số mũi kim băng, bắn thẳng vào Kẻ Thu Thập.

    “Cái gì?!” Kẻ Thu Thập gầm lên, áo giáp gốm của hắn nứt một tiếng nhỏ, luồng khí băng làm hắn chậm lại trong tích tắc. Đây là một loại năng lượng hoàn toàn khác, không phải oán khí, không phải tinh khiết, mà là một thứ sức mạnh thần bí, lạnh lẽo và đầy uy lực.

    Đan, Khoa, Quân và Vy đều sững sờ. Kẻ thứ ba này không phải là thành viên của nhóm, cũng không phải là tay sai của Ông Trùm. Luồng khí mà hắn sử dụng mang một phong thái hoàn toàn xa lạ, đầy bí ẩn.

    “Kẻ giám sát…!” Kẻ Thu Thập nghiến răng, giọng hắn đầy căm hờn. Hắn biết rõ kẻ mới xuất hiện này.

    Người đàn ông áo khoác dài không nói thêm lời nào, chỉ khẽ gật đầu về phía Đan, một cái gật đầu bí ẩn, như một sự thừa nhận. Rồi hắn ta lao vào Kẻ Thu Thập, sử dụng những kỹ thuật chiến đấu điêu luyện, vừa tấn công bằng băng khí, vừa dùng những đòn hiểm hóc vào các khớp nối gốm của Kẻ Thu Thập. Hắn không có ý định tiêu diệt ngay lập tức, mà chỉ nhằm làm chậm và cầm chân Kẻ Thu Thập, tạo cơ hội thoát hiểm cho Đan.

    “Đây là cơ hội!” Đan nhận ra. Hắn quay sang Quân. “Bom năng lượng! Tạo lối thoát!”

    Quân không chần chừ, ném một quả bom năng lượng xuống một bức tường đá cũ kỹ. BÙM! Bức tường sụp đổ, lộ ra một khoảng không hẹp dẫn xuống tầng sâu hơn. “Đi thôi!” Quân thúc giục.

    Đan nhìn lại cuộc chiến. Người đàn ông bí ẩn đang đối đầu Kẻ Thu Thập, kỹ năng của hắn ta vượt xa mọi tưởng tượng. Ánh mắt hắn ta không có sự thù địch, chỉ có sự chuyên nghiệp lạnh lùng của một kẻ thực hiện nhiệm vụ. Một “Kẻ Giám Sát” – một thế lực thứ ba trong cuộc chiến này, không thuộc Ông Trùm, cũng không phải Kẻ Giải Oan. Nhưng tại sao hắn lại can thiệp? Và hắn muốn gì từ Đan?

    “Đi thôi, Đan!” Khoa nắm lấy tay Đan, kéo hắn về phía lối thoát. Vy đã nhanh chóng trượt xuống trước.

    Đan quay lưng, ánh mắt hắn liếc nhìn Người Giám Sát một lần cuối. Hắn biết, mình đã có được một đồng minh (hoặc ít nhất là một kẻ trung lập can thiệp) bất ngờ, nhưng động cơ của kẻ đó vẫn là một ẩn số. Tiếng gầm gừ của Kẻ Thu Thập vang vọng phía sau: “Ngươi không thoát được đâu, Kẻ Giải Oan! Ông Trùm sẽ có ngươi!”

    Nhóm lao vào bóng tối sâu hơn, tiếng nổ và tiếng băng vỡ dần xa. Nhưng Đan cảm nhận rõ: cuộc chiến này chỉ mới bắt đầu, và thế lực thứ ba này có thể là chìa khóa – hoặc là một mối đe dọa lớn hơn cả Ông Trùm.

  • Vòng Vây Oán Hận

    Hàng trăm bóng ma lịch sử, với những tiếng gào thét câm lặng từ quá khứ, lao ra từ mọi ngóc ngách của hang động. Chúng không còn là ảo ảnh mờ nhạt mà Đan từng đối phó; oán hận tích tụ qua hàng thế kỷ đã biến chúng thành những thực thể lờ mờ nhưng có thể chạm tới, ánh mắt đỏ ngầu ghim chặt vào nhóm Đan. Đan cảm nhận rõ ràng: đây không phải là những linh hồn đơn thuần, chúng là những “nút thắt sinh lực” được Kẻ Kiến Tạo sử dụng để duy trì Cánh Cổng. Mỗi bóng ma đại diện cho một bi kịch bị lãng quên, một nỗi đau không được giải oan.

    “Tấn công!” Kẻ Thu Thập gầm lên, giọng hắn khàn đặc vang vọng. Hắn, lớp giáp gốm đã bị rạn nứt bởi Kẻ Giám Sát, giờ đây như một chỉ huy tàn bạo, điều khiển đạo quân oan hồn.

    Quân siết chặt khẩu súng săn, nhả đạn về phía những bóng ma gần nhất. Tiếng đạn xé gió, nhưng xuyên qua chúng như không khí. “Không có tác dụng vật lý!” Quân hét lên, tay anh ta ném một quả lựu đạn gây choáng – một luồng ánh sáng chói lòa bùng lên, làm các bóng ma chững lại trong giây lát, nhưng không tan biến.

    Vy, vốn rắn rỏi, bỗng ôm đầu, tiếng hét vang lên đầy thống khổ. “Không! Tránh xa tôi ra! Tôi không phản bội! Đan… tôi không…!” Ký ức từ Phó Bản 1 ập về, những lời cáo buộc, những nỗi sợ hãi về sự phản bội và cái chết mà cô từng gây ra đang bị những bóng ma khai thác. Chúng không tấn công thể xác, mà đâm sâu vào tâm trí, gặm nhấm những vết thương cũ.

    Khoa, đang cố gắng đọc các ký tự cổ trên cuộn giấy, cũng bị choáng váng. Anh ta nghe thấy tiếng Liễu, nhưng không phải giọng yêu thương, mà là lời cáo buộc: “Anh đã bỏ rơi em! Vì sự nghiệp! Vì nỗi sợ hãi hèn nhát của anh!” Mắt Khoa dại đi, anh ta quỳ sụp xuống, vật lộn với những con quỷ trong đầu mình.

    Đan nhìn tình cảnh hỗn loạn. Nhóm đang tan rã. Oán hận di tích này quá mạnh, quá dày đặc. Hắn siết chặt con búp bê len. “Các người không bị quên!” Đan gầm lên, nhưng lời nói của hắn bị át đi bởi tiếng gào thét của các bóng ma và sự thống khổ của đồng đội. Hắn biết, hắn phải làm gì đó, nếu không tất cả sẽ bị nhấn chìm.

    “Quân! Dùng bom năng lượng! Tạo một khoảng trống!” Đan ra lệnh. “Vy! Khoa! Tập trung vào hơi thở! Đừng để chúng kéo các người vào!” Hắn lao tới, dùng thân mình che chắn Khoa, đồng thời kích hoạt búp bê len.

    Ánh Sáng Phản Chiếu từ búp bê bùng lên, không chiếu vào các bóng ma, mà chiếu thẳng vào Cánh Cổng, tạo ra một làn sóng năng lượng tinh khiết, trấn áp tạm thời oán hận. Các bóng ma chững lại, yếu đi trông thấy, nhưng Kẻ Thu Thập gầm lên giận dữ.

    “Ta sẽ không để ngươi phá hủy nghi lễ!” Kẻ Thu Thập lao vào Đan, không chỉ bằng móng vuốt, mà bằng một luồng năng lượng bóng tối, ý chí của hắn là một mũi giáo vô hình xuyên thẳng vào tâm trí Đan. Hắn muốn Đan suy sụp, hắn muốn Đan trở thành “Vật Chủ Hoàn Hảo” tiếp theo.

    Đan cảm thấy đầu óc quay cuồng. Hắn thấy hình ảnh Liễu, Kẻ Giám Sát, Ông Trùm, tất cả hòa quyện vào nhau, rồi tan biến. Hắn không thể giữ vững. Hắn biết, hắn không thể chiến đấu với Kẻ Thu Thập và bảo vệ cả nhóm cùng lúc.

    “Tách ra!” Đan hét lên, giọng khàn đặc. “Quân, đưa Khoa và Vy đến lối thoát phụ mà Vy đã tìm thấy! Tôi sẽ cầm chân Kẻ Thu Thập!” Hắn biết đây là canh bạc cuối cùng. Không có Liễu, hắn phải đặt cược tất cả vào trí tuệ và quyền năng Chủ Nhân còn lại của mình.

    Quân do dự. “Không! Tôi sẽ ở lại!”

    “Đây là mệnh lệnh!” Đan gằn giọng, ánh mắt hắn sắc như lưỡi dao, không cho phép tranh cãi. Hắn đã thấy kế hoạch của mình: một mình đối đầu Kẻ Thu Thập để bảo vệ búp bê len, và cho đồng đội cơ hội sống sót.

  • Xâm Nhập Di Tích

    Màn đêm bao trùm Công viên Lịch Sử Bến Cảng, nơi những hàng cây cổ thụ thì thầm trong gió sông Sài Gòn, mang theo hơi ẩm mặn chát từ vịnh. Ban ngày, đây là nơi du khách tản bộ, chiêm ngưỡng những bức tượng đồng và bia đá khắc lịch sử thuộc địa – một di sản “văn hóa” được chính quyền bảo tồn. Nhưng đêm nay, dưới lớp vỏ yên bình ấy, là một mê cung ngầm đầy oán hận, nơi Cánh Cổng Vĩnh Cửu đang chờ đợi.
    Nhóm của Đan di chuyển lặng lẽ như những bóng ma. Vy dẫn đầu, cô gái tân binh với bộ đồ đen bó sát, sử dụng một chiếc la bàn cổ xưa (món đồ từ chợ đen) để dò tìm các điểm năng lượng bất thường. “Đường hầm chính ở dưới bức tượng lính Pháp,” cô thì thầm, giọng đầy tự tin – kinh nghiệm từ Phó Bản 1 đã rèn luyện cô thành một “người dẫn đường” thực thụ. “Tôi đã kiểm tra bản đồ ngầm. Có ba lối vào, nhưng chỉ một lối dẫn thẳng đến trung tâm mà không kích hoạt bẫy.”
    Quân đi sau, khẩu súng săn đã lên đạn treo chéo vai, tay cầm lựu đạn gây choáng. Anh ta quét mắt quanh những bụi cây rậm rạp, nơi tiếng côn trùng kêu rả rích có thể che giấu bất kỳ tiếng động nào. Khoa, với chiếc ba lô chứa hồ sơ và thiết bị phân tích, theo sát Đan. “Oán hận ở đây dày đặc,” Khoa thì thầm, mắt anh lướt qua những bia đá khắc tên các nạn nhân chiến tranh. “Những linh hồn này… họ bị trói buộc, không phải để bảo tồn lịch sử, mà để nuôi dưỡng Cánh Cổng.”
    Đan đi cuối cùng, áo dài xanh hòa lẫn vào bóng tối, tay hắn khẽ siết con búp bê len trong túi. Không có Liễu, hắn cảm nhận rõ hơn bao giờ hết sự cô lập – nhưng cũng là sự tự do. Hắn không còn bị oán khí chi phối; giờ đây, hắn là người kiểm soát. “Giữ im lặng,” hắn ra lệnh khẽ. “Vy, dẫn đường. Chúng ta có 24 giờ trước khi Kẻ Thu Thập đến.”
    Họ tiếp cận bức tượng lính Pháp – một hình nhân đồng cao lớn, khuôn mặt vô hồn dưới ánh trăng. Vy quỳ xuống, dùng một thanh sắt mỏng cạy nắp cống ngầm ẩn dưới chân tượng. Một luồng khí lạnh buốt phả ra, mang theo mùi đất ẩm và… mùi oán hận cũ kỹ, như tiếng thì thầm từ quá khứ. “Sẵn sàng,” Vy nói, thả dây thừng xuống hầm. Nhóm lần lượt trượt xuống, tiếng giày chạm đất vang lên khô khốc trong đường hầm tối om.
    Bên trong là một mê cung gạch cổ, tường khắc phù điêu rồng phượng Việt Nam bị méo mó – hình ảnh các vị anh hùng lịch sử bị biến thành những bóng ma quằn quại, oán hận bị hút vào các khe nứt như mạch máu. Khoa bật đèn pin nhỏ, soi vào một bức phù điêu: “Đây là bằng chứng. Ông Trùm đã bẻ cong lịch sử để thu hoạch năng lượng. Những linh hồn này không được siêu thoát; họ bị dùng làm pin dự phòng cho Cánh Cổng.”
    Bất chợt, một tiếng rên rỉ vang lên từ bóng tối – không phải gió, mà là tiếng thì thầm của bóng ma lính Pháp, hình dạng mờ ảo với khuôn mặt méo mó, lao ra từ tường. “Quên lãng… chúng ta bị quên lãng!” Chúng không tấn công bằng vũ lực, mà bằng ảo giác: Quân thấy hình ảnh bạn bè chết trong PB2, Vy bị kéo lại ký ức phản bội, Khoa nghe tiếng Liễu trách móc.
    Đan giơ tay, kích hoạt Ánh Sáng Phản Chiếu từ búp bê len. Luồng sáng dịu dàng lan tỏa, không hủy diệt mà phản chiếu nỗi sợ sâu thẳm của bóng ma: hình ảnh chúng bị lịch sử chôn vùi, không ai nhớ đến. “Các ngươi không bị quên,” Đan thì thầm, giọng hắn vang vọng như lời nguyền giải. “Hãy tan biến trong sự thật.” Bóng ma rên rỉ, tan rã thành bụi, để lại một lối đi mở ra – nhưng cũng cảnh báo rằng oán hận di tích đang thức tỉnh.
    Nhóm tiến sâu hơn, tim đập thình thịch. Vy: “Còn 200 mét đến trung tâm. Nhưng tôi cảm nhận được… thứ gì đó đang theo dõi chúng ta.” Đan gật đầu, siết chặt búp bê: “Kẻ Thu Thập. Hắn đang đến sớm hơn dự kiến.”

  • PHÓ BẢN 7: NỀN TẢNG KHỞI NGUYÊN – CÁNH CỔNG VĨNH CỬU

    Bóng đêm bao trùm nhà kho cũ kỹ nằm heo hút nơi ngoại ô thành phố, nơi những cơn gió đêm rít qua kẽ hở tạo nên âm thanh u uẩn. Bên trong, một ngọn đèn dầu treo lủng lẳng trên xà nhà, hắt thứ ánh sáng vàng vọt, lập lòe lên bốn bóng người đang cúi mình quanh một chiếc bàn gỗ cũ nát. Mùi dầu máy và bụi bặm ẩm mốc không thể át đi không khí căng như dây đàn. Đan, với chiếc áo dài xanh quen thuộc nhưng đã sờn cũ, đứng lặng lẽ, ánh mắt sắc như dao găm quét qua từng bản đồ, sơ đồ chi chít ký hiệu được trải rộng trên mặt bàn. Cạnh hắn, Khoa, đeo cặp kính gọng bạc, chỉ vào một vị trí trung tâm thành phố. Ngón tay anh ta lướt trên sơ đồ, dừng lại ở một công viên được đánh dấu “Công viên Lịch sử Bến Cảng”. “Nơi này,” Khoa bắt đầu, giọng anh ta trầm và rõ ràng, “chính là Nền Tảng Khởi Nguyên. Ban ngày, nó là một công viên lịch sử, nơi du khách đổ về chiêm ngưỡng những di tích từ thời thuộc địa. Nhưng theo những tài liệu của Lý, dưới lòng đất của nó là một phức hợp cổ xưa, nơi Cánh Cổng được ngụy trang như một ngôi đền thờ.” Quân dựa lưng vào tường, tay vẫn giữ khẩu súng săn đã lên đạn, ánh mắt cảnh giác quét quanh những bóng đổ lởn vởn. “Ông Trùm khôn ngoan thật. Ngụy trang một thứ kinh khủng như vậy dưới danh nghĩa ‘di sản văn hóa’ thì ai mà ngờ được?” Khoa gật đầu, vẻ mặt nghiêm trọng. “Chính xác. Hắn lợi dụng sự thờ phụng, sự hoài niệm của con người, biến chúng thành lớp vỏ bọc hoàn hảo. Và hắn còn dùng oán hận từ những ‘Vật Chủ’ lịch sử – những linh hồn nạn nhân từ thời thuộc địa, những bi kịch bị lãng quên – để nuôi dưỡng Cánh Cổng.” Đan không nói gì, hắn đang chăm chú nhìn vào con búp bê len cũ kỹ trong tay. Búp bê giờ đây không còn phát sáng liên tục, nhưng mỗi khi hắn siết chặt, một luồng năng lượng ấm áp, tinh khiết lại lan tỏa. Liễu đã rời đi, nhưng năng lượng của cô, sự tinh khiết từ Dòng Máu Dẫn Dụ, vẫn còn ở đây – không phải là oán khí, mà là một thứ sức mạnh tiềm ẩn, được tôi luyện qua bao biến cố. “Chúng ta sẽ không tấn công liều lĩnh,” Đan cuối cùng cũng lên tiếng, giọng hắn khàn đặc, nhưng đầy uy quyền. “Cánh Cổng là điểm yếu, nhưng cũng là trái tim của hắn. Chúng ta phải biến sức mạnh của hắn thành điểm yếu của hắn.” Hắn đặt con búp bê lên bàn. “Đây là ‘Ánh Sáng Phản Chiếu’. Nó sẽ phản chiếu nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất của kẻ thù. Nhưng chỉ phản chiếu, không hủy diệt.” Quân đẩy khẩu súng về phía trước, kiểm tra lại băng đạn. “Vậy vũ khí là gì? Ảo giác và ám ảnh? Hay còn thứ gì khác?” Đan nhìn Quân. “Anh sẽ cần chuẩn bị bom năng lượng, lựu đạn gây choáng – thứ gì đó có thể tạo ra hỗn loạn trong chớp nhoáng. Vy, em sẽ dùng kiến thức của mình để mở lối vào. Công viên này có lẽ có nhiều lối đi bí mật, đường hầm cũ. Em cần tìm đường vào nhanh nhất và đường thoát hiểm phụ.” Vy, cô gái tân binh duy nhất sống sót từ Phó Bản 1, giờ đây đã rắn rỏi hơn nhiều, gật đầu dứt khoát. “Tôi sẽ tìm ra đường. Những kiến thức đó giờ đây không chỉ để sống sót, mà là để chiến đấu.” Đột nhiên, một thông báo lạnh lùng từ Hệ Thống vang lên trong đầu Đan, như một lời nhắc nhở nghiệt ngã: [HỆ THỐNG: Kẻ Thu Thập đang áp sát – Thời gian ước tính: 24 giờ]. Quân siết chặt khẩu súng. Khoa đẩy kính. Vy nhíu mày. Không khí trong căn phòng lại một lần nữa trở nên căng thẳng tột độ. “Chúng ta không chờ hắn,” Đan nói, ánh mắt hắn lạnh băng, nhìn thẳng vào bản đồ Cánh Cổng. “Chúng ta sẽ biến Cánh Cổng thành mộ phần của hắn. Nơi hắn sẽ thấy chính mình bị chôn vùi bởi chính những nỗi sợ hãi mà hắn gieo rắc.”

  • NHỮNG NƯỚC CỜ VÔ HÌNH

    Một làn khí lạnh bỗng luồn qua phòng, khiến ngọn nến chập chờa. Linh hồn Liễu hiện ra, mờ ảo, trong veo như sương. Gương mặt cô giờ không còn vẻ dữ tợn của oan hồn, mà chỉ còn nỗi đau đớn tột cùng khi thấy người mình yêu ra nông nỗi này. Cô quỳ xuống trước mặt Khoa, bàn tay trong suốt cố gắng chạm vào má anh. Liễu (giọng thều thào, như tiếng gió thở dài): “Khoa… anh ơi… Em đây mà. Anh nhìn em đi. Hãy nói một lời thôi… xin anh…” Khoa khẽ run lên. Rất nhẹ, một sự rung động gần như vô thức. Hơi thở anh đứt quãng. Đôi mắt đờ đẫn của anh từ từ, rất chậm, di chuyển, như thể phải vượt qua một lực cản vô hình để nhìn thấy bóng hình thương nhớ ấy. Nhưng rồi, một nỗi thống khổ dâng trào khiến anh nhắm nghiền mắt lại, đầu lắc một cái thật mạnh, như muốn xua đuổi một con ma ám. Khoa (giọng khàn đặc, nặng trĩu): “Đi… đi đi… Làm ơn… Đừng lại gần tôi…” Lời nói đó không phải là sự ghê sợ. Nó là tiếng kêu của lòng tự vấn. Sự hiện diện của Liễu lúc này là một lời cáo trạng sống động, khiến mọi lời của Viện phó Lâm càng thêm nhức nhối: “Khoa không trong sạch!” Đan, từ góc phòng, chứng kiến tất cả. Hắn hiểu rằng sự an ủi đã thất bại. Vết thương đã mưng mủ, cần phải rạch ra. Hắn bước tới, những bước chân dứt khoát vang lên trên nền gỗ, phá tan không khí ngột ngạt. Hắn kéo một chiếc ghế, ngồi đối diện Khoa, khoảng cách đủ gần để cảm nhận sự run rẩy của anh ta. Đan (giọng trầm, không một tấc lui): “Cô ấy sẽ không biến mất đâu. Oán hận đã giữ cô ấy ở lại. Và oán hận đó, một phần là dành cho anh.” Khoa khẽ giật mình, nhưng vẫn cúi gằm mặt. Đan (tiếp tục, giọng như dao cứa): “Anh nghĩ im lặng là bảo vệ được ai đó ư? Anh đã thấy kết cục của sự im lặng rồi. Lâm nằm đó, với một lỗ thủng trên trán. Kẻ đó có thể bước vào đây bất cứ lúc nào. Họ không cần anh im lặng nữa. Họ cần anh CHẾT. Giống như Liễu.” Từ “chết” vang lên như một tiếng sét. Khoa ngẩng phắt đầu lên, mắt trợn trừng, đầy máu tơ. Một tiếng gầm gừ phát ra từ cổ họng anh ta, pha trộn giữa tuyệt vọng và phẫn nộ. Khoa: “Anh biết cái gì?! Anh biết gì về nỗi sợ của tôi?! Một kẻ vô danh gọi điện, nói rõ từng giờ từng phút sinh hoạt của Liễu! Một con chó cưng của cô ấy bị bắt trộm rồi xác nó được gửi về nhà tôi! LÀM SAO TÔI CÓ THỂ CHỐNG LẠI?!” Đan không chớp mắt, lợi dụng cơn thịnh nộ đang lên, hắn đẩy mạnh hơn. Đan (giọng chế giễu lạnh lùng): “Và anh đã chọn cách trốn trong cái hầm chứa rác rưởi của viện tâm thần đó, để mặc cho người con gái anh yêu chết trong oan ức? Đó gọi là yêu? Đó là sự HÈN NHÁT tột cùng! Anh không xứng đáng với sự hy sinh của cô ấy!” “THÔI IM ĐI!” – Khoa gào lên, đứng bật dậy, hất đổ cả chiếc ghế. Nước mắt, thứ mà anh ta đã cố giữ hàng giờ, cuối cùng cũng trào ra, nóng hổi và xót xa. Cơ thể anh run lẩy bẩy, hai tay nắm chặt đến mức móng tay cắm sâu vào da thịt. “Tôi là kẻ hèn… Tôi biết! Nhưng tôi còn có thể làm gì khác?!” Và trong cơn bùng nổ không kìm nén nổi ấy, từ sâu thẳm tiềm thức bị dồn nén, một câu nói vụt thoát ra khỏi miệng Khoa, như một tia chớp giữa đêm đen: Khoa (thổ lộ, giọng đầy nước mắt): “Liễu… cô ấy có nói với tôi… một cái tên… một cái tên mà cô ấy nghe được từ cuộc nói chuyện của gia đình… ‘Lò Cũ’… Cô ấy bảo nơi đó rất nguy hiểm… Tôi đã không hiểu… Giờ thì đã quá muộn rồi!” Anh ta gục xuống sàn nhà, thổn thức, cơ thể co quắp trong sự tan vỡ hoàn toàn. Còn Đan, đôi mắt hắn lóe lên một tia sáng lạnh. Cuối cùng, bức tường đã sụp đổ. Và từ trong đống đổ nát ấy, một manh mối đã lộ diện: Lò Cũ.

  • PHÓ BẢN 4: LÒ LỬA HẬN THÙ

    Pháo Đài Câm Lặng

    Bóng tối trong căn phòng khách rộng của dinh thự dường như đặc quánh hơn, như một thứ siro đen nghẹt cổ họng. Chỉ có vài ngọn nến do Đan thắp lên vật vờ chống đỡ lại, ném những chiếc bóng kỳ quái nhảy múa trên tường. Khoa ngồi bó gối trên một chiếc ghế bành gỗ, tư thế co quắp như thai nhi. Ánh mắt anh trống rỗng, xuyên thủng khoảng không, hướng về một nơi nào đó rất xa, nơi tiếng súng định mệnh vẫn còn đang âm vang. Đan không thúc ép. Hắn giống như một con mèo lớn, im lặng quan sát con mồi đang tuyệt vọng từ nhiều góc độ khác nhau trong phòng. Mỗi bước chân của hắn nhẹ nhàng, không một tiếng động. Hắn quan sát từng hơi thở ngắt quãng của Khoa, từng ngón tay siết chặt đến bật máu, từng cái chớp mắt hiếm hoi như thể cố gắng xua đuổi một hình ảnh kinh hoàng. Hắn rót một chén trà nóng, hơi nước bốc lên nghi ngút như hơi thở của sự sống. Hắn đặt nó trước mặt Khoa, rồi một chiếc bánh bao còn nóng hổi. Không một lời mời. Hành động đơn giản ấy là phép thử. Một kẻ còn phản ứng với nhu cầu vật chất, thì vẫn còn cứu được. Nhưng chén trà nguội dần. Chiếc bánh bao cứng lại. Khoa vẫn bất động. Pháo đài tâm lý của hắn được xây bằng gạch tuyệt vọng và vữa tội lỗi, dường như bất khả xâm phạm.

  • Chương cuối: Nền Tảng Khởi Nguyên & Cuộc Chiến Mới

    Đan (Lâm Vĩnh giả), trong bộ vest đen sang trọng, bước sâu vào khu vực cấm của Thiên Đường Đen. Sự ngụy trang là hoàn hảo, nhưng sự căng thẳng tâm linh không thể che giấu. Hắn tiến đến lan can ban công VIP, nhìn xuống Võ Đài Quyền Anh Chợ Đen ở trung tâm. Hai võ sĩ đang chiến đấu. Máu vương vãi trên sàn. Đám đông Thượng Lưu Đọa Lạc gào thét, cuồng loạn. Đột nhiên, Đan cảm thấy một cơn nóng rực lan tỏa từ túi áo vest bên trong. Đó là Con Búp Bê Len của Liễu. Nó đang phản ứng với môi trường. Bụp! Thị giác của Đan bị bóp méo. Ánh sáng neon xanh đỏ trong hộp đêm tắt lịm, thay bằng một màu đỏ âm u, bẩn thỉu. Đan không còn thấy hai võ sĩ vật lộn nữa, hắn thấy hai khối Oán Hận đen kịt đang va đập vào nhau. Khuôn mặt của những kẻ Thượng Lưu Đọa Lạc dưới ánh nhìn siêu nhiên của Đan không phải là những kẻ giàu có; chúng là những sinh vật háu ăn, với những đường gân xanh đen của tham vọng và tội lỗi chạy dọc trên cổ và thái dương, không ngừng hấp thụ năng lượng đau đớn từ sàn đấu. Đan (thầm nghĩ): Đây không phải là một tổ chức tội phạm. Đây là một Lò Thu Hoạch được ngụy trang. Oán Hận thuần túy đang được bơm thẳng vào cấu trúc này. Khoảnh khắc đó, một luồng Năng Lượng Thuần Khiết từ búp bê phản ứng ngược lại với Oán Hận xung quanh, gửi một làn sóng ký ức đau đớn về thẳng não Đan: Hắn thấy Liễu bị trói, Lò Gốm rực lửa, và cái ánh mắt tàn nhẫn của Người Giám Thị (Bác sĩ Lý).

    2. Sự Xuất Hiện Của Mạnh

    Một giọng nói gằn, kèm theo tiếng “ting” đặc trưng của Hệ Thống vang lên ngay cạnh Đan.

    Giọng nói: “Món quà tuyệt vọng hôm nay thật chất lượng. Ngươi là Lâm Vĩnh? Khách của Trần Minh?”

    Đan quay lại. Kẻ đứng đó là Mạnh (Chủ Quản Khu Vực). Hắn không mặc vest mà mặc một chiếc áo da bó sát, để lộ cánh tay đầy hình xăm và cơ bắp. Hắn có vẻ ngoài cục súc, nhưng ánh mắt lại rất tỉnh táo và sắc lạnh. Quan trọng hơn, Đan thấy rõ: Một lớp hào quang màu xanh lục nhạt đang bao phủ Mạnh. Đó là Buff Cấp Cao của Hệ Thống. Hắn là một người chơi có sức mạnh được tăng cường, không phải một tên quản lý mafia thông thường.

    Đan (giọng kiêu ngạo): “Ta là Lâm Vĩnh. Ngươi là kẻ điều hành khu vực này, Mạnh? Ta muốn tầng VIP đặc biệt cho đêm nay. Ta cược vào cái chết.”

    Mạnh nheo mắt. Hắn không bị vẻ ngoài kiêu căng của Đan lừa. Hắn chỉ vào sàn đấu.

    Mạnh (giọng tự mãn, pha lẫn sự kích thích): “Tầng tối mật chỉ dành cho những kẻ đặc biệt, Lâm Vĩnh. Nhưng ta có một món quà cho ngươi trước. Ngươi có thấy Quyền Vương ở dưới không? Kẻ thắng 13 trận đấu sinh tử.”

    3. Âm Mưu của Kẻ Thu Thập

    Mạnh cúi xuống, thì thầm vào tai Đan, ánh mắt hắn rực lên với sự thao túng của Hệ Thống.

    Mạnh: “Hôm nay, Quyền Vương sẽ chiến đấu với chính Chủ Quản của võ đài đối diện. Hắn thắng, hắn được tự do và có số tiền lớn. Hắn thua… hắn sẽ chết.”

    Mạnh (tiếp tục): “Tuy nhiên, đây là Trận Đấu Kết Thúc Mùa do Kẻ Thu Thập ủy quyền. Sau trận đấu, ta và Quyền Vương sẽ thực hiện một nghi lễ nhỏ ngay tại võ đài để tri ân khán giả. Nghi lễ này cần một nhân chứng cao cấp để hợp thức hóa.”

    Mạnh đưa cho Đan một chiếc thẻ chip.

    Mạnh: “Ta mời ngươi tham gia vào nghi lễ đó, Lâm Vĩnh. Với điều kiện… ngươi phải đặt cược toàn bộ tài sản vào trận đấu này. Nếu ngươi thắng cược, ngươi sẽ là nhân chứng. Nếu thua, ngươi sẽ trả giá theo luật của Thiên Đường Đen.”

    Đây chính là cái bẫy. Kẻ Thu Thập đang sử dụng Mạnh để ép Đan tham gia vào một nghi lễ mà hắn cần để thực hiện âm mưu của mình, và Đan không thể từ chối nếu muốn tiếp cận Mạnh và Cánh Cổng.