Category: Uncategorized

  • CHƯƠNG VII: NHỮNG SỢI DÂY VÔ HÌNH

    I. Bóng Tối Của Lời Hứa

    Đêm đầu tiên sau cuộc gặp với Agnes trôi qua trong sự thức trắng đầy căng thẳng. Hoàng và Maggie thay phiên nhau canh gác bên cửa sổ nhỏ, dõi theo bóng dáng bất động của Kẻ Lặng Im trong con hẻm đối diện. Nó không di chuyển, không có hành động gì. Sự hiện diện đơn thuần của hắn ta là một lời đe dọa liên tục, một lời nhắc nhở rằng họ chỉ là những con chuột trong một thí nghiệm được kiểm soát.

     

    Khi bình minh ló dạng, bóng đen ấy đã biến mất, hòa tan vào màn sương buổi sớm như chưa từng tồn tại. Nhưng cả hai đều biết, hắn vẫn ở đâu đó rất gần.

     

    Đồng xu Agnes đưa nằm trên bàn, phản chiếu ánh sáng xám xịt yếu ớt. Hoàng cầm nó lên, xoay xoay. Hình con mắt trong nốt nhạc như đang nhìn chằm chằm vào hắn.

     

    “Chúng ta phải hiểu thứ này,” Hoàng nói, giọng khàn đặc vì thiếu ngủ. “Và hiểu lời hứa của chúng ta với bà ta. Chiếc hộp gỗ mun.”

     

    Maggie ngồi bó gối trên chiếc giường cũ kỹ. “Bà ấy biết về nó. Nhưng bà ấy sợ. Bà ấy không muốn chạm vào. Tại sao bà ấy lại nghĩ chúng ta có thể tìm thấy nó?”

     

    “Có lẽ vì chúng ta đã bị dính líu sâu,” Hoàng suy đoán. “Chúng ta là một phần của ‘bản nhạc’ này. Hoặc có lẽ bà ta biết chúng ta không có lựa chọn nào khác.” Hắn nhìn đồng xu. “Vật dẫn lối… Nó không chỉ là vé vào cửa. Nó có thể là thứ đánh dấu chúng ta.”

     

    Họ quyết định phải tìm hiểu thêm. Nhưng giờ đây, họ không thể lại mạo hiểm ra ngoài nhiều. Hoàng đề xuất một cách tiếp cận khác: khai thác chính những mảnh ký ức lộn xộn của Elias. Có thể, trong quá khứ của một nhà khảo cổ học và sưu tầm nghệ thuật, có manh mối về những biểu tượng như thế này.

     

    II. Ký Ức Như Mảnh Vỡ Thuỷ Tinh

    Suốt ngày hôm đó, trong căn phòng gác mái ngột ngạt, Hoàng ngồi nhắm mắt, cố gắng tập trung. Hắn yêu cầu Maggie đọc to những dòng chữ vô thưởng vô phạt từ tờ báo cũ, tạo ra một âm thanh nền để giúp hắn thả lỏng. Hắn không tìm kiếm những ký ức lớn, mà là những chi tiết nhỏ nhặt: mùi mực trong thư viện, cảm giác của một mảnh gốm cổ dưới đầu ngón tay, hình ảnh những biểu tượng kỳ lạ trong sách vở.

     

    Dần dần, những mảnh ghép hiện lên, rời rạc và đứt đoạn:

     

    ·        Một cuốn sách da bò cũ, bìa khảm xà cừ hình những nốt nhạc xoắn ốc kỳ lạ… nằm trong thư viện của Hội Nghiên Cứu Cổ Vật Luân Đôn.

    ·        Một cuộc trò chuyện với một linh mục già, giọng đầy lo lắng: “…những vật chứa hồn, Elias ạ, chúng không phải để sưu tầm. Chúng là ngục tù.”

    ·        Hình ảnh của Dr. Graham, trẻ hơn, đang chỉ vào một bản vẽ trong cuốn sách ấy, mỉm cười: “Âm nhạc vũ trụ, bạn của tôi. Mọi linh hồn đều rung động ở một tần số.”

     

    Hoàng mở mắt, thở hổn hển. “Hội Nghiên Cứu Cổ Vật. Elias là thành viên. Có thể vẫn còn những tư liệu ở đó.”

     

    “Nhưng làm sao chúng ta vào được?” Maggie hỏi. “Nơi đó chắc chắn được canh gác.”

     

    “Chúng ta không cần vào tận nơi,” Hoàng nói, một ý tưởng lóe lên. “Arthur. Anh ta là luật sư, có thể có quan hệ, hoặc ít nhất biết ai đó trong hội đó. Anh ta có thể tìm giúp chúng ta thông tin về biểu tượng này và chiếc hộp.” Hắn nhìn đồng xu. “Nhưng liên lạc với anh ta bây giờ cực kỳ nguy hiểm. Durand có thể đang theo dõi anh ta sát sao.”

     

    III. Sợi Dây Liên Lạc Mong Manh

    Họ có một phương thức liên lạc khẩn cấp duy nhất do Arthur thiết lập trước khi chia tay: một hòm thư công cộng ở ga tàu Waterloo, sử dụng một loại mật mã đơn giản dựa trên số trang của một cuốn sách hướng dẫn luật phổ thông. Hoàng, với trí nhớ siêu phàm về chi tiết, đã ghi nhớ toàn bộ.

     

    Hắn viết một bức thư ngắn, mã hóa thông điệp:

     “Cần thông tin về Hội Nghiên Cứu Cổ Vật. Vật thể: hộp gỗ mun khảm xà cừ hình nốt nhạc. Biểu tượng: con mắt trong khóa sol. Nguy cấp.”

    Hắn cũng thêm một dòng cảnh báo: “Bị theo dõi bởi B.S. (Bóng Sát Thủ). Thận trọng tối đa.”

     

    Maggie, với vẻ ngoài ít bị chú ý hơn nếu được cải trang khéo, nhận nhiệm vụ đi gửi thư. Cô mặc bộ đồ của một người giúp việc cũ kỹ, đội một chiếc mũ rộng vành che mặt, và mang theo một giỏ đi chợ. Hoàng dặn dò cô tỉ mỉ về lộ trình, cách quan sát phản gián, và điểm hẹn an toàn để gặp lại.

     

    Hành trình của Maggie đến ga Waterloo là một bài kiểm tra về thần kinh. Mỗi bóng người cao lớn đều khiến tim cô đập thình thịch. Mỗi tiếng còi tàu vang lên nghe như tiếng còi cảnh sát. Nhưng cô nhớ lời Hoàng: “Hãy bình tĩnh. Hãy giống như một mảnh ghép vô hình trong thành phố. Đừng tỏ ra vội vã.”

     

    Cô hoàn thành nhiệm vụ, bỏ thư vào hòm đúng như kế hoạch. Trên đường về, một cảm giác lạnh sống lưng bất chợt ập đến. Cô ngoảnh lại nhìn vào một cửa hàng kính, và trong tấm gương phản chiều, cô thấy một bóng dáng mặc áo choàng đen đứng cách đó khoảng hai mươi mét, dừng lại trước một sạp báo. Kẻ Lặng Im. Nó không nhìn cô, nhưng sự hiện diện của nó như một mũi kim đâm vào ý chí.

     

    Maggie hít một hơi thật sâu, cố kìm nén cơn run đang trỗi dậy. Đừng giận, cô tự nhủ. Giận dữ sẽ làm ta lộ. Hãy sợ hãi, nhưng hãy biến nó thành sự tỉnh táo. Cô rẽ vào một ngõ hẻm nhỏ, đi nhanh mà không chạy, liên tục đổi hướng, lợi dụng những khu chợ đông đúc để đánh mất dấu vết. Khi về đến tiệm giặt ủi, cô gần như kiệt sức, nhưng trong lòng dâng lên một niềm tự hào nhỏ nhoi: cô đã làm được.

     

    IV. Chuẩn Bị Và Nỗi Sợ

    Hai ngày chờ đợi trôi qua chậm chạp như thế kỷ. Họ không dám ra ngoài nhiều, sống dựa vào đồ khô dự trữ. Không có hồi âm từ Arthur. Áp lực thời gian đè nặng.

     

    Đêm thứ hai, đêm trước buổi đấu giá, Maggie bắt đầu một cơn sốt nhẹ. Cô nằm co ro trên giường, mồ hôi túa ra lạnh toát. Hoàng biết đó không hẳn là bệnh thể chất, mà là sự căng thẳng cùng cực và có lẽ là tác động phụ của việc rút “thuốc” Graham đã cho cô.

     

    “Tôi sợ,” Maggie thì thào trong cơn mê sảng. “Tôi sợ lửa… sợ bóng tối… sợ mình sẽ lại trở thành con quái vật đó…”

     

    Hoàng ngồi cạnh giường, lau trán cho cô bằng một chiếc khăn ẩm. “Cô không phải là quái vật, Maggie. Cô là một người đang chiến đấu. Và chúng ta sẽ chiến đấu cùng nhau.”

     

    “Nhưng ‘Nốt Nhạc’ ấy… nó vẫn ở trong tôi,” cô nắm chặt tay Hoàng, lực mạnh đến kinh ngạc. “Tôi cảm thấy nó… nó muốn được sử dụng.”

     

    “Thì hãy sử dụng nó,” Hoàng nói, giọng trầm tĩnh. “Nhưng hãy dùng nó để bảo vệ, không phải để hủy diệt. Sự giận dữ của cô có thể là ngọn lửa sưởi ấm khi chúng ta lạnh giá, là ngọn đuốc soi đường trong bóng tối, là vũ khí cuối cùng khi chúng ta bị dồn vào chân tường. Đừng để nó thiêu rụi cô. Hãy để cô dẫn dắt nó.”

     

    Lời nói của Hoàng, tuy đơn giản, nhưng đã chạm đến một sự thật sâu xa trong Maggie. Cô nhìn vào đôi mắt thâm quầng nhưng kiên định của Hoàng, và cơn sốt dần lui. Sự run rẩy ngừng lại. Cô gật đầu, một sự chấp nhận và quyết tâm mới hình thành.

     

    Họ dành cả ngày cuối cùng để chuẩn bị vật dụng. Hoàng, với ký ức của Elias, đã hướng dẫn Maggie cách sử dụng một số công cụ đơn giản: một chiếc đinh ghim lớn có thể dùng làm vũ khí, một ít bột ớt bỏ trong một túi vải nhỏ để tạo khói lẽ, cách tháo một bản lề cửa cơ bản. Họ cũi chuẩn bị trang phục: hai bộ quần áo tối màu, vừa vặn, dễ di chuyển, lấy từ đống đồ giặt chưa trả của khách (một hành động trộm cắp nhỏ khiến Maggie day dứt, nhưng Hoàng thuyết phục cô đây là vì mạng sống).

     

    Hoàng cũng kiểm tra kỹ đồng xu. Hắn phát hiện trên rìa đồng xu có những ký tự cực nhỏ, giống như một dòng chữ cổ. Dưới ánh sáng yếu, hắn cố gắng giải mã: “Chỉ kẻ nào có giai điệu trong huyết quản mới được lắng nghe bí mật.” Một lời cảnh báo, hay một manh mối?

     

    V. Bức Thư Cuối Cùng

    Ngay trước khi mặt trời lặn, một tiếng gõ cửa nhỏ, theo nhịp quy ước, vang lên. Hoàng và Maggie giật mình. Đó không phải là tiếng gõ của chủ tiệm giặt.

     

    Hoàng cầm lấy chiếc đinh ghim, tiến đến cửa. “Ai?”

    “Thư từ Yorkshire,”một giọng trẻ con vang lên.

    Hoàng hé cửa.Một cậu bé đánh giày, mặt mũi lem luốc, đưa vào một phong thư nhỏ rồi bỏ chạy vụt đi.

     

    Bên trong là một tờ giấy nhàu nát, viết nhanh bằng mực tàng hình (chỉ hiện ra khi hơ nóng nhẹ trên ngọn nến). Lời của Arthur:

    “Đã nhận. Quá nguy hiểm để hành động trực tiếp. Thông tin sơ bộ từ nguồn tin cũ: Hộp gỗ mun được gọi là ‘Hộp Resonance’, được cho là có thể cô lập và khuếch đại một ‘giai điệu linh hồn’ cụ thể. Biểu tượng con mắt là của ‘Hội Những Người Lắng Nghe’, một giáo phái bí mật thế kỷ 17, tin rằng tội lỗi là những nốt nhạc làm lệch điều hòa vũ trụ. Graham có thể là hậu duệ hoặc người kế thừa. Cẩn thận. Buổi đấu giá là cái bẫy hiển nhiên. Durand cũng nghe được tin đồn, có thể sẽ có mặt. Tôi không thể đến. Chúc may mắn. Nếu sống sót, tìm tôi ở địa chỉ mới: Cầu Milford, góc Tây Nam, hoàng hôn ngày thứ Ba. – A.”

     

    Tin nhắn vừa cho họ manh mối quý giá, vừa dội thêm một gáo nước lạnh. Không chỉ có Graham và Kẻ Lặng Im, mà còn có cả Thanh tra Durand. Họ sắp bước vào một vòng xoáy ba bên.

     

    Hoàng đốt tờ giấy, nhìn tro tàn bay lơ lửng. “Vậy là chúng ta biết mình sắp phải đối mặt với điều gì. Một giáo phái cổ xưa. Một vật chứa linh hồn. Và một viên cảnh sát cứng đầu.” Hắn nhìn Maggie. “Cơ hội duy nhất của chúng ta là sự hỗn loạn. Chúng ta phải tìm Silas và chiếc hộp trước khi bất kỳ bên nào kịp hành động, và biến mất.”

     

    Maggie gật đầu, khuôn mặt đã trở nên cứng rắn hơn. “Tôi đã sẵn sàng.”

     

    Khi màn đêm buông xuống dày đặc, họ mặc lên người bộ quần áo tối màu. Hoàng giấu đồng xu trong túi áo ngực, cảm nhận hơi lạnh của nó áp vào da. Maggie cài chiếc đinh ghim vào tay áo, túi bột ớt trong lòng bàn tay.

     

    Họ lặng lẽ rời khỏi tiệm giặt ủi, lần theo những con hẻm tối nhất hướng về phía sông Thames, nơi lâu đài Grayson cũ đang chờ đợi. Không có bóng dáng của Kẻ Lặng Im trên đường đi. Sự vắng mặt ấy còn đáng sợ hơn cả sự hiện diện của hắn.

     

    Trong lòng họ, một giai điệu im lặng bắt đầu cất lên: giai điệu của sự sợ hãi, quyết tâm, và một niềm hy vọng mong manh như sương khói. Họ là những nốt nhạc lạc điệu, sắp bước vào một bản hợp xướng của quỷ dữ.

  • CHƯƠNG VI: NHỮNG BƯỚC CHÂN TRONG SƯƠNG MÙ

    I. Tồn Tại Trong Kẽ Hở

    Ba ngày đã trôi qua kể từ đêm cháy ở Whitechapel. Đối với Hoàng và Maggie, đó là chuỗi ngày dài của sự di chuyển không ngừng và nỗi sợ hãi tĩnh lặng.

    Arthur đã hoàn thành phần việc của mình một cách xuất sắc, nhưng cũng đầy rủi ro. Bằng một số thủ thuật pháp lý và những lời khai được dàn dựng tinh vi, anh ta đã tạm thời đánh lạc hướng Thanh tra Durand, khiến cuộc điều tra xoay quanh “Elias Thorne” rơi vào bế tắc và chuyển trọng tâm sang các manh mối giả khác. Cái giá là Arthur giờ đây cũng bị Cảnh sát London để ý, buộc anh ta phải lui về hậu trường, chỉ có thể liên lạc gián tiếp qua những kênh cực kỳ phức tạp và chậm trễ. Hoàng và Maggie thực sự cô độc.

    Họ không còn ở nhà trọ tồi tàn ấy nữa. Sau một đêm Maggie khăng khăng nói rằng bà cảm thấy “có mắt nhìn mình qua khe cửa sổ”, Hoàng đã quyết định dời đi ngay lập tức. Giờ đây, họ trú ẩn trong một căn phòng thuê ngắn hạn trên gác mái của một tiệm giặt ủi cũ ở khu Lambeth, bên kia sông. Không khí luôn nồng nặc mùi xà phòng và hơi nước ẩm mốc, nhưng nó cung cấp một thứ âm thanh nền liên tục và sự qua lại của những người lao động nghèo khổ – một lớp ngụy trang hoàn hảo.

    Hoàng, dưới danh tính một thư ký sa thải đang tìm việc, mỗi ngày đều ra ngoài trong thời gian ngắn, mua thức ăn và tờ báo cũ. Maggie thì gần như không dám bước chân xuống lầu, cô ngồi trong góc phòng nhỏ, đôi tay thường xuyên siết chặt, như thể đang cố kìm nén một ngọn lửa sắp bùng lên trong lồng ngực.

    Một buổi chiều muộn, khi màn sương bắt đầu buông xuống, Hoàng trở về với một ổ bánh mì đen và một bình trà loãng. Hắn thấy Maggie đang nhìn chằm chằm ra cửa sổ nhỏ hẹp, nơi chỉ có thể thấy một mảng trời xám xịt và ống khói của những ngôi nhà đối diện.

    “Cô đang nghĩ gì?” Hoàng hỏi, giọng trầm và mệt mỏi.

    Maggie quay lại, đôi mắt cô đỏ hoe. “Tôi nghĩ về chồng tôi. Về đứa con gái nhỏ của chúng tôi, nó đang ở với chị gái tôi ở Yorkshire.” Giọng cô run nhẹ. “Tôi chưa từng muốn hại anh ta. Tôi chỉ… tôi chỉ không thể chịu đựng được nữa. Những lời chửi rủa, những cú đấm… và rồi Graham nói với tôi rằng sự giận dữ ấy là chính đáng. Rằng tôi có quyền.”

    “Và giờ cô thấy sao?” Hoàng rót trà, hỏi một cách bình thản.

    “Tôi thấy mình ngu ngốc.” Maggie nói, giọng đầy cay đắng. “Ông ta đã biến tôi thành công cụ. Và tôi đã tự nguyện trở thành công cụ ấy. Giờ đây, tôi là một kẻ tội phạm bỏ trốn, và con gái tôi sẽ lớn lên với danh tiếng đó.” Một giọt nước mắt lăn dài trên má cô, để lại vệt sạch trên làn da lấm lem.

    Hoàng im lặng một lúc. Hắn nhớ đến những mảnh ký ức của Elias về sự trống rỗng, về những ngày dài nằm dài trên ghế bành, bất lực nhìn cuộc đời mình trôi qua. “Tội lỗi của chúng ta,” hắn nói, như thể đang nói với chính mình, “chúng giống như những cái bẫy có mồi ngon. Graham không tạo ra chúng. Hắn chỉ biết chúng ta thích mùi vị gì, và treo nó lên trước mặt chúng ta.”

    II. Mạng Nhện Thông Tin

    Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi ấy, một sự tin tưởng mong manh bắt đầu hình thành giữa hai người xa lạ bị buộc chặt vào nhau bởi số phận. Hoàng bắt đầu chia sẻ kế hoạch tiếp theo: tìm manh mối về Silas và buổi đấu giá thông qua thế giới ngầm.

    “Họ sẽ không nói chuyện với một người lạ mặt, càng không nói với một người đàn bà,” Hoàng nói. “Chúng ta cần một kẻ môi giới. Một người không thuộc về bất kỳ bên nào, chỉ trung thành với đồng tiền.”

    Maggie gật đầu. “Ông có biết ai như vậy không?”

    “Một gợi ý,” Hoàng nói. “Từ những gì tôi… nhớ được về thế giới của Elias. Có một nơi gọi là ‘The Rusty Whistle’ (Cái Còi Rỉ Sét), một quán rượu gần bến tàu. Chủ quán, một bà già tên Agnes, được đồn là biết mọi chuyện trên sông và dưới sông. Nhưng bà ta chỉ trao đổi. Thông tin lấy thông tin, hoặc tiền.”

    Họ không có tiền. Và thông tin duy nhất họ có lại quá nguy hiểm để tiết lộ.

    “Vậy thì chúng ta phải đánh cược,” Maggie nói, bất ngờ tỏ ra quyết đoán. “Chúng ta có thể nói… chúng ta đang bị một bác sĩ quyền lực săn đuổi vì biết bí mật của hắn. Đó cũng là sự thật. Và chúng ta cần tìm một người bạn cũng bị hắn nhắm đến, một người buôn đồ cổ.”

    Hoàng nhìn Maggie, thấy một tia lửa của sự thông minh thực tế trong đôi mắt vẫn còn đỏ hoe của cô. Có lẽ sự giận dữ, khi được kiểm soát, có thể chuyển hóa thành sự sắc sảo.

    “Được thôi,” Hoàng nói. “Nhưng nếu bà ta là tai mắt của Graham, hoặc của cảnh sát, thì chúng ta sẽ rơi thẳng vào bẫy.”

    Đó là một canh bạc. Và họ buộc phải đánh cược.

    III. Cái Còi Rỉ Sét Và Giao Ước

    Đêm đó, Hoàng một mình đến The Rusty Whistle. Maggie ở lại, với lời hứa sẽ trốn xuống hầm giặt nếu có biến. Quán rượu tối om, đầy khói thuốc và mùi bia rượu lên men. Những tay thủy thủ, kẻ trộm vặt, và những gương mặt mệt mỏi tụ tập ở đây.

    Agnes là một phụ nữ lớn tuổi, tóc bạc buộc gọn sau gáy, khuôn mặt đầy những nếp nhăn sâu như những con kênh đào. Đôi mắt bà nhỏ nhưng sắc như dao, liếc nhìn Hoàng từ đầu đến chân khi hắn ngồi xuống quầy.

    “Rượu gì?” Giọng bà khàn khàn.

    “Thông tin,”Hoàng nói khẽ, đặt lên quầy một chiếc nhẫn vàng nhỏ – thứ duy nhất có giá trị còn sót lại trong túi Elias mà Hoàng dám mang theo.

    Agnes không động vào chiếc nhẫn.Bà nhìn Hoàng chằm chằm. “Loại thông tin gì?”

    “Một buổi đấu giá.Đặc biệt. Ở phía Nam sông. Liên quan đến đồ cổ… và những thứ tâm linh. Tôi cần cách vào.”

    Bà lão cười khẽ,một âm thanh như tiếng giấy ráp. “Cậu bé, cậu trông không giống người sưu tầm. Cậu trông giống kẻ chạy trốn.”

    Hoàng không phản bác.”Có lẽ tôi là cả hai. Tôi đang tìm một người bạn, một người buôn đồ cổ tên Silas. Anh ta có thể đang gặp nguy hiểm.”

    Cái tên”Silas” khiến đôi mắt Agnes chớp lên một tia sáng nhận biết thoáng qua. Bà lão im lặng một hồi lâu, như thể đang cân nhắc rủi ro. Cuối cùng, bà đẩy chiếc nhẫn về phía Hoàng.

    “Giữ lấy đồ chơi của cậu,”bà nói. “Tôi không cần nó. Nhưng tôi cần một lời hứa.”

    “Lời hứa gì?”

    “Khi cậu tìm thấy người bạn của cậu,hoặc thứ cậu đang tìm ở buổi đấu giá đó,” giọng bà trở nên trầm và nghiêm túc, “cậu sẽ quay lại đây và nói cho tôi biết cậu đã thấy cái hộp chưa.”

    “Cái hộp?”

    “Một cái hộp gỗ mun,khảm xà cừ hình nốt nhạc.” Bà nói. “Nếu cậu thấy nó, đừng đụng vào. Chỉ cần nói cho tôi biết nó ở đâu. Đó là giá của thông tin.”

    Trái tim Hoàng đập mạnh.Chiếc hộp mà phụ tá của Silas đã nhắc đến! “Bà biết về nó?”

    “Tôi biết đủ để biết rằng nó không thuộc về thế giới này,”Agnes nói, giọng đầy vẻ cảnh báo. “Giờ, đây là những gì cậu cần: Buổi đấu giá diễn ra tại hầm rượu cũ của lâu đài Grayson, gần Cầu London. Nó bắt đầu lúc nửa đêm, hai ngày nữa. Để vào được, cậu cần một vật dẫn lối.”

    “Vật dẫn lối?”

    Bà lão cúi xuống,lấy từ dưới quầy ra một đồng xu cũ kỹ, bạc màu, trên đó có khắc hình một con mắt bên trong một nốt nhạc treble clef. “Đây. Nó sẽ cho cậu vào. Nhưng hãy nhớ lời hứa của cậu.”

    Hoàng cầm lấy đồng xu.Nó lạnh đến buốt tay. “Tại sao bà giúp tôi?”

    Agnes nhìn xa xăm.”Vì nhiều năm trước, có một người đàn ông tử tế đã cho tôi một cơ hội thứ hai. Ông ấy quan tâm đến những linh hồn lạc lối. Có lẽ cậu cũng vậy.” Bà quay đi, kết thúc cuộc trò chuyện. “Giờ thì đi đi. Và đừng để bóng tối bám theo cậu về đây.”

    IV. Ám Ảnh Không Lời

    Trên đường trở về Lambeth, Hoàng cảm thấy mình bị theo dõi. Không phải bằng ánh mắt của con người, mà bằng một sự im lặng đặc biệt. Những âm thanh của thành phố về đêm – tiếng chó sủa, tiếng bánh xe ngựa xa xa, tiếng thì thầm từ các quán rượu – dường như bị hút cạn đi khi hắn đi qua. Hắn không dám ngoảnh lại, chỉ cắm cúi bước nhanh hơn, bàn tay trong túi nắm chặt đồng xu lạnh giá.

    Khi về đến cửa tiệm giặt ủi, hắn nhìn lên gác mái. Cửa sổ nhỏ tối om, nhưng hắn có thể thấy bóng dáng của Maggie đang đứng đó, như thể đang chờ. Khi hắn sắp bước vào, một cảm giác lạnh buốt xuyên sống lưng khiến hắn dừng lại. Hắn quay đầu nhìn sang con hẻm đối diện.

    Ở đó, trong một góc tối không có đèn, Kẻ Lặng Im đứng đó. Không tiến lại gần, không làm gì cả. Chỉ đứng đó, khuôn mặt (nếu có) chìm trong bóng tối, như một bức tượng tang tóc được dựng lên để đánh dấu sự hiện diện của họ.

    Nó biết họ ở đây. Nó luôn biết.

    Hoàng lạnh lùng gật đầu, như một lời thách thức thầm lặng, rồi bước vào nhà và đóng chặt cửa sau lưng. Trái tim hắn đập thình thịch. Graham không vội. Hắn ta đang để họ tự do chạy, tự do tìm kiếm, như những con chuột trong mê cung mà hắn đã thiết kế sẵn.

    Lên đến phòng, Maggie chạy đến, khuôn mặt tái nhợt. “Có chuyện gì sao? Tôi thấy ông đứng đó rất lâu…”

    “Hắn ta ở ngoài kia,”Hoàng thở dài, đặt đồng xu lên bàn. “Nhưng chúng ta có thứ này rồi. Và một lời hứa nguy hiểm phải thực hiện.”

    Hắn kể lại mọi chuyện với Agnes.Maggie nghe, vừa hy vọng vừa lo sợ.

    “Hai ngày nữa,” cô thì thầm. “Chúng ta phải vào đó. Tìm Silas. Và chiếc hộp.”

    “Đúng vậy,”Hoàng nói, nhìn ra cửa sổ nhỏ, nơi bóng tối bên ngoài dường như đặc quánh hơn. “Và chúng ta phải chuẩn bị. Không chỉ để tìm, mà còn để chạy. Vì chắc chắn, đó sẽ là một cái bẫy.”

    Họ ngồi xuống, dưới ngọn đèn dầu leo lét, bắt đầu vạch ra những kế hoạch nhỏ bé, tuyệt vọng của mình. Bên ngoài, trong con hẻm, bóng dáng cao lêu nghêu vẫn đứng im, một người gác im lặng cho những giấc mơ đầy ác mộng sắp tới.

     

  • CHƯƠNG V: TIẾNG VANG CỦA LỬA VÀ BÓNG TỐI THAM LAM

    I. Trong Lòng Sương Mù

    Hoàng kéo Maggie qua những con hẻm chật hẹp của Whitechapel. Phía sau họ, tiếng còi báo động vang lên xé toạc màn đêm, ánh lửa đỏ rực phản chiếu trên lớp sương dày đặc như máu. Maggie, cơ thể run rẩy vừa vì lạnh vừa vì sốc, gần như bị Hoàng lôi đi. Hơi thở cô hổn hển, đôi mắt mở to đầy hoảng loạn.

    “Chúng ta… chúng ta phải đi đâu?” Maggie khàn giọng hỏi. “Cảnh sát sẽ bắt tôi. Tôi đã…”

    “Im đi,” Hoàng cắt ngang, giọng lạnh lùng như băng. Hắn dừng lại ở một ngã ba, áp sát vào bức tường gạch ẩm ướt, đôi mắt nhanh chóng quan sát xung quanh. Không có dấu hiệu của Kẻ Lặng Im, nhưng sự hiện diện ám ảnh ấy vẫn như đang treo lơ lửng trong không khí. “Cô không làm gì sai. Đó là một cái bẫy. Và bây giờ, chúng ta phải biến mất.”

    Họ tiếp tục di chuyển, tránh những con phố chính có đèn gas. Hoàng dẫn Maggie đến một nhà trọ tồi tàn ở rìa khu ổ chuột, nơi hắn đã thuê trước một phòng dưới danh nghĩa giả. Căn phòng nhỏ, ẩm mốc, chỉ vừa đủ một chiếc giường gãy và một cái bàn gỗ mục. Hoàng đẩy Maggie vào trong, sau đó đóng chặt cửa, cài then.

    Maggie ngồi thụp xuống giường, hai tay ôm đầu. “Ông ta… Graham… ông ta đã nói với tôi rằng cơn giận là sức mạnh. Rằng tôi không cần phải sợ nó. Ông ta cho tôi những viên thuốc… chúng khiến mọi thứ rõ ràng hơn, mạnh mẽ hơn…”

    Hoàng mở chiếc vali nhỏ hắn mang theo, lấy ra một chai nước và một mẩu bánh mì khô đưa cho Maggie. “Đó không phải là thuốc. Đó là chất xúc tác. Hắn ta đang nuôi dưỡng ‘Nốt Nhạc’ bên trong cô, Maggie. Giận Dữ của cô. Giống như hắn đã nuôi dưỡng Sự Lười Biếng trong tôi để đẩy tôi đến cái chết.” Hắn ngồi xuống cạnh bàn, ánh nến leo lét chiếu lên khuôn mặt hốc hác. “Chúng ta là một phần của một bản nhạc quỷ dị. Bảy Nốt Nhạc, bảy tội lỗi. Và Graham là nhạc trưởng.”

    Maggie nhìn Hoàng, sự hoài nghi dần nhường chỗ cho nỗi sợ hãi thấu hiểu. “Vậy… vậy ông ta muốn gì? Tại sao?”

    “Tôi chưa biết tất cả,” Hoàng thừa nhận. “Nhưng hắn cần cái chết của chúng ta, được sắp xếp theo một cách nhất định, để hoàn thành một nghi thức nào đó. Chúng ta phải tìm những người khác. Những ‘Nốt Nhạc’ còn lại.”

    “Những người khác?” Maggie lẩm bẩm.

    “Silas, Lorenzo, Eleanor, Rosamund, Victor,” Hoàng liệt kê. “Họ đều là bệnh nhân của Graham, hoặc có liên hệ. Chúng ta phải tìm họ trước khi hắn ta làm điều tương tự.”

    II. Bóng Ma Của Tham Lam

    Sáng hôm sau, tin tức về vụ cháy xưởng rèn ở Whitechapel lan khắp các trang nhất. “Hỏa Hoạn Khủng Khiếp: Thợ Rèn Điên Cuồng Thiêu Rụi Nhà Xưởng?” – dòng tít lớn in đậm. Bài báo mô tả Maggie O’Connell như một kẻ bất ổn tâm lý, từng gây ra một vụ cháy nhỏ trước đó, và nay đã phóng hỏa thiêu rụi cả xưởng rèn sau một cuộc cãi vã với chồng. Chồng cô, một kẻ say xỉn, đã bị thương nặng và đang hôn mê. Maggie bỏ trốn, trở thành nghi phạm chính.

    Hoàng đọc xong tờ báo, mặt lạnh như tiền. Graham đã thành công. Bằng chứng hoàn hảo. Maggie ngồi co ro trong góc, nước mắt lặng lẽ chảy.

    “Tôi không… tôi không có ý đó…” cô thều thào.

    “Điều đó không quan trọng nữa,” Hoàng nói, vò nát tờ báo. “Cảnh sát đang truy lùng cô. Và có lẽ, cả tôi nữa.” Hắn nhớ đến Arthur. Liệu anh ta có tạo được bằng chứng ngoại phạm? Hay Durand đã bắt đầu nghi ngờ?

    Họ cần phải di chuyển. Và manh mối đầu tiên là Silas. Từ những gì Hoàng tìm thấy trong hồ sơ của Graham, Silas là chủ một cửa hàng đồ cổ nhỏ ở khu Bloomsbury, được chẩn đoán mắc chứng “tham lam bệnh hoạn” – Nốt Sol. Graham đã ghi chú: “Bệnh nhân tích trữ một cách ám ảnh, đặc biệt là các vật phẩm có giá trị tâm linh hoặc lịch sử. Sự thèm khát có thể dẫn đến hành vi trộm cắp và tự hủy hoại.”

    “Chúng ta phải tìm Silas,” Hoàng nói với Maggie. “Cửa hàng của hắn ta có thể có manh mối, hoặc ít nhất, chúng ta có thể cảnh báo hắn ta.”

    Maggie gật đầu yếu ớt. Cô đã không còn lựa chọn nào khác.

    Họ rời nhà trọ khi trời còn sớm, khoác lên mình những chiếc áo choàng cũ để che mặt. Hoàng dẫn đường qua những con phố ít người qua lại. Khi đến gần khu Bloomsbury, một cảm giác bất an lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Hoàng. Hắn quay đầu nhìn lại. Cuối phố, một bóng dáng cao lêu nghêu, mặc áo choàng đen, đứng yên bất động dưới một cây đèn gas đã tắt. Kẻ Lặng Im.

    “Hắn ta vẫn theo dõi,” Hoàng thì thầm. “Nhưng hắn ta không hành động. Có lẽ Graham muốn theo dõi chúng ta, để chúng ta dẫn hắn đến những Nốt Nhạc khác.”

    Họ rẽ nhanh vào một con hẻm, cố gắng lạc lối kẻ theo đuổi. Cuối cùng, họ cũng đến được con phố nhỏ nơi có cửa hàng đồ cổ “The Gilded Curio” của Silas.

    Cửa hàng trông tiêu điều. Cửa kính bị vỡ, được che tạm bằng một tấm ván. Cánh cửa gỗ khóa chặt. Một tấm biển “Đóng Cửa Vô Thời Hạn” được treo lệch.

    “Có chuyện gì đã xảy ra,” Hoàng nhận xét. Hắn bước lên, cố nhìn qua khe hở của tấm ván. Bên trong tối om, nhưng có thể thấy đồ đạc ngổn ngang, nhiều tủ kính bị đập vỡ.

    Maggie run rẩy chỉ vào một dấu hiệu kỳ lạ trên nền đá trước cửa. Đó là một vết đen, hình tròn, như thể có thứ gì đó bị thiêu rụi tại chỗ, để lại một dấu vết không tự nhiên. Không phải tro, mà giống như… một vết cháy lạnh.

    Hoàng quỳ xuống, sờ vào vết đen. Một cảm giác tê buốt, trống rỗng lan từ đầu ngón tay. Đây không phải hỏa hoạn thông thường.

    “Kẻ Lặng Im đã đến đây,” Hoàng lẩm bẩm. “Và có lẽ, đã lấy đi thứ gì đó.”

    Đúng lúc đó, một giọng nói run rẩy, đầy sợ hãi vang lên từ một góc tối của con hẻm bên cạnh:

    “Các… các người… các người cũng tìm hắn ta phải không? Silas?”

    Hoàng và Maggie giật mình quay lại. Một người đàn ông gầy gò, mặt mày nhếch nhác, mặc bộ đồ đã sờn rách, đang co ro trong bóng tối. Đôi mắt anh ta mở to đầy hoảng loạn.

    “Anh là ai?” Hoàng hỏi, đề phòng.

    “Tôi… tôi là phụ tá của Silas,” người đàn ông lắp bắp. “Tôi đã trốn ở đây từ đêm qua. Hắn… hắn ta đã đến.”

    “Ai?”

    “Một bóng đen!Không nói năng gì! Chỉ… chỉ lấy đi một thứ từ cửa hàng. Một cái hộp nhỏ bằng gỗ mun mà ông chủ Silas luôn giữ kín. Sau đó… sau đó ông chủ trở nên điên cuồng. Ông ấy la hét, đập phá mọi thứ, rồi bỏ chạy. Tôi nghe thấy ông ấy nói… ‘Sol của ta! Hắn lấy Sol của ta!’”

    Hoàng và Maggie nhìn nhau. Sol – Nốt Tham Lam. Graham (hoặc Kẻ Lặng Im) đã lấy đi thứ gì đó tượng trưng cho Nốt Nhạc của Silas. Và giờ, Silas đang ở đâu đó, trong cơn mất kiểm soát vì sự thèm khát bị tước đoạt.

    “Ông chủ có nói sẽ đi đâu không?” Hoàng hỏi gấp.

    Người phụ tá lắc đầu, run rẩy. “Không… nhưng tôi nghe thấy ông ấy lẩm bẩm về ‘bộ sưu tập của lão Grayson’… về một buổi đấu giá ở phía Nam sông… về một viên ngọc ma thuật nào đó…”

    III. Con Đường Dẫn Đến Bóng Tối

    Hoàng biết họ không có nhiều thời gian. Silas, trong cơn điên loạn vì tham lam, sẽ tìm đến thứ có giá trị lớn nhất mà hắn ta biết để thỏa mãn cơn khát. Và điều đó có thể dẫn hắn ta đến chỗ nguy hiểm chết người – hoặc đúng hơn, vào thẳng kế hoạch của Graham.

    “Chúng ta phải tìm hắn ta,” Hoàng nói với Maggie. “Trước khi hắn ta tự hủy hoại mình, hoặc trước khi Graham hoàn thành việc thu thập Nốt Sol.”

    Maggie gật đầu, dù sợ hãi, nhưng trong mắt cô đã lóe lên một tia lửa khác – không phải giận dữ mù quáng, mà là quyết tâm sống sót. “Tôi sẽ đi cùng ông.”

    Họ rời khỏi con hẻm, để lại người phụ tá đang run rẩy. Khi quay lại phố chính, Hoàng không còn thấy bóng dáng Kẻ Lặng Im nữa. Nhưng hắn biết, hắn vẫn đang ở đâu đó trong bóng tối, theo dõi, chờ đợi.

    Buổi đấu giá ở phía Nam sông. Viên ngọc ma thuật. Bộ sưu tập của lão Grayson.

    Một cuộc săn mới bắt đầu. Nhưng lần này, họ không chỉ là thợ săn. Họ cũng là con mồi, giữa một bản nhạc chết chóc đang dần lộ diện.

    Và ở đâu đó trong dinh thự Numero Sette, Dr. Graham có lẽ đang mỉm cười, ngón tay gõ nhẹ lên bản phổ của bảy Nốt Nhạc, chờ đợi Giai Điệu cuối cùng được cất lên.

  • CHƯƠNG V: TIẾNG VANG CỦA LỬA VÀ BÓNG TỐI THAM LAM

    I. Trong Lòng Sương Mù

    Hoàng kéo Maggie qua những con hẻm chật hẹp của Whitechapel. Phía sau họ, tiếng còi báo động vang lên xé toạc màn đêm, ánh lửa đỏ rực phản chiếu trên lớp sương dày đặc như máu. Maggie, cơ thể run rẩy vừa vì lạnh vừa vì sốc, gần như bị Hoàng lôi đi. Hơi thở cô hổn hển, đôi mắt mở to đầy hoảng loạn.

    “Chúng ta… chúng ta phải đi đâu?” Maggie khàn giọng hỏi. “Cảnh sát sẽ bắt tôi. Tôi đã…”

    “Im đi,” Hoàng cắt ngang, giọng lạnh lùng như băng. Hắn dừng lại ở một ngã ba, áp sát vào bức tường gạch ẩm ướt, đôi mắt nhanh chóng quan sát xung quanh. Không có dấu hiệu của Kẻ Lặng Im, nhưng sự hiện diện ám ảnh ấy vẫn như đang treo lơ lửng trong không khí. “Cô không làm gì sai. Đó là một cái bẫy. Và bây giờ, chúng ta phải biến mất.”

    Họ tiếp tục di chuyển, tránh những con phố chính có đèn gas. Hoàng dẫn Maggie đến một nhà trọ tồi tàn ở rìa khu ổ chuột, nơi hắn đã thuê trước một phòng dưới danh nghĩa giả. Căn phòng nhỏ, ẩm mốc, chỉ vừa đủ một chiếc giường gãy và một cái bàn gỗ mục. Hoàng đẩy Maggie vào trong, sau đó đóng chặt cửa, cài then.

    Maggie ngồi thụp xuống giường, hai tay ôm đầu. “Ông ta… Graham… ông ta đã nói với tôi rằng cơn giận là sức mạnh. Rằng tôi không cần phải sợ nó. Ông ta cho tôi những viên thuốc… chúng khiến mọi thứ rõ ràng hơn, mạnh mẽ hơn…”

    Hoàng mở chiếc vali nhỏ hắn mang theo, lấy ra một chai nước và một mẩu bánh mì khô đưa cho Maggie. “Đó không phải là thuốc. Đó là chất xúc tác. Hắn ta đang nuôi dưỡng ‘Nốt Nhạc’ bên trong cô, Maggie. Giận Dữ của cô. Giống như hắn đã nuôi dưỡng Sự Lười Biếng trong tôi để đẩy tôi đến cái chết.” Hắn ngồi xuống cạnh bàn, ánh nến leo lét chiếu lên khuôn mặt hốc hác. “Chúng ta là một phần của một bản nhạc quỷ dị. Bảy Nốt Nhạc, bảy tội lỗi. Và Graham là nhạc trưởng.”

    Maggie nhìn Hoàng, sự hoài nghi dần nhường chỗ cho nỗi sợ hãi thấu hiểu. “Vậy… vậy ông ta muốn gì? Tại sao?”

    “Tôi chưa biết tất cả,” Hoàng thừa nhận. “Nhưng hắn cần cái chết của chúng ta, được sắp xếp theo một cách nhất định, để hoàn thành một nghi thức nào đó. Chúng ta phải tìm những người khác. Những ‘Nốt Nhạc’ còn lại.”

    “Những người khác?” Maggie lẩm bẩm.

    “Silas, Lorenzo, Eleanor, Rosamund, Victor,” Hoàng liệt kê. “Họ đều là bệnh nhân của Graham, hoặc có liên hệ. Chúng ta phải tìm họ trước khi hắn ta làm điều tương tự.”

    II. Bóng Ma Của Tham Lam

    Sáng hôm sau, tin tức về vụ cháy xưởng rèn ở Whitechapel lan khắp các trang nhất. “Hỏa Hoạn Khủng Khiếp: Thợ Rèn Điên Cuồng Thiêu Rụi Nhà Xưởng?” – dòng tít lớn in đậm. Bài báo mô tả Maggie O’Connell như một kẻ bất ổn tâm lý, từng gây ra một vụ cháy nhỏ trước đó, và nay đã phóng hỏa thiêu rụi cả xưởng rèn sau một cuộc cãi vã với chồng. Chồng cô, một kẻ say xỉn, đã bị thương nặng và đang hôn mê. Maggie bỏ trốn, trở thành nghi phạm chính.

    Hoàng đọc xong tờ báo, mặt lạnh như tiền. Graham đã thành công. Bằng chứng hoàn hảo. Maggie ngồi co ro trong góc, nước mắt lặng lẽ chảy.

    “Tôi không… tôi không có ý đó…” cô thều thào.

    “Điều đó không quan trọng nữa,” Hoàng nói, vò nát tờ báo. “Cảnh sát đang truy lùng cô. Và có lẽ, cả tôi nữa.” Hắn nhớ đến Arthur. Liệu anh ta có tạo được bằng chứng ngoại phạm? Hay Durand đã bắt đầu nghi ngờ?

    Họ cần phải di chuyển. Và manh mối đầu tiên là Silas. Từ những gì Hoàng tìm thấy trong hồ sơ của Graham, Silas là chủ một cửa hàng đồ cổ nhỏ ở khu Bloomsbury, được chẩn đoán mắc chứng “tham lam bệnh hoạn” – Nốt Sol. Graham đã ghi chú: “Bệnh nhân tích trữ một cách ám ảnh, đặc biệt là các vật phẩm có giá trị tâm linh hoặc lịch sử. Sự thèm khát có thể dẫn đến hành vi trộm cắp và tự hủy hoại.”

    “Chúng ta phải tìm Silas,” Hoàng nói với Maggie. “Cửa hàng của hắn ta có thể có manh mối, hoặc ít nhất, chúng ta có thể cảnh báo hắn ta.”

    Maggie gật đầu yếu ớt. Cô đã không còn lựa chọn nào khác.

    Họ rời nhà trọ khi trời còn sớm, khoác lên mình những chiếc áo choàng cũ để che mặt. Hoàng dẫn đường qua những con phố ít người qua lại. Khi đến gần khu Bloomsbury, một cảm giác bất an lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Hoàng. Hắn quay đầu nhìn lại. Cuối phố, một bóng dáng cao lêu nghêu, mặc áo choàng đen, đứng yên bất động dưới một cây đèn gas đã tắt. Kẻ Lặng Im.

    “Hắn ta vẫn theo dõi,” Hoàng thì thầm. “Nhưng hắn ta không hành động. Có lẽ Graham muốn theo dõi chúng ta, để chúng ta dẫn hắn đến những Nốt Nhạc khác.”

    Họ rẽ nhanh vào một con hẻm, cố gắng lạc lối kẻ theo đuổi. Cuối cùng, họ cũng đến được con phố nhỏ nơi có cửa hàng đồ cổ “The Gilded Curio” của Silas.

    Cửa hàng trông tiêu điều. Cửa kính bị vỡ, được che tạm bằng một tấm ván. Cánh cửa gỗ khóa chặt. Một tấm biển “Đóng Cửa Vô Thời Hạn” được treo lệch.

    “Có chuyện gì đã xảy ra,” Hoàng nhận xét. Hắn bước lên, cố nhìn qua khe hở của tấm ván. Bên trong tối om, nhưng có thể thấy đồ đạc ngổn ngang, nhiều tủ kính bị đập vỡ.

    Maggie run rẩy chỉ vào một dấu hiệu kỳ lạ trên nền đá trước cửa. Đó là một vết đen, hình tròn, như thể có thứ gì đó bị thiêu rụi tại chỗ, để lại một dấu vết không tự nhiên. Không phải tro, mà giống như… một vết cháy lạnh.

    Hoàng quỳ xuống, sờ vào vết đen. Một cảm giác tê buốt, trống rỗng lan từ đầu ngón tay. Đây không phải hỏa hoạn thông thường.

    “Kẻ Lặng Im đã đến đây,” Hoàng lẩm bẩm. “Và có lẽ, đã lấy đi thứ gì đó.”

    Đúng lúc đó, một giọng nói run rẩy, đầy sợ hãi vang lên từ một góc tối của con hẻm bên cạnh:

    “Các… các người… các người cũng tìm hắn ta phải không? Silas?”

    Hoàng và Maggie giật mình quay lại. Một người đàn ông gầy gò, mặt mày nhếch nhác, mặc bộ đồ đã sờn rách, đang co ro trong bóng tối. Đôi mắt anh ta mở to đầy hoảng loạn.

    “Anh là ai?” Hoàng hỏi, đề phòng.

    “Tôi… tôi là phụ tá của Silas,” người đàn ông lắp bắp. “Tôi đã trốn ở đây từ đêm qua. Hắn… hắn ta đã đến.”

    “Ai?”

    “Một bóng đen!Không nói năng gì! Chỉ… chỉ lấy đi một thứ từ cửa hàng. Một cái hộp nhỏ bằng gỗ mun mà ông chủ Silas luôn giữ kín. Sau đó… sau đó ông chủ trở nên điên cuồng. Ông ấy la hét, đập phá mọi thứ, rồi bỏ chạy. Tôi nghe thấy ông ấy nói… ‘Sol của ta! Hắn lấy Sol của ta!’”

    Hoàng và Maggie nhìn nhau. Sol – Nốt Tham Lam. Graham (hoặc Kẻ Lặng Im) đã lấy đi thứ gì đó tượng trưng cho Nốt Nhạc của Silas. Và giờ, Silas đang ở đâu đó, trong cơn mất kiểm soát vì sự thèm khát bị tước đoạt.

    “Ông chủ có nói sẽ đi đâu không?” Hoàng hỏi gấp.

    Người phụ tá lắc đầu, run rẩy. “Không… nhưng tôi nghe thấy ông ấy lẩm bẩm về ‘bộ sưu tập của lão Grayson’… về một buổi đấu giá ở phía Nam sông… về một viên ngọc ma thuật nào đó…”

  • 🔥 CHƯƠNG IV: CUỘC SĂN LỬA VÀ GIẬN DỮ

    Hoàng và Arthur rời khỏi phòng khám của Bác sĩ Graham trong sự căng thẳng tột độ. Dù không để lại dấu vết vật chất nào trong tủ hồ sơ, ánh mắt nghi ngờ của cô y tá là đủ để cảnh báo kẻ chủ mưu.

    ​”Chúng ta bị lộ rồi,” Hoàng lầm bầm, kéo chiếc mũ sụp xuống. Hắn không cần phải nhìn lại cũng biết cô y tá sẽ gọi điện cho Graham ngay lập tức.

    ​Arthur thì hoàn toàn lo sợ về tính mạng và danh tiếng. “Tệ hại! Cậu tìm thấy gì không? Cậu không được đụng vào bất cứ thứ gì không liên quan đến hồ sơ tài chính của cậu, Elias!”

    ​”Tôi tìm thấy mọi thứ, Arthur,” Hoàng đáp, giọng khàn khàn. Hắn đưa Arthur vào một quán cà phê vắng người ở góc phố. Dưới ánh sáng vàng yếu ớt, Hoàng phác thảo nhanh chóng trên một tờ giấy nháp.

    ​”Đây là danh sách của Graham. Hắn ta không chỉ ám sát tôi mà còn đang thu thập các Nốt Nhạc khác. Tôi là Fa (Lười Biếng) – đã hoàn thành. Mục tiêu tiếp theo là Nốt Rề (Giận Dữ).”

    ​Arthur nhìn vào cái tên được đánh dấu Rề: Maggie O’Connell. Anh ta không hiểu về Nốt nhạc, nhưng anh ta hiểu về sự nguy hiểm. “Maggie O’Connell. Cô ta là thợ rèn ở Whitechapel, một nghi phạm trong vụ cháy xưởng cách đây một tháng. Cô ta bị Dr. Graham điều trị vì những cơn Giận Dữ không kiểm soát được.”

    ​Hoàng đập tay xuống bàn một cách dứt khoát. “Đó không phải là điều trị! Đó là kích hoạt! Graham đang cố biến sự Giận Dữ (Rề) của cô ta thành một thảm họa lớn hơn vụ cháy đó. Hắn ta muốn cái chết của cô ta phải thật ồn ào, bạo lực để làm đối trọng với cái chết im lặng, ‘tự sát’ của tôi!”

    ​Arthur lắc đầu, cố gắng tiếp nhận thông tin ngoài sức tưởng tượng này. “Nếu hắn ta thực sự làm điều này, đó là tội ác ghê tởm. Nhưng Whitechapel… đó là khu vực nguy hiểm nhất ở London, và Durand đang theo dõi chúng ta sát sao. Nếu chúng ta đến đó ngay bây giờ…”

    ​”Chúng ta phải đi, Arthur,” Hoàng cắt lời. “Cô ta đang gặp nguy hiểm ngay bây giờ. Graham sẽ hành động trước khi cảnh sát kịp điều tra.”

    Hoàng biết Arthur sẽ không mạo hiểm danh tiếng của mình bằng cách lái xe đến Whitechapel. Hoàng buộc Arthur phải mua cho hắn một chiếc áo choàng dài, cũ kỹ và một ít tiền lẻ.

    ​”Cậu hãy quay về văn phòng, Arthur. Hãy tạo ra bằng chứng ngoại phạm cho cả hai. Sau đó, nếu tôi không trở về trước bình minh, hãy dùng lệnh của cậu để đến thẳng Whitechapel, xưởng rèn của Maggie O’Connell.”

    ​Arthur nhìn Hoàng, giờ đây đã thực sự là một con người khác, không còn vẻ mệt mỏi, trì trệ của Elias cũ. Trong đôi mắt thâm quầng đó là sự lạnh lùng và quyết đoán mà Arthur chưa từng thấy.

    ​Đêm đã buông xuống. London chìm trong màn sương mù nặng nề. Hoàng đi bộ, sử dụng mạng lưới đường hẻm và đường tắt mà hắn đã nghiên cứu về London thời Victoria. Hắn phải mất hơn hai giờ để đến được Whitechapel.

    ​Khu vực này hôi thối và tối tăm, là nơi ẩn náu của mọi thứ tội lỗi. Mùi than cháy, kim loại gỉ sét và dầu mỡ hòa quyện với không khí lạnh ẩm. Hoàng tìm thấy xưởng rèn của Maggie ở một con hẻm tối gần sông Thames.

    Xưởng rèn là một cấu trúc thấp, bằng gạch đen, với ống khói lớn đang bốc khói nhẹ. Tiếng va chạm kim loại đã tắt, chỉ còn ánh sáng le lói từ một cửa sổ tầng trên.

    ​Hoàng tiếp cận từ phía sau xưởng. Hắn dành trọn mười lăm phút để quan sát, sử dụng sự kiên nhẫn và cẩn trọng của một nhà khảo cổ học đang đào bới một di tích quan trọng.

    ​Hắn phát hiện: một bóng người cao lớn, mặc áo choàng, đứng im lìm, gần như hòa vào bóng tối của bức tường đối diện. Kẻ Lặng Im.

    ​Kẻ Lặng Im không di chuyển, không có bất kỳ hành động nào ngoài việc đứng đó, như một bức tượng canh giữ cổng địa ngục. Sự hiện diện của hắn tạo ra một sự im lặng kỳ lạ, gần như áp chế mọi âm thanh xung quanh.

    ​Hoàng nhận ra, hắn đã đến đúng lúc.

    ​Hắn tìm một lối vào khác, leo lên một mái hiên bằng gỗ mục nát để tiếp cận cửa sổ tầng hai. Cửa sổ bị khóa, nhưng bằng kinh nghiệm của mình, Hoàng đã cạy khóa một cách nhanh chóng, không gây ra tiếng động đáng kể.

    ​Hắn bước vào một căn phòng nhỏ, nóng ran vì hơi nóng từ lò rèn dưới tầng một. Mùi rượu nồng nặc.

    ​Tiếng cãi vã bắt đầu vang lên từ bên trong:

    ​”Tao sẽ thiêu rụi hết nếu mày còn đánh con!” Đó là tiếng thét của Maggie, đầy căm phẫn và đau đớn.

    ​Hoàng lao về phía cánh cửa thông phòng, nhận ra cơn Giận Dữ đã được kích hoạt.

    Hoàng mở cửa xông vào.

    ​Cảnh tượng hỗn loạn: người chồng say xỉn, mặt bê bết máu vì bị đánh. Maggie O’Connell đứng đó, tay cầm một chiếc búa rèn nặng trịch, ánh mắt rực lửa, khuôn mặt lấm lem than đen, giống như một nữ thần lửa đang bị chính ngọn lửa của mình thiêu đốt.

    ​”Mày là ai?!” Maggie thét lên, hướng cây búa về phía Hoàng.

    ​”Tôi là Elias Thorne, và tôi đến để cứu cô!” Hoàng nói lớn. “Bác sĩ Graham không phải là người cứu rỗi cô! Hắn ta đã lừa cả tôi và cô!”

    ​”Ông ta là người duy nhất hiểu tôi!” Maggie hét lên, giọng lạc đi. “Tôi đến gặp ông ta để dập tắt cơn giận này. Nhưng ông ta nói tôi không cần dẹp bỏ nó. Ông ta nói, ‘Giận Dữ là ngọn lửa bảo vệ linh hồn cô.’ Ông ta chỉ cho tôi một loại thuốc… một loại thuốc giúp tôi mạnh mẽ hơn!”

    ​Hoàng tiến lên, cẩn thận tránh xa cây búa. “Thuốc đó không làm cô mạnh mẽ, nó làm cô mất kiểm soát! Hắn ta đang đẩy cô đến giới hạn. Hắn muốn cô gây ra một vụ hỏa hoạn lớn hơn, Maggie! Hắn muốn cái chết của cô là một giai điệu Giận Dữ để hoàn thành nghi thức!”

    ​Lúc này, Maggie hoàn toàn bối rối. Cây búa rèn trong tay cô ta bắt đầu run rẩy. Cô ta đã vượt qua giới hạn của bạo lực gia đình, và lời nói của Graham đã biện minh cho hành động đó.

    ​Bỗng, cánh cửa xưởng chính bị đẩy mạnh ra.

    ​Kẻ Lặng Im đứng đó. Hắn ta đã không đột nhập; hắn ta đã đợi.

    ​Hắn ta không nói một lời. Sự xuất hiện của hắn ta lạnh lẽo đến mức lập tức dập tắt ngọn lửa Giận Dữ trong mắt Maggie. Cô ta buông cây búa, cả người run rẩy.

    ​Hoàng cảm thấy một áp lực lạnh buốt, vô hình đè nặng lên cơ thể, kéo theo sự trì trệ của Nốt Lười Biếng.

    ​Kẻ Lặng Im chỉ nhấc cánh tay lên, cử chỉ chậm rãi, nhưng chứa đựng một quyền năng khủng khiếp. Trên cổ tay hắn, chiếc vòng da với ký hiệu âm nhạc kỳ lạ đã được khắc.

    ​Hoàng nhận ra, nếu hắn không hành động ngay, cả hai sẽ bị tê liệt ý chí và trở thành nạn nhân.

    ​Hắn dùng chút sức lực cuối cùng, nắm lấy một bó củi khô gần đó, ném thẳng vào lò rèn đang cháy, đồng thời lật đổ một thùng dầu nhỏ bên cạnh.

    ​LỬA CHÁY BÙNG LÊN! KHÓI LỚN!

    ​Hoàng đẩy mạnh Maggie về phía cửa sổ nhỏ phía sau. “Chạy! Chạy đi, Maggie!”

    ​Hắn quay người lại, đối diện với Kẻ Lặng Im, người đang tiến lại gần trong ngọn lửa bùng lên. Hoàng đã tạo ra sự hỗn loạn và một vụ cháy – bằng chứng mà Graham cần để buộc tội Maggie.

    ​Hoàng nhảy qua cửa sổ, tiếp đất vào con hẻm lầy lội bên dưới. Hắn kéo Maggie đang kinh hoàng chạy vào bóng đêm, ngọn lửa từ xưởng rèn đã bắt đầu rọi sáng màn sương mù London.

    ​Hắn đã cứu được Maggie, nhưng cái giá là hắn đã hoàn thành bằng chứng cho Graham.

  • Chương I: LIBER SUB ROSĀ – KẺ ĐƯỢC CHỌN VÀ NỐT NHẠC LẠC LỐI

    Cuối tháng 11, 1888 – Khu “Sách Hiếm & Giới Hạn”, Thư viện Hoàng gia London

    Không khí ở đây luôn đặc quánh một thứ mùi riêng, như hơi thở của lịch sử bị phong ấn: mùi giấy da cổ hòa lẫn gỗ long não, thoang thoảng khói than từ lò sưởi xa xôi. Ánh sáng yếu ớt từ đèn dầu chỉ đủ để xua đi bóng tối ngay trước mắt, khiến những dãy kệ sách cao vút lùi vào khoảng không thăm thẳm, nuốt chửng mọi âm thanh, mọi ý niệm về thời gian.

    ​Elias Thorne, thủ thư 32 tuổi với đôi mắt sắc sảo sau cặp kính gọng kim loại, miệt mài với công việc kiểm kê quen thuộc. Từng trang, từng bìa sách cũ nát dưới đầu ngón tay hắn. Bỗng, một cảm giác lạ lướt qua, như có một sợi chỉ vô hình vừa kéo nhẹ tâm trí hắn. Ánh mắt Elias không chủ đích lướt qua những đầu sách quen thuộc, mà dừng lại, bị hút vào một góc khuất, nơi ánh đèn không thể chạm tới, nơi những giá sách giao nhau tạo thành một hốc đen sâu hun hút.

    ​Ở đó, ẩn mình giữa lớp mạng nhện dày đặc như tấm voan của một tang lễ bị lãng quên, là một hình khối đen sẫm, mơ hồ, không rõ hình thù. Nó không giống một cuốn sách bị thất lạc, mà như một phần của chính bức tường, được bảo vệ bởi bóng tối và sự lãng quên. Một tiếng vọng mơ hồ, như tiếng gọi từ quá khứ xa xăm, thì thầm trong tâm trí Elias, kéo hắn lại gần.

    ​Hắn với tay. Các ngón tay chạm vào một vật thể phủ đầy bụi tro và mạng nhện giòn tan. Đó là một cuốn sách, nhưng không giống bất kỳ cuốn nào hắn từng thấy. Bìa làm từ da thô ráp, lạnh ngắt – một cái lạnh kỳ lạ, như đến từ bên trong, bất chấp hơi ấm từ lò sưởi. Trên đó, những ký tự xoắn ốc được khắc sâu, chúng vặn vẹo như những con rắn sống động, không thuộc bất kỳ ngôn ngữ văn minh nào Elias từng biết. Tuy nhiên, ở góc dưới, một dòng chữ Latinh được đóng dấu nổi, như một vết sẹo cũ kỹ:

    ​”Liber Sub Rosā”

    (Tạm dịch: Cuốn Sách Dưới Hoa Hồng)

    ​Elias hiểu ngay. Sub Rosā. Dưới Hoa Hồng. Bí mật tuyệt đối. Cấm kỵ. Một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi, mà vì một sự hấp dẫn không thể cưỡng lại, như thể hắn đã được chọn. Hắn chưa bao giờ tin vào định mệnh, nhưng giờ đây, cuốn sách này dường như đã đợi hắn.

    ​Anh lén mang nó xuống, tìm một góc khuất hơn nữa, khuất sau một chồng bản thảo dày. Mở ra. Những trang giấy vàng ố, giòn tan như tổ ong, hiện ra dưới ánh đèn mờ. Chúng không chứa văn bản thông thường, mà là những hình vẽ kỳ quái về các thiên thể lệch lạc, những ký hiệu hình học gây choáng váng, và những dòng chữ viết tay trong một ngôn ngữ gần như ngoài hành tinh.

    ​Một luồng lạnh lẽo đột ngột len lỏi vào tâm trí Elias, kéo theo một hình ảnh mờ ảo: một sinh viên trẻ với đôi mắt đầy hoài bão, đang nghiên cứu về London cổ kính trong một căn phòng sáng sủa, ngập tràn ánh sáng điện của một thế kỷ xa xôi… Elias rùng mình, lắc đầu, cố xua đi ảo ảnh kỳ lạ.

    ​Giữa một trang giấy bị rách, hắn thấy một dòng duy nhất được viết bằng mực đen đặc biệt, dường như là một câu thần chú hoặc lời dẫn:

    ​”VOCĀ me MORTEM meam, ut VITA aliena fiat.”

    (Hãy gọi cái chết của ta, để một sự sống ngoại lai được hình thành.)

    Elias không hiểu hết ý nghĩa, nhưng những âm tiết Latinh ấy cùng hình vẽ kỳ dị bên cạnh đã cuốn hút tâm trí hắn. Như bị thôi miên, hắn vô thức lẩm nhẩm đọc theo âm điệu của câu chữ, tay vẽ nguệch ngoạc lại một ký hiệu trông như chữ Fa bị biến dạng trên tờ giấy nháp.

    ​Ngay lập tức, một cơn gió lạnh vô hình thổi tắt ngọn đèn dầu trên bàn. Căn phòng chìm vào bóng tối thăm thẳm. Và Elias cảm thấy một sự trống rỗng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, như thể có thứ gì đó vừa lướt qua hắn, xuyên qua hắn, và đi vào bóng tối sâu thẳm của thư viện. Hắn hét lên một tiếng khẽ, đóng sập cuốn sách lại.

    ​Đây là tiếng chuông báo hiệu. Một ván cờ đã bắt đầu, và Elias Thorne là quân cờ đầu tiên bị di chuyển.

    Những đêm sau đó và Kẻ Trộm Cắp Vật Chứng

    ​Cuốn sách ám ảnh Elias. Giấc mơ lặp lại: ký hiệu Fa xoắn vẹo, âm thanh thì thầm xa xôi trong gió đêm London – “Nghỉ đi… đừng tìm… mày đã được chọn…” – giọng lười biếng, đầy quyến rũ, tê liệt ý chí. Anh trở nên hao gầy, thần kinh căng thẳng. Mỗi ca trực, Elias lại lén ghi vào cuốn sổ tay nhỏ, cố gắng giải mã.

    ​Anh phát hiện ra một mô hình kỳ lạ: các hình vẽ lặp lại theo chuỗi 7 ký hiệu, giống nốt nhạc trên khuôn nhạc cổ. Anh lục tìm trong các tài liệu thư viện, ghép nối chúng với Thất Đại Tội trong Kinh Thánh.

    ​”Fa = nốt thứ 4. Sloth – Lười biếng, Kẻ Lặng Im?” Anh ghi nguệch ngoạc, tay run. Tiếng thì thầm càng rõ: “Mai tính… nghỉ đi… đừng chống cự…”

    ​Ý chí Elias tan rã. Nỗi ám ảnh về cuốn sách và tiếng gọi vô hình đã bóp nghẹt mọi lý trí, mọi khát khao sống.

    ​Rạng sáng 5 tháng 12, 1888, Dưới chân cầu Blackfriars.

    ​Thi thể Elias Thorne được tìm thấy dưới chân cầu phía Tây sông Thames. Lỗ thủng nhỏ gọn trên trán, khuôn mặt mang vẻ giải thoát lạnh lùng và trống rỗng. Cảnh sát kết luận: tự sát.

    ​Họ bỏ qua ký hiệu Fa nhòe bằng phấn trên lòng bàn tay hắn. Càng không biết rằng, trong túi áo bên trong, một mảnh giấy nhỏ có dòng chữ Latinh định mệnh đã bị ướt và tan rã.

    ​Và quan trọng nhất: Họ đã bỏ qua bãi cỏ dưới chân cầu.

    ​Khoảng một giờ trước khi cảnh sát đến, Finn, một tên trộm vặt khét tiếng vùng East End, đã lén lút bò ngang qua đây. Hắn bị thu hút bởi vệt máu tươi còn chưa khô. Hắn không nhìn cái xác, nhưng ánh mắt hắn dừng lại ở một vật lấp lánh nằm trên bãi cỏ ẩm ướt, ngay cạnh vệt máu.

    ​Đó là một viên đạn. Nó không phải bằng chì thông thường, mà bằng bạc, và trên bề mặt nó có khắc một ký hiệu hình học phức tạp (không phải Khóa Fa). Finn, vốn mê tín và tham lam, biết rằng viên đạn bạc này mang một giá trị tâm linh hoặc ma thuật đáng kể. Hắn nhặt viên đạn, giấu kỹ vào túi áo. Viên đạn bạc duy nhất, vật chứng quan trọng nhất của vụ ám sát, đã rơi vào tay kẻ trộm.

    ​Một linh hồn rời đi. Một linh hồn khác được triệu hồi.

    Cùng ngày – Thành phố hiện đại, Việt Nam

    ​Hoàng, sinh viên đam mê lịch sử London thời Victoria, vội vã về nhà sau seminar về sương mù và Jack the Ripper. Gió công trường thổi bụi mịt mù. Tiếng còi xe tải chói tai. Ánh sáng trắng xóa. Tiếng kim loại va đập kinh hoàng. Hư vô.

    ​Chuyển cảnh: Hoàng thức tỉnh – Nốt nhạc lạc lối xuất hiện

    ​Căn phòng trọ East End, London

    ​Ý thức Hoàng chập chờn trở lại, không phải trong bóng tối hay ánh sáng thiên đường, mà trong một cơn lạnh buốt thấu xương, và một mùi hương kỳ lạ, nồng nặc. Đó là mùi thuốc phiện (Laudanum) hòa với mùi mốc meo của gỗ ẩm và giấy cũ, xộc thẳng vào khứu giác, gây buồn nôn.

    ​”Ưm…” Một tiếng rên thoát ra. Hoàng cố gọi tên mình – “Hoàng ơi?” – nhưng âm thanh phát ra từ cổ họng lại trầm khàn và xa lạ, như tiếng người khác. Anh mở mắt, trần nhà thấp, ố vàng vì khói hiện ra lờ mờ. Toàn thân ê ẩm, đau buốt từng khớp như vừa bị một cỗ xe tải húc văng.

    ​Xe tải!

    ​Bản năng sinh tồn trỗi dậy, mạnh mẽ và thô ráp. Hoàng ngồi bật dậy, hai tay lập tức sờ soạng khắp người để kiểm tra thương tích. Từ ngực, bụng, xuống hai chân – không đau nhói, không xương gãy. Thay vào đó là sự nặng nề khó chịu, một cảm giác lười biếng, trì trệ của cơ thể.

    ​Khi tay anh di chuyển lên cổ, lên mặt, mọi thứ càng trở nên phi lý hơn. Hàm vuông và cằm có râu lởm chởm. Da mặt thô ráp, gân guốc. Anh sờ lên trán.

    ​Và ngón tay chạm vào một khoảng trống ẩm ướt, sâu hoắm.

    ​Tim Hoàng đập thình thịch. Anh lết người ra khỏi giường, đôi chân loạng choạng không vững, cố gắng giữ thăng bằng để tiến về phía tấm gương treo tường cũ kỹ.

    ​Trong gương là một người đàn ông xa lạ: Gầy gò, hốc hác. Và trên trán người đàn ông ấy, ngay đường chân tóc, có một lỗ thủng tròn, nhỏ, đen ngòm. Nó trông giống hệt một lỗ đạn. Mùi tanh sắt từ vết thương xộc lên mũi anh.

    ​Hoàng đứng hình. Rồi, điều kỳ dị nhất xảy ra.

    ​Lỗ thủng ấy bắt đầu khép lại.

    ​Những sợi cơ và gân màu hồng nhạt, mỏng manh như sợi chỉ, bỗng nhiên nhúc nhích, mọc ra từ các mép vết thương. Chúng đan vào nhau như những ngón tay tí hon đang bện vải. Da non màu hồng sáng lấp lánh bắt đầu phủ lên, lan rộng từ ngoài vào trong. Quá trình diễn ra nhanh đến chóng mặt, chỉ trong vòng chưa đầy mười giây đồng hồ. Cuối cùng, một lớp da mới, căng bóng và hơi ửng đỏ, đã che phủ hoàn toàn chỗ trống ấy, để lại một làn da trơn lì, hoàn hảo, không một vết tích.

    ​Hoàng lùi lại một bước, dựa lưng vào tường lạnh ngắt. Anh thở hổn hển. Sự lành lặn thần kỳ ấy là lời tuyên bố lạnh lùng: anh đã chết, và anh đã trở lại, trong một thân xác đã chết.

    ​Để trấn tĩnh, anh quay lại giường, đầu óc quay cuồng.

    ​Trên chiếc bàn gỗ ọp ẹp gần đó, một cuốn sổ nhỏ đang mở sẵn. Dưới ánh sáng le lói, Hoàng nhìn thấy dòng chữ cuối cùng được viết bằng nét chữ run rẩy, tuyệt vọng, nhưng lại là một từ tiếng Việt bị viết sai chính tả, lặp đi lặp lại cho đầy cả trang: “Linh Hồn… Linh Hồn… Linh Hôn…”

    ​Gió từ cửa sổ lùa vào, lật nhẹ trang giấy. Phía dưới những dòng chữ ấy là một hình vẽ nguệch ngoạc: một cuốn sách có bìa da kỳ lạ, bên cạnh là ký hiệu Fa bị biến dạng, và một dòng chữ Latinh được chép vội: “VOCĀ me MORTEM meam…”

    ​Đầu óc Hoàng như bị điện giật. Lỗ đạn tự lành, cái chết của anh ở hiện đại, và dòng chữ “gọi cái chết của ta”. Tất cả như một vòng lặp kinh hoàng.

    ​Và trong khoảnh khắc ấy, từ sâu thẳm tâm trí của thể xác này, một thứ gì đó lạnh lẽo, đau khổ và đầy ám ảnh – một thứ không phải là Hoàng – cũng chợt… cựa quậy. Một tiếng thì thầm vô hình lướt qua tai, như làn gió lạnh: “Nghỉ đi… đừng tìm… mày đã có được cái mày muốn rồi…” Giọng nói đầy vẻ lười biếng, thản nhiên, nhưng lại mang một quyền năng tê liệt.

    ​Hoàng cảm thấy cơ thể nặng trĩu, mí mắt muốn sụp xuống. Anh phải đấu tranh kịch liệt để không chìm vào giấc ngủ. “Không! Không được ngủ!”

    ​Hoàng lật giở những trang trước của cuốn sổ nhỏ. Những dòng chữ nắn nót xen lẫn những nét vẽ điên loạn. Anh dừng lại ở một trang có chuỗi ký tự lộn xộn, và dòng chữ tiếng Anh bị ngắt quãng:

    ​”Fa = nốt thứ 4. Sloth – Lười biếng, Kẻ Lặng Im? Lin…h… Hon. Linh Hon. Có phải… lời giải? Từ cô ấy… từ người đàn bà phương Đông ấy…”

    ​”Người đàn bà phương Đông…” – Hoàng lẩm bẩm. Một tia hy vọng nhỏ nhoi lóe lên. Có ai đó có thể hiểu được thứ ngôn ngữ quen thuộc mà anh đang thấy sai chính tả trên trang giấy.

    ​Nhưng ngay lập tức, hiện thực tàn khốc ập tới. Anh nhìn quanh căn phòng chật hẹp. Mùi Laudanum nồng nặc. Tiếng xe ngựa lọc cọc. Anh bị mắc kẹt.

    ​”KHÔNG!” – Hoàng đấm mạnh xuống mặt bàn. Cơn đau nhói từ nắm đấm xác nhận một sự thật không thể chối cãi: đây là thực.

    ​Hoàng chùi nước mắt và bắt đầu lục lọi căn phòng một cách có hệ thống. Trong ngăn kéo, anh tìm thấy thẻ thư viện của Elias Thorne, hóa đơn thuê nhà, và một ít tiền xu.

    ​Và rồi, dưới gầm giường, trong một chiếc vali cũ kỹ, anh tìm thấy nó. Cuốn sách Liber Sub Rosā. Nó nặng trịch và lạnh ngắt. Hoàng không dám mở nó ra.

    ​Anh nhét cuốn sách trở lại vali. Không. Không phải lúc này.

    ​Cốc, cốc, cốc.

    Một tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên. Nhẹ nhàng nhưng đều đặn.

    ​”Elias? Cậu ở trong đó chứ?” – Một giọng nói nam trẻ trung, có phần lo lắng, vọng qua cánh cửa gỗ. “Tôi là Arthur đây. Tôi nghe nói cậu không đến thư viện mấy hôm nay. Cậu ổn chứ?”

    ​Arthur Finch. Người bạn. Người tri kỷ của Elias.

    ​Hoàng hắng giọng, cố gắng bắt chước chất giọng trầm khàn của Elias mà anh mới nghe được từ chính mình. “Tôi ổn, Arthur. Chỉ hơi… không khỏe.”

    ​”Tôi có thể vào được không? Tôi mang chút súp gà cho cậu.” – Giọng Arthur vẫn đầy quan tâm, nhưng cũng phảng phất sự nghi hoặc.

    ​Hoàng đưa tay lên xoa mặt, cảm nhận những đường nét xa lạ trên khuôn mặt Elias. Anh hít sâu, điều chỉnh lại chiếc áo vest nhàu nát, và bước về phía cánh cửa. Bàn tay run nhẹ khi chạm vào then cài.

    ​Với một tiếng “cạch” nhỏ, cánh cửa mở ra. Bên ngoài là hành lang tối, và Arthur Finch trẻ tuổi, gọn gàng, khuôn mặt đầy vẻ chân thành và lo lắng.

    ​”Trời ơi, Elias,” Arthur thở dài nhẹ nhõm, nhưng đôi mắt nhanh chóng đảo lên xuống, quan sát bạn mình. “Cậu trông… khác quá. Tôi nghe ông Gilmore nói cậu vắng mặt ba ngày liền. Tôi đã lo…”

    ​Hoàng đáp lại bằng một cái nhún vai. “Cảm thấy cần thay đổi một chút.”

    ​Arthur im lặng một lúc, ánh mắt dường như xuyên thấu Hoàng. Rồi anh ta bỗng hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng: “Elias, cậu còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau ở Reading Room không? Cậu đã chỉ cho tôi xem bản đồ cổ nào?”

    ​Đây là một cái bẫy kiểm tra. Hoàng nuốt khan. Trong tích tắc, bản năng sinh tồn và kiến thức lịch sử của một sinh viên hiện đại trỗi dậy.

    ​Anh nhìn thẳng vào Arthur, cố gắng thể hiện sự mệt mỏi và khó chịu tột độ. “Arthur, đầu tôi như muốn nổ tung vì cơn sốt này. Những chi tiết kiểu đó… thật lòng, giờ tôi chẳng nhớ nổi.” Anh liều một bước. “Nhưng nếu là bản đồ, có lẽ là bản đồ thành London thời Great Fire? Cậu luôn thích thứ đó mà.”

    ​Khoảnh khắc im lặng tiếp theo dài như vô tận. Rồi, khuôn mặt Arthur dần giãn ra. Một nụ cười nhẹ, có lẽ là nhẹ nhõm, nở trên môi anh ta. “Đúng vậy. Tôi chỉ… lo cho cậu thôi. Cậu biết đấy, sau chuyện với cuốn… à, thôi.” Arthur ngập ngừng, như thể vừa suýt nói ra điều gì đó nhạy cảm (Cuốn Liber Sub Rosā). Anh ta vội chuyển chủ đề. “Thôi, cậu ăn chút súp đi. Và nghỉ ngơi. Nhưng đừng vắng mặt lâu quá, ông Gilmore sẽ phàn nàn đấy.”

    ​Cuộc khủng hoảng đầu tiên tạm thời qua đi. Arthur chuẩn bị rời đi, nhưng ở cửa, anh ta quay lại, giọng trở nên trầm xuống, ánh mắt có vẻ thăm dò. “Này, Elias… nếu cậu cần nói chuyện, về… bất cứ thứ gì cậu đang nghiên cứu, hoặc những giấc mơ kỳ lạ… tôi luôn ở đây. Đừng tự mình ôm đồm mọi thứ như lần trước.”

    ​Lời nói ấy như một lời cảnh báo dịu dàng, nhưng cũng đầy ẩn ý. Hoàng gật đầu lần nữa, không dám nói thêm gì, chỉ để Arthur đóng cửa lại.

    ​Khi cánh cửa đóng lại, Hoàng dựa lưng vào tường, thở ra một hơi dài, nặng nề. Anh đã vượt qua. Nhưng Arthur đã nghi ngờ.

    ​Và trong tĩnh lặng của căn phòng lạnh, tiếng thì thầm vô hình lại vang lên, rõ ràng hơn: “Nghỉ đi… mai thư viện… tìm về… nơi mày thuộc về…” Giọng nói đó đầy quyền năng.

    ​Nốt nhạc Fa đã xuất hiện trên bàn cờ. Ván cờ bắt đầu.

  • 🎭 CHƯƠNG II: SỰ BIỆN MINH CỦA KẺ CHẾT

    Sáng hôm sau, Hoàng tìm đến văn phòng Arthur Finch.

    ​”Arthur, tôi đã suy nghĩ kỹ về việc tôi biến mất ba ngày. Tôi không tự sát,” Hoàng nói, giọng trầm và lạnh lẽo, giữ khuôn mặt vô cảm. Anh ta không cần phải giải thích chi tiết, chỉ cần nêu bật sự thật không thể chối cãi.

    ​”Thế thì cái lỗ đạn trên trán cậu là gì? Cậu đã nói cậu bị sốt!” Arthur bực tức.

    ​”Chính là sự vô lý đó, Arthur,” Hoàng nhìn thẳng vào mắt bạn. “Cái chết của tôi là một sự dàn dựng tệ hại. Hãy dùng tư duy luật sư của cậu: Tại sao một người nghiện ngập (theo lời Graham) lại dùng một viên đạn bạc đặc biệt? Tại sao cái chết này lại xảy ra ngay khi hồ sơ tài chính của tôi đang rối bời?”

    ​Hoàng dừng lại, bắt đầu chuyển trọng tâm sang Arthur: “Tôi không biết ai đã bắn tôi, hay làm sao tôi còn sống. Nhưng tôi biết rằng Arthur Finch là người đã xác nhận cái xác dưới cầu Blackfriars. Cậu đã ký giấy tờ khai tử, Arthur.”

    ​Giọng Hoàng hạ thấp, đầy đe dọa, đánh trúng vào nỗi sợ hãi thực dụng của thế kỷ 19: “Nếu sự thật tôi còn sống bị lộ, cảnh sát sẽ không tin vào ‘tai nạn’ hay ‘ma quỷ’. Họ sẽ buộc tội cậu lừa đảo bảo hiểm và đồng lõa che giấu sự thật. Cậu sẽ mất bằng luật sư và ngồi tù. Cậu hiểu rõ luật pháp hơn tôi.”

    ​Arthur tái mặt, gục xuống ghế. “Vậy cậu muốn gì? Tôi không thể đi báo cảnh sát rằng ‘Bạn tôi đã bị bắn vào đầu nhưng sống lại’!”

    ​”Tôi muốn cậu tìm ra bằng chứng về sự thao túng của Dr. Graham. Hắn ta là người duy nhất có hồ sơ y tế và biết về tình hình tài chính của tôi. Hắn ta đã đưa tôi đến cầu. Hãy chứng minh rằng Graham đã lừa cả tôi và cậu. Đó là cách duy nhất để cứu danh tiếng của cậu.”

    ​Arthur, bị dồn vào chân tường, gật đầu trong sự tuyệt vọng. “Được rồi, Elias. Tôi sẽ bắt đầu điều tra Alistair Graham. Nhưng hãy nhớ: nếu cậu là kẻ lừa đảo, tôi sẽ tự tay nộp cậu cho nhà chức trách.”

    Thỏa thuận vừa được thiết lập bằng sự ép buộc, tiếng chuông cửa vang lên. Thanh tra Durand bước vào.

    ​”Elias Thorne. Ngài không chết, nhưng Ngài đang là trung tâm của một vụ lừa đảo bảo hiểm và trốn nợ. Lời khai của Ngài sẽ không có trọng lượng pháp lý, vì hồ sơ của Dr. Graham nói rằng Ngài là một kẻ cuồng tín, bị suy nhược thần kinh.”

    ​Durand lôi ra một mảnh giấy, nét vẽ chì thô thiển. Nó là hình ảnh Khóa Fa bị biến dạng.

    ​”Chúng tôi có thông tin mật rằng Ngài đã bị cuốn vào một thứ dị giáo âm nhạc nào đó, liên quan đến các tổ chức bí mật ở Thư viện Hoàng gia. Và chúng tôi đang tìm kiếm một vật phẩm: một viên đạn bạc được cho là liên quan đến cái chết giả của Ngài.”

    ​Phản ứng của Hoàng và Arthur:

    ​Hoàng nén cơn giận. Hắn đã không cần nói lời buộc tội, nhưng Durand lại nói hộ hắn, chứng tỏ cảnh sát đã có thông tin về Khóa Fa và viên đạn từ nguồn đáng tin cậy. Graham đã đi trước.

    ​Arthur nhìn thấy hình vẽ Khóa Fa, kinh hoàng quay sang Hoàng. Sự sợ hãi của anh ta chuyển từ việc bị đi tù sang việc sợ hãi tâm linh. Anh ta tin rằng Elias đang che giấu một bí mật quỷ ám (dị giáo âm nhạc).

    ​Durand không cần giải thích. Ông ta đã gieo hạt giống của sự nghi ngờ.

    ​”Tôi sẽ cho các Ngài một cơ hội,” Durand nói, giọng lạnh lùng. “Ngài Finch, cậu hãy thu xếp cho Ngài Thorne một nơi ở kín đáo, và báo cáo mọi hành động khả nghi của cậu ta cho tôi. Đổi lại, tôi sẽ tạm hoãn cáo buộc đồng lõa với cậu. Vụ án này liên quan đến các mối quan hệ quyền lực mà cậu không muốn đối đầu.”

    ​Hoàng nhận ra, hắn không chỉ là nghi phạm. Hắn đã bị giám sát. Và Arthur, luật sư của hắn, giờ đây là một tai mắt của Scotland Yard, một sự ràng buộc hợp pháp không thể phá vỡ. Hắn phải bắt đầu điều tra ngay lập tức.

  • 🧭 CHƯƠNG III: NỐT RÊ – DẤU VẾT CỦA SỰ THAM LAM

    Arthur tuân thủ lệnh của Durand và thỏa thuận với Hoàng. Anh ta chuyển Hoàng đến một căn hộ nhỏ, lạnh lẽo ở khu Chelsea, cách xa East End và Thư viện Hoàng gia.

    ​”Đây là nhà của một thân chủ cũ. Nó kín đáo,” Arthur nói, mắt không hề rời khỏi Hoàng. “Cảnh sát sẽ không tìm ra cậu ở đây. Nhưng tôi nhắc lại, Elias. Tôi làm điều này để bảo vệ danh tiếng của tôi và để chứng minh rằng tôi không phải là đồng lõa lừa đảo. Tôi vẫn nghi ngờ cậu. Rất nhiều.”

    ​”Tốt,” Hoàng đáp. “Sự nghi ngờ của cậu là nhiên liệu cho tôi. Giờ thì, hãy hành động như một luật sư đang điều tra hồ sơ bệnh nhân bị lạm dụng.”

    ​Hoàng hiểu rằng Arthur là một lưỡi kiếm hai lưỡi: cần thiết về mặt pháp lý, nhưng luôn sẵn sàng đâm sau lưng hắn.

    Mục tiêu là Phòng khám tư nhân của Dr. Alistair Graham ở phố Harley. Hoàng biết không thể đột nhập trái phép (đặc biệt trong thân xác gầy yếu này). Họ phải dựa vào vỏ bọc.

    ​”Graham là một bác sĩ tư danh giá,” Hoàng phân tích. “Cậu không thể đột nhập. Cậu phải sử dụng quyền hạn pháp lý của mình.”

    ​”Ý cậu là gì?” Arthur cau mày.

    ​”Hắn ta đang giữ hồ sơ bệnh án, tài chính của tôi. Hồ sơ đó đang được dùng để vu khống tôi là kẻ cuồng tín, nghiện ngập. Cậu, với tư cách luật sư, hãy đến đó với một lệnh yêu cầu khẩn cấp để xem xét hồ sơ, dưới danh nghĩa bảo vệ thân chủ khỏi các cáo buộc lừa đảo bảo hiểm.”

    ​Arthur gật đầu, khuôn mặt hiện rõ sự ghê tởm nhưng đồng tình: “Hắn ta sẽ không dám từ chối lệnh xem xét hồ sơ, nhưng hắn sẽ cảnh giác. Tôi sẽ phải hành động nhanh.”

    ​”Chính xác. Và khi cậu đang ‘kiểm tra hồ sơ’, tôi sẽ làm việc của tôi.”

    Ngày hôm sau, Arthur, trong bộ vest đen phẳng phiu, đi cùng Hoàng (đội mũ rộng vành, đeo kính râm lớn) đến phố Harley.

    ​Phòng khám của Graham sang trọng và sạch sẽ một cách lạnh lẽo. Graham không có ở đó. Một cô y tá trung niên, nghiêm khắc, chào đón họ.

    ​Arthur đưa ra lệnh yêu cầu và bắt đầu dàn cảnh kiểm tra tỉ mỉ hồ sơ tài chính của Elias.

    ​Trong lúc Arthur đang cãi vã lớn tiếng với cô y tá về một khoản phí không rõ ràng, Hoàng lén lút di chuyển về phía phòng khám chính của Graham. Sự cẩn trọng của nhà khảo cổ giúp Hoàng tìm ra một chiếc chìa khóa dự phòng giấu dưới một lọ hoa sứ.

    ​Hoàng mở cửa, bước vào trong.

    ​Căn phòng làm việc của Graham không phải là của một bác sĩ thông thường. Nó có mùi thuốc sát trùng và giấy tờ cũ kỹ. Bên cạnh bàn làm việc, Hoàng phát hiện một chiếc tủ hồ sơ nhỏ bằng gỗ sồi, được khóa cẩn thận.

    ​Hoàng lập tức lấy chiếc kẹp tóc từ túi áo (một thói quen chuẩn bị khôn ngoan của người thế kỷ 21) và bắt đầu phá khóa.

    ​Hắn phải hành động nhanh, không để lại dấu vết, và chỉ tìm kiếm các manh mối phi y tế.

    Hoàng mở được khóa. Bên trong không phải là hồ sơ bệnh án thông thường, mà là các tài liệu nghiên cứu cá nhân.

    • ​Hồ sơ Numero Sette: Hoàng thấy một cuốn sổ da bìa xanh, ghi chép bằng mật mã và tiếng Latinh. Đó là sổ ghi chép của Graham về Numero Sette.

    • ​Sự Thao Túng: Cuốn sổ ghi chép chi tiết cách Graham đã sử dụng Laudanum (thuốc phiện) và các liệu pháp tâm lý để gán Fa (Lười Biếng) cho Elias, biến anh ta thành vật hiến tế hoàn hảo.

    • ​Danh Sách Đánh Dấu: Hoàng lật nhanh đến trang cuối. Đó là một danh sách các bệnh nhân, nhưng bên cạnh tên họ, Graham đã đánh dấu bằng các ký hiệu âm nhạc.

    ​Hoàng thở dốc. Đây là bằng chứng cho thấy Graham đang thu thập Nốt nhạc cho nghi lễ.

    [

  • 🎭 CHƯƠNG II: SỰ BIỆN MINH CỦA KẺ CHẾT

    Sáng hôm sau, Hoàng tìm đến văn phòng Arthur Finch.

    ​”Arthur, tôi đã suy nghĩ kỹ về việc tôi biến mất ba ngày. Tôi không tự sát,” Hoàng nói, giọng trầm và lạnh lẽo, giữ khuôn mặt vô cảm. Anh ta không cần phải giải thích chi tiết, chỉ cần nêu bật sự thật không thể chối cãi.

    ​”Thế thì cái lỗ đạn trên trán cậu là gì? Cậu đã nói cậu bị sốt!” Arthur bực tức.

    ​”Chính là sự vô lý đó, Arthur,” Hoàng nhìn thẳng vào mắt bạn. “Cái chết của tôi là một sự dàn dựng tệ hại. Hãy dùng tư duy luật sư của cậu: Tại sao một người nghiện ngập (theo lời Graham) lại dùng một viên đạn bạc đặc biệt? Tại sao cái chết này lại xảy ra ngay khi hồ sơ tài chính của tôi đang rối bời?”

    ​Hoàng dừng lại, bắt đầu chuyển trọng tâm sang Arthur: “Tôi không biết ai đã bắn tôi, hay làm sao tôi còn sống. Nhưng tôi biết rằng Arthur Finch là người đã xác nhận cái xác dưới cầu Blackfriars. Cậu đã ký giấy tờ khai tử, Arthur.”

    ​Giọng Hoàng hạ thấp, đầy đe dọa, đánh trúng vào nỗi sợ hãi thực dụng của thế kỷ 19: “Nếu sự thật tôi còn sống bị lộ, cảnh sát sẽ không tin vào ‘tai nạn’ hay ‘ma quỷ’. Họ sẽ buộc tội cậu lừa đảo bảo hiểm và đồng lõa che giấu sự thật. Cậu sẽ mất bằng luật sư và ngồi tù. Cậu hiểu rõ luật pháp hơn tôi.”

    ​Arthur tái mặt, gục xuống ghế. “Vậy cậu muốn gì? Tôi không thể đi báo cảnh sát rằng ‘Bạn tôi đã bị bắn vào đầu nhưng sống lại’!”

    ​”Tôi muốn cậu tìm ra bằng chứng về sự thao túng của Dr. Graham. Hắn ta là người duy nhất có hồ sơ y tế và biết về tình hình tài chính của tôi. Hắn ta đã đưa tôi đến cầu. Hãy chứng minh rằng Graham đã lừa cả tôi và cậu. Đó là cách duy nhất để cứu danh tiếng của cậu.”

    ​Arthur, bị dồn vào chân tường, gật đầu trong sự tuyệt vọng. “Được rồi, Elias. Tôi sẽ bắt đầu điều tra Alistair Graham. Nhưng hãy nhớ: nếu cậu là kẻ lừa đảo, tôi sẽ tự tay nộp cậu cho nhà chức trách.”

    Thỏa thuận vừa được thiết lập bằng sự ép buộc, tiếng chuông cửa vang lên. Thanh tra Durand bước vào.

    ​”Elias Thorne. Ngài không chết, nhưng Ngài đang là trung tâm của một vụ lừa đảo bảo hiểm và trốn nợ. Lời khai của Ngài sẽ không có trọng lượng pháp lý, vì hồ sơ của Dr. Graham nói rằng Ngài là một kẻ cuồng tín, bị suy nhược thần kinh.”

    ​Durand lôi ra một mảnh giấy, nét vẽ chì thô thiển. Nó là hình ảnh Khóa Fa bị biến dạng.

    ​”Chúng tôi có thông tin mật rằng Ngài đã bị cuốn vào một thứ dị giáo âm nhạc nào đó, liên quan đến các tổ chức bí mật ở Thư viện Hoàng gia. Và chúng tôi đang tìm kiếm một vật phẩm: một viên đạn bạc được cho là liên quan đến cái chết giả của Ngài.”

    ​Phản ứng của Hoàng và Arthur:

    ​Hoàng nén cơn giận. Hắn đã không cần nói lời buộc tội, nhưng Durand lại nói hộ hắn, chứng tỏ cảnh sát đã có thông tin về Khóa Fa và viên đạn từ nguồn đáng tin cậy. Graham đã đi trước.

    ​Arthur nhìn thấy hình vẽ Khóa Fa, kinh hoàng quay sang Hoàng. Sự sợ hãi của anh ta chuyển từ việc bị đi tù sang việc sợ hãi tâm linh. Anh ta tin rằng Elias đang che giấu một bí mật quỷ ám (dị giáo âm nhạc).

    ​Durand không cần giải thích. Ông ta đã gieo hạt giống của sự nghi ngờ.

    ​”Tôi sẽ cho các Ngài một cơ hội,” Durand nói, giọng lạnh lùng. “Ngài Finch, cậu hãy thu xếp cho Ngài Thorne một nơi ở kín đáo, và báo cáo mọi hành động khả nghi của cậu ta cho tôi. Đổi lại, tôi sẽ tạm hoãn cáo buộc đồng lõa với cậu. Vụ án này liên quan đến các mối quan hệ quyền lực mà cậu không muốn đối đầu.”

    ​Hoàng nhận ra, hắn không chỉ là nghi phạm. Hắn đã bị giám sát. Và Arthur, luật sư của hắn, giờ đây là một tai mắt của Scotland Yard, một sự ràng buộc hợp pháp không thể phá vỡ. Hắn phải bắt đầu điều tra ngay lập tức.

  • Chương I: LIBER SUB ROSĀ – KẺ ĐƯỢC CHỌN VÀ NỐT NHẠC LẠC LỐI

    Không khí ở đây luôn đặc quánh một thứ mùi riêng, như hơi thở của lịch sử bị phong ấn: mùi giấy da cổ hòa lẫn gỗ long não, thoang thoảng khói than từ lò sưởi xa xôi. Ánh sáng yếu ớt từ đèn dầu chỉ đủ để xua đi bóng tối ngay trước mắt, khiến những dãy kệ sách cao vút lùi vào khoảng không thăm thẳm, nuốt chửng mọi âm thanh, mọi ý niệm về thời gian.

    ​Elias Thorne, thủ thư 32 tuổi với đôi mắt sắc sảo sau cặp kính gọng kim loại, miệt mài với công việc kiểm kê quen thuộc. Từng trang, từng bìa sách cũ nát dưới đầu ngón tay hắn. Bỗng, một cảm giác lạ lướt qua, như có một sợi chỉ vô hình vừa kéo nhẹ tâm trí hắn. Ánh mắt Elias không chủ đích lướt qua những đầu sách quen thuộc, mà dừng lại, bị hút vào một góc khuất, nơi ánh đèn không thể chạm tới, nơi những giá sách giao nhau tạo thành một hốc đen sâu hun hút.

    ​Ở đó, ẩn mình giữa lớp mạng nhện dày đặc như tấm voan của một tang lễ bị lãng quên, là một hình khối đen sẫm, mơ hồ, không rõ hình thù. Nó không giống một cuốn sách bị thất lạc, mà như một phần của chính bức tường, được bảo vệ bởi bóng tối và sự lãng quên. Một tiếng vọng mơ hồ, như tiếng gọi từ quá khứ xa xăm, thì thầm trong tâm trí Elias, kéo hắn lại gần.

    ​Hắn với tay. Các ngón tay chạm vào một vật thể phủ đầy bụi tro và mạng nhện giòn tan. Đó là một cuốn sách, nhưng không giống bất kỳ cuốn nào hắn từng thấy. Bìa làm từ da thô ráp, lạnh ngắt – một cái lạnh kỳ lạ, như đến từ bên trong, bất chấp hơi ấm từ lò sưởi. Trên đó, những ký tự xoắn ốc được khắc sâu, chúng vặn vẹo như những con rắn sống động, không thuộc bất kỳ ngôn ngữ văn minh nào Elias từng biết. Tuy nhiên, ở góc dưới, một dòng chữ Latinh được đóng dấu nổi, như một vết sẹo cũ kỹ:

    ​”Liber Sub Rosā”

    (Tạm dịch: Cuốn Sách Dưới Hoa Hồng)

    ​Elias hiểu ngay. Sub Rosā. Dưới Hoa Hồng. Bí mật tuyệt đối. Cấm kỵ. Một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi, mà vì một sự hấp dẫn không thể cưỡng lại, như thể hắn đã được chọn. Hắn chưa bao giờ tin vào định mệnh, nhưng giờ đây, cuốn sách này dường như đã đợi hắn.

    ​Anh lén mang nó xuống, tìm một góc khuất hơn nữa, khuất sau một chồng bản thảo dày. Mở ra. Những trang giấy vàng ố, giòn tan như tổ ong, hiện ra dưới ánh đèn mờ. Chúng không chứa văn bản thông thường, mà là những hình vẽ kỳ quái về các thiên thể lệch lạc, những ký hiệu hình học gây choáng váng, và những dòng chữ viết tay trong một ngôn ngữ gần như ngoài hành tinh.

    ​Một luồng lạnh lẽo đột ngột len lỏi vào tâm trí Elias, kéo theo một hình ảnh mờ ảo: một sinh viên trẻ với đôi mắt đầy hoài bão, đang nghiên cứu về London cổ kính trong một căn phòng sáng sủa, ngập tràn ánh sáng điện của một thế kỷ xa xôi… Elias rùng mình, lắc đầu, cố xua đi ảo ảnh kỳ lạ.

    ​Giữa một trang giấy bị rách, hắn thấy một dòng duy nhất được viết bằng mực đen đặc biệt, dường như là một câu thần chú hoặc lời dẫn:

    ​”VOCĀ me MORTEM meam, ut VITA aliena fiat.”

    (Hãy gọi cái chết của ta, để một sự sống ngoại lai được hình thành.)

    Elias không hiểu hết ý nghĩa, nhưng những âm tiết Latinh ấy cùng hình vẽ kỳ dị bên cạnh đã cuốn hút tâm trí hắn. Như bị thôi miên, hắn vô thức lẩm nhẩm đọc theo âm điệu của câu chữ, tay vẽ nguệch ngoạc lại một ký hiệu trông như chữ Fa bị biến dạng trên tờ giấy nháp.

    ​Ngay lập tức, một cơn gió lạnh vô hình thổi tắt ngọn đèn dầu trên bàn. Căn phòng chìm vào bóng tối thăm thẳm. Và Elias cảm thấy một sự trống rỗng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, như thể có thứ gì đó vừa lướt qua hắn, xuyên qua hắn, và đi vào bóng tối sâu thẳm của thư viện. Hắn hét lên một tiếng khẽ, đóng sập cuốn sách lại.

    ​Đây là tiếng chuông báo hiệu. Một ván cờ đã bắt đầu, và Elias Thorne là quân cờ đầu tiên bị di chuyển.