Blog

  • CHƯƠNG XIII: TÀN TÍCH VÀ NHỮNG SỢI DÂY MỚI

    1. Tro Tàn Của Một Bản Giao Hưởng

    Ba ngày sau đám cháy ở Numero Sette. Dinh thự đồ sộ giờ chỉ còn là một bộ xương đen bằng gỗ cháy và đá đen nhẻm, tỏa ra mùi khét lẵng của những thứ không nên cháy. Đội cứu hỏa và cảnh sát đã dập tắt lửa, nhưng việc khám nghiệm hiện trường vẫn diễn ra chậm chạp vì nguy cơ sập đổ.

    Durand, với cương vị thanh tra phụ trách, đã dành phần lớn thời gian ở đây. Anh cho phép Hoàng và Maggie – dưới sự bảo lãnh và giám sát chặt – được tiếp cận một phần khu vực an toàn.

    “Chúng tôi tìm thấy thi thể,” Durand nói với họ trong một chiếc lều dã chiến dựng tạm, khuôn mặt anh mệt mỏi. “Hay đúng hơn… phần còn lại của một thi thể. Trong phòng hòa nhạc.”

    “Graham?” Hoàng hỏi.

    Durand gật đầu, nhưng ánh mắt đầy nghi hoặc. “Rất khó nhận dạng. Cháy gần như hoàn toàn. Nhưng có một điều kỳ lạ.” Anh hạ giọng. “Xương của thi thể đó… chúng giòn một cách bất thường. Không giống xương người bị thiêu. Mà giống như… thủy tinh đen bị vỡ vụn. Và không có dấu vết của… cây gậy.”

    “Kẻ Lặng Im đã lấy nó,” Hoàng nói. “Và có lẽ đã lấy đi thứ gì đó cốt lõi hơn từ Graham.”

    “Các Hộp Resonance?” Maggie hỏi.

    Durand lắc đầu. “Chúng tôi tìm thấy năm cái. Hay đúng hơn là năm đống tro và xà cừ nóng chảy xếp theo hình vòng cung. Chúng đã bị nhiệt độ cực cao phá hủy hoàn toàn. Không còn gì để phân tích.”

    Hoàng thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất năm Nốt Nhạc kia đã bị vô hiệu hóa. Nhưng hắn vẫn nhớ đến chiếc hộp thứ bảy dưới hầm.

    “Còn chiếc hộp thứ bảy? Trong hầm?”

    Durand trầm ngâm. “Căn hầm ấy… nó gần như không bị lửa chạm tới. Có một hệ thống cách nhiệt rất tốt. Chiếc hộp thứ bảy vẫn còn đó, trên một bệ đá, đóng kín. Chúng tôi chưa dám động vào. Nó phát ra một thứ… rung động rất nhẹ. Một số nhân viên cảm thấy buồn nôn hoặc chóng mặt khi lại gần.”

    “Nó dành cho ai?” Maggie thì thào.

    “Chưa biết. Trên hộp có khắc một ký hiệu âm nhạc mà chúng tôi không tra cứu được.” Durand đưa cho họ một bản vẽ phác thảo nhanh. Đó là một nốt nhạc tròn, nhưng có một vòng xoắn ốc nhỏ đi kèm, trông như một con mắt đang nhắm nghiền, hoặc một cơn lốc thu nhỏ.

    Hoàng nhìn bản vẽ, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Hắn không biết nó là gì, nhưng nó cảm thấy… chưa hoàn thành, nhưng đầy tiềm năng nguy hiểm.

     

    2. Arthur Trở Lại Với Tin Tức

    Chiều hôm đó, khi họ trở về căn hộ tạm trú mới (một nơi an toàn hơn do Durand sắp xếp), một bóng người quen thuộc đang chờ trong bóng tối của hành lang.

    Arthur. Anh ta trông tiều tụy hơn, cặp mắt thâm quầng, nhưng ánh lên một sự tỉnh táo và quyết tâm mới.

    “Cậu còn sống,” Arthur thở dài nhẹ nhõm khi thấy Hoàng. Anh ta nhìn Maggie, gật đầu chào. “Và cô O’Connell cũng vậy. Tốt.”

    “Anh biết tin rồi?” Hoàng hỏi.

     

    “Cả London đang xôn xao về vụ cháy dinh thự bí ẩn của một bác sĩ nổi tiếng,” Arthur nói. “Và tôi có những nguồn tin riêng. Graham chết rồi, phải không?”

    “Theo một cách nào đó,” Hoàng đáp.

    Arthur bước vào căn hộ, đóng cửa cẩn thận. “Vậy thì, âm mưu đã kết thúc?”

    “Chưa,” Durand nói, từ trong bếp bước ra. “Còn những Nốt Nhạc khác. Và còn chiếc hộp thứ bảy. Và còn… cái bóng đen.”

    Arthur nghe kể lại mọi chuyện, từ cuộc đối đầu đến sự phản bội của Kẻ Lặng Im và đám cháy. Khi nghe xong, anh ta im lặng một lúc lâu.

    “Tôi có tin tức,” Arthur cuối cùng lên tiếng. “Về Eleanor de Witt. Nốt Si – Kiêu Ngạo.”

    “Cô ta ở đâu?” Durand hỏi.

    “Đó là vấn đề,” Arthur nói, mặt ủ rũ. “Cô ta biến mất. Một tuần trước, ngay trước khi vụ cháy xảy ra. Eleanor là một nữ bá tước trẻ, giàu có, nổi tiếng với sự kiêu hãnh và thị phi. Cô ta cũng là bệnh nhân của Graham. Nhưng không giống những người khác, cô ta không có biểu hiện ‘bệnh lý’ rõ ràng. Graham chỉ ghi chú: ‘Bệnh nhân có niềm tin tuyệt đối vào sự ưu việt của bản thân. Sự kiêu ngạo thuần khiết, hoàn hảo. Cần được bảo vệ.’.”

    “Bảo vệ?” Maggie nhíu mày.

    “Có lẽ Graham muốn giữ cô ta ‘nguyên vẹn’ cho đến thời điểm thích hợp,” Hoàng suy đoán. “Nhưng giờ Graham chết. Kẻ Lặng Im tự do. Và Eleanor biến mất. Có hai khả năng: một là cô ta trốn đi vì sợ hãi. Hai là…”

    “… là đã bị Kẻ Lặng Im bắt đi,” Durand kết luận thay. “Để lấy Nốt Si.”

    Căn phòng chìm vào im lặng nặng nề. Kẻ Lặng Im giờ đây hành động độc lập, không bị kiểm soát. Mục tiêu của hắn ta là gì? Tiếp tục thu thập các Nốt Nhạc để hoàn thành nghi thức thay cho Graham? Hay có một kế hoạch khác?

     

    3. Giận Dữ, Lười Biếng Và Một Lời Hứa

    Đêm đó, Maggie tìm đến Hoàng. Cô đã được Durand sắp xếp một danh tính mới tạm thời, nhưng ánh mắt vẫn đầy âu lo.

    “Em muốn tìm con gái em,” cô nói thẳng. “Bây giờ Graham đã chết, em… em có cơ hội. Dù chỉ để nhìn thấy nó từ xa, để biết nó vẫn ổn.”

    Hoàng gật đầu. “Anh hiểu. Nhưng Durand nói cô vẫn có thể bị nhận diện. Và chúng ta vẫn chưa an toàn. Kẻ Lặng Im vẫn ngoài kia.”

    “Em biết,” Maggie nói, giọng đầy quyết tâm. “Nhưng em không thể cứ trốn mãi. Và em nghĩ… em có thể giúp được. Nốt Rề này,” cô đặt tay lên ngực, “nó không còn là thứ khiến em mất kiểm soát nữa. Nó là thứ cho em sức mạnh để hành động, để bảo vệ. Em muốn dùng nó để bảo vệ những người khác, như Eleanor, như Victor và Rosamund. Và sau đó, em sẽ tìm con gái em.”

    Hoàng nhìn Maggie, thấy sự trưởng thành và dũng khí trong cô. Cô đã đi một chặng đường dài từ người phụ nữ hoảng loạn trong xưởng rèn cháy.

    “Chúng ta sẽ tìm Eleanor trước,” Hoàng nói. “Cô ấy là manh mối tiếp theo. Và có lẽ… chúng ta cần tìm hiểu thêm về những ký hiệu Agnes đưa.” Hắn lấy ra tờ giấy da có ba ký hiệu: nốt nhạc gãy, ngọn lửa, giọt nước mắt.

    “Nốt nhạc gãy là Lorenzo,” Maggie nói. “Ngọn lửa là em. Còn giọt nước mắt…”

    “Là tôi,” Hoàng nói, giọng trầm xuống. “Không phải vì Lười Biếng. Mà vì tôi là một linh hồn lạc chỗ. Một kẻ nên đã chết nhưng lại sống, trong một thân xác không phải của mình. Đó là một bi kịch. Một sự mất mát. Một… nỗi buồn sâu thẳm.” Hắn ngừng lại, cảm nhận Nốt Fa trong mình như đồng tình, rùng mình nhẹ. “Agnes có lẽ muốn nói: ba chúng ta – Lorenzo, cô và tôi – là những Nốt Nhạc đã bị biến đổi. Chúng ta không còn ‘thuần khiết’ theo cách Graham muốn. Và có lẽ… đó là chìa khóa để chống lại toàn bộ nghi thức này.”

    “Nhưng Lorenzo đang hôn mê, có thể không bao giờ tỉnh lại,” Maggie nói đầy tiếc nuối.

    “Vậy thì còn hai chúng ta,” Hoàng nói. “Hai Nốt Nhạc bị biến đổi. Và có lẽ, chúng ta cần tìm những người còn lại trước khi họ trở nên ‘thuần khiết’ hoặc bị Kẻ Lặng Im bắt đi.”

     

    4. Bóng Đen Di Chuyển

    Trong khi họ bàn kế hoạch, tại một nơi khác trong thành phố – một nhà thờ cổ bị bỏ hoang ở khu Temple – một bóng đen đang di chuyển.

    Kẻ Lặng Im đứng trong gian chính đổ nát, nơi ánh trăng xuyên qua cửa sổ kính màu vỡ, chiếu lên những dãy ghế gỗ mục nát. Trên tay hắn ta là cây gậy đầu bạc của Graham.

    Hắn ta giơ cây gậy lên, như thể đang nghe ngóng điều gì đó. Đầu gậy bạc phát ra một thứ ánh sáng xanh nhạt, nhấp nháy theo một nhịp điệu phức tạp. Như thể nó đang chỉ đường.

    Rồi Kẻ Lặng Im hạ cây gậy xuống, quay đầu về hướng Đông của thành phố, nơi những khu biệt thự sang trọng của giới quý tộc tọa lạc. Nơi Eleanor de Witt từng sinh sống.

    Hắn ta không vội. Hắn ta bước những bước chậm rãi, im lặng, ra khỏi nhà thờ, hòa mình vào bóng đêm của London. Như một thợ săn mới, với một con mồi mới trong tầm ngắm.

    Nhưng khác với trước đây, khi hành động theo mệnh lệnh, lần này, trong đôi mắt vô hồn (nếu có) của Kẻ Lặng Im, có một tia sáng lạ lẫm – không phải trí tuệ, mà là bản năng thuần túy, và có lẽ, một chút tò mò nguyên thủy.

    Hắn ta đã được “giải phóng”. Và một thực thể được giải phóng, với sức mạnh khủng khiếp và không hiểu rõ về thế giới, có thể còn nguy hiểm hơn cả một kẻ thù có chủ đích.

     

    5. Liên Minh Tạm Thời

    Sáng hôm sau, trong căn hộ tạm trú, một cuộc họp nhỏ diễn ra giữa bốn người: Hoàng, Maggie, Durand và Arthur.

    Durand đưa ra quyết định: “Tôi sẽ dùng nguồn lực chính thức để điều tra vụ biến mất của Eleanor de Witt một cách kín đáo. Nhưng tôi không thể công khai liên kết nó với vụ Graham. Giấy tờ, thủ tục… quá nhiều thứ.”

    “Vậy thì chúng tôi sẽ điều tra không chính thức,” Arthur nói. “Tôi có các mối quan hệ trong giới thượng lưu. Tôi có thể hỏi han, tìm ra ai là người cuối cùng gặp Eleanor, cô ta đã nói gì trước khi biến mất.”

    “Tôi và Maggie sẽ đi theo một hướng khác,” Hoàng nói. “Chúng tôi sẽ tìm đến Agnes một lần nữa. Bà ta biết nhiều hơn những gì đã nói. Và với chiếc hộp thứ bảy còn nguyên vẹn, có lẽ bà ta biết nó dành cho ai.”

    “Nguy hiểm đấy,” Durand cảnh báo. “Kẻ Lặng Im có thể vẫn đang theo dõi các người.”

    “Chúng tôi biết,” Maggie nói, giọng kiên định. “Nhưng chúng tôi không còn cách nào khác. Ngồi yên chờ đợi chỉ khiến chúng tôi trở thành mục tiêu dễ dàng hơn.”

    Kế hoạch được thống nhất. Họ sẽ chia làm ba hướng, liên lạc qua các điểm thư tín bí mật mà Arthur thiết lập.

    Trước khi chia tay, Arthur kéo Hoàng lại một góc. “Cậu… cậu vẫn ổn chứ? Cậu không còn là Elias, nhưng cậu vẫn mang theo những mảnh vỡ của anh ta. Và giờ là cái Nốt Nhạc ấy…”

    “Tôi vẫn ổn, Arthur,” Hoàng nói, nhưng giọng không chắc chắn. “Nó vẫn ở đó. Nó vẫn thì thầm. Nhưng tôi đang học cách sống chung với nó. Và đôi khi… nó cho tôi một góc nhìn khác. Sự kiên nhẫn. Không vội vàng.”

    Arthur gật đầu, ánh mắt phức tạp. “Anh ta… Elias… là một người bạn tốt. Dù lười biếng và bi quan. Tôi mong cậu không trở nên giống anh ta.”

    “Tôi không phải anh ta,” Hoàng nói. “Nhưng tôi sẽ không quên anh ta.”

    Khi họ rời đi, mỗi người một hướng, London vẫn là một mê cung sương mù và nguy hiểm. Graham đã chết, nhưng bóng ma của hắn vẫn còn đó, trong những chiếc hộp cháy rụi, trong chiếc hộp thứ bảy bí ẩn, và trong một thực thể im lặng đang lang thang trong bóng tối, cầm trên tay cây gậy định mệnh.

    Cuộc săn tìm các Nốt Nhạc đã bước sang một chương mới: không còn kẻ giật dây rõ ràng, chỉ còn những nạn nhân tiềm tăng, những người truy tìm tuyệt vọng, và một kẻ săn mồi không còn dây xích.

  • CHƯƠNG X.1: MÓN NỢ THÔNG TIN

    1. Lời Hứa Trong Khói Thuốc

    Lời hứa với Agnes – đó là một sợi dây chưa được cắt đứt, một món nợ thông tin mà Hoàng đã quên bẵng đi trong dòng chảy hỗn loạn của những sự kiện gần đây. Nhưng Maggie thì không.

    Khi họ đang kiểm tra lại vũ khí và thiết bị từ Durand, Maggie đột nhiên ngừng tay, nhìn Hoàng.

    “Chúng ta đã quên một việc,” cô nói, giọng đầy lo ngại. “Bà già ở quán rượu. Agnes. Anh đã hứa với bà ta rồi.”

    Hoàng chợt nhớ ra. Hình ảnh đôi mắt sắc như dao và lời cảnh báo đầy bí ẩn của bà lão ùa về. “Nếu cậu thấy nó, đừng đụng vào. Chỉ cần nói cho tôi biết nó ở đâu.”

    “Chúng ta đã thấy chiếc hộp,” Hoàng thừa nhận. “Nó ở trong phòng sau của lâu đài Grayson. Và nó đã bị lấy đi – bị Graham hoặc Kẻ Lặng Im lấy.”

    “Vậy chúng ta có nên báo cho bà ta biết không?” Maggie hỏi. “Bà ta biết về chiếc hộp. Có thể bà ta biết nhiều hơn những gì đã nói. Có thể… bà ta có thể giúp chúng ta.”

    Hoàng suy nghĩ nhanh. Mặt lợi và mặt hại chồng chéo lên nhau.

     

    Mặt lợi:

    ·        Agnes rõ ràng thuộc về thế giới ngầm, biết những bí mật mà cảnh sát và người thường không biết.

    ·        Bà ta đã cảnh báo họ, và đã cho họ đồng xu – thứ đã thực sự giúp họ vào được buổi đấu giá.

    ·        Bà ta có thể có thông tin về cách chống lại những chiếc hộp, về nguồn gốc của chúng, hoặc thậm chí về điểm yếu của Graham.

     

    Mặt hại:

    ·        Thời gian. Họ chỉ còn chưa đầy 24 giờ trước khi đối mặt với Graham tại Numero Sette.

    ·        Nguy hiểm. Quay lại The Rusty Whistle là một rủi ro lớn. Graham có thể đã biết về mối liên hệ của họ với Agnes và đang theo dõi bà ta. Hoặc chính Agnes có thể là một cái bẫy phức tạp hơn.

    ·        Sự tin cậy. Họ không thực sự biết Agnes là ai. Bà ta có thể là đồng minh, nhưng cũng có thể là đối thủ, hoặc thậm chí là một tay sai khác của Graham đang cố thu thập thông tin ngược lại.

    Durand, nghe được cuộc trao đổi, bước vào. “Agnes? Bà chủ quán rượu ở bến tàu? Tôi biết bà ta. Một hồ sơ dài nhưng không có bằng chứng buộc tội nào. Được đồn là có kết nối với mọi thứ, từ buôn lậu rượu đến buôn bán thông tin cổ vật. Nhưng bà ta khôn ngoan. Chưa bao giờ để lộ bản thân.”

    “Bà ta đã giúp chúng tôi một lần,” Hoàng nói.

    “Với một cái giá,” Durand nhắc nhở. “Một lời hứa. Và giờ các người muốn trả nợ. Nhưng điều đó có đáng để mạo hiểm không? Chúng ta đang ở giai đoạn then chốt.”

     

    2. Quyết Định Và Cách Thức

    Hoàng nhìn ra cửa sổ, nơi màn đêm bắt đầu buông xuống. Lời hứa là lời hứa. Và trong thế giới ngầm, vi phạm lời hứa với một người như Agnes có thể tạo ra kẻ thù mới – thứ họ không cần lúc này.

    “Chúng ta sẽ liên lạc với bà ta,” Hoàng quyết định. “Nhưng không phải trực tiếp. Chúng ta không thể đến đó. Quá nguy hiểm.”

    “Vậy bằng cách nào?” Maggie hỏi.

    “Arthur,” Hoàng nói. “Anh ta vẫn ở ngoài vòng nguy hiểm trực tiếp. Anh ta có các kênh liên lạc an toàn và biết cách di chuyển không bị theo dõi. Chúng ta có thể nhờ anh ta chuyển một tin nhắn mã hóa đến Agnes.”

    Durand gật đầu, có vẻ đồng tình. “Đó là cách khôn ngoan hơn. Tôi có thể cung cấp cho các người một đường dây liên lạc khẩn cấp với Arthur. Nhưng các người phải nhanh. Và tin nhắn phải thật ngắn gọn, không tiết lộ vị trí hay kế hoạch của chúng ta.”

    Hoàng ngồi xuống, viết một mảnh giấy nhỏ bằng mật mã đơn giản mà Arthur sẽ hiểu:

    “Cho A. (Rusty Whistle). Lời hứa được thực hiện. Đã thấy Hộp Gỗ Mun (Resonance Box) tại phòng sau, lâu đài Grayson, đêm đấu giá. Hiện trạng: ĐÃ BỊ LẤY ĐI bởi G. hoặc bóng đen. Hộp RỖNG. Silas (chủ sở hữu) ĐÃ CHẾT sau khi hộp bị lấy. Cảnh báo: Nguy hiểm cực độ. Không tiếp cận. – E.”

    Durand đọc qua, gật đầu. “Tốt. Không tiết lộ gì về chúng ta. Tôi sẽ gửi nó ngay.”

     

    3. Phản Hồi Bất Ngờ

    Họ không mong đợi một phản hồi nhanh chóng. Nhưng chỉ ba giờ sau, khi họ đang kiểm tra lần cuối thiết bị, một tiếng gõ cửa bí mật vang lên. Một cậu bé đánh giày khác, nhưng là một khuôn mặt mới, đưa vào một phong bì nhỏ rồi chạy mất.

    Bên trong không phải chữ viết tay, mà là một bản vẽ nhỏ, rất tinh xảo, trên một loại giấy da mỏng. Nó mô tả:

     

    – Hình một chiếc hộp gỗ mun, mở nắp, bên trong có một hình xoắn ốc giống nốt nhạc.

    – Một mũi tên chỉ từ chiếc hộng vào một cánh cổng vòm được vẽ phía sau.

    – Ở góc dưới, có ba ký hiệu nhỏ:

       · Một nốt nhạc bị gãy.

       · Một ngọn lửa.

       · Một giọt nước mắt.

     

    Không có lời nào. Chỉ bản vẽ đó.

    “Đây là ngôn ngữ của những kẻ sống trong bóng tối,” Durand lẩm bẩm, nghiên cứu bản vẽ. “Bà ta đang nói với chúng ta: Chiếc hộp (Resonance Box) là chìa khóa để mở Cánh cổng (có lẽ ở Numero Sette). Nhưng ba ký hiệu này…”

    “Nốt nhạc bị gãy,” Maggie nói. “Có phải là Lorenzo không? Anh ta đã làm gãy nốt nhạc của mình.”

    “Ngọn lửa,” Hoàng nói, nhìn Maggie. “Đó là cô. Nốt Rề – Giận Dữ – Lửa.”

    “Và giọt nước mắt…” Durand suy nghĩ.

    “Đó là tôi,” Hoàng nói chậm rãi. “Nốt Fa – Lười Biếng. Nhưng không phải. Lười biếng không liên quan đến nước mắt.” Hắn chợt nghĩ đến một thứ khác. “Sự thất vọng. Sự chán nản. Những thứ có thể khiến một người lười biếng… khóc? Hay… đó là sự đồng cảm? Một thứ mà Elias có lẽ không có, nhưng tôi… có thể có?”

    Bản vẽ không rõ ràng, nhưng nó mang một thông điệp: Ba trong số bảy Nốt Nhạc đã thay đổi, không còn thuần khiết. Đó có thể là điểm yếu của Graham, hoặc là hy vọng của họ.

    “Agnes đang nói rằng chúng ta không hoàn toàn vô vọng,” Maggie nói, giọng đầy phấn chấn. “Rằng chúng ta có thể làm hỏng kế hoạch của hắn.”

    Durand gật đầu, cẩn thận gấp bản vẽ lại. “Dù sao đi nữa, chúng ta đã giữ lời hứa. Và bà ta đã trả ơn bằng một manh mối. Giờ thì tập trung vào nhiệm vụ chính. Đêm nay, Numero Sette.”

     

    4. Món Nợ Đã Được Trả

    Trước khi ra đi, Hoàng cảm thấy nhẹ nhõm một chút. Lời hứa đã được thực hiện. Và từ thế giới ngầm, họ đã nhận được một tín hiệu đồng cảm mơ hồ. Agnes không phải là kẻ thù. Bà ta có thể không phải là đồng minh trực tiếp, nhưng bà ta đứng ở một bên, quan sát, và đã cho họ một gợi ý khi họ cần.

    Trong bóng tối của London, có những sợi dây vô hình kết nối những số phận. Họ vừa củng cố một sợi dây như vậy. Nó có thể không cứu được mạng họ đêm nay, nhưng nó nhắc nhở họ rằng họ không đơn độc trong cuộc chiến chống lại bóng tối.

    Món nợ thông tin đã được trả. Giờ là lúc trả món nợ lớn hơn – món nợ với những người đã chết, và với chính tương lai của họ.

  • CHƯƠNG X: NỐT NHẠC CHƯA RỜI ĐI

    1. Vết Xước Trong Gương

    Căn hộ an toàn ở Marylebone trở thành một ốc đảo căng thẳng. Sau vụ tấn công vào Lorenzo, Hoàng và Maggie hầu như không dám ra ngoài. Durand tăng cường cảnh giới, nhưng ai cũng biết đó chỉ là sự an ủi mong manh. Kẻ thù họ đối mặt không hoàn toàn là thứ có thể bị ngăn chặn bằng cửa khóa hay cảnh sát canh gác.

    Một buổi sáng, khi Maggie đang cố gắng chế biến chút thức ăn nóng từ những đồ hộp ít ỏi, Hoàng ngồi bên bàn, nhìn chằm chằm vào tấm gương treo tường cũ kỹ. Hắn nhìn hình ảnh phản chiếu của mình – khuôn mặt xanh xao, thâm quầng mắt, mái tóc rối của Elias. Nhưng đôi mắt thì khác. Không còn sự trống rỗng thờ ơ của kẻ lười biếng kinh niên, mà là một sự cảnh giác mệt mỏi, một ngọn lửa âm ỉ của ý chí sống sót.

    Nhưng rồi, một cảm giác quen thuộc, nhẹ nhàng nhưng dai dẳng, lại kéo tới. Một sự trì níu trong xương tủy. Một tiếng thì thầm trong tâm trí: “Nghỉ ngơi đi. Buông xuôi đi. Tất cả đều vô ích mà.”

    Đó không phải là sự mệt mỏi thông thường. Đó là một sức nặng tâm linh, một xu hướng tự nhiên hướng tới sự bất động, thờ ơ. Nốt Fa – Lười Biếng – vẫn còn đó, nguyên vẹn, bám rễ sâu trong linh hồn mà Hoàng đang cư ngụ.

    “Anh không ổn à?” Maggie hỏi, đặt một tách trà nóng trước mặt Hoàng.

    Hoàng giật mình, thoát khỏi cơn mê sảng đó. “Tôi ổn. Chỉ là… nó vẫn còn ở đây.”

    “Nốt Nhạc của anh?”

    Hoàng gật đầu. “Của Elias. Sự Lười Biếng. Tôi vẫn cảm thấy nó, mỗi ngày, như một trọng lực kéo tôi xuống ghế, xuống giường, xuống một trạng thái không làm gì cả.” Hắn nhìn Maggie. “Nhưng Silas thì khác. Nốt Sol của hắn đã bị lấy đi hoàn toàn, và hắn chết ngay sau đó. Còn tôi… tại sao tôi vẫn còn sống? Tại sao Graham chưa lấy nó?”

    Maggie ngồi xuống đối diện, suy nghĩ. “Có lẽ… vì cái chết của Elias không diễn ra đúng kế hoạch? Ông ta định để anh ‘tự sát’ trong sự thờ ơ, nhưng anh – Hoàng – đã thức tỉnh. Linh hồn anh đã chiếm giữ cơ thể này trước khi Nốt Nhạc kịp bị tách ra?”

    “Hoặc có lẽ,” Hoàng nói, ý tưởng chợt lóe lên, “việc thu thập các Nốt Nhạc cần một thứ tự cụ thể. Một giai điệu. Graham không thể chỉ lấy bừa. Hắn phải chơi đúng bài. Và ‘Fa’ – Lười Biếng – chưa phải là nốt hắn cần ngay lúc này.”

    “Vậy anh là một Nốt Nhạc chưa chín muồi để thu hoạch?” Maggie hỏi.

    “Hoặc là một Nốt Nhạc bị hỏng,” Hoàng nói, ánh mắt sáng lên. “Giống như Lorenzo. Anh ta đã làm ‘ô uế’ Nốt La của mình bằng nỗi đau và sự phản kháng. Còn tôi… tôi không còn là Elias nữa. Tôi là Hoàng. Tôi mang Nốt Fa, nhưng tôi chiến đấu chống lại nó mỗi ngày. Có lẽ điều đó đã làm thay đổi chất lượng của nó. Khiến nó không còn ‘thuần khiết’ nữa.”

    Suy nghĩ này mang lại một chút an ủi, nhưng cũng là một lời cảnh báo. Nếu Graham không thể dùng Nốt Fa của Hoàng theo cách thông thường, hắn sẽ tìm cách khác để lấy nó – hoặc loại bỏ sự cản trở.

     

    II. Cuộc Điện Thoại Từ Bóng Tối

    Buổi chiều, điện thoại trong căn hộ đổ chuông – một chiếc điện thoại cố định chỉ có Durand và một vài người biết số.

    Maggie nhấc máy. “Alo?”

    Một giây im lặng, rồi một giọng nói trầm ấm, đầy vẻ trị liệu vang lên. “Xin chào, Maggie. Tôi rất vui khi thấy em vẫn khỏe mạnh.”

    Maggie tái mặt, tay run lấy cầm ống nghe. “Ông… ông ta… Graham…”

    Hoàng giật lấy ống nghe. “Graham.”

    “Ah, Elias. Hay tôi nên gọi anh bằng cái tên nào đó khác?” Giọng Dr. Graham vẫn điềm tĩnh, thân thiện, như thể đang trò chuyện với một bệnh nhân cũ. “Tôi phải nói, anh đã gây ra không ít… xáo trộn cho bản giao hưởng của tôi.”

    “Bản giao hưởng chết chóc của ngài,” Hoàng lạnh lùng đáp.

    “Chết chóc? Ôi, không, không,” Graham cười nhẹ. “Đó là sự chuyển hóa. Từ những giai điệu rời rạc, lệch lạc của những linh hồn tội lỗi, thành một hợp âm vĩ đại, mở ra cánh cổng đến một trật tự mới. Anh nên cảm thấy vinh dự khi là một phần của nó.”

    “Silas đã chết. Lorenzo đã bị phá hủy.”

    “Một số nốt nhạc cần được điều chỉnh,” Graham nói, không chút xao động. “Silas đã hoàn thành vai trò của mình một cách hoàn hảo. Còn Lorenzo… thật đáng tiếc. Nhưng âm nhạc luôn có chỗ cho sự ngẫu hứng. Nó chỉ khiến bản nhạc thêm phong phú.”

    “Ngài muốn gì?”

    “Tôi muốn mời anh và cô Maggie đến tham dự một… buổi hòa nhạc thử nghiệm,” Graham nói. “Tại Numero Sette. Nơi mọi thứ bắt đầu. Tôi tin rằng chúng ta có thể đi đến một thỏa thuận. Anh trao cho tôi thứ tôi cần – sự thuần khiết của Nốt Fa mà anh đang cố gắng làm vẩn đục – và tôi sẽ để những người còn lại, bao gồm Maggie và Arthur, được sống yên ổn.”

    “Ngài nghĩ tôi sẽ tin lời hứa của một kẻ giết người?”

    “Đó không phải là lời hứa, Elias. Đó là một sự trao đổi. Anh thấy đấy, tôi cần bảy Nốt Nhạc nguyên vẹn. Nốt của anh đang bị… nhiễm bẩn bởi ý chí của anh. Nếu anh tự nguyện buông bỏ sự kháng cự đó, để Nốt Fa trở lại trạng thái thuần khiết, tôi sẽ không cần phải dùng đến những biện pháp thô bạo hơn. Những biện pháp có thể gây tổn thương cho Maggie, hoặc cho người bạn luật sư dũng cảm của anh.”

    Lời đe dọa rõ ràng. Hoàng siết chặt ống nghe.

    “Anh có 48 giờ để suy nghĩ,” Graham nói. “Numero Sette. Đêm mai, lúc nửa đêm. Hãy đến một mình. Nếu anh thông minh, anh sẽ hiểu đây là lựa chọn tốt nhất cho tất cả.”

    Đường dây tắt ngúm.

    Hoàng đặt ống nghe xuống, mặt lạnh như tiền. Maggie nhìn hắn, đầy lo lắng. “Hắn muốn anh đến đó. Đó là bẫy.”

    “Tất nhiên là bẫy,” Hoàng nói. “Nhưng hắn cũng nói đúng một điều: hắn cần Nốt Fa của tôi thuần khiết. Và hiện tại, nó không thuần khiết. Đó là lý do hắn chưa lấy nó được. Tôi là một trở ngại, và hắn đang cố gỡ bỏ trở ngại đó.”

    “Chúng ta phải báo cho Durand,” Maggie nói.

    “Và rồi sao? Cảnh sát bao vây Numero Sette? Graham sẽ biến mất như một bóng ma, và hắn sẽ trả thù bằng cách giết Arthur hoặc tìm đến Eleanor, Victor, Rosamund ngay lập tức.” Hoàng lắc đầu. “Không. Hắn đang dồn chúng ta vào thế phải đối mặt. Và chúng ta sẽ đối mặt.”

     

    III. Kế Hoạch Từ Hai Mặt Trận

    Hoàng liên lạc khẩn cấp với Durand thông qua kênh an toàn. Nghe xong tình hình, vị thanh tra im lặng một lúc lâu.

    “Đây rõ ràng là một cái bẫy để bắt anh,” Durand nói. “Nhưng anh nói đúng, nếu chúng ta hành động ồn ào, hắn sẽ lẩn trốn. Và chúng ta sẽ mất cơ hội bắt được hắn tại hiện trường.”

    “Vậy ý anh là gì?”

    “Chúng ta cũng sẽ đặt bẫy,” Durand nói, giọng đầy quyết tâm. “Anh sẽ đến Numero Sette, như hắn yêu cầu. Nhưng không phải một mình. Tôi sẽ dẫn một đội cảnh sát tinh nhuệ nhất, âm thầm bao vây khu vực. Chúng ta cần anh kéo dài thời gian, thu hút sự chú ý của Graham. Khi tôi có đủ bằng chứng – hoặc khi anh gặp nguy hiểm – chúng tôi sẽ đột kích.”

    “Bằng chứng gì? Một chiếc hộp gỗ phát sáng? Một kẻ mặc áo choàng có sức mạnh siêu nhiên? Tòa án sẽ cười vào mặt anh.”

    “Tôi không cần đưa hắn ra tòa,” Durand nói, giọng trầm xuống. “Tôi chỉ cần ngăn chặn hắn. Và nếu phải dùng đến biện pháp cực đoan… thì đó là rủi ro cần thiết.”

    Hoàng hiểu ý Durand. Đây không còn là một vụ án thông thường nữa. Đây là một cuộc chiến sinh tồn.

    “Tôi cần một vũ khí,” Hoàng nói. “Thứ gì đó có thể chống lại Kẻ Lặng Im, hoặc ít nhất là làm phân tán hắn.”

    “Tôi có một thứ,” Durand nói. “Từ vụ hỏa hoạn ở lâu đài Grayson. Các nhân chứng nói rằng Kẻ Lặng Im có vẻ không thích lửa. Tôi sẽ cung cấp cho anh một số lựu đạn khói và một khẩu súng lục bắn pháo sáng. Nó có thể tạo ra ánh sáng chói và nhiệt độ cao trong thời gian ngắn. Có thể hữu ích.”

    “Và Maggie?” Hoàng hỏi.

    “Cô ấy sẽ ở với tôi, trong xe chỉ huy. An toàn hơn. Nếu mọi thứ vượt tầm kiểm soát, tôi sẽ đưa cô ấy ra xa.”

    Sau khi thống nhất kế hoạch sơ bộ, Hoàng cúp máy. Hắn quay sang Maggie.

    “Anh không thể để anh ta gửi em đi xa được,” Maggie nói trước khi Hoàng kịp lên tiếng. “Em là Nốt Rề – Giận Dữ. Graham cũng cần em. Nếu anh đến đó một mình, hắn có thể dùng em để uy hiếp anh. Hoặc tệ hơn, hắn có thể cho Kẻ Lặng Im đến bắt em trong khi anh bị phân tâm.”

    Hoàng nhìn Maggie, thấy sự cứng rắn mới mẻ trong đôi mắt cô. Cô không còn là nạn nhân hoảng loạn nữa.

    “Vậy em muốn gì?”

    “Em muốn đi cùng,”Maggie nói. “Nhưng không phải vào bên trong. Em sẽ ở một vị trí quan sát, cùng với một nhóm cảnh sát của Durand. Nếu có chuyện gì xảy ra, nếu Graham định dùng em làm con tin, ít nhất em cũng có khả năng tự vệ. Và em có thể là đôi mắt của anh ở bên ngoài.”

    Sự thay đổi của Maggie khiến Hoàng kinh ngạc. Sự giận dữ của cô giờ đã được rèn thành sự quyết đoán.

    “Được thôi,” Hoàng đồng ý. “Nhưng em phải hứa sẽ nghe theo chỉ dẫn của Durand. Đây không phải là trả thù cá nhân. Đây là chiến thuật.”

    Maggie gật đầu.

     

    IV. Chuẩn Bị Cho Đêm Định Mệnh

    Đêm đó, Durand bí mật đưa họ đến một kho vũ khí nhỏ của cảnh sát. Anh ta đưa cho Hoàng một khẩu súng lục bắn pháo sáng cỡ nhỏ, ba viên đạn, và hai quả lựu đạn khói. Maggie được đưa một khẩu súng ngắn bắn đạn cao su và một cây gậy điện cỡ nhỏ – đủ để gây choáng chứ không giết người.

    “Chúng tôi sẽ có ba đội, mỗi đội bốn người, bao quanh Numero Sette,” Durand giải thích trên bản đồ. “Tất cả đều là người tôi tin cậy, họ đã chứng kiến một phần sự thật. Họ biết mình đang đối mặt với cái gì. Tôi sẽ ở vị trí chỉ huy tại đây, cách đó hai con phố, với Maggie.”

    Durand nhìn Hoàng. “Nhiệm vụ của anh là vào trong, gặp Graham, cố gắng ghi âm lời thú tội của hắn nếu có thể, và quan sát. Khi tôi ra hiệu – ba tiếng còi ngắn – hoặc nếu anh cảm thấy nguy hiểm, hãy kích hoạt lựu đạn khói và rút lui. Chúng tôi sẽ xông vào.”

    Hoàng gật đầu. Trong lòng hắn, Nốt Fa thì thầm: “Thật mệt mỏi. Thật nguy hiểm. Hãy trốn đi. Để người khác làm.” Nhưng hắn gạt nó sang một bên. Lần này, hắn không phải Elias.

    Khi về đến căn hộ, trước giờ hành động, Hoàng ngồi một mình trong phòng tối. Hắn cố gắng tập trung, không phải để xua đuổi Nốt Fa, mà để hiểu nó. Sự lười biếng không chỉ là không làm gì. Ở mức độ sâu xa, nó là sự tiết kiệm năng lượng cực đoan, là sự thờ ơ với những kích thích bên ngoài, là kháng cự lại sự thay đổi. Nếu Graham cần một Nốt Fa “thuần khiết”, đó phải là một sự trì trệ hoàn hảo, một sự bất động tuyệt đối của ý chí.

    Nhưng Hoàng thì khác. Hắn vẫn lười biếng, nhưng hắn muốn hành động. Đó là một nghịch lý đang bảo vệ hắn.

    Có tiếng gõ cửa nhẹ. Maggie bước vào, cầm theo hai tách trà.

    “Em không ngủ được,” cô nói.

    “Tôi cũng vậy.”

    Họ ngồi im lặng một lúc. Rồi Maggie nói: “Sau vụ này, dù thế nào đi nữa… em muốn tìm lại con gái em. Dù chỉ để nhìn nó từ xa. Để biết nó vẫn ổn.”

    Hoàng nhìn Maggie. “Chúng ta sẽ tìm thấy nó. Và chúng ta sẽ sống sót qua đêm nay.”

    Lời nói nghe có vẻ sáo rỗng, nhưng nó là thứ duy nhất họ có để bám víu.

    Bên ngoài cửa sổ, màn đêm của London dày đặc, nuốt chửng mọi ánh sáng. Ở đâu đó trong thành phố, trong dinh thự Numero Sette, Dr. Graham đang chờ đợi, với những chiếc hộp gỗ mun và những nốt nhạc chết chóc.

    Và Kẻ Lặng Im, hẳn đang đứng trong bóng tối, im lặng, kiên nhẫn – thứ kiên nhẫn của một người săn bắn đã biết chắc con mồi sẽ tự tìm đến.

  • CHƯƠNG IX: NHỮNG SỢI DÂY BẮT ĐẦU KẾT NỐI

    1. Bẫy Và Lựa Chọn

    Giữa con hẻm tối, đối diện với viên thanh tra cứng rắn, Hoàng biết mình chỉ có một cơ hội. Durand không phải kẻ ngu ngốc, nhưng cũng không phải kẻ mù quáng. Anh ta đã chứng kiến những điều không thể giải thích ở lâu đài Grayson: Kẻ Lặng Im, cái chết đầy bí ẩn của Silas, sự hỗn loạn vượt xa một vụ buôn lậu thông thường.

     

    “Chúng tôi sẽ không đầu hàng, Thanh tra,” Hoàng nói, giọng bình tĩnh lạ thường, “bởi vì chúng tôi không phải tội phạm. Chúng tôi là nạn nhân, và là những người duy nhất có thể ngăn chặn thứ tội ác thực sự đang diễn ra.”

     

    Durand cười khẩy, nhưng ánh mắt không rời khỏi họ. “Elias Thorne, người được cho là đã tự sát. Maggie O’Connell, kẻ phóng hỏa đang bị truy nã. Và các người bảo là nạn nhân?”

     

    “Graham,” Maggie lên tiếng, giọng cô run nhưng rõ ràng. “Bác sĩ Alistair Graham. Ông ta là kẻ giật dây. Ông ta đã khiến tôi mất kiểm soát, đã đẩy Elias đến cái chết, và đã giết Silas hôm qua.”

     

    “Bằng chứng?” Durand hỏi ngắn gọn, nhưng Hoàng nhận thấy sự tò mò trong giọng anh ta.

     

    “Bằng chứng nằm trong những cái hộp,” Hoàng nói. “Hộp gỗ mun khảm xà cừ. Graham đang thu thập chúng. Mỗi cái chứa một phần linh hồn – một ‘Nốt Nhạc’, hắn gọi vậy. Silas là một. Tôi là một. Maggie là một. Còn bốn người nữa đang gặp nguy hiểm.”

     

    Durand nhíu mày. Anh ta nhớ đến chiếc hộp rỗng trong phòng sau của hầm rượu. Và cái chết kỳ lạ của Silas – không vết thương rõ ràng, chỉ có vẻ như… cạn kiệt sự sống.

     

    “Đây là chuyện hoang đường,” Durand nói, nhưng giọng không còn chắc chắn.

     

    “Anh đã thấy ‘bóng đen’ đó rồi,” Hoàng nhấn mạnh. “Kẻ đã khiến người cảnh sát của anh ngã xuống mà không cần chạm vào. Đó không phải con người. Đó là thứ gì đó Graham tạo ra. Và nó đang săn lùng chúng tôi.”

     

    Một khoảng lặng. Gió lạnh thổi qua hẻm. Durand đưa tay lên xoa trán, vẻ mệt mỏi.

     

    “Giả sử tôi tin một phần câu chuyện điên rồ của các người,” anh ta nói. “Tôi cần thứ gì đó cụ thể hơn. Một địa điểm. Một nhân chứng. Một vật chứng.”

     

    “Lorenzo,” Hoàng nói ngay lập tức. “Một nghệ sĩ piano. Anh ta là mục tiêu tiếp theo. Chúng tôi biết Graham đang điều trị cho anh ta. Nếu chúng tôi tìm được anh ta trước khi Graham ra tay…”

     

    Durand nhìn chằm chằm vào họ, như thể đang cân nhắc mọi rủi ro trong sự nghiệp của mình. Cuối cùng, anh ta thở dài.

     

    “Tôi sẽ cho các người 48 giờ,” Durand nói, giọng nghiêm khắc. “Tôi sẽ tạm thời rút lại lệnh truy nã các người, nhưng chỉ trong vòng bí mật. Nếu các người tìm được Lorenzo và cung cấp cho tôi bằng chứng cụ thể nối Graham với những cái chết này, tôi sẽ xem xét. Nếu không, tôi sẽ bắt các người và đưa ra tòa vì tất cả tội danh hiện có.”

     

    “Và nếu chúng tôi bị ‘bóng đen’ đó giết trước?” Maggie hỏi.

    “Thì đó sẽ là minh chứng cho thấy các người nói đúng,” Durand nói lạnh lùng. “Nhưng tôi nghi ngờ nó sẽ dễ dàng như vậy. Graham có vẻ như muốn các người sống… ít nhất là cho đến khi hắn ta có thứ mình cần.”

     

    Đó là một thỏa thuận với quỷ. Nhưng là thỏa thuận duy nhất họ có.

    Durand đưa cho họ một địa chỉ viết tay. “Đây là nơi tạm trú an toàn. Một căn hộ của cảnh sát ở khu Marylebone. Chỉ tôi biết. Ở đó và đừng ra ngoài nếu không cần thiết. Tôi sẽ liên lạc khi có thông tin về Lorenzo.”

    Anh ta quay đi, nhưng dừng lại. “Và Thorne… nếu đây là trò lừa, tôi sẽ đảm bảo cậu thực sự tự sát lần này.”

     

    2. Căn Hộ Bóng Tối

    Căn hộ nhỏ ở Marylebone đơn sơ nhưng sạch sẽ, có đủ đồ dùng cơ bản. Nó như một chiếc lồng vàng – an toàn nhưng ngột ngạt. Suốt hai ngày tiếp theo, Hoàng và Maggie hầu như không ra khỏi đó. Họ ăn đồ khô, ngủ luân phiên, và chờ đợi.

    Hoàng dùng thời gian để sắp xếp lại những mảnh ký ức và thông tin. Hắn vẽ lên tường bằng than củi: bảy nốt nhạc, bảy cái tên.

     

    1. Fa (Lười biếng) – Elias/Hoàng – ĐÃ BỊ THU HỒI (?) (Hộp có thể đã được lấy từ hiện trường vụ “tự sát”)

    2. Rề (Giận dữ) – Maggie – CÒN SỐNG, ĐANG BỊ SĂN ĐUỔI

    3. Sol (Tham lam) – Silas – ĐÃ CHẾT, HỘP ĐÃ BỊ LẤY

    4. La (Ghen tị) – Lorenzo – MỤC TIÊU TIẾP THEO

    5. Si (Kiêu ngạo) – Eleanor – CHƯA RÕ

    6. Đô (Tham ăn) – Victor – CHƯA RÕ

    7. Mi (Dâm dục) – Rosamund – CHƯA RÕ

     

    “Graham đang đi theo thứ tự nào đó,” Hoàng suy đoán. “Không phải ngẫu nhiên. Có thể là một giai điệu cụ thể. Một bản nhạc chết chóc.”

    Maggie nhìn bức vẽ, mặt tái đi. “Vậy là còn năm người nữa. Và chúng ta chỉ có hai người.”

    “Chúng ta có Durand bây giờ,” Hoàng nói. “Và Arthur. Và có lẽ… những người khác nếu chúng ta tìm được họ trước.”

    Đêm thứ hai, có tiếng gõ cửa theo mã đã thỏa thuận với Durand. Một sĩ quan cảnh sát trẻ đưa vào một phong bì dày.

    Bên trong là hồ sơ về Lorenzo Cavalli, 28 tuổi, nghệ sĩ piano người Ý đang lưu diễn tại London. Anh ta được mô tả là “cực kỳ tài năng nhưng dễ tổn thương, hay ghen tị với đồng nghiệp.” Gần đây, sau một buổi biểu diễn thất bại, anh ta rơi vào trầm cảm và bắt đầu được điều trị bởi… Dr. Alistair Graham.

    Địa chỉ hiện tại: Một phòng trọ sang trọng ở khu Mayfair, gần nhà hát.

    Kèm theo một ghi chú viết tay của Durand: “Có tin đồn anh ta không ra khỏi phòng suốt một tuần. Chủ nhà nghe thấy tiếng đàn piano liên tục, ngày đêm. Cẩn thận. Tôi sẽ có người canh gác xung quanh. -D”

     

    3. Căn Phòng Của Những Nốt Nhạc Ghen Tị

    Sáng hôm sau, dưới vỏ bọc của nhân viên công ty gas (theo kế hoạch của Durand), Hoàng đến trước căn nhà ở Mayfair. Maggie ở lại căn hộ, liên lạc qua một hệ thống tín hiệu đơn giản.

    Tòa nhà sang trọng, yên tĩnh. Hoàng dễ dàng qua mặt người gác cổng với thẻ giả và bộ đồng phục. Phòng của Lorenzo ở tầng ba, cuối hành lang.

    Khi đến gần, Hoàng nghe thấy âm thanh. Tiếng đàn piano. Nhưng không phải một bản nhạc du dương. Mà là một chuỗi nốt lặp đi lặp lại, giống hệt nhau, ngày càng nhanh, ngày càng mạnh, như một con chim đập cánh điên cuồng trong lồng. Đó là một đoạn nhạc ngắn, đầy ghen tị và ám ảnh.

    Hoàng gõ cửa. “Bảo trì đường ống gas, thưa ông.”

    Tiếng đàn dừng đột ngột. Một giọng nói căng thẳng vang lên từ bên trong: “Đi đi! Tôi không cần gì cả!”

    “Chúng tôi nhận được báo cáo về rò rỉ gas ở tầng này, thưa ông. Nếu không kiểm tra, có thể nguy hiểm.”

    Một khoảng lặng dài. Rồi tiếng khóa xoay. Cánh cửa mở hé.

    Lorenzo Cavalli trông như một bóng ma của chính mình. Anh ta gầy gò, mắt thâm quầng, tóc rối bù. Ánh mắt hoảng loạn, đảo liên tục. “Nhanh lên,” anh ta nói, giọng khàn đặc.

    Căn phòng rộng rãi nhưng bừa bộn. Tờ nhạc vương vãi khắp sàn. Chiếc dương cầm lớn đặt ở giữa phòng. Trên nắp đàn, Hoàng thấy những lọ thuốc có nhãn của Graham.

    “Ông có vẻ không khỏe,” Hoàng nói, giả vờ kiểm tra bếp ga.

    “Bác sĩ Graham đang giúp tôi,” Lorenzo nói nhanh, như thể đang tự thuyết phục mình. “Ông ấy nói tôi đặc biệt. Rằng sự ghen tị của tôi không phải là điểm yếu, mà là dấu hiệu của một tâm hồn nhạy cảm với sự hài hòa vũ trụ.”

    Hoàng cúi xuống nhặt một tờ nhạc. Đó là một bản phối kỳ lạ, với những ký hiệu âm nhạc biến dạng. Ở góc trang, có một dòng chữ nhỏ: “Nốt La – Ghen tị phải cất cao hơn tất cả, để rồi tự nó gãy đổ.”

    “Ông có biết Silas không?” Hoàng hỏi đột ngột, bỏ vỏ bọc.

    Lorenzo giật mình. “S-Silas? Người buôn đồ cổ? Tôi… tôi có gặp anh ta vài lần ở các buổi hòa nhạc. Tại sao?”

    “Anh ta đã chết. Hôm qua. Graham đã lấy đi thứ gì đó từ anh ta.”

    Mặt Lorenzo tái nhợt. “Không… Bác sĩ Graham đang giúp chúng tôi… Ông ấy nói chúng tôi sẽ trở thành một phần của một kiệt tác vĩ đại…”

    “Kiệt tác của cái chết,” Hoàng nói, tiến lại gần. “Lorenzo, anh đang gặp nguy hiểm. Những viên thuốc đó, những buổi trị liệu đó… chúng đang biến anh thành thứ Graham cần: một ‘Nốt Nhạc’ hoàn hảo để thu hoạch.”

    Lorenzo lắc đầu, lùi về phía cây đàn. “Anh sai rồi. Anh không hiểu. Tôi có thể cảm thấy nó… âm nhạc trong tôi… nó đang trở nên mạnh mẽ hơn, thuần khiết hơn…”

    Đúng lúc đó, cửa sổ phòng vỡ tan. Kẻ Lặng Im không đi qua cửa. Hắn ta đột nhập từ bên ngoài, như một con dơi khổng lồ xé toạc khung kính.

    Lorenzo hét lên. Hoàng lao về phía anh ta, nhưng quá muộn.

    Kẻ Lặng Im tiến đến với những bước chậm rãi, không vội. Trên tay hắn, một chiếc hộp gỗ mun nhỏ xuất hiện, giống hệt chiếc hộp trong phòng sau ở lâu đài Grayson. Nó đang mở, và bên trong phát ra một thứ ánh sáng xanh lục nhợt nhạt.

    Lorenzo bắt đầu run rẩy. Anh ta ôm đầu, như thể đang nghe thấy thứ âm thanh kinh khủng. “Nó… nó gọi tôi… Nốt La… của tôi…”

    “Chống cự lại!” Hoàng hét lên, nhưng chính hắn cũng cảm thấy sự trì trệ, sự buông xuôi đang kéo xuống. Sức mạnh của Kẻ Lặng Im ở đây còn mạnh hơn trước.

    Rồi, từ hành lang, tiếng súng nổ. Durand xông vào, hai tay cầm súng lục. “Đứng yên! Cảnh sát!”

    Kẻ Lặng Im quay đầu lại chậm rãi, không có vẻ gì là sợ hãi. Hắn ta nhấc tay lên.

    Durand bắn. Viên đạn xuyên qua áo choàng, nhưng dường như không chạm vào da thịt. Kẻ Lặng Im vẫn đứng đó.

    Nhưng sự phân tâm đó là đủ. Lorenzo, trong cơn đau đớn cùng cực, với lấy một mảnh kính vỡ trên sàn. “TA SẼ KHÔNG ĐỂ NGƯƠI LẤY NÓ!” Anh ta gào lên, và với một động tác dứt khoát, tự cắt vào lòng bàn tay mình, máu chảy ướt đẫm những phím đàn.

    Một âm thanh chói tai, như tiếng kim loại rên rỉ, phát ra từ cây đàn piano. Nó không phải âm thanh vật lý, mà là thứ gì đó đánh thẳng vào tâm trí. Kẻ Lặng Im dừng lại, như thể bị xáo động.

    Lorenzo ngã xuống, yếu ớt, nhưng nở một nụ cười điên loạn. “Tôi… làm hỏng nốt nhạc rồi… hắn không thể lấy nó thuần khiết được nữa…”

    Kẻ Lặng Im quay sang nhìn Lorenzo, rồi nhìn Hoàng và Durand. Dường như hắn ta đang cân nhắc. Rồi, với một cử chỉ nhanh đến mắt thường không bắt kịp, hắn ta đóng chiếc hộp lại, quay người, và nhảy ra khỏi cửa sổ vỡ, biến mất vào không trung.

    Durand chạy đến bên Lorenzo, trong khi Hoàng nhìn ra cửa sổ. Không có dấu vết. Chỉ có màn sương London và tiếng còi cảnh sát đang đến gần.

    “Anh ta còn sống,” Durand nói, đang cố cầm máu cho Lorenzo. “Nhưng mất máu nhiều. Và… có thứ gì đó không ổn. Anh ta cứ thì thầm về ‘giai điệu bị hỏng’.”

    Hoàng quỳ xuống cạnh Lorenzo. “Anh đã làm gì?”

    Lorenzo mở mắt, ánh mắt mờ đục. “Tôi… đã làm ô uế nốt nhạc của mình… bằng nỗi đau và sự tuyệt vọng thực sự… không phải thứ ghen tị thuần túy nữa… hắn ta không thể dùng nó được…” Anh ta cố gắng mỉm cười. “Một nghệ sĩ tồi… đến cuối cùng… cũng có một nốt nhạc riêng…”

    Rồi anh ta ngất đi.

     

    4. Sự Thật Bắt Đầu Lộ Diện

    Bệnh viện. Lorenzo được cứu sống, nhưng rơi vào trạng thái hôn mê sâu. Các bác sĩ không hiểu tại sao. Durand sử dụng thẩm quyền để cách ly anh ta, báo cáo đây là một phần của vụ điều tra.

    Trong phòng chờ, Durand nhìn Hoàng, khuôn mặt đầy vẻ phức tạp.

    “Tôi đã thấy,” Durand nói. “Thứ đó… không phải con người. Và chiếc hộp… nó phát sáng.”

    “Giờ anh tin chúng tôi chưa?” Hoàng hỏi.

    “Tôi tin rằng có thứ gì đó rất sai trái đang xảy ra, và Graham là trung tâm,” Durand nói. “Nhưng tôi vẫn cần bằng chứng có thể đưa ra tòa. Một cái hộp phát sáng và một kẻ mặc áo choàng nhảy từ cửa sổ không đủ.”

    “Chúng ta phải tìm những người còn lại,” Hoàng nói. “Eleanor, Victor, Rosamund. Ngăn Graham trước khi hắn thu thập đủ bảy Nốt.”

    Durand gật đầu. “Tôi sẽ dùng nguồn lực của cảnh sát. Nhưng chúng ta phải thật cẩn thận. Graham có ảnh hưởng. Và nếu những gì các người nói là sự thật… hắn ta sắp thành công.”

    Khi Hoàng trở về căn hộ ở Marylebone, Maggie đang chờ với vẻ mặt lo lắng. Hắn kể lại mọi chuyện.

    “Vậy là Lorenzo đã sống sót,” Maggie thở phào. “Nhưng anh ta đã phá hỏng ‘Nốt Nhạc’ của mình. Liệu điều đó có ngăn được Graham?”

    “Tạm thời,” Hoàng nói. “Nhưng Graham sẽ tìm cách khác. Hoặc tìm người thay thế.” Hắn nhìn ra cửa sổ, thành phố đang chìm vào màn đêm. “Chúng ta đã có Durand. Nhưng kẻ thù vẫn còn quá mạnh. Và thời gian không còn nhiều.”

    Trong bóng tối, từ một tòa nhà đối diện, một bóng người đứng quan sát họ. Không phải Kẻ Lặng Im. Mà là một người đàn ông mặc vest, tay cầm ống nhòm. Một trong những tay sai khác của Graham.

    Trò chơi mèo vờn chuột vẫn tiếp diễn. Nhưng giờ đây, con chuột đã có thêm đồng minh, và con mèo bắt đầu lộ nanh vuốt thật sự.

  • CHƯƠNG VIII: BẢN HÒA TẤU HỖN ĐỘN DƯỚI HẦM MỘ

    1. Cánh Cổng Dẫn Vào Bóng Tối

    Lâu đài Grayson cũ không phải là một lâu đài, mà là một khối kiến trúc bằng đá xám đồ sộ, nửa dinh thự nửa nhà kho, nép mình bên bờ sông Thames như một con thú đá ngủ quên. Những ô cửa sổ cao đen ngòm, như những hốc mắt trống rỗng nhìn ra dòng sông đen kịt. Khu vực này vắng lặng đến rợn người, âm thanh duy nhất là tiếng gió rít qua những kẽ đá và tiếng nước sông vỗ nhẹ.

    Hoàng và Maggie ẩn mình trong bóng tối của một kho gỗ đối diện, quan sát. Đã gần nửa đêm. Rải rác, những cỗ xe ngựa kín mít hoặc những bóng người đơn lẻ lặng lẽ tiến về phía một cánh cổng phụ bằng sắt, được ngụy trang khéo léo giữa những tảng đá xây.

    “Chúng ta phải vào như thế nào?” Maggie thì thầm, hơi thở cô thành sương trắng trong không khí lạnh.

    “Theo kế hoạch,” Hoàng nói, giọng đều đều như để trấn an chính mình. “Chúng ta chờ một nhóm người vào sau cùng. Rồi áp sát, dùng đồng xu, và hòa vào họ. Đừng tỏ ra do dự.”

    Mười phút sau, một nhóm ba người – hai nam một nữ, mặc áo choàng tối màu, mặt đeo nửa mặt nạ – xuất hiện từ con hẻm bên trái. Hoàng ra hiệu. Họ bước ra từ bóng tối, đi thẳng về phía cổng, khoảng cách vừa đủ để nhóm kia nhận thấy sự hiện diện của họ như một phần của buổi tối.

    Người gác cổng là một gã khổng lồ câm điếc, tay cầm đèn lồng có kính màu xanh lục. Hắn chỉ đưa ra một cái khay nhỏ. Thành viên đầu tiên của nhóm trước đặt lên đó một đồng xu tương tự đồng xu của Hoàng. Gã gác cổng gật đầu, mở cửa.

    Đến lượt Hoàng và Maggie. Tim Maggie đập thình thịch. Hoàng bình tĩnh lấy đồng xu từ túi áo ngực, đặt nhẹ nhàng lên khay. Gã khổng lồ nhìn đồng xu, rồi nhìn lên mặt Hoàng. Đôi mắt hắn đục ngầu, không một tia cảm xúc. Một khoảnh khắc dài như vô tận. Rồi hắn gật đầu, lùi bước.

    Họ bước qua cánh cổng sắt, tiến vào một hành lang dốc xuống, lát đá thô, ẩm ướt và tối om. Tiếng ồn ào mờ nhạt, nhộn nhịp từ phía trước vọng lại, trộn lẫn với mùi nấm mốc, rượu cũ và một thứ mùi ngọt ngào, hơi hắc – mùi của thuốc phiện và sự suy đồi.

     

    2. Nhà Hát Của Những Kẻ Tham Lam

    Hầm rượu cũ mở ra trước mắt họ là một không gian rộng lớn, trần thấp, được thắp sáng bởi hàng trăm ngọn nến đặt trong những chiếc đèn lồng bằng sắt. Không khí ngột ngạt, đặc quánh khói thuốc và mùi hương kỳ lạ. Khoảng năm mươi người tụ tập, tất cả đều đeo mặt nạ hoặc che mặt. Họ thì thầm với nhau, tiếng nói tạo thành một thứ âm thanh vo ve đáng sợ.

    Trên một bục gỗ cao ở cuối hầm, một chiếc bàn phủ nhung đen được dựng lên. Chưa có gì trên đó. Xung quanh, trên những kệ gỗ cũ kỹ, là các vật phẩm sẽ được đấu giá: những bức tượng dị dạng, những quyển sách da bị khóa, những lọ thủy tinh chứa thứ chất lỏng đục ngầu. 

    Hoàng nắm chặt tay Maggie, dẫn cô men theo tường, tìm một góc khuất có tầm nhìn tốt. Mắt hắn quét nhanh qua đám đông, tìm kiếm Silas. Không thấy. Nhưng hắn cảm nhận được một thứ khác: sự hiện diện của cái ác tinh vi.

    Ở một ban công nhỏ trên cao, ẩn sau một tấm rèm nhung, có hai bóng người. Một cao lêu nghêu, im lặng – Kẻ Lặng Im. Người kia, thấp hơn, tay chống một cây gậy trang trí, đang quan sát đám đông bên dưới như một vị chủ tế nhìn đàn chiên. Dr. Graham. Dù đeo mặt nạ, Hoàng vẫn nhận ra dáng vẻ và sự tự tin lạnh lùng đó. 

    “Hắn ta ở đó,” Hoàng thì thầm vào tai Maggie. “Trên cao. Và kẻ đầy tớ của hắn.”

    Maggie nuốt nước bọt, gật đầu. Tay cô nắm chặt túi bột ớt.

     

    3. Màn Kịch Bắt Đầu Và Sự Xuất Hiện Của Nốt Sol

    Buổi đấu giá bắt đầu. Người chủ trì là một lão già gầy gò, giọng nói the thé như tiếng gió xuyên qua kẽ xương. Những vật phẩm đầu tiên được bán đi: một chiếc răng nanh được cho là của ma cà rồng, một bản thảo về thuật giả kim bị nguyền rủa… Bầu không khí ngày càng hưng phấn, tham lam lộ rõ qua những cái giơ tay sốt sắng.

    Rồi, vật phẩm chủ chốt được đem ra: “Viên Ngọc Tâm Linh của Vua Solomon”. Nó nằm trong một chiếc hộp nhung đỏ, lấp lánh ánh sáng đen kỳ dị dưới ánh nến. Một tiếng thở dài thèm muốn đồng thanh vang lên trong hầm.

    Và từ một góc tối gần bục, một người đàn ông lao ra. Silas. Hắn ta trông thảm hại: quần áo rách tả tơi, tóc tai bù xù, đôi mắt mở to đầy vẻ điên cuồng và thèm khát. “NÓ LÀ CỦA TA!” Hắn gào lên, giọng khàn đặc. 

    “Các người không được chạm vào nó! Nó sẽ lấp đầy khoảng trống! Nó sẽ trả lại Sol cho ta!”

    Đám đông ồ lên, một phần kinh ngạc, một phần khinh thường. Lão chủ trì ra hiệu, hai tên vệ sĩ to lớn tiến về phía Silas. Nhưng Silas, với sức mạnh của kẻ điên, giật lấy một cây đèn chân từ trên tường, vung lên như một vũ khí.

    “Đó là hắn,” Hoàng nói, giọng gấp gáp. “Nhưng hắn đã mất trí. Chúng ta không thể tiếp cận hắn bây giờ. 

    Từ trên ban công, Graham khẽ vẫy tay. Kẻ Lặng Im, như một bóng ma, bắt đầu di chuyển dọc theo ban công, hướng về phía cầu thang xuống.

     

    4. Bản Hòa Tấu Ba Phe

    Đúng lúc đó, từ phía cửa vào hành lang, một tiếng động lớn vang lên. Tiếng gỗ vỡ. Tiếng hét: “CẢNH SÁT! MỌI NGƯỜI ĐỨNG YÊN!”

    Thanh tra Durand, mặc thường phục nhưng không che mặt, dẫn đầu một đội cảnh sát mặc đồng phục xông vào hầm rượu. Súng lục và côn giơ lên. Sự hỗn loạn bùng nổ ngay lập tức. Đám đông những kẻ buôn lậu và quý tộc hư hỏng la hét, tìm đường chạy, xô đẩy nhau. Đèn nến đổ rạp, ánh sáng nhảy múa điên loạn trên những bức tường đá.

    Đây là cơ hội! Hoàng kéo Maggie, lợi dụng bức tường người đang hỗn loạn, men về phía Silas.

    Trên bục, lão chủ trì hốt hoảng ôm lấy viên ngọc định chạy. Một tên vệ sĩ của Graham từ đâu xuất hiện, đánh ngã lão ta, cướp lấy chiếc hộp.

    Kẻ Lặng Im, không còn bận tâm đến sự lộn xộn, thẳng tiến về phía Silas. Ánh mắt hắn ta (nếu có) dường như chỉ tập trung vào người đàn ông đang điên loạn kia.

    Durand nhìn thấy cảnh tượng, anh ta không hiểu hết nhưng nhận ra mối nguy. “Chặn bóng đen kia lại!” Anh hét lên, nhưng tiếng ồn ào át hết. Một cảnh sát lao vào chặn đường Kẻ Lặng Im, nhưng vừa chạm vào áo choàng hắn ta, viên cảnh sát bỗng dưng cứng đờ, mặt tái nhợt, ngã xuống sàn như một con rối bị đứt dây.

     

    5. Giữa Bão Lửa Và Băng Giá

    Hoàng và Maggie đã đến gần Silas. “Silas! Chúng tôi đến giúp!” Hoàng hét lên.

    Silas quay lại, đôi mắt đỏ ngầu, nhìn Hoàng như không nhận ra. “Giúp? Các người cũng muốn lấy nó của ta! Đồ trộm cắp!” Hắn vung cây đèn chân về phía họ.

    Maggie, không do dự, ném túi bột ớt về phía mặt Silas và tên vệ sĩ đang tiến đến gần. Một đám mây bột đỏ cay xè bùng lên. Silas và tên vệ sĩ ho sặc sụa, tạm thời mất phương hướng.

    “Chiếc hộp! Chiếc hộp gỗ mun của anh đâu?” Hoàng nắm lấy vai Silas, lắc mạnh.

    Trong cơn ho sặc, Silas chỉ tay về phía một căn phòng nhỏ có cửa gỗ khép hờ phía sau bục đấu giá. “Hắn… hắn lấy rồi… trong đó…”

    Kẻ Lặng Im đã vượt qua đám khói, đứng cách họ chỉ vài bước. Cái lạnh thấu xương tỏa ra từ hắn. Hoàng cảm thấy sự trì trệ, sự buông xuôi đang kéo mình xuống.

    “MAGGIE, LỬA!” Hoàng hét lên, giọng đứt quãng.

    Maggie hiểu ngay. Cô giật lấy một ngọn nến lớn từ tay một bức tượng gỗ gần đó, và với một tiếng gầm gừ phát ra từ sâu trong cổ họng – không phải giận dữ mù quáng, mà là sự phẫn nộ có chủ đích – cô ném ngọn nến vào tấm rèm nhung khô đang phủ trên một bức tường gỗ. 

    NGỌN LỬA BÙNG LÊN! Nó lan nhanh khủng khiếp trên lớp vải khô và gỗ cũ. Khói đen cuồn cuộn. Sự hỗn loạn lên đến đỉnh điểm. Mọi người lao về phía cửa thoát hiểm như một đàn cừu hoảng loạn.

    Kẻ Lặng Im dừng lại một chút, như thể bị xáo động bởi sự hỗn loạn cực độ và ngọn lửa (thứ đối lập với bản chất lạnh lẽo, tĩnh lặng của hắn).

    Hoàng lợi dụng khoảnh khắc đó, lôi tay Silas đang hoảng loạn: “CHẠY! Vào phòng đó!”

    Họ ba người lao vào căn phòng nhỏ. Nó là một văn phòng tư nhân, đầy bụi. Trên bàn, một chiếc hộp gỗ mun khảm xà cừ hình nốt nhạc đang mở nắp, bên trong trống rỗng. Thứ gì đó đã bị lấy đi.

    Silas nhìn thấy chiếc hộp rỗng, gào lên đau đớn. “Mất rồi… SOL của ta… mất rồi…” Hắn ta gục xuống, thẫn thờ. 

    Từ ngoài cửa, tiếng chân bước chậm rãi, nặng nề vang lên. Kẻ Lặng Im đã đến.

    “Cửa sau!” Maggie kêu lên, chỉ về phía một tấm màn nhung che một lối đi nhỏ.

    Họ kéo Silas đang gần như bất lực, chui qua lối đi. Đó là một hành lang chật hẹp dẫn đến bếp cũ của hầm rượu. Họ chạy, phía sau, bóng dáng cao lêu nghêu từ từ bước vào phòng, không vội vàng.

     

    6. Cái Giá Phải Trả

    Họ tìm thấy một cửa thoát hiểm dẫn ra bờ sông. Khi bật cửa, không khí lạnh buốt của đêm sông Thames ùa vào. Silas bỗng dưng giật mình, như tỉnh ra. Hắn ta nắm lấy tay áo Hoàng.

    “Hắn ta… Graham… hắn cần bảy cái hộp… bảy Nốt… để mở Cánh Cổng Vĩnh Hằng… ở Numero Sette…” Silas nói, giọng thều thào, yếu ớt. “Hộp của tôi… nó chứa ‘Sol’ của tôi… hắn đã có nó rồi… Tôi… tôi trống rỗng…”

    Ánh mắt Silas mờ dần. Hơi thở hắn yếu đi. Việc bị tách “Nốt Nhạc” khỏi linh hồn, cộng với những tổn thương thể xác, đã khiến hắn kiệt quệ

    “Silas! Cố lên!” Hoàng lay gọi.

    Nhưng đã muộn. Một dòng máu đen chảy ra từ khóe môi Silas. Hắn ta trút hơi thở cuối cùng, đôi mắt mở to, vẫn còn đọng lại vẻ thèm khát vô vọng. Nốt Sol – Tham Lam – đã bị thu hồi, và người mang nó đã chết.

    Từ phía sau, trong bóng tối của lối thoát hiểm, Kẻ Lặng Im xuất hiện, đứng chặn ở cửa. Nhưng hắn ta không tiến lại. Chỉ đứng đó, nhìn họ, rồi nhìn xác Silas. Như thể nhiệm vụ thu hồi đã hoàn tất.

    Hoàng và Maggie nhìn nhau, thở hổn hển giữa màn sương mù sông Thames đặc quánh. Phía sau họ, lâu đài Grayson chìm trong biển lửa và tiếng còi tàu hú vang của đội quân Durand. Họ đã thoát, nhưng đôi tay trắng trắng và trái tim trĩu nặng vì cái chết của Silas. Họ lầm lũi bước đi, bóng dáng tan dần vào bóng tối của những con hẻm nhỏ.

    ​Tại bờ sông Thames lạnh lẽo, xác của Silas nằm đó, bất động và cô độc. Một dòng máu đen kịt vẫn rỉ ra, thấm vào lớp bùn lầy hôi thối.

    ​Bỗng, một tiếng vỗ cánh khô khốc xé toạc không gian tĩnh lặng. Từ đỉnh một cột đèn gas đã tắt, một bóng đen sà xuống. Đó là một con quạ lớn, bộ lông đen nhức như được dệt từ chính bóng đêm của London. Nó không kêu, không rỉa xác, mà lặng lẽ đậu lên ngực Silas, ngay vị trí trái tim đã ngừng đập. Đôi mắt nó đỏ quạch như một viên ngọc bị nguyền rủa, phản chiếu ánh lửa đang tàn lụi từ xa.

    ​Nó cúi đầu, áp chiếc mỏ sắc nhọn vào vết máu đen trên môi Silas, như thể đang thì thầm một giai điệu cũ kỹ đã bị lãng quên từ thế kỷ trước. Trong bóng tối sâu thẳm, những ngón tay của Silas bỗng dưng co giật, siết chặt lấy những mảnh vụn gỗ mun của chiếc hộp đã vỡ. Một hơi thở rít qua kẽ răng kẻ chết, mang theo mùi vị của lòng tham vừa được tái sinh.

    ​Mọi nốt nhạc cuối cùng đều phải quay về, nhưng đôi khi, chúng quay về từ cõi chết để tấu lên một bản giao hưởng còn kinh hoàng hơn thế

    Họ đã thoát. Nhưng họ đã thất bại. Một Nốt Nhạc đã bị thu hồi. Một người đã chết. Và họ đã để lộ mình trước cả Graham lẫn cảnh sát.

    Trên bầu trời đêm, khói từ lâu đài Grayson bốc lên cuồn cuộn, xoáy vào trong sương mù, như một dấu chấm than đen tối báo hiệu cuộc chiến thực sự giờ mới bắt đầu.

  • CHƯƠNG VII: NHỮNG SỢI DÂY VÔ HÌNH

    1. Bóng Tối Của Lời Hứa

    Đêm đầu tiên sau cuộc gặp với Agnes trôi qua trong sự thức trắng đầy căng thẳng. Hoàng và Maggie thay phiên nhau canh gác bên cửa sổ nhỏ, dõi theo bóng dáng bất động của Kẻ Lặng Im trong con hẻm đối diện. Nó không di chuyển, không có hành động gì. Sự hiện diện đơn thuần của hắn ta là một lời đe dọa liên tục, một lời nhắc nhở rằng họ chỉ là những con chuột trong một thí nghiệm được kiểm soát.

    Khi bình minh ló dạng, bóng đen ấy đã biến mất, hòa tan vào màn sương buổi sớm như chưa từng tồn tại. Nhưng cả hai đều biết, hắn vẫn ở đâu đó rất gần.

    Đồng xu Agnes đưa nằm trên bàn, phản chiếu ánh sáng xám xịt yếu ớt. Hoàng cầm nó lên, xoay xoay. Hình con mắt trong nốt nhạc như đang nhìn chằm chằm vào hắn.

    “Chúng ta phải hiểu thứ này,” Hoàng nói, giọng khàn đặc vì thiếu ngủ. “Và hiểu lời hứa của chúng ta với bà ta. Chiếc hộp gỗ mun.”

    Maggie ngồi bó gối trên chiếc giường cũ kỹ. “Bà ấy biết về nó. Nhưng bà ấy sợ. Bà ấy không muốn chạm vào. Tại sao bà ấy lại nghĩ chúng ta có thể tìm thấy nó?”

    “Có lẽ vì chúng ta đã bị dính líu sâu,” Hoàng suy đoán. “Chúng ta là một phần của ‘bản nhạc’ này. Hoặc có lẽ bà ta biết chúng ta không có lựa chọn nào khác.” Hắn nhìn đồng xu. “Vật dẫn lối… Nó không chỉ là vé vào cửa. Nó có thể là thứ đánh dấu chúng ta.”

    Họ quyết định phải tìm hiểu thêm. Nhưng giờ đây, họ không thể lại mạo hiểm ra ngoài nhiều. Hoàng đề xuất một cách tiếp cận khác: khai thác chính những mảnh ký ức lộn xộn của Elias. Có thể, trong quá khứ của một nhà khảo cổ học và sưu tầm nghệ thuật, có manh mối về những biểu tượng như thế này.

    2. Ký Ức Như Mảnh Vỡ Thuỷ Tinh

    Suốt ngày hôm đó, trong căn phòng gác mái ngột ngạt, Hoàng ngồi nhắm mắt, cố gắng tập trung. Hắn yêu cầu Maggie đọc to những dòng chữ vô thưởng vô phạt từ tờ báo cũ, tạo ra một âm thanh nền để giúp hắn thả lỏng. Hắn không tìm kiếm những ký ức lớn, mà là những chi tiết nhỏ nhặt: mùi mực trong thư viện, cảm giác của một mảnh gốm cổ dưới đầu ngón tay, hình ảnh những biểu tượng kỳ lạ trong sách vở.

    Dần dần, những mảnh ghép hiện lên, rời rạc và đứt đoạn:

    – Một cuốn sách da bò cũ, bìa khảm xà cừ hình những nốt nhạc xoắn ốc kỳ lạ… nằm trong thư viện của Hội Nghiên Cứu Cổ Vật Luân Đôn.

    – Một cuộc trò chuyện với một linh mục già, giọng đầy lo lắng: “…những vật chứa hồn, Elias ạ, chúng không phải để sưu tầm. Chúng là ngục tù.”

    – Hình ảnh của Dr. Graham, trẻ hơn, đang chỉ vào một bản vẽ trong cuốn sách ấy, mỉm cười: “Âm nhạc vũ trụ, bạn của tôi. Mọi linh hồn đều rung động ở một tần số.”

    Hoàng mở mắt, thở hổn hển. “Hội Nghiên Cứu Cổ Vật. Elias là thành viên. Có thể vẫn còn những tư liệu ở đó.”

    “Nhưng làm sao chúng ta vào được?” Maggie hỏi. “Nơi đó chắc chắn được canh gác.”

    “Chúng ta không cần vào tận nơi,” Hoàng nói, một ý tưởng lóe lên. 

    “Arthur. Anh ta là luật sư, có thể có quan hệ, hoặc ít nhất biết ai đó trong hội đó. Anh ta có thể tìm giúp chúng ta thông tin về biểu tượng này và chiếc hộp.” Hắn nhìn đồng xu. “Nhưng liên lạc với anh ta bây giờ cực kỳ nguy hiểm. Durand có thể đang theo dõi anh ta sát sao.”

    3. Sợi Dây Liên Lạc Mong Manh

    Họ có một phương thức liên lạc khẩn cấp duy nhất do Arthur thiết lập trước khi chia tay: một hòm thư công cộng ở ga tàu Waterloo, sử dụng một loại mật mã đơn giản dựa trên số trang của một cuốn sách hướng dẫn luật phổ thông. Hoàng, với trí nhớ siêu phàm về chi tiết, đã ghi nhớ toàn bộ.

    Hắn viết một bức thư ngắn, mã hóa thông điệp:

    “Cần thông tin về Hội Nghiên Cứu Cổ Vật. Vật thể: hộp gỗ mun khảm xà cừ hình nốt nhạc. Biểu tượng: con mắt trong khóa sol. Nguy cấp.”

    Hắn cũng thêm một dòng cảnh báo: “Bị theo dõi bởi B.S. (Bóng Sát Thủ). Thận trọng tối đa.”

    Maggie, với vẻ ngoài ít bị chú ý hơn nếu được cải trang khéo, nhận nhiệm vụ đi gửi thư. Cô mặc bộ đồ của một người giúp việc cũ kỹ, đội một chiếc mũ rộng vành che mặt, và mang theo một giỏ đi chợ. Hoàng dặn dò cô tỉ mỉ về lộ trình, cách quan sát phản gián, và điểm hẹn an toàn để gặp lại.

    Hành trình của Maggie đến ga Waterloo là một bài kiểm tra về thần kinh. Mỗi bóng người cao lớn đều khiến tim cô đập thình thịch. Mỗi tiếng còi tàu vang lên nghe như tiếng còi cảnh sát. Nhưng cô nhớ lời Hoàng: “Hãy bình tĩnh. Hãy giống như một mảnh ghép vô hình trong thành phố. Đừng tỏ ra vội vã.”

    Cô hoàn thành nhiệm vụ, bỏ thư vào hòm đúng như kế hoạch. Trên đường về, một cảm giác lạnh sống lưng bất chợt ập đến. Cô ngoảnh lại nhìn vào một cửa hàng kính, và trong tấm gương phản chiều, cô thấy một bóng dáng mặc áo choàng đen đứng cách đó khoảng hai mươi mét, dừng lại trước một sạp báo. Kẻ Lặng Im. Nó không nhìn cô, nhưng sự hiện diện của nó như một mũi kim đâm vào ý chí.

    Maggie hít một hơi thật sâu, cố kìm nén cơn run đang trỗi dậy. Đừng giận, cô tự nhủ. Giận dữ sẽ làm ta lộ. Hãy sợ hãi, nhưng hãy biến nó thành sự tỉnh táo. Cô rẽ vào một ngõ hẻm nhỏ, đi nhanh mà không chạy, liên tục đổi hướng, lợi dụng những khu chợ đông đúc để đánh mất dấu vết. Khi về đến tiệm giặt ủi, cô gần như kiệt sức, nhưng trong lòng dâng lên một niềm tự hào nhỏ nhoi: cô đã làm được.

    4. Chuẩn Bị Và Nỗi Sợ

    Hai ngày chờ đợi trôi qua chậm chạp như thế kỷ. Họ không dám ra ngoài nhiều, sống dựa vào đồ khô dự trữ. Không có hồi âm từ Arthur. Áp lực thời gian đè nặng.

    Đêm thứ hai, đêm trước buổi đấu giá, Maggie bắt đầu một cơn sốt nhẹ. Cô nằm co ro trên giường, mồ hôi túa ra lạnh toát. Hoàng biết đó không hẳn là bệnh thể chất, mà là sự căng thẳng cùng cực và có lẽ là tác động phụ của việc rút “thuốc” Graham đã cho cô.

    “Tôi sợ,” Maggie thì thào trong cơn mê sảng. “Tôi sợ lửa… sợ bóng tối… sợ mình sẽ lại trở thành con quái vật đó…”

    Hoàng ngồi cạnh giường, lau trán cho cô bằng một chiếc khăn ẩm. “Cô không phải là quái vật, Maggie. Cô là một người đang chiến đấu. Và chúng ta sẽ chiến đấu cùng nhau.”

    “Nhưng ‘Nốt Nhạc’ ấy… nó vẫn ở trong tôi,” cô nắm chặt tay Hoàng, lực mạnh đến kinh ngạc. “Tôi cảm thấy nó… nó muốn được sử dụng.”

    “Thì hãy sử dụng nó,” Hoàng nói, giọng trầm tĩnh. “Nhưng hãy dùng nó để bảo vệ, không phải để hủy diệt. Sự giận dữ của cô có thể là ngọn lửa sưởi ấm khi chúng ta lạnh giá, là ngọn đuốc soi đường trong bóng tối, là vũ khí cuối cùng khi chúng ta bị dồn vào chân tường. Đừng để nó thiêu rụi cô. Hãy để cô dẫn dắt nó.”

    Lời nói của Hoàng, tuy đơn giản, nhưng đã chạm đến một sự thật sâu xa trong Maggie. Cô nhìn vào đôi mắt thâm quầng nhưng kiên định của Hoàng, và cơn sốt dần lui. Sự run rẩy ngừng lại. Cô gật đầu, một sự chấp nhận và quyết tâm mới hình thành.

    Họ dành cả ngày cuối cùng để chuẩn bị vật dụng. Hoàng, với ký ức của Elias, đã hướng dẫn Maggie cách sử dụng một số công cụ đơn giản: một chiếc đinh ghim lớn có thể dùng làm vũ khí, một ít bột ớt bỏ trong một túi vải nhỏ để tạo khói lẽ, cách tháo một bản lề cửa cơ bản. Họ cũi chuẩn bị trang phục: hai bộ quần áo tối màu, vừa vặn, dễ di chuyển, lấy từ đống đồ giặt chưa trả của khách (một hành động trộm cắp nhỏ khiến Maggie day dứt, nhưng Hoàng thuyết phục cô đây là vì mạng sống).

    Hoàng cũng kiểm tra kỹ đồng xu. Hắn phát hiện trên rìa đồng xu có những ký tự cực nhỏ, giống như một dòng chữ cổ. Dưới ánh sáng yếu, hắn cố gắng giải mã: “Chỉ kẻ nào có giai điệu trong huyết quản mới được lắng nghe bí mật.” Một lời cảnh báo, hay một manh mối?

    5. Bức Thư Cuối Cùng

    Ngay trước khi mặt trời lặn, một tiếng gõ cửa nhỏ, theo nhịp quy ước, vang lên. Hoàng và Maggie giật mình. Đó không phải là tiếng gõ của chủ tiệm giặt.

    Hoàng cầm lấy chiếc đinh ghim, tiến đến cửa. “Ai?”

    “Thư từ Yorkshire,”một giọng trẻ con vang lên.

    Hoàng hé cửa.Một cậu bé đánh giày, mặt mũi lem luốc, đưa vào một phong thư nhỏ rồi bỏ chạy vụt đi.

    Bên trong là một tờ giấy nhàu nát, viết nhanh bằng mực tàng hình (chỉ hiện ra khi hơ nóng nhẹ trên ngọn nến). Lời của Arthur:

    “Đã nhận. Quá nguy hiểm để hành động trực tiếp. Thông tin sơ bộ từ nguồn tin cũ: Hộp gỗ mun được gọi là ‘Hộp Resonance’, được cho là có thể cô lập và khuếch đại một ‘giai điệu linh hồn’ cụ thể. Biểu tượng con mắt là của ‘Hội Những Người Lắng Nghe’, một giáo phái bí mật thế kỷ 17, tin rằng tội lỗi là những nốt nhạc làm lệch điều hòa vũ trụ. Graham có thể là hậu duệ hoặc người kế thừa. Cẩn thận. Buổi đấu giá là cái bẫy hiển nhiên. Durand cũng nghe được tin đồn, có thể sẽ có mặt. Tôi không thể đến. Chúc may mắn. Nếu sống sót, tìm tôi ở địa chỉ mới: Cầu Milford, góc Tây Nam, hoàng hôn ngày thứ Ba. – A.”

    Tin nhắn vừa cho họ manh mối quý giá, vừa dội thêm một gáo nước lạnh. Không chỉ có Graham và Kẻ Lặng Im, mà còn có cả Thanh tra Durand. Họ sắp bước vào một vòng xoáy ba bên.

    Hoàng đốt tờ giấy, nhìn tro tàn bay lơ lửng. “Vậy là chúng ta biết mình sắp phải đối mặt với điều gì. Một giáo phái cổ xưa. Một vật chứa linh hồn. Và một viên cảnh sát cứng đầu.” Hắn nhìn Maggie. “Cơ hội duy nhất của chúng ta là sự hỗn loạn. Chúng ta phải tìm Silas và chiếc hộp trước khi bất kỳ bên nào kịp hành động, và biến mất.”

    Maggie gật đầu, khuôn mặt đã trở nên cứng rắn hơn. “Tôi đã sẵn sàng.”

    Khi màn đêm buông xuống dày đặc, họ mặc lên người bộ quần áo tối màu. Hoàng giấu đồng xu trong túi áo ngực, cảm nhận hơi lạnh của nó áp vào da. Maggie cài chiếc đinh ghim vào tay áo, túi bột ớt trong lòng bàn tay.

    Họ lặng lẽ rời khỏi tiệm giặt ủi, lần theo những con hẻm tối nhất hướng về phía sông Thames, nơi lâu đài Grayson cũ đang chờ đợi. Không có bóng dáng của Kẻ Lặng Im trên đường đi. Sự vắng mặt ấy còn đáng sợ hơn cả sự hiện diện của hắn.

    Trong lòng họ, một giai điệu im lặng bắt đầu cất lên: giai điệu của sự sợ hãi, quyết tâm, và một niềm hy vọng mong manh như sương khói. Họ là những nốt nhạc lạc điệu, sắp bước vào một bản hợp xướng của quỷ dữ.

  • CHƯƠNG VI: NHỮNG BƯỚC CHÂN TRONG SƯƠNG MÙ

    1. Tồn Tại Trong Kẽ Hở

    Ba ngày đã trôi qua kể từ đêm cháy ở Whitechapel. Đối với Hoàng và Maggie, đó là chuỗi ngày dài của sự di chuyển không ngừng và nỗi sợ hãi tĩnh lặng.

    Arthur đã hoàn thành phần việc của mình một cách xuất sắc, nhưng cũng đầy rủi ro. Bằng một số thủ thuật pháp lý và những lời khai được dàn dựng tinh vi, anh ta đã tạm thời đánh lạc hướng Thanh tra Durand, khiến cuộc điều tra xoay quanh “Elias Thorne” rơi vào bế tắc và chuyển trọng tâm sang các manh mối giả khác. Cái giá là Arthur giờ đây cũng bị Cảnh sát London để ý, buộc anh ta phải lui về hậu trường, chỉ có thể liên lạc gián tiếp qua những kênh cực kỳ phức tạp và chậm trễ. Hoàng và Maggie thực sự cô độc.

    Họ không còn ở nhà trọ tồi tàn ấy nữa. Sau một đêm Maggie khăng khăng nói rằng bà cảm thấy “có mắt nhìn mình qua khe cửa sổ”, Hoàng đã quyết định dời đi ngay lập tức. Giờ đây, họ trú ẩn trong một căn phòng thuê ngắn hạn trên gác mái của một tiệm giặt ủi cũ ở khu Lambeth, bên kia sông. Không khí luôn nồng nặc mùi xà phòng và hơi nước ẩm mốc, nhưng nó cung cấp một thứ âm thanh nền liên tục và sự qua lại của những người lao động nghèo khổ – một lớp ngụy trang hoàn hảo.

    Hoàng, dưới danh tính một thư ký sa thải đang tìm việc, mỗi ngày đều ra ngoài trong thời gian ngắn, mua thức ăn và tờ báo cũ. Maggie thì gần như không dám bước chân xuống lầu, cô ngồi trong góc phòng nhỏ, đôi tay thường xuyên siết chặt, như thể đang cố kìm nén một ngọn lửa sắp bùng lên trong lồng ngực.

    Một buổi chiều muộn, khi màn sương bắt đầu buông xuống, Hoàng trở về với một ổ bánh mì đen và một bình trà loãng. Hắn thấy Maggie đang nhìn chằm chằm ra cửa sổ nhỏ hẹp, nơi chỉ có thể thấy một mảng trời xám xịt và ống khói của những ngôi nhà đối diện.

    “Cô đang nghĩ gì?” Hoàng hỏi, giọng trầm và mệt mỏi.

    Maggie quay lại, đôi mắt cô đỏ hoe. “Tôi nghĩ về chồng tôi. Về đứa con gái nhỏ của chúng tôi, nó đang ở với chị gái tôi ở Yorkshire.” Giọng cô run nhẹ. “Tôi chưa từng muốn hại anh ta. Tôi chỉ… tôi chỉ không thể chịu đựng được nữa. Những lời chửi rủa, những cú đấm… và rồi Graham nói với tôi rằng sự giận dữ ấy là chính đáng. Rằng tôi có quyền.”

    “Và giờ cô thấy sao?” Hoàng rót trà, hỏi một cách bình thản.

    “Tôi thấy mình ngu ngốc.” Maggie nói, giọng đầy cay đắng. “Ông ta đã biến tôi thành công cụ. Và tôi đã tự nguyện trở thành công cụ ấy. Giờ đây, tôi là một kẻ tội phạm bỏ trốn, và con gái tôi sẽ lớn lên với danh tiếng đó.” Một giọt nước mắt lăn dài trên má cô, để lại vệt sạch trên làn da lấm lem.

    Hoàng im lặng một lúc. Hắn nhớ đến những mảnh ký ức của Elias về sự trống rỗng, về những ngày dài nằm dài trên ghế bành, bất lực nhìn cuộc đời mình trôi qua. “Tội lỗi của chúng ta,” hắn nói, như thể đang nói với chính mình, “chúng giống như những cái bẫy có mồi ngon. Graham không tạo ra chúng. Hắn chỉ biết chúng ta thích mùi vị gì, và treo nó lên trước mặt chúng ta.”

    2. Mạng Nhện Thông Tin

    Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi ấy, một sự tin tưởng mong manh bắt đầu hình thành giữa hai người xa lạ bị buộc chặt vào nhau bởi số phận. Hoàng bắt đầu chia sẻ kế hoạch tiếp theo: tìm manh mối về Silas và buổi đấu giá thông qua thế giới ngầm.

    “Họ sẽ không nói chuyện với một người lạ mặt, càng không nói với một người đàn bà,” Hoàng nói. “Chúng ta cần một kẻ môi giới. Một người không thuộc về bất kỳ bên nào, chỉ trung thành với đồng tiền.”

    Maggie gật đầu. “Ông có biết ai như vậy không?”

    “Một gợi ý,” Hoàng nói. “Từ những gì tôi… nhớ được về thế giới của Elias. Có một nơi gọi là ‘The Rusty Whistle’ (Cái Còi Rỉ Sét), một quán rượu gần bến tàu. Chủ quán, một bà già tên Agnes, được đồn là biết mọi chuyện trên sông và dưới sông. Nhưng bà ta chỉ trao đổi. Thông tin lấy thông tin, hoặc tiền.”

    Họ không có tiền. Và thông tin duy nhất họ có lại quá nguy hiểm để tiết lộ.

    “Vậy thì chúng ta phải đánh cược,” Maggie nói, bất ngờ tỏ ra quyết đoán. “Chúng ta có thể nói… chúng ta đang bị một bác sĩ quyền lực săn đuổi vì biết bí mật của hắn. Đó cũng là sự thật. Và chúng ta cần tìm một người bạn cũng bị hắn nhắm đến, một người buôn đồ cổ.”

    Hoàng nhìn Maggie, thấy một tia lửa của sự thông minh thực tế trong đôi mắt vẫn còn đỏ hoe của cô. Có lẽ sự giận dữ, khi được kiểm soát, có thể chuyển hóa thành sự sắc sảo.

    “Được thôi,” Hoàng nói. “Nhưng nếu bà ta là tai mắt của Graham, hoặc của cảnh sát, thì chúng ta sẽ rơi thẳng vào bẫy.”

    Đó là một canh bạc. Và họ buộc phải đánh cược.

    3. Cái Còi Rỉ Sét Và Giao Ước

    Đêm đó, Hoàng một mình đến The Rusty Whistle. Maggie ở lại, với lời hứa sẽ trốn xuống hầm giặt nếu có biến. Quán rượu tối om, đầy khói thuốc và mùi bia rượu lên men. Những tay thủy thủ, kẻ trộm vặt, và những gương mặt mệt mỏi tụ tập ở đây.

    Agnes là một phụ nữ lớn tuổi, tóc bạc buộc gọn sau gáy, khuôn mặt đầy những nếp nhăn sâu như những con kênh đào. Đôi mắt bà nhỏ nhưng sắc như dao, liếc nhìn Hoàng từ đầu đến chân khi hắn ngồi xuống quầy.

    “Rượu gì?” Giọng bà khàn khàn.

    “Thông tin,”Hoàng nói khẽ, đặt lên quầy một chiếc nhẫn vàng nhỏ – thứ duy nhất có giá trị còn sót lại trong túi Elias mà Hoàng dám mang theo.

    Agnes không động vào chiếc nhẫn.Bà nhìn Hoàng chằm chằm. “Loại thông tin gì?”

    “Một buổi đấu giá.Đặc biệt. Ở phía Nam sông. Liên quan đến đồ cổ… và những thứ tâm linh. Tôi cần cách vào.”

    Bà lão cười khẽ,một âm thanh như tiếng giấy ráp. “Cậu bé, cậu trông không giống người sưu tầm. Cậu trông giống kẻ chạy trốn.”

    Hoàng không phản bác.”Có lẽ tôi là cả hai. Tôi đang tìm một người bạn, một người buôn đồ cổ tên Silas. Anh ta có thể đang gặp nguy hiểm.”

    Cái tên”Silas” khiến đôi mắt Agnes chớp lên một tia sáng nhận biết thoáng qua. Bà lão im lặng một hồi lâu, như thể đang cân nhắc rủi ro. Cuối cùng, bà đẩy chiếc nhẫn về phía Hoàng.

    “Giữ lấy đồ chơi của cậu,”bà nói. “Tôi không cần nó. Nhưng tôi cần một lời hứa.”

    “Lời hứa gì?”

    “Khi cậu tìm thấy người bạn của cậu,hoặc thứ cậu đang tìm ở buổi đấu giá đó,” giọng bà trở nên trầm và nghiêm túc, “cậu sẽ quay lại đây và nói cho tôi biết cậu đã thấy cái hộp chưa.”

    “Cái hộp?”

    “Một cái hộp gỗ mun,khảm xà cừ hình nốt nhạc.” Bà nói. “Nếu cậu thấy nó, đừng đụng vào. Chỉ cần nói cho tôi biết nó ở đâu. Đó là giá của thông tin.”

    Trái tim Hoàng đập mạnh.Chiếc hộp mà phụ tá của Silas đã nhắc đến! “Bà biết về nó?”

    “Tôi biết đủ để biết rằng nó không thuộc về thế giới này,”Agnes nói, giọng đầy vẻ cảnh báo. “Giờ, đây là những gì cậu cần: Buổi đấu giá diễn ra tại hầm rượu cũ của lâu đài Grayson, gần Cầu London. Nó bắt đầu lúc nửa đêm, hai ngày nữa. Để vào được, cậu cần một vật dẫn lối.”

    “Vật dẫn lối?”

    Bà lão cúi xuống,lấy từ dưới quầy ra một đồng xu cũ kỹ, bạc màu, trên đó có khắc hình một con mắt bên trong một nốt nhạc treble clef. “Đây. Nó sẽ cho cậu vào. Nhưng hãy nhớ lời hứa của cậu.”

    Hoàng cầm lấy đồng xu.Nó lạnh đến buốt tay. “Tại sao bà giúp tôi?”

    Agnes nhìn xa xăm.”Vì nhiều năm trước, có một người đàn ông tử tế đã cho tôi một cơ hội thứ hai. Ông ấy quan tâm đến những linh hồn lạc lối. Có lẽ cậu cũng vậy.” Bà quay đi, kết thúc cuộc trò chuyện. “Giờ thì đi đi. Và đừng để bóng tối bám theo cậu về đây.”

    4. Ám Ảnh Không Lời

    Trên đường trở về Lambeth, Hoàng cảm thấy mình bị theo dõi. Không phải bằng ánh mắt của con người, mà bằng một sự im lặng đặc biệt. Những âm thanh của thành phố về đêm – tiếng chó sủa, tiếng bánh xe ngựa xa xa, tiếng thì thầm từ các quán rượu – dường như bị hút cạn đi khi hắn đi qua. Hắn không dám ngoảnh lại, chỉ cắm cúi bước nhanh hơn, bàn tay trong túi nắm chặt đồng xu lạnh giá.

    Khi về đến cửa tiệm giặt ủi, hắn nhìn lên gác mái. Cửa sổ nhỏ tối om, nhưng hắn có thể thấy bóng dáng của Maggie đang đứng đó, như thể đang chờ. Khi hắn sắp bước vào, một cảm giác lạnh buốt xuyên sống lưng khiến hắn dừng lại. Hắn quay đầu nhìn sang con hẻm đối diện.

    Ở đó, trong một góc tối không có đèn, Kẻ Lặng Im đứng đó. Không tiến lại gần, không làm gì cả. Chỉ đứng đó, khuôn mặt (nếu có) chìm trong bóng tối, như một bức tượng tang tóc được dựng lên để đánh dấu sự hiện diện của họ.

    Nó biết họ ở đây. Nó luôn biết.

    Hoàng lạnh lùng gật đầu, như một lời thách thức thầm lặng, rồi bước vào nhà và đóng chặt cửa sau lưng. Trái tim hắn đập thình thịch. Graham không vội. Hắn ta đang để họ tự do chạy, tự do tìm kiếm, như những con chuột trong mê cung mà hắn đã thiết kế sẵn.

    Lên đến phòng, Maggie chạy đến, khuôn mặt tái nhợt. “Có chuyện gì sao? Tôi thấy ông đứng đó rất lâu…”

    “Hắn ta ở ngoài kia,”Hoàng thở dài, đặt đồng xu lên bàn. “Nhưng chúng ta có thứ này rồi. Và một lời hứa nguy hiểm phải thực hiện.”

    Hắn kể lại mọi chuyện với Agnes.Maggie nghe, vừa hy vọng vừa lo sợ.

    “Hai ngày nữa,” cô thì thầm. “Chúng ta phải vào đó. Tìm Silas. Và chiếc hộp.”

    “Đúng vậy,”Hoàng nói, nhìn ra cửa sổ nhỏ, nơi bóng tối bên ngoài dường như đặc quánh hơn. “Và chúng ta phải chuẩn bị. Không chỉ để tìm, mà còn để chạy. Vì chắc chắn, đó sẽ là một cái bẫy.”

    Họ ngồi xuống, dưới ngọn đèn dầu leo lét, bắt đầu vạch ra những kế hoạch nhỏ bé, tuyệt vọng của mình. Bên ngoài, trong con hẻm, bóng dáng cao lêu nghêu vẫn đứng im, một người gác im lặng cho những giấc mơ đầy ác mộng sắp tới.

  • CHƯƠNG V: TIẾNG VANG CỦA LỬA VÀ BÓNG TỐI THAM LAM

    1. Trong Lòng Sương Mù

    Hoàng kéo Maggie qua những con hẻm chật hẹp của Whitechapel. Phía sau họ, tiếng còi báo động vang lên xé toạc màn đêm, ánh lửa đỏ rực phản chiếu trên lớp sương dày đặc như máu. Maggie, cơ thể run rẩy vừa vì lạnh vừa vì sốc, gần như bị Hoàng lôi đi. Hơi thở cô hổn hển, đôi mắt mở to đầy hoảng loạn.

    “Chúng ta… chúng ta phải đi đâu?” Maggie khàn giọng hỏi. “Cảnh sát sẽ bắt tôi. Tôi đã…”

    “Im đi,” Hoàng cắt ngang, giọng lạnh lùng như băng. Hắn dừng lại ở một ngã ba, áp sát vào bức tường gạch ẩm ướt, đôi mắt nhanh chóng quan sát xung quanh. Không có dấu hiệu của Kẻ Lặng Im, nhưng sự hiện diện ám ảnh ấy vẫn như đang treo lơ lửng trong không khí. “Cô không làm gì sai. Đó là một cái bẫy. Và bây giờ, chúng ta phải biến mất.”

    Họ tiếp tục di chuyển, tránh những con phố chính có đèn gas. Hoàng dẫn Maggie đến một nhà trọ tồi tàn ở rìa khu ổ chuột, nơi hắn đã thuê trước một phòng dưới danh nghĩa giả. Căn phòng nhỏ, ẩm mốc, chỉ vừa đủ một chiếc giường gãy và một cái bàn gỗ mục. Hoàng đẩy Maggie vào trong, sau đó đóng chặt cửa, cài then.

    Maggie ngồi thụp xuống giường, hai tay ôm đầu. “Ông ta… Graham… ông ta đã nói với tôi rằng cơn giận là sức mạnh. Rằng tôi không cần phải sợ nó. Ông ta cho tôi những viên thuốc… chúng khiến mọi thứ rõ ràng hơn, mạnh mẽ hơn…”

    Hoàng mở chiếc vali nhỏ hắn mang theo, lấy ra một chai nước và một mẩu bánh mì khô đưa cho Maggie. “Đó không phải là thuốc. Đó là chất xúc tác. Hắn ta đang nuôi dưỡng ‘Nốt Nhạc’ bên trong cô, Maggie. Giận Dữ của cô. Giống như hắn đã nuôi dưỡng Sự Lười Biếng trong tôi để đẩy tôi đến cái chết.” Hắn ngồi xuống cạnh bàn, ánh nến leo lét chiếu lên khuôn mặt hốc hác. “Chúng ta là một phần của một bản nhạc quỷ dị. Bảy Nốt Nhạc, bảy tội lỗi. Và Graham là nhạc trưởng.”

    Maggie nhìn Hoàng, sự hoài nghi dần nhường chỗ cho nỗi sợ hãi thấu hiểu. “Vậy… vậy ông ta muốn gì? Tại sao?”

    “Tôi chưa biết tất cả,” Hoàng thừa nhận. “Nhưng hắn cần cái chết của chúng ta, được sắp xếp theo một cách nhất định, để hoàn thành một nghi thức nào đó. Chúng ta phải tìm những người khác. Những ‘Nốt Nhạc’ còn lại.”

    “Những người khác?” Maggie lẩm bẩm.

    “Silas, Lorenzo, Eleanor, Rosamund, Victor,” Hoàng liệt kê. “Họ đều là bệnh nhân của Graham, hoặc có liên hệ. Chúng ta phải tìm họ trước khi hắn ta làm điều tương tự.”

    2. Bóng Ma Của Tham Lam

    Sáng hôm sau, tin tức về vụ cháy xưởng rèn ở Whitechapel lan khắp các trang nhất. “Hỏa Hoạn Khủng Khiếp: Thợ Rèn Điên Cuồng Thiêu Rụi Nhà Xưởng?” – dòng tít lớn in đậm. Bài báo mô tả Maggie O’Connell như một kẻ bất ổn tâm lý, từng gây ra một vụ cháy nhỏ trước đó, và nay đã phóng hỏa thiêu rụi cả xưởng rèn sau một cuộc cãi vã với chồng. Chồng cô, một kẻ say xỉn, đã bị thương nặng và đang hôn mê. Maggie bỏ trốn, trở thành nghi phạm chính.

    Hoàng đọc xong tờ báo, mặt lạnh như tiền. Graham đã thành công. Bằng chứng hoàn hảo. Maggie ngồi co ro trong góc, nước mắt lặng lẽ chảy.

    “Tôi không… tôi không có ý đó…” cô thều thào.

    “Điều đó không quan trọng nữa,” Hoàng nói, vò nát tờ báo. “Cảnh sát đang truy lùng cô. Và có lẽ, cả tôi nữa.” Hắn nhớ đến Arthur. Liệu anh ta có tạo được bằng chứng ngoại phạm? Hay Durand đã bắt đầu nghi ngờ?

    Họ cần phải di chuyển. Và manh mối đầu tiên là Silas. Từ những gì Hoàng tìm thấy trong hồ sơ của Graham, Silas là chủ một cửa hàng đồ cổ nhỏ ở khu Bloomsbury, được chẩn đoán mắc chứng “tham lam bệnh hoạn” – Nốt Sol. 

    Graham đã ghi chú: “Bệnh nhân tích trữ một cách ám ảnh, đặc biệt là các vật phẩm có giá trị tâm linh hoặc lịch sử. Sự thèm khát có thể dẫn đến hành vi trộm cắp và tự hủy hoại.”

    “Chúng ta phải tìm Silas,” Hoàng nói với Maggie. “Cửa hàng của hắn ta có thể có manh mối, hoặc ít nhất, chúng ta có thể cảnh báo hắn ta.”

    Maggie gật đầu yếu ớt. Cô đã không còn lựa chọn nào khác.

    Họ rời nhà trọ khi trời còn sớm, khoác lên mình những chiếc áo choàng cũ để che mặt. Hoàng dẫn đường qua những con phố ít người qua lại. Khi đến gần khu Bloomsbury, một cảm giác bất an lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Hoàng. Hắn quay đầu nhìn lại. Cuối phố, một bóng dáng cao lêu nghêu, mặc áo choàng đen, đứng yên bất động dưới một cây đèn gas đã tắt. Kẻ Lặng Im.

    “Hắn ta vẫn theo dõi,” Hoàng thì thầm. “Nhưng hắn ta không hành động. Có lẽ Graham muốn theo dõi chúng ta, để chúng ta dẫn hắn đến những Nốt Nhạc khác.”

    Họ rẽ nhanh vào một con hẻm, cố gắng lạc lối kẻ theo đuổi. Cuối cùng, họ cũng đến được con phố nhỏ nơi có cửa hàng đồ cổ “The Gilded Curio” của Silas.

    Cửa hàng trông tiêu điều. Cửa kính bị vỡ, được che tạm bằng một tấm ván. Cánh cửa gỗ khóa chặt. Một tấm biển “Đóng Cửa Vô Thời Hạn” được treo lệch.

    “Có chuyện gì đã xảy ra,” Hoàng nhận xét. Hắn bước lên, cố nhìn qua khe hở của tấm ván. Bên trong tối om, nhưng có thể thấy đồ đạc ngổn ngang, nhiều tủ kính bị đập vỡ.

    Maggie run rẩy chỉ vào một dấu hiệu kỳ lạ trên nền đá trước cửa. Đó là một vết đen, hình tròn, như thể có thứ gì đó bị thiêu rụi tại chỗ, để lại một dấu vết không tự nhiên. Không phải tro, mà giống như… một vết cháy lạnh.

    Hoàng quỳ xuống, sờ vào vết đen. Một cảm giác tê buốt, trống rỗng lan từ đầu ngón tay. Đây không phải hỏa hoạn thông thường.

    “Kẻ Lặng Im đã đến đây,” Hoàng lẩm bẩm. “Và có lẽ, đã lấy đi thứ gì đó.”

    Đúng lúc đó, một giọng nói run rẩy, đầy sợ hãi vang lên từ một góc tối của con hẻm bên cạnh:

    “Các… các người… các người cũng tìm hắn ta phải không? Silas?”

    Hoàng và Maggie giật mình quay lại. Một người đàn ông gầy gò, mặt mày nhếch nhác, mặc bộ đồ đã sờn rách, đang co ro trong bóng tối. Đôi mắt anh ta mở to đầy hoảng loạn.

    “Anh là ai?” Hoàng hỏi, đề phòng.

    “Tôi… tôi là phụ tá của Silas,” người đàn ông lắp bắp. “Tôi đã trốn ở đây từ đêm qua. Hắn… hắn ta đã đến.”

    “Ai?”

    “Một bóng đen!Không nói năng gì! Chỉ… chỉ lấy đi một thứ từ cửa hàng. Một cái hộp nhỏ bằng gỗ mun mà ông chủ Silas luôn giữ kín. Sau đó… sau đó ông chủ trở nên điên cuồng. Ông ấy la hét, đập phá mọi thứ, rồi bỏ chạy. Tôi nghe thấy ông ấy nói… ‘Sol của ta! Hắn lấy Sol của ta!’’

    Hoàng và Maggie nhìn nhau. Sol – Nốt Tham Lam. Graham (hoặc Kẻ Lặng Im) đã lấy đi thứ gì đó tượng trưng cho Nốt Nhạc của Silas. Và giờ, Silas đang ở đâu đó, trong cơn mất kiểm soát vì sự thèm khát bị tước đoạt.

    “Ông chủ có nói sẽ đi đâu không?” Hoàng hỏi gấp.

    Người phụ tá lắc đầu, run rẩy. “Không… nhưng tôi nghe thấy ông ấy lẩm bẩm về ‘bộ sưu tập của lão Grayson’… về một buổi đấu giá ở phía Nam sông… về một viên ngọc ma thuật nào đó…”

    3. Con Đường Dẫn Đến Bóng Tối

    Hoàng biết họ không có nhiều thời gian. Silas, trong cơn điên loạn vì tham lam, sẽ tìm đến thứ có giá trị lớn nhất mà hắn ta biết để thỏa mãn cơn khát. Và điều đó có thể dẫn hắn ta đến chỗ nguy hiểm chết người – hoặc đúng hơn, vào thẳng kế hoạch của Graham.

    “Chúng ta phải tìm hắn ta,” Hoàng nói với Maggie. “Trước khi hắn ta tự hủy hoại mình, hoặc trước khi Graham hoàn thành việc thu thập Nốt Sol.”

    Maggie gật đầu, dù sợ hãi, nhưng trong mắt cô đã lóe lên một tia lửa khác – không phải giận dữ mù quáng, mà là quyết tâm sống sót. “Tôi sẽ đi cùng ông.”

    Họ rời khỏi con hẻm, để lại người phụ tá đang run rẩy. Khi quay lại phố chính, Hoàng không còn thấy bóng dáng Kẻ Lặng Im nữa. Nhưng hắn biết, hắn vẫn đang ở đâu đó trong bóng tối, theo dõi, chờ đợi.

    Buổi đấu giá ở phía Nam sông. Viên ngọc ma thuật. Bộ sưu tập của lão Grayson.

    Một cuộc săn mới bắt đầu. Nhưng lần này, họ không chỉ là thợ săn. Họ cũng là con mồi, giữa một bản nhạc chết chóc đang dần lộ diện.

    Và ở đâu đó trong dinh thự Numero Sette, Dr. Graham có lẽ đang mỉm cười, ngón tay gõ nhẹ lên bản phổ của bảy Nốt Nhạc, chờ đợi Giai Điệu cuối cùng được cất lên.

  • CHƯƠNG IV: CUỘC SĂN LỬA VÀ GIẬN DỮ

    1. Phân Tích Dưới Ánh Mắt Giám Sát

    ​Hoàng và Arthur rời khỏi phòng khám của Bác sĩ Graham trong sự căng thẳng tột độ. Dù không để lại dấu vết vật chất nào trong tủ hồ sơ, ánh mắt nghi ngờ của cô y tá là đủ để cảnh báo kẻ chủ mưu.

    ​”Chúng ta bị lộ rồi,” Hoàng lầm bầm, kéo chiếc mũ sụp xuống. Hắn không cần phải nhìn lại cũng biết cô y tá sẽ gọi điện cho Graham ngay lập tức.

    ​Arthur thì hoàn toàn lo sợ về tính mạng và danh tiếng. “Tệ hại! Cậu tìm thấy gì không? Cậu không được đụng vào bất cứ thứ gì không liên quan đến hồ sơ tài chính của cậu, Elias!”

    ​”Tôi tìm thấy mọi thứ, Arthur,” Hoàng đáp, giọng khàn khàn. Hắn đưa Arthur vào một quán cà phê vắng người ở góc phố. Dưới ánh sáng vàng yếu ớt, Hoàng phác thảo nhanh chóng trên một tờ giấy nháp.

    ​”Đây là danh sách của Graham. Hắn ta không chỉ ám sát tôi mà còn đang thu thập các Nốt Nhạc khác. Tôi là Fa (Lười Biếng) – đã hoàn thành. Mục tiêu tiếp theo là Nốt Rê (Giận Dữ).”

    ​Arthur nhìn vào cái tên được đánh dấu Rê: Maggie O’Connell. Anh ta không hiểu về Nốt nhạc, nhưng anh ta hiểu về sự nguy hiểm. “Maggie O’Connell. Cô ta là thợ rèn ở Whitechapel, một nghi phạm trong vụ cháy xưởng cách đây một tháng. Cô ta bị Dr. Graham điều trị vì những cơn Giận Dữ không kiểm soát được.”

    ​Hoàng đập tay xuống bàn một cách dứt khoát. “Đó không phải là điều trị! Đó là kích hoạt! Graham đang cố biến sự Giận Dữ (Rê) của cô ta thành một thảm họa lớn hơn vụ cháy đó. Hắn ta muốn cái chết của cô ta phải thật ồn ào, bạo lực để làm đối trọng với cái chết im lặng, ‘tự sát’ của tôi!”

    ​Arthur lắc đầu, cố gắng tiếp nhận thông tin ngoài sức tưởng tượng này. “Nếu hắn ta thực sự làm điều này, đó là tội ác ghê tởm. Nhưng Whitechapel… đó là khu vực nguy hiểm nhất ở London, và Durand đang theo dõi chúng ta sát sao. Nếu chúng ta đến đó ngay bây giờ…”

    ​”Chúng ta phải đi, Arthur,” Hoàng cắt lời. “Cô ta đang gặp nguy hiểm ngay bây giờ. Graham sẽ hành động trước khi cảnh sát kịp điều tra.”

    ​2. Hành Trình Đến Lò Lửa

    ​Hoàng biết Arthur sẽ không mạo hiểm danh tiếng của mình bằng cách lái xe đến Whitechapel. Hoàng buộc Arthur phải mua cho hắn một chiếc áo choàng dài, cũ kỹ và một ít tiền lẻ.

    ​”Cậu hãy quay về văn phòng, Arthur. Hãy tạo ra bằng chứng ngoại phạm cho cả hai. Sau đó, nếu tôi không trở về trước bình minh, hãy dùng lệnh của cậu để đến thẳng Whitechapel, xưởng rèn của Maggie O’Connell.”

    ​Arthur nhìn Hoàng, giờ đây đã thực sự là một con người khác, không còn vẻ mệt mỏi, trì trệ của Elias cũ. Trong đôi mắt thâm quầng đó là sự lạnh lùng và quyết đoán mà Arthur chưa từng thấy.

    ​Đêm đã buông xuống. London chìm trong màn sương mù nặng nề. Hoàng đi bộ, sử dụng mạng lưới đường hẻm và đường tắt mà hắn đã nghiên cứu về London thời Victoria. Hắn phải mất hơn hai giờ để đến được Whitechapel.

    ​Khu vực này hôi thối và tối tăm, là nơi ẩn náu của mọi thứ tội lỗi. Mùi than cháy, kim loại gỉ sét và dầu mỡ hòa quyện với không khí lạnh ẩm. Hoàng tìm thấy xưởng rèn của Maggie ở một con hẻm tối gần sông Thames.

    ​3. Bẫy Nguy Hiểm Tại Xưởng Rèn

    ​Xưởng rèn là một cấu trúc thấp, bằng gạch đen, với ống khói lớn đang bốc khói nhẹ. Tiếng va chạm kim loại đã tắt, chỉ còn ánh sáng le lói từ một cửa sổ tầng trên.

    ​Hoàng tiếp cận từ phía sau xưởng. Hắn dành trọn mười lăm phút để quan sát, sử dụng sự kiên nhẫn và cẩn trọng của một nhà khảo cổ học đang đào bới một di tích quan trọng.

    ​Hắn phát hiện: một bóng người cao lớn, mặc áo choàng, đứng im lìm, gần như hòa vào bóng tối của bức tường đối diện. Kẻ Lặng Im.

    ​Kẻ Lặng Im không di chuyển, không có bất kỳ hành động nào ngoài việc đứng đó, như một bức tượng canh giữ cổng địa ngục. Sự hiện diện của hắn tạo ra một sự im lặng kỳ lạ, gần như áp chế mọi âm thanh xung quanh.

    ​Hoàng nhận ra, hắn đã đến đúng lúc.

    ​Hắn tìm một lối vào khác, leo lên một mái hiên bằng gỗ mục nát để tiếp cận cửa sổ tầng hai. Cửa sổ bị khóa, nhưng bằng kinh nghiệm của mình, Hoàng đã cạy khóa một cách nhanh chóng, không gây ra tiếng động đáng kể.

    ​Hắn bước vào một căn phòng nhỏ, nóng ran vì hơi nóng từ lò rèn dưới tầng một. Mùi rượu nồng nặc.

    ​Tiếng cãi vã bắt đầu vang lên từ bên trong:

    ​”Tao sẽ thiêu rụi hết nếu mày còn đánh con!” Đó là tiếng thét của Maggie, đầy căm phẫn và đau đớn.

    ​Hoàng lao về phía cánh cửa thông phòng, nhận ra cơn Giận Dữ đã được kích hoạt.

    ​4. Nốt Giận Dữ Bùng Nổ

    ​Hoàng mở cửa xông vào.

    ​Cảnh tượng hỗn loạn: người chồng say xỉn, mặt bê bết máu vì bị đánh. Maggie O’Connell đứng đó, tay cầm một chiếc búa rèn nặng trịch, ánh mắt rực lửa, khuôn mặt lấm lem than đen, giống như một nữ thần lửa đang bị chính ngọn lửa của mình thiêu đốt.

    ​”Mày là ai?!” Maggie thét lên, hướng cây búa về phía Hoàng.

    ​”Tôi là Elias Thorne, và tôi đến để cứu cô!” Hoàng nói lớn. “Bác sĩ Graham không phải là người cứu rỗi cô! Hắn ta đã lừa cả tôi và cô!”

    ​”Ông ta là người duy nhất hiểu tôi!” Maggie hét lên, giọng lạc đi. “Tôi đến gặp ông ta để dập tắt cơn giận này. Nhưng ông ta nói tôi không cần dẹp bỏ nó. Ông ta nói, ‘Giận Dữ là ngọn lửa bảo vệ linh hồn cô.’ Ông ta chỉ cho tôi một loại thuốc… một loại thuốc giúp tôi mạnh mẽ hơn!”

    ​Hoàng tiến lên, cẩn thận tránh xa cây búa. “Thuốc đó không làm cô mạnh mẽ, nó làm cô mất kiểm soát! Hắn ta đang đẩy cô đến giới hạn. Hắn muốn cô gây ra một vụ hỏa hoạn lớn hơn, Maggie! Hắn muốn cái chết của cô là một giai điệu Giận Dữ để hoàn thành nghi thức!”

    ​Lúc này, Maggie hoàn toàn bối rối. Cây búa rèn trong tay cô ta bắt đầu run rẩy. Cô ta đã vượt qua giới hạn của bạo lực gia đình, và lời nói của Graham đã biện minh cho hành động đó.

    ​Bỗng, cánh cửa xưởng chính bị đẩy mạnh ra.

    ​Kẻ Lặng Im đứng đó. Hắn ta đã không đột nhập; hắn ta đã đợi.

    ​Hắn ta không nói một lời. Sự xuất hiện của hắn ta lạnh lẽo đến mức lập tức dập tắt ngọn lửa Giận Dữ trong mắt Maggie. Cô ta buông cây búa, cả người run rẩy.

    ​Hoàng cảm thấy một áp lực lạnh buốt, vô hình đè nặng lên cơ thể, kéo theo sự trì trệ của Nốt Lười Biếng.

    ​Kẻ Lặng Im chỉ nhấc cánh tay lên, cử chỉ chậm rãi, nhưng chứa đựng một quyền năng khủng khiếp. Trên cổ tay hắn, chiếc vòng da với ký hiệu âm nhạc kỳ lạ đã được khắc.

    ​Hoàng nhận ra, nếu hắn không hành động ngay, cả hai sẽ bị tê liệt ý chí và trở thành nạn nhân.

    ​Hắn dùng chút sức lực cuối cùng, nắm lấy một bó củi khô gần đó, ném thẳng vào lò rèn đang cháy, đồng thời lật đổ một thùng dầu nhỏ bên cạnh.

    ​LỬA CHÁY BÙNG LÊN! KHÓI LỚN!

    ​Hoàng đẩy mạnh Maggie về phía cửa sổ nhỏ phía sau. “Chạy! Chạy đi, Maggie!”

    ​Hắn quay người lại, đối diện với Kẻ Lặng Im, người đang tiến lại gần trong ngọn lửa bùng lên. Hoàng đã tạo ra sự hỗn loạn và một vụ cháy – bằng chứng mà Graham cần để buộc tội Maggie.

    ​Hoàng nhảy qua cửa sổ, tiếp đất vào con hẻm lầy lội bên dưới. Hắn kéo Maggie đang kinh hoàng chạy vào bóng đêm, ngọn lửa từ xưởng rèn đã bắt đầu rọi sáng màn sương mù London.

    ​Hắn đã cứu được Maggie, nhưng cái giá là hắn đã hoàn thành bằng chứng cho Graham.

  • CHƯƠNG IV: CUỘC SĂN LỬA VÀ GIẬN DỮ

    I. Phân Tích Dưới Ánh Mắt Giám Sát

    ​Hoàng và Arthur rời khỏi phòng khám của Bác sĩ Graham trong sự căng thẳng tột độ. Dù không để lại dấu vết vật chất nào trong tủ hồ sơ, ánh mắt nghi ngờ của cô y tá là đủ để cảnh báo kẻ chủ mưu.

    ​”Chúng ta bị lộ rồi,” Hoàng lầm bầm, kéo chiếc mũ sụp xuống. Hắn không cần phải nhìn lại cũng biết cô y tá sẽ gọi điện cho Graham ngay lập tức.

    ​Arthur thì hoàn toàn lo sợ về tính mạng và danh tiếng. “Tệ hại! Cậu tìm thấy gì không? Cậu không được đụng vào bất cứ thứ gì không liên quan đến hồ sơ tài chính của cậu, Elias!”

    ​”Tôi tìm thấy mọi thứ, Arthur,” Hoàng đáp, giọng khàn khàn. Hắn đưa Arthur vào một quán cà phê vắng người ở góc phố. Dưới ánh sáng vàng yếu ớt, Hoàng phác thảo nhanh chóng trên một tờ giấy nháp.

    ​”Đây là danh sách của Graham. Hắn ta không chỉ ám sát tôi mà còn đang thu thập các Nốt Nhạc khác. Tôi là Fa (Lười Biếng) – đã hoàn thành. Mục tiêu tiếp theo là Nốt Rê (Giận Dữ).”

    ​Arthur nhìn vào cái tên được đánh dấu Rê: Maggie O’Connell. Anh ta không hiểu về Nốt nhạc, nhưng anh ta hiểu về sự nguy hiểm. “Maggie O’Connell. Cô ta là thợ rèn ở Whitechapel, một nghi phạm trong vụ cháy xưởng cách đây một tháng. Cô ta bị Dr. Graham điều trị vì những cơn Giận Dữ không kiểm soát được.”

    ​Hoàng đập tay xuống bàn một cách dứt khoát. “Đó không phải là điều trị! Đó là kích hoạt! Graham đang cố biến sự Giận Dữ (Rê) của cô ta thành một thảm họa lớn hơn vụ cháy đó. Hắn ta muốn cái chết của cô ta phải thật ồn ào, bạo lực để làm đối trọng với cái chết im lặng, ‘tự sát’ của tôi!”

    ​Arthur lắc đầu, cố gắng tiếp nhận thông tin ngoài sức tưởng tượng này. “Nếu hắn ta thực sự làm điều này, đó là tội ác ghê tởm. Nhưng Whitechapel… đó là khu vực nguy hiểm nhất ở London, và Durand đang theo dõi chúng ta sát sao. Nếu chúng ta đến đó ngay bây giờ…”

    ​”Chúng ta phải đi, Arthur,” Hoàng cắt lời. “Cô ta đang gặp nguy hiểm ngay bây giờ. Graham sẽ hành động trước khi cảnh sát kịp điều tra.”

    ​II. Hành Trình Đến Lò Lửa

    ​Hoàng biết Arthur sẽ không mạo hiểm danh tiếng của mình bằng cách lái xe đến Whitechapel. Hoàng buộc Arthur phải mua cho hắn một chiếc áo choàng dài, cũ kỹ và một ít tiền lẻ.

    ​”Cậu hãy quay về văn phòng, Arthur. Hãy tạo ra bằng chứng ngoại phạm cho cả hai. Sau đó, nếu tôi không trở về trước bình minh, hãy dùng lệnh của cậu để đến thẳng Whitechapel, xưởng rèn của Maggie O’Connell.”

    ​Arthur nhìn Hoàng, giờ đây đã thực sự là một con người khác, không còn vẻ mệt mỏi, trì trệ của Elias cũ. Trong đôi mắt thâm quầng đó là sự lạnh lùng và quyết đoán mà Arthur chưa từng thấy.

    ​Đêm đã buông xuống. London chìm trong màn sương mù nặng nề. Hoàng đi bộ, sử dụng mạng lưới đường hẻm và đường tắt mà hắn đã nghiên cứu về London thời Victoria. Hắn phải mất hơn hai giờ để đến được Whitechapel.

    ​Khu vực này hôi thối và tối tăm, là nơi ẩn náu của mọi thứ tội lỗi. Mùi than cháy, kim loại gỉ sét và dầu mỡ hòa quyện với không khí lạnh ẩm. Hoàng tìm thấy xưởng rèn của Maggie ở một con hẻm tối gần sông Thames.

    ​III. Bẫy Nguy Hiểm Tại Xưởng Rèn

    ​Xưởng rèn là một cấu trúc thấp, bằng gạch đen, với ống khói lớn đang bốc khói nhẹ. Tiếng va chạm kim loại đã tắt, chỉ còn ánh sáng le lói từ một cửa sổ tầng trên.

    ​Hoàng tiếp cận từ phía sau xưởng. Hắn dành trọn mười lăm phút để quan sát, sử dụng sự kiên nhẫn và cẩn trọng của một nhà khảo cổ học đang đào bới một di tích quan trọng.

    ​Hắn phát hiện: một bóng người cao lớn, mặc áo choàng, đứng im lìm, gần như hòa vào bóng tối của bức tường đối diện. Kẻ Lặng Im.

    ​Kẻ Lặng Im không di chuyển, không có bất kỳ hành động nào ngoài việc đứng đó, như một bức tượng canh giữ cổng địa ngục. Sự hiện diện của hắn tạo ra một sự im lặng kỳ lạ, gần như áp chế mọi âm thanh xung quanh.

    ​Hoàng nhận ra, hắn đã đến đúng lúc.

    ​Hắn tìm một lối vào khác, leo lên một mái hiên bằng gỗ mục nát để tiếp cận cửa sổ tầng hai. Cửa sổ bị khóa, nhưng bằng kinh nghiệm của mình, Hoàng đã cạy khóa một cách nhanh chóng, không gây ra tiếng động đáng kể.

    ​Hắn bước vào một căn phòng nhỏ, nóng ran vì hơi nóng từ lò rèn dưới tầng một. Mùi rượu nồng nặc.

    ​Tiếng cãi vã bắt đầu vang lên từ bên trong:

    ​”Tao sẽ thiêu rụi hết nếu mày còn đánh con!” Đó là tiếng thét của Maggie, đầy căm phẫn và đau đớn.

    ​Hoàng lao về phía cánh cửa thông phòng, nhận ra cơn Giận Dữ đã được kích hoạt.

    ​IV. Nốt Giận Dữ Bùng Nổ

    ​Hoàng mở cửa xông vào.

    ​Cảnh tượng hỗn loạn: người chồng say xỉn, mặt bê bết máu vì bị đánh. Maggie O’Connell đứng đó, tay cầm một chiếc búa rèn nặng trịch, ánh mắt rực lửa, khuôn mặt lấm lem than đen, giống như một nữ thần lửa đang bị chính ngọn lửa của mình thiêu đốt.

    ​”Mày là ai?!” Maggie thét lên, hướng cây búa về phía Hoàng.

    ​”Tôi là Elias Thorne, và tôi đến để cứu cô!” Hoàng nói lớn. “Bác sĩ Graham không phải là người cứu rỗi cô! Hắn ta đã lừa cả tôi và cô!”

    ​”Ông ta là người duy nhất hiểu tôi!” Maggie hét lên, giọng lạc đi. “Tôi đến gặp ông ta để dập tắt cơn giận này. Nhưng ông ta nói tôi không cần dẹp bỏ nó. Ông ta nói, ‘Giận Dữ là ngọn lửa bảo vệ linh hồn cô.’ Ông ta chỉ cho tôi một loại thuốc… một loại thuốc giúp tôi mạnh mẽ hơn!”

    ​Hoàng tiến lên, cẩn thận tránh xa cây búa. “Thuốc đó không làm cô mạnh mẽ, nó làm cô mất kiểm soát! Hắn ta đang đẩy cô đến giới hạn. Hắn muốn cô gây ra một vụ hỏa hoạn lớn hơn, Maggie! Hắn muốn cái chết của cô là một giai điệu Giận Dữ để hoàn thành nghi thức!”

    ​Lúc này, Maggie hoàn toàn bối rối. Cây búa rèn trong tay cô ta bắt đầu run rẩy. Cô ta đã vượt qua giới hạn của bạo lực gia đình, và lời nói của Graham đã biện minh cho hành động đó.

    ​Bỗng, cánh cửa xưởng chính bị đẩy mạnh ra.

    ​Kẻ Lặng Im đứng đó. Hắn ta đã không đột nhập; hắn ta đã đợi.

    ​Hắn ta không nói một lời. Sự xuất hiện của hắn ta lạnh lẽo đến mức lập tức dập tắt ngọn lửa Giận Dữ trong mắt Maggie. Cô ta buông cây búa, cả người run rẩy.

    ​Hoàng cảm thấy một áp lực lạnh buốt, vô hình đè nặng lên cơ thể, kéo theo sự trì trệ của Nốt Lười Biếng.

    ​Kẻ Lặng Im chỉ nhấc cánh tay lên, cử chỉ chậm rãi, nhưng chứa đựng một quyền năng khủng khiếp. Trên cổ tay hắn, chiếc vòng da với ký hiệu âm nhạc kỳ lạ đã được khắc.

    ​Hoàng nhận ra, nếu hắn không hành động ngay, cả hai sẽ bị tê liệt ý chí và trở thành nạn nhân.

    ​Hắn dùng chút sức lực cuối cùng, nắm lấy một bó củi khô gần đó, ném thẳng vào lò rèn đang cháy, đồng thời lật đổ một thùng dầu nhỏ bên cạnh.

    ​LỬA CHÁY BÙNG LÊN! KHÓI LỚN!

    ​Hoàng đẩy mạnh Maggie về phía cửa sổ nhỏ phía sau. “Chạy! Chạy đi, Maggie!”

    ​Hắn quay người lại, đối diện với Kẻ Lặng Im, người đang tiến lại gần trong ngọn lửa bùng lên. Hoàng đã tạo ra sự hỗn loạn và một vụ cháy – bằng chứng mà Graham cần để buộc tội Maggie.

    ​Hoàng nhảy qua cửa sổ, tiếp đất vào con hẻm lầy lội bên dưới. Hắn kéo Maggie đang kinh hoàng chạy vào bóng đêm, ngọn lửa từ xưởng rèn đã bắt đầu rọi sáng màn sương mù London.

    ​Hắn đã cứu được Maggie, nhưng cái giá là hắn đã hoàn thành bằng chứng cho Graham.