Author: editor editor

  • CHƯƠNG XXI: BÓNG TỐI

    Ý nghĩ đó cứ lớn dần trong đầu Finn như một con giun đục khoét.

     

    Mình là gánh nặng. Mình là mối nguy. Mình chỉ là một tên trộm, đáng lẽ đã chết cùng với Elias. Tất cả những chuyện này… đều vì mình. Vì mình đã trộm cái hộp. Vì mình đã chứng kiến cái chết. Vì mình mang viên đạn bạc.

     

    Anh nằm trên giường trong căn phòng nhỏ của Bà Hạnh, mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà. Tiếng thì thầm bàn luận từ phòng bên vọng ra không rõ lời, nhưng ý nghĩa thì rõ mồn một: họ sắp lao vào một trận chiến sống chết vì anh. Để bảo vệ anh khỏi trở thành Nốt thứ bảy.

     

    Nhưng nếu mình không có ở đây nữa thì sao? Nếu mình biến mất… hoặc tệ hơn, nếu mình chết? Kẻ Lặng Im sẽ mất đi mục tiêu. Graham sẽ không có Nốt thứ bảy. Mọi người sẽ an toàn hơn. Họ có thể tập trung vào việc tiêu diệt nó.

     

    Nước mắt lặng lẽ chảy ra từ khóe mắt anh. Anh không muốn chết. Anh sợ. Nhưng nỗi sợ bị biến thành công cụ cho cái ác, trở thành nguyên nhân khiến những người tốt phải hy sinh, còn lớn hơn gấp bội.

     

    Anh ngồi dậy, lặng lẽ thu dồ vài thứ ít ỏi của mình: con dao nhỏ, mẩu bánh mì khô, và… viên đạn bạc. Anh đã lấy lại nó sau vụ hỗn loạn ở dinh thự Rosamund. Nó nặng trĩu trong tay, như mang theo lời nguyền.

     

    Anh nhìn ra cửa sổ. Đêm đã khuya. Mọi người có lẽ đã ngủ, hoặc đang bận chuẩn bị. Đây là cơ hội.

     

    Anh mở cửa phòng nhẹ nhàng, bước ra hành lang tối om. Anh định đi thẳng ra cửa chính, nhưng rồi dừng lại. Bà Hạnh đã vẽ một vòng tròn bảo vệ xung quanh nhà. Anh không biết làm thế nào để vượt qua nó.

     

    Cửa sổ.

     

    Phòng anh ở tầng một. Cửa sổ nhỏ nhưng có thể trèo ra được. Anh quay lại, mở then cửa sổ, và leo ra ngoài. Đêm lạnh buốt ùa vào, nhưng anh không quan tâm.

     

    Anh đứng trong con hẻm tối phía sau nhà, tim đập thình thịch. Một phần trong anh muốn quay lại, chui vào chăn ấm, tin tưởng rằng mọi người sẽ bảo vệ mình. Nhưng phần còn lại, phần đầy tội lỗi và sợ hãi, thì thầm: Đi đi. Chấm dứt mọi chuyện.

     

    Anh không có kế hoạch. Chỉ biết là phải rời xa nơi này, xa mọi người, đến một chỗ nào đó mà Kẻ Lặng Im có thể tìm thấy anh mà không gây nguy hiểm cho người khác.

     

    Và anh biết một nơi như vậy.

     

    Numero Sette.

     

    Nơi mọi thứ bắt đầu. Nơi Elias chết. Nơi sẽ là mồ chôn hoàn hảo cho một tên trộm vô dụng như anh.

     

    Anh lẩn vào bóng đêm, bắt đầu hành trình dài về phía tòa nhà đã cháy rụi ở bờ nam sông Thames.

     

     

    Sáng hôm sau, sự vắng mặt của Finn được phát hiện.

     

    “Finn? FINN!” Maggie gõ cửa phòng anh, rồi đẩy vào. Chiếc giường trống không, cửa sổ mở toang, để lại một làn gió lạnh.

     

    Mọi người tập trung trong phòng khách, khuôn mặt ai cũng tái nhợt.

     

    “Anh ấy đã bỏ đi,” Maggie nói, giọng đầy lo lắng và giận dữ. “Tại sao? Chúng ta đã nói sẽ bảo vệ anh ấy mà!”

     

    Bà Hạnh nhắm mắt, đặt tay lên vòng tròn bảo vệ trên sàn. “Cậu ấy đã tự ý rời đi. Không bị ép buộc. Vòng tròn không phát hiện sự xâm nhập từ bên ngoài.”

     

    “Chết tiệt!” Durand đấm mạnh vào tường. “Cậu ta đã nghe thấy chúng ta nói chuyện tối qua. Cậu ta nghĩ mình là gánh nặng.”

     

    Hoàng im lặng, nhưng nắm đấm siết chặt. Hắn hiểu cảm giác đó. Cảm giác muốn chạy trốn, muốn biến mất để không làm phiền ai. Nốt Fa trong hắn từng muốn thế. Nhưng giờ thì khác.

     

    “Chúng ta phải tìm cậu ấy,” Arthur nói. “Trước khi Kẻ Lặng Im tìm thấy.”

     

    “Không,” Alfred lên tiếng, giọng trầm và lạnh lùng. Mọi người nhìn ông ngạc nhiên. “Chúng ta không tìm cậu ta.”

     

    “Ông nói gì vậy?” Maggie quay sang, mắt trừng trừng.

     

    “Đây chính là cơ hội,” Alfred nói, ánh mắt sắc lẹm. “Finn nghĩ mình đang hy sinh. Nhưng cậu ta không biết rằng, chính sự ‘hy sinh’ đó lại có thể là mồi nhử hoàn hảo.”

     

    “Ông định dùng cậu ấy làm mồi nhử?!” Arthur không thể tin nổi.

     

    “Không phải tôi,” Alfred lắc đầu. “Mà là chính Finn, một cách vô ý, đang làm điều đó. Cậu ta sẽ đến nơi mà Kẻ Lặng Im chắc chắn sẽ tìm thấy: Numero Sette. Nơi có ‘Trái Tim’ của nó. Nơi Graham muốn hoàn thành nghi thức.” Ông nhìn mọi người. “Chúng ta không thể ngăn cậu ta được nữa. Nhưng chúng ta có thể biến thảm họa tiềm tàng này thành cơ hội. Theo dõi cậu ta. Để cậu ta dẫn chúng ta đến tận hang ổ của kẻ thù. Và khi Kẻ Lặng Im xuất hiện để thu thập Nốt thứ bảy… chúng ta tấn công.”

     

    “Điều đó quá mạo hiểm!” Bà Hạnh phản đối. “Finn có thể bị giết, hoặc tệ hơn, bị biến thành Nốt thứ bảy ngay lập tức.”

     

    “Nhưng nếu chúng ta can thiệp ngay bây giờ, kéo cậu ta về, thì sao?” Alfred hỏi. “Kẻ Lặng Im vẫn sẽ tìm cách bắt cậu ta. Và lần sau, chúng ta có thể không biết được. Ít nhất bây giờ, chúng ta biết cậu ta đang đi đâu, và có thể chuẩn bị.”

     

    Một sự im lặng nặng nề bao trùm. Đó là một kế hoạch tàn nhẫn, lợi dụng chính sự tuyệt vọng của đồng đội. Nhưng nó có thể là cách duy nhất để kết thúc mọi chuyện.

     

    “Tôi đồng ý,” Hoàng đột nhiên lên tiếng. Tất cả nhìn hắn. “Không phải vì tôi muốn dùng Finn làm mồi. Mà vì tôi biết cảm giác của cậu ta. Cậu ta đã chọn con đường này. Nếu chúng ta ngăn cản, cậu ta sẽ chỉ tìm cách khác. Cách duy nhất để cứu cậu ta là… hoàn thành ý định của cậu ta theo cách của chúng ta. Để cậu ta nghĩ mình đang hy sinh, nhưng thực ra lại là anh hùng.”

     

    Maggie nhìn Hoàng, rồi nhìn Alfred. Cô ghét ý tưởng này. Nhưng cô biết họ có lý. Cô gật đầu, một cái gật đầu đầy đau đớn. “Vậy chúng ta phải theo dõi cậu ấy. Và can thiệp đúng thời điểm.”

     

    “Tôi sẽ dùng chim ưng giấy để theo dõi,” Bà Hạnh nói. Bà lấy ra một tờ giấy bạc mỏng, gấp nhanh thành hình một con chim. Bà thổi một hơi, và con chim giấy vỗ cánh, bay ra ngoài cửa sổ. “Nó sẽ bay cao, không bị phát hiện, và dẫn đường cho chúng ta.”

     

    “Vậy thì chuẩn bị thôi,” Durand nói, giọng khô khốc. “Tất cả vũ khí, bùa phép, những gì chúng ta có. Chúng ta sẽ đến Numero Sette. Và lần này, không có đường lui.”

     

     

    Finn đã đến bờ nam sông Thames khi trời gần sáng. Tòa nhà Numero Sette đứng đó như một bộ xương đen cháy giữa những tòa nhà còn nguyên vẹn. Cửa chính bị niêm phong bởi cảnh sát, nhưng Finn biết có lối vào từ phía sau, qua một cửa sổ tầng hầm bị vỡ từ lâu.

     

    Tim anh đập như trống khi anh chui qua khe vỡ, rơi xuống một tầng hầm tối om. Mùi khét của gỗ cháy, vữa vỡ và một thứ gì đó ngọt ngào, thối rữa pha lẫn.

     

    Anh bật diêm. Ngọn lửa nhỏ bé rọi sáng một góc tầng hầm. Những đồ đạc cháy dở, những bức tranh đen xì, và… những vệt đen trên tường, trông giống như những cái bóng người bị in hằn vào vữa vào khoảnh khắc cháy rụi.

     

    Anh run rẩy bước lên cầu thang gỗ ọp ẹp lên tầng trệt.

     

    Nơi đây từng là phòng khách sang trọng. Giờ chỉ còn là một không gian trống rỗng, đen kịt, với những xà nhà cháy xém treo lơ lửng trên trần nhà. Gió lùa qua những ô cửa sổ không kính, rên rỉ như tiếng than khóc.

     

    Anh đi qua các phòng, không biết mình đang tìm gì. Có lẽ là một nơi để… chờ. Chờ cái chết đến. Chờ Kẻ Lặng Im tìm thấy mình.

     

    Anh đến một căn phòng ở cuối hành lang tầng một. Cánh cửa gỗ sồi nặng nề vẫn còn nguyên vẹn một cách kỳ lạ, không bị cháy. Trên cửa có khắc một biểu tượng: bảy nốt nhạc xoắn ốc quanh một con mắt mở.

     

    Phòng của Graham.

     

    Finn đẩy cửa. Nó mở ra dễ dàng, không một tiếng động.

     

    Bên trong không giống phần còn lại của tòa nhà. Căn phòng gần như không bị hỏa hoạn chạm đến. Nó là một thư phòng lớn, kệ sách cao vút chứa đầy sách cổ và các lọ thủy tinh đựng những mẫu vật kỳ dị (nhiều thứ trông giống cơ quan nội tạng). Ở giữa phòng là một chiếc bàn lớn, trên đó vẫn còn để ngổn ngang giấy tờ, bản vẽ và… một chiếc hộp gỗ nhỏ màu đen.

     

    Finn tiến lại gần. Trên mặt hộp khắc dòng chữ: “Cho Nốt cuối cùng – Sự giải thoát của tuyệt vọng.”

     

    Cái hộp thứ bảy. Hộp Resonance dành cho Nốt Đô Thăng.

     

    Tim Finn đập thình thịch. Anh giơ tay ra, chạm vào chiếc hộp. Nó lạnh buốt, như băng.

     

    Đột nhiên, cả căn phòng tối sầm lại. Những ngọn nến trên bàn (mà Finn không nhớ là đã thấy) tự bùng cháy, nhưng thứ ánh sáng chúng tỏa ra là màu xanh lục âm đạo.

     

    Và từ trong bóng tối ở góc phòng, một bóng hình cao lêu nghêu bước ra.

     

    Kẻ Lặng Im.

     

    Nó không mang theo cây gậy nứt nữa. Thay vào đó, trên tay nó là một cây gậy mới, đen nhánh, được làm từ chính những xà nhà cháy của Numero Sette, lóng lánh thứ ánh sáng xanh tà ác. Sáu Hộp Resonance (chỉ có sáu, thiếu hộp của Rosamund) xoay quanh nó, phát ra âm thanh rên rỉ nhẹ.

     

    CẬU ĐẾN RỒI, một ý nghĩ lạnh lẽo đập vào đầu Finn. CẬU ĐÃ CHỌN ĐÚNG NƠI.

     

    Finn lùi lại, lưng chạm vào bàn. “T-tôi… tôi đến để kết thúc mọi chuyện.”

     

    KẾT THÚC? KHÔNG. BẮT ĐẦU. Kẻ Lặng Im tiến lại gần. CẬU MANG THEO VIÊN ĐẠN BẠC. VẬT CHỨNG CHO CÁI CHẾT. CẬU MANG THEO NỖI SỢ VÀ TỘI LỖI. VÀ CẬU ĐÃ TỰ ĐẾN ĐÂY, TỪ BỎ HY VỌNG. CẬU CHÍNH LÀ SỰ TUYỆT VỌNG THUẦN KHIẾT MÀ GRAHAM TÌM KIẾM.

     

    “Nó… nó không đúng,” Finn lắp bắp, nhưng giọng nói của anh đầy vẻ tuyệt vọng. “Tôi không muốn trở thành… thứ đó.”

     

    MUỐN HAY KHÔNG KHÔNG QUAN TRỌNG. CHỈ CẦN LÀ SỰ THẬT. Kẻ Lặng Im giơ tay ra. Chiếc hộp gỗ đen trên bàn mở ra, tỏa ra ánh sáng đen ngòm, một thứ bóng tối còn đậm đặc hơn cả bóng đêm. HÃY TRAO CHO TA VIÊN ĐẠN. VÀ TRAO CHO TA NỖI ĐAU CỦA CẬU.

     

    Finn run rẩy lấy viên đạn bạc ra. Nó nặng trĩu như cả thế giới. Anh nhìn nó, nhớ lại cái đêm kinh hoàng, hình ảnh Elias ngã xuống, và bóng đen đứng cạnh.

     

    Mình không thể. Một ý nghĩ cuối cùng của lòng tự trọng trỗi dậy. Mình không thể để hắn thắng.

     

    Nhưng đã quá muộn.

     

    Ánh sáng đen từ chiếc hộp quấn lấy anh, kéo anh về phía nó. Finn cảm thấy mọi cảm xúc, mọi ký ức đau buồn bị kéo ra khỏi người như một sợi chỉ dài vô tận: nỗi xấu hổ khi trộm cắp, sự cô đơn khi sống trên đường phố, nỗi kinh hãi khi chứng kiến cái chết, cảm giác tội lỗi khi nghĩ mình là nguyên nhân, và bây giờ, sự tuyệt vọng khi nghĩ rằng mình phải chết để cứu mọi người.

     

    Tất cả đều bị hút vào chiếc hộp đen.

     

    Kẻ Lặng Im tiến đến trước mặt anh, giơ tay ra định chạm vào trán Finn.

     

    Đúng lúc đó, cửa sổ thư phòng vỡ tung.

     

    Maggie lao vào, ngọn lửa trong tay cô sáng rực cả căn phòng, xé toạc màn ánh sáng đen. “BUÔNG CẬU ẤY RA!”

    Hoàng theo sau, với một sự tĩnh lặng khác thường trong mắt. Nốt Fa của hắn giờ là một tấm khiên tĩnh lặng, đẩy lùi sự hỗn loạn năng lượng trong phòng.

     

    Durand, Arthur, Bà Hạnh và Alfred cũng đột nhập từ cửa chính. Rosamund, vẫn còn yếu, đứng sau họ, nhưng ánh sáng trắng bạc từ người cô tỏa ra, tạo thành một vòng bảo vệ nhẹ quanh nhóm.

     

    “Chúng ta đã đến,” Hoàng nói, nhìn thẳng vào Kẻ Lặng Im. “Và lần này, chúng ta sẽ kết thúc mọi chuyện.”

     

    Kẻ Lặng Im quay lại, ánh “mắt” không tồn tại của nó quét qua tất cả. Nó không giận dữ. Mà là… thích thú.

     

    TẤT CẢ ĐỀU ĐẾN. TẤT CẢ CÁC NỐT. HOÀN HẢO.

     

    Nó giơ cây gậy lên, và từ những bức tường, sàn nhà, trần nhà của Numero Sette, hàng trăm, hàng nghìn bóng đen nhỏ bắt đầu bò ra. Những linh hồn của những nạn nhân từng bị Graham thí nghiệm, những mảnh vỡ của các Nốt Nhạc không hoàn chỉnh, tất cả đều bị giam cầm ở đây.

     

    Trận chiến cuối cùng tại chính nơi mọi thứ bắt đầu đã bắt đầu.

     

    Và Finn, đang nằm gục bên chiếc hộp đen mở, chỉ còn đủ sức để thì thầm: “Xin lỗi… mọi người…”

     

    Rồi màn đen của sự tuyệt vọng nuốt chửng ý thức của anh.

  • CHƯƠNG XX: VÒNG XOÁY TAN VỠ

    Bóng hình của Graham chưa thực sự hiện hữu, chỉ là một ảo ảnh được tạo bởi ánh sáng và sự cộng hưởng của sáu Hộp Resonance. Nhưng đôi mắt của nó – đôi mắt đầy tham vọng và điên loạn – dường như sống động một cách đáng sợ, quét qua từng người trong phòng.

     

    “Rosamund,” giọng nói của Graham vang lên, không phải từ hình ảnh, mà từ chính không khí, từ những rung động của các Hộp. “Con là mảnh ghép cuối cùng cho sự hoàn hảo. Đến đây với ta.”

     

    Sức hút từ vòng tròn mạnh lên, kéo Rosamund về phía trước. Cô gầy gò bám vào khung giường, gương mặt biến dạng trong đau đớn và chống cự.

     

    Maggie không chần chừ. Ngọn lửa trong lòng bàn tay cô bùng lên thành một luồng sáng thuần khiết, cô phóng nó về phía vòng tròn năng lượng. Lửa ý chí va chạm với lực lượng âm u, tạo ra một vụ nổ âm thanh chói tai, làm rung chuyển căn phòng.

     

    “Ngươi dám?!” Silas gầm lên, tay chỉ về phía Maggie. Con quạ trên vai hắn lao đi như một viên đạn đen.

     

    Hoàng lao tới, dùng chính thân xác của mình làm lá chắn. Con quạ mổ một vết sâu vào vai hắn, nhưng Hoàng không lùi bước. Hắn cảm thấy Nốt Fa trong mình rung động theo một cách mới – không phải trì trệ, mà là sự ổn định kiên cố, như một tảng đá chống lại dòng chảy hỗn loạn. Hắn nắm lấy con quạ, cảm nhận sự lạnh lẽo và tà ác từ nó, và với một tiếng gầm, hắn bóp chặt.

     

    Con quạ kêu lên một tiếng thảm thiết rồi vỡ tan thành một đám khói đen, để lại trong tay Hoàng một mảnh pha lê đen nhỏ xíu, vẫn còn ấm nóng.

     

    “Không! Linh điểu của ta!” Silas thét lên, mặt mày biến dạng vì giận dữ. Nhưng hắn không còn thời gian để phản ứng.

     

    Bà Hạnh và Finn đã đến. Họ không ở trong nhà, nhưng Bà Hạnh đã cảm nhận được sự xáo trộn khủng khiếp từ xa. Bà dẫn Finn chạy tới, trên tay cầm một chiếc lư hương nhỏ, khói trầm tỏa ra nhanh chóng lấp đầy căn phòng. Thứ khói này không phải để tấn công, mà để ổn định – nó làm rối loạn sự cộng hưởng tinh tế giữa các Hộp Resonance.

     

    Hình ảnh Graham nhấp nháy, trở nên bất ổn. “Ai… dám…?”

     

    Alfred lợi dụng lúc hỗn loạn, lao về phía Rosamund. Ông không cố kéo cô ra, mà đặt lên ngực cô một tấm bùa giấy mà Bà Hạnh đã đưa từ trước. “Phong ấn tạm thời! Nó sẽ che giấu năng lượng của cô khỏi sự dò tìm!”

     

    Kẻ Lặng Im, cho đến giờ vẫn im lặng quan sát, giờ mới hành động. Nó giơ cây gậy lên, và tất cả sáu Hộp Resonance bay về phía nó, xoay quanh cây gậy như những hành tinh. Ánh sáng từ chúng hội tụ vào đầu gậy, tạo thành một chùm tia năng lượng tối màu, nhắm thẳng vào Alfred.

     

    “Alfred, coi chừng!” Arthur hét lên, lao tới đẩy ông ra.

     

    Chùm tia trượt qua, đập vào bức tường phía sau. Gạch đá không nổ tung, mà… phân rã một cách im lặng, biến thành bụi mịn như thể bị thời gian ăn mòn nhanh gấp trăm lần.

     

    “Thời Gian… nó có thể điều khiển sự phân rã?” Durand thốt lên kinh hãi.

     

    “Không phải điều khiển,” Bà Hạnh nói, giọng căng thẳng. “Mà là hút cạn sức sống, sự kết dính của vật chất. Đó là bản chất của sự trống rỗng mà nó đại diện!”

     

    Kẻ Lặng Im quay sang họ, và lần đầu tiên, họ nghe thấy một “giọng nói” – không phải âm thanh, mà là một ý nghĩ được đóng thẳng vào đầu họ, lạnh lẽo và trống rỗng: ĐƯA NỐT THỨ SÁU CHO TA. HOẶC CHẾT.

     

    Áp lực tinh thần khiến Finn khuỵu xuống, máu chảy ra từ mũi. Anh ta ôm đầu, kêu rên.

     

    Rosamund, được bùa giấy bảo vệ, dường như lấy lại được chút tỉnh táo. Cô nhìn Maggie, nhìn ngọn lửa trong tay cô, rồi nhìn Kẻ Lặng Im và hình bóng Graham vẫn đang nhấp nháy.

     

    “Ta… ta hiểu rồi,” cô thì thầm. “Hắn không muốn kết nối. Hắn muốn thống trị. Muốn nuốt chửng tất cả để thỏa mãn cơn khát quyền lực của mình.”

     

    Cô đứng dậy, dù cơ thể run rẩy. “Các ngươi muốn Nốt của ta? Được thôi. Nhưng không phải theo cách của các ngươi.”

     

    Rosamund giơ hai tay lên, và thay vì ánh sáng hồng dịu dàng, một thứ ánh sáng trắng bạc, rực rỡ và thuần khiết bùng lên từ người cô. Không phải dục vọng, mà là sự chuyển hóa của nó – sự khao khát được kết nối đã biến thành sự hy sinh, sự cho đi vô điều kiện.

     

    “Ta là Nốt Mi – Dâm Dục. Nhưng dục vọng lớn nhất của ta giờ là… được tự do. Và để những người khác được tự do.”

     

    Ánh sáng trắng bạc lao về phía vòng tròn năng lượng của các Hộp Resonance. Nó không chống lại, mà hòa nhập – nhưng theo cách phá vỡ sự cân bằng. Sáu Hộp Resonance bắt đầu rung động dữ dội, ánh sáng của chúng trở nên hỗn loạn.

     

    “Điên rồi! Cô sẽ phá hủy tất cả!” Silas hét lên, nhưng hắn không dám lại gần dòng năng lượng hỗn loạn đó.

     

    Kẻ Lặng Im lần đầu tỏ ra dao động. Nó giơ tay ra, cố gắng thu hồi các Hộp, nhưng chúng đã bị ánh sáng của Rosamund “nhuộm” màu, trở nên không ổn định.

     

    Hình ảnh Graham biến mất trong một tiếng gầm phẫn nộ không lời.

     

    “BÂY GIỜ!” Maggie hét lên. Cô tập trung toàn bộ ý chí, ngọn lửa trong tay trở thành một mũi tên lửa, bắn thẳng vào cây gậy của Kẻ Lặng Im.

     

    Hoàng cùng lúc đó lao tới, không phải tấn công Kẻ Lặng Im, mà nhảy về phía các Hộp Resonance đang hỗn loạn. Hắn chộp lấy chiếc hộp tỏa ánh sáng hồng – vốn đang dần biến thành màu trắng bạc – và giật mạnh nó ra khỏi quỹ đạo.

     

    Cả căn phòng nổ tung trong một vụ nổ năng lượng câm lặng.

     

    Mọi người bị hất văng ra các phía. Đồ đạc vỡ tan. Cửa sổ kính màu hoàn toàn vỡ vụn.

     

    Khi bụi và ánh sáng lắng xuống, họ thấy:

     

    ·        Kẻ Lặng Im vẫn đứng đó, nhưng cây gậy trong tay nó đã nứt ra một vết dài. Năm Hộp Resonance còn lại (không có hộp của Rosamund) vẫn xoay quanh nó, nhưng chậm chạp hơn, ánh sáng mờ đi.

    ·        Silas nằm bất tỉnh trong một đống gạch vỡ, mặt đầy máu.

    ·        Rosamund ngã quỵ trên sàn, thân thể cô gần như trong suốt, nhưng trên ngực, ánh sáng trắng bạc vẫn nhẹ nhàng tỏa ra. Cô còn sống, nhưng Nốt Mi trong cô… đã bị biến đổi. Không còn là Dâm Dục thuần túy, mà là thứ gì đó khác – có lẽ là “Kết Nối” hay “Hy Sinh”.

    ·        Trong tay Hoàng, chiếc Hộp Resonance màu trắng bạc vẫn còn nguyên vẹn, nhưng đóng lại, không rung động nữa.

     

    Kẻ Lặng Im nhìn họ, rồi nhìn cây gậy nứt vỡ của mình. Nó không tấn công nữa. Thay vào đó, nó thu hồi năm Hộp còn lại, và lùi vào bóng tối ở góc phòng, tan biến như chưa từng xuất hiện.

     

    Nó bỏ đi.

     

    “Hắn ta… rút lui?” Arthur hỏi, không tin vào mắt mình.

     

    “Không phải rút lui,” Bà Hạnh nói, thở hổn hển. “Mà là rút về để củng cố. Cây gậy bị hư hại. Và nó mất đi một Nốt đã bị biến đổi, không còn ‘thuần khiết’ theo ý đồ của Graham nữa. Kế hoạch của hắn đã bị đảo lộn.”

     

    Alfred đứng dậy, phủi bụi. “Nhưng điều đó có nghĩa là hắn sẽ càng tuyệt vọng hơn. Và hắn vẫn còn một Nốt cuối cùng cần tìm – Nốt thứ bảy, Sự Tuyệt Vọng Thuần Khiết.”

     

    Mọi ánh mắt đều hướng về Finn, người đang được Maggie giúp đứng dậy.

     

    Finn run rẩy. “Tôi… tôi không muốn…”

     

    “Chúng ta sẽ không để điều đó xảy ra,” Maggie nói kiên quyết, nhưng trong mắt cô cũng thoáng nỗi lo.

     

    Durand kiểm tra Silas. “Hắn ta còn sống. Và có vẻ… già đi. Như thể một phần sinh lực đã bị hút cạn.”

     

    “Vì hắn đã gắn mình quá sâu với năng lượng của Kẻ Lặng Im,” Bà Hạnh giải thích. “Khi nó rút đi, nó lấy đi một phần của hắn.”

     

    Họ giúp Rosamund đứng dậy. Cô yếu ớt, nhưng đôi mắt đã trong sáng hơn, không còn vẻ mê muội. “Các người… đã cứu tôi. Khỏi chính mình.”

     

    “Chính cô mới cứu lấy mình,” Hoàng nói, đưa chiếc Hộp Resonance màu trắng cho cô. “Nó thuộc về cô.”

     

    Rosamund lắc đầu. “Không. Tôi không muốn nó nữa. Nhưng… đừng phá hủy nó. Có lẽ nó còn có ích.” Cô nhìn chiếc hộp, rồi nhìn Maggie. “Cô gái lửa ạ, cô hãy giữ nó. Nó đã được thanh lọc bởi ý chí của tôi, giờ nó có thể… trung hòa những năng lượng tiêu cực khác.”

     

    Maggie do dự, nhưng rồi nhận lấy chiếc hộp. Nó ấm áp trong tay cô, không nóng như ngọn lửa của cô, mà ấm như một lời an ủi.

     

    “Chúng ta phải rời khỏi đây,” Durand nói. “Cảnh sát sẽ đến sau tiếng ồn đó.”

     

    Họ nhanh chóng rời dinh thự, mang theo Rosamund (giờ đã có thể tự đi với sự hỗ trợ) và để lại Silas bất tỉnh. Alfred lấy từ trong túi Silas ra một cuốn sổ tay nhỏ, ghi chép đầy những công thức chế tạo Hộp Resonance và những ghi chú về Kẻ Lặng Im.

     

    “Tài liệu quý giá,” ông nói. “Nó có thể cho chúng ta biết điểm yếu của chúng.”

     

    Trên đường trở về nhà Bà Hạnh, họ im lặng. Chiến thắng hôm nay không trọn vẹn. Họ đã cứu được Rosamund, nhưng Kẻ Lặng Im vẫn còn đó, với năm Nốt trong tay. Và giờ nó biết họ có thể chống lại nó. Nó sẽ không còn chủ quan nữa.

     

    Về đến nhà, Bà Hạnh lập tức chăm sóc vết thương cho mọi người. Rosamund được đưa vào phòng nghỉ, cô cần thời gian để hồi phục cả thể xác lẫn tinh thần.

     

    Trong phòng khách, những người còn lại ngồi lại với nhau.

     

    “Chúng ta có năm Nốt đã bị thu thập: Victor (Đô – Tham ăn, đã mất hồn), Eleanor (Si – Kiêu ngạo, mất một phần), Lorenzo (La – Ghen tị, đang hôn mê), Silas (Sol – Hám lợi, đã bị biến đổi và bắt), và một Nốt không rõ từ trước,” Alfred liệt kê. “Rosamund (Mi – Dâm dục) đã được cứu và biến đổi. Maggie (Rề – Giận dữ) vẫn tự chủ. Và Hoàng (Fa – Lười biếng) cũng vậy.”

     

    “Vậy là còn thiếu một Nốt nữa,” Arthur nói. “Nốt thứ bảy. Tuyệt Vọng.”

     

    “Và Graham, thông qua Kẻ Lặng Im, sẽ tìm mọi cách để có được nó,” Bà Hạnh nói. “Nơi dễ nhất để tạo ra sự tuyệt vọng thuần khiết là…”

     

    “Nơi mọi thứ bắt đầu,” Hoàng kết thúc câu. “Numero Sette. Và người dễ bị đẩy vào tuyệt vọng nhất lúc này là…”

     

    Tất cả nhìn về phòng nơi Finn đang nghỉ ngơi.

     

    “Chúng ta phải tấn công trước,” Maggie nói, giọng quyết đoán. “Đột nhập Numero Sette, tìm ‘Trái Tim’ của Kẻ Lặng Im mà Sarah đã nói, và phá hủy nó trước khi hắn có được Nốt thứ bảy.”

     

    “Đó là một nhiệm vụ tự sát,” Durand nói thẳng. “Nhưng tôi đồng ý. Chờ đợi chỉ khiến hắn mạnh hơn.”

     

    Alfred gật đầu. “Tôi sẽ liên lạc với những người còn trung thành trong ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’. Chúng ta cần mọi sự giúp đỡ có thể.”

     

    Kế hoạch được vạch ra nhanh chóng. Họ sẽ tấn công Numero Sette trong vòng 48 giờ tới. Chuẩn bị vũ khí, bùa phép, và quan trọng nhất, một kế hoạch để bảo vệ Finn.

     

    Nhưng họ không biết rằng, trong phòng riêng, Finn đang tỉnh táo, nghe được tất cả. Và trong lòng anh, một nỗi sợ hãi mới nảy sinh: Nếu mình là mối nguy hiểm… nếu mình có thể trở thành công cụ cho cái ác… liệu có nên… biến mất không?

     

    Ý nghĩ đó, nhỏ nhoi và đen tối, đã được gieo vào lòng anh. Và ở một nơi xa, trong bóng tối của Numero Sette, Kẻ Lặng Im, đang sửa chữa cây gậy bị nứt, bỗng dừng lại. Nó quay đầu về hướng Limehouse, như thể vừa ngửi thấy một mùi hương mới – mùi của sự tuyệt vọng bắt đầu đơm hoa.

     

    Cuộc đua với thời gian đã bắt đầu. Và kẻ nào đến trước nơi mọi thứ bắt đầu, sẽ quyết định số phận của tất cả.

  • CHƯƠNG XIX: DINH THỰ CỦA NHỮNG CƠN MÊ

    Bình minh đến trên London với một lớp sương mù dày đặc, quấn lấy những ngọn tháp nhà thờ và những con phố hẹp như một tấm khăn liệm ẩm ướt. Không khí mang theo mùi than bụi và sông Thames, nhưng trong ngôi nhà của Bà Hạnh ở Limehouse, bầu không khí còn nặng nề hơn cả sương bên ngoài.

     

    Mọi người tập trung trong phòng khách nhỏ. Trên bàn, bên cạnh những chén trà nguội lạnh, là bản đồ khu Mayfair được vẽ nhanh, với dinh thự của gia đình de Lacy được khoanh tròn đỏ.

     

    “Đây là tất cả thông tin chúng tôi có,” Durand nói, chỉ ngón tay đầy vết chai lên bản đồ. “Dinh thự số 17, phố Berkeley. Một tòa nhà bốn tầng, có sân sau rộng, được xây dựng từ thế kỷ trước. Theo ghi chép, nó đã đóng cửa với khách bên ngoài từ một năm nay. Chỉ có một vài người hầu cũ trung thành còn ở lại, và một y tá riêng đến chăm sóc mỗi tuần hai lần.”

     

    “Y tá?” Maggie hỏi.

     

    “Bác sĩ tên là Althea Crawley,” Durand đọc từ sổ tay. “Bà ta làm việc cho một phòng khám tư. Nhưng tôi đã kiểm tra. Phòng khám đó không tồn tại. Và bác sĩ Crawley… không có trong bất kỳ hồ sơ đăng ký hành nghề y nào.”

     

    Alfred nhíu mày. “Một kẻ mạo danh. Có thể là người của Silas, hoặc thậm chí là của chính Graham từ trước.”

     

    “Chúng ta phải vào đó,” Hoàng nói, giọng kiên quyết. “Nhưng nếu Rosamund thực sự là Nốt Mi – Dâm Dục, nơi đó sẽ không an toàn. Cô ta có thể đã biến dinh thự thành… một cái bẫy cảm xúc.”

     

    Bà Hạnh gật đầu, đang chuẩn bị những lá bùa cuối cùng. Bà đưa cho mỗi người một túi vải nhỏ chứa thảo dược khô và một mảnh giấy da có vẽ ký tự bí ẩn. “Đeo nó trên người. Nó sẽ giúp các con giữ được tâm trí tỉnh táo, chống lại những ảnh hưởng của dục vọng và ảo giác. Nhưng nhớ, nó không phải lá chắn vạn năng. Sức mạnh của cô ta có thể rất tinh vi.”

     

    Finn ngồi co ro ở góc phòng, hai tay ôm đầu. “Tôi… tôi vẫn nên đi cùng. Tôi không muốn ở lại một mình.”

     

    “Em không một mình,” Bà Hạnh nói nhẹ nhàng. “Ta sẽ ở với em. Và nơi này đã được bảo vệ. Nhưng em phải hứa với ta, dù có chuyện gì xảy ra, dù có nghe thấy hay thấy điều gì, cũng không được rời khỏi vòng tròn bảo vệ ta vẽ trên sàn.”

     

    Finn gật đầu, mặt tái nhợt.

     

    Arthur đứng dậy, chỉnh lại cổ áo. “Vậy kế hoạch là: Alfred và tôi sẽ đến trước, với tư cách luật sư đại diện cho một người họ hàng xa muốn thảo luận về di chúc. Chúng tôi sẽ cố gắng được mời vào trong.”

     

    “Durand, Maggie và tôi sẽ theo dõi từ bên ngoài,” Hoàng nói. “Nếu có chuyện gì xảy ra, hoặc nếu chúng tôi cảm thấy năng lượng của Nốt Mi bùng lên, chúng tôi sẽ đột nhập.”

     

    “Và hãy nhớ,” Alfred cảnh báo, ánh mắt nghiêm trọng. “Silas và con quạ của hắn chắc chắn đang theo dõi. Có thể Kẻ Lặng Im cũng vậy. Chúng ta không chỉ đối mặt với Rosamund, mà còn có thể phải đối mặt với một cuộc phục kích.”

     

     

    Phố Berkeley ở Mayfair là một thế giới khác hoàn toàn so với Limehouse hay Smithfield. Những dinh thự bằng đá sang trọng, cửa sổ lớn, hàng rào sắt được chạm trổ tinh xảo. Không khí ở đây tĩnh lặng, giàu có và… lạnh lẽo.

     

    Arthur và Alfred bước lên bậc thang đá cẩm thạch trước dinh thự số 17. Tòa nhà ba tầng có vẻ u ám dù là ban ngày, những tấm rèm dày đều được kéo xuống. Alfred giơ tay gõ chiếc vòng cửa bằng đồng hình đầu sư tử.

     

    Một lúc lâu sau, cánh cửa gỗ nặng nề mở ra một khe hẹp. Một người đàn ông lớn tuổi, mặt dài, mặc bộ đồ quản gia cũ kỹ nhưng phẳng phiu, nhìn ra ngoài. “Xin hỏi các ngài có việc gì?”

     

    “Chào ông,” Arthur lên tiếng, giọng điệu chuyên nghiệp. “Tôi là Arthur Pembroke, luật sư. Đây là đồng nghiệp của tôi, Alfred Wright. Chúng tôi đại diện cho ngài Reginald de Lacy, một người họ hàng từ Bristol. Ngài ấy có một số vấn đề cần thảo luận về di chúc gia đình và muốn gặp mặt phu nhân Rosamund, nếu sức khỏe bà ấy cho phép.”

     

    Người quản gia nhìn họ với ánh mắt nghi ngờ sâu thẳm. “Phu nhân không tiếp khách. Sức khỏe bà rất yếu.”

     

    “Chúng tôi hiểu,” Alfred nói, giọng nhẹ nhàng thuyết phục. “Nhưng đây là vấn đề pháp lý rất quan trọng, liên quan đến tài sản của cả dòng họ. Chúng tôi chỉ cần mười lăm phút. Và chúng tôi có thể chờ đợi nếu phu nhân chưa sẵn sàng.”

     

    Ánh mắt người quản gia chạy từ Arthur sang Alfred, dường như đang cân nhắc. Cuối cùng, ông ta thở dài. “Tôi sẽ hỏi ý kiến y tá của phu nhân. Các ngài chờ ở đây.”

     

    Cánh cửa đóng lại, để họ đứng chờ trên bậc thang.

     

    “Y tá,” Arthur thì thầm. “Chính là Althea Crawley giả mạo.”

     

    “Đúng vậy,” Alfred gật đầu. “Hãy cẩn thận. Tôi cảm thấy… một luồng khí kỳ lạ từ bên trong. Không giống bất cứ thứ gì tôi từng gặp.”

     

    Trong khi đó, từ một quán cà phê nhỏ đối diện, Hoàng, Maggie và Durand quan sát qua cửa sổ. Durand đã thay bộ đồ cảnh sát bằng trang phục dân thường, nhưng ánh mắt sắc bén của ông vẫn không thay đổi.

     

    “Không có dấu hiệu của Silas hay Kẻ Lặng Im,” Maggie nói, nhưng giọng cô không chắc chắn. “Nhưng tôi cảm thấy… một sự lôi cuốn kỳ lạ từ tòa nhà đó. Như một lời mời gọi ngọt ngào.”

     

    Hoàng cũng cảm thấy điều tương tự. Nốt Fa trong hắn dường như bị kích thích, không phải bởi sự lười biếng, mà bởi một sự hấp dẫn mơ hồ, như tiếng gọi của một giấc ngủ sâu đầy mộng mị.

     

    Cánh cửa dinh thự mở lại. Người quản gia gật đầu. “Y tá đồng ý cho các ngài vào gặp phu nhân trong thời gian ngắn. Xin mời theo tôi.”

     

    Arthur và Alfred bước vào.

     

    Bên trong dinh thự là một thế giới của bóng tối và ánh sáng lờ mờ. Rèm cửa dày che kín hầu hết các cửa sổ, chỉ có vài ngọn nến và đèn dầu được thắp sáng. Không khí ngột ngạt với mùi hương nồng nặc – một hỗn hợp của hoa nhài, gỗ đàn hương và một thứ gì đó ngọt ngào, gợi cảm, gần như… nhục dục.

     

    Đồ đạc được bọc vải trắng, tạo cảm giác như một ngôi nhà đang chờ đợi một đám tang. Nhưng trên những bức tường, những bức tranh treo lệch lạc, miêu tả những cảnh tượng gợi cảm, thậm chí khiêu dâm từ thần thoại Hy Lạp. Sự tương phản rùng rợn.

     

    “Hai ngài chờ ở đây,” người quản gia nói, chỉ vào một phòng khách nhỏ. “Y tá sẽ đưa phu nhân xuống.”

     

    Căn phòng nhỏ cũng tối om. Alfred chạm vào một bức tượng nhỏ trên bàn, và rút tay lại ngay lập tức. “Nó… ấm. Như có sự sống.”

     

    Arthur nhìn quanh, cảm thấy khó chịu. “Nơi này không ổn, Alfred. Nó giống như một cái bẫy hơn là một ngôi nhà.”

     

    Đột nhiên, một giọng nói nhẹ nhàng, the thé vang lên từ cửa. “Các ngài là luật sư?”

     

    Một người phụ nữ trung niên mặc đồ y tá màu trắng bước vào. Bà ta có khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt đen sâu hoắm, và nụ cười quá rộng, không chạm đến mắt. “Tôi là Althea Crawley. Tôi chăm sóc cho phu nhân Rosamund.”

     

    “Rất hân hạnh,” Arthur nói, cố gắng giữ bình tĩnh. “Chúng tôi mong được gặp phu nhân.”

     

    “Phu nhân rất mong manh,” Althea nói, giọng như ru ngủ. “Bà ấy sống trong thế giới của riêng mình. Nhưng bà ấy đồng ý gặp các ngài. Xin hãy theo tôi.”

     

    Bà ta dẫn họ lên cầu thang gỗ ọp ẹp lên tầng hai. Hành lang tầng trên càng tối hơn, chỉ được thắp sáng bởi những ngọn nến đặt cách quãng. Từ những căn phòng đóng kín cửa, có tiếng thì thầm, tiếng cười khúc khích, và đôi khi là tiếng rên rỉ.

     

    “Đây là những phòng của người hầu cũ,” Althea giải thích, nụ cười không thay đổi. “Họ rất trung thành với phu nhân. Họ ở lại để phục vụ bà, dù không còn được trả lương.”

     

    Alfred trao đổi ánh mắt với Arthur. Những người hầu này không còn là người bình thường. Họ bị mắc kẹt ở đây, bị dục vọng của Rosamund trói buộc.

     

    Cuối hành lang là một cánh cửa lớn màu đỏ sẫm. Althea gõ nhẹ. “Thưa phu nhân, các vị khách đã đến.”

     

    Một giọng nói đàn bà trầm khàn, đầy mệt mỏi vang ra từ bên trong. “Cho họ vào.”

     

    Althea mở cửa.

     

    Căn phòng bên trong là một cú sốc hoàn toàn với vẻ ngoài tăm tối của dinh thự. Nó rộng lớn, ngập tràn ánh sáng từ một cửa sổ kính màu lớn hình vòm, miêu tả cảnh Dionysus và những nàng tiên rừng. Ánh sáng xuyên qua kính màu tạo ra những mảng sắc rực rỡ trên sàn đá cẩm thạch.

     

    Giữa phòng là một chiếc giường lớn có màn che bằng lụa mỏng. Trên giường, một người phụ nữ nằm dựa vào đống gối.

     

    Rosamund de Lacy từng được miêu tả là một tuyệt sắc giai nhân. Nhưng người phụ nữ trên giường chỉ còn là cái bóng của quá khứ. Mái tóc vàng óng nay đã khô xơ, bạc màu, da trắng đến mức trong suốt, lộ rõ những đường gân xanh. Nhưng đôi mắt của cô – đôi mắt xanh thẳm như đại dương – vẫn chứa đựng một sức sống mãnh liệt, một sự hấp dẫn ma quái.

     

    “Luật sư,” Rosamund nói, giọng nhẹ nhàng như gió thoảng. “Các ngài đến vì di chúc? Tài sản? Hãy lấy nó đi. Tất cả đều vô nghĩa.”

     

    Arthur cúi đầu chào. “Thưa phu nhân, chúng tôi không chỉ vì tài sản. Chúng tôi… biết về tình trạng của bà. Về thứ mà bà đang mang trong mình.”

     

    Đôi mắt Rosamund thu hẹp lại. “Các ngài biết gì?”

     

    “Chúng tôi biết về Graham,” Alfred nói thẳng. “Về bảy Nốt Nhạc. Và chúng tôi biết bà là Nốt Mi – Dâm Dục.”

     

    Một tiếng cười khàn khặc vang lên từ Rosamund. “Dâm dục? Các ngài nghĩ đó là tội lỗi của tôi? Ôi, những kẻ ngây thơ.” Cô ngồi dậy, lớp lụa mỏng tuột xuống, để lộ làn da nhợt nhạt và cơ thể gầy guộc. “Không phải là sự thèm khát xác thịt. Mà là sự thèm khát được… cảm nhận. Được kết nối. Được yêu thương đến mức tan biến vào người khác. Graham hiểu điều đó. Hắn nói tôi có thể trở thành sự kết nối hoàn hảo, cầu nối cho mọi linh hồn.”

     

    Cô đưa tay ra, và trong lòng bàn tay, một ánh sáng hồng nhạt ấm áp phát ra. “Tôi có thể cảm nhận mọi cảm xúc, mọi ham muốn của những người xung quanh. Và tôi có thể cho họ thấy những gì họ khao khát nhất. Đó là lý do những người hầu ở lại với tôi. Tôi cho họ những giấc mơ sống động nhất, những khoái cảm tinh tế nhất. Nhưng nó cũng ăn mòn tôi. Tôi không còn biết đâu là cảm xúc của mình, đâu là của họ nữa.”

     

    “Bà đang chết dần,” Arthur nói, giọng đầy thương cảm.

     

    “Chết?” Rosamund cười. “Không. Tôi đang… hòa tan. Trở thành một phần của mọi thứ. Và khi Kẻ Lặng Im đến, tôi sẽ trở thành một với nó. Trở thành sự kết nối hoàn hảo mà Graham hằng mong muốn.”

     

    Alfred bước lên một bước. “Phu nhân, đó không phải là sự giải thoát. Đó là sự hủy diệt. Graham muốn dùng bà, dùng tất cả các Nốt, để mở một cánh cổng địa ngục. Hắn muốn tái sinh qua Kẻ Lặng Im.”

     

    “Và sao?” Rosamund nhìn Alfred với ánh mắt xa xăm. “Có khác gì cuộc sống này đâu? Một chuỗi những khao khát không bao giờ được thỏa mãn, những kết nối không bao giờ trọn vẹn. Ít nhất, trong sự hòa tan đó, tôi sẽ không còn cảm thấy cô đơn nữa.”

     

    Đột nhiên, cửa sổ kính màu vỡ tung.

     

    Con quạ mắt đỏ lao vào, theo sau là một bóng đen nhỏ hơn, nhanh nhẹn hơn – Silas, nhưng không còn là người đàn ông hoảng loạn họ từng gặp. Hắn mặc một bộ đồ đen, khuôn mặt hốc hác nhưng đôi mắt sáng rực lên vì tham vọng. Trên vai hắn, con quạ đậu, đôi mắt đỏ quét qua căn phòng.

     

    “Rosamund, Rosamund,” Silas nói, giọng the thé đầy vẻ giả tạo. “Em vẫn đẹp như xưa, dù chỉ còn là cái bóng. Anh đến để đưa em đi.”

     

    Rosamund nhìn Silas, không ngạc nhiên. “Silas. Anh cũng bị hắn thu phục rồi sao?”

     

    “Thu phục?” Silas cười. “Không, em yêu. Anh đã thấy ánh sáng. Graham đã sai lầm khi chỉ muốn mở cánh cổng. Nhưng ý tưởng của hắn… thật tuyệt vời. Và giờ, với sự giúp đỡ của người bạn im lặng của chúng ta, chúng ta sẽ hoàn thành nó. Nhưng theo cách của anh.”

     

    Hắn giơ tay lên, trong tay cầm một mảnh pha lê đen – một Hộp Resonance đã bị biến đổi. “Em thấy không? Anh đã học được cách chế tạo chúng. Và em sẽ là Nốt thứ sáu. Sau đó, chỉ còn Nốt thứ bảy nữa thôi.”

     

    Arthur và Alfred lùi lại, nhưng Althea – y tá giả mạo – đã chặn lối ra. Bà ta cười, và khuôn mặt bắt đầu biến đổi, da thịt chảy xuống như sáp, để lộ bên dưới là một thứ gì đó đen nhánh, không có đặc điểm.

     

    “Một tạo vật của Kẻ Lặng Im,” Alfred thốt lên.

     

    Từ hành lang, tiếng bước chân nặng nề vang lên. Kẻ Lặng Im bước vào phòng, chiếc gậy trong tay phát sáng âm thầm. Sáu Hộp Resonance nhỏ xoay quanh hắn, phát ra những ánh sáng khác nhau: Vàng (Tham Ăn – Victor), Đỏ (Giận Dữ – Maggie, nhưng chỉ là bản sao mờ nhạt), Xanh lá (Ghen Tị – Lorenzo), Xanh dương (Kiêu Ngạo – Eleanor), Tím (Hám Lợi – Silas, nhưng bị biến đổi), và một hộp trống rỗng đang chờ đợi ánh sáng hồng của Rosamund.

     

    “Chúng ta phải ngăn chúng lại!” Arthur hét lên, nhưng khói đen từ Althea quấn lấy ông.

     

    Từ bên ngoài, tiếng kêu của Maggie vang lên. Cô, Hoàng và Durand đã đột nhập vào, phá vỡ cửa chính. Maggie lao vào phòng, ngọn lửa ý chí bùng lên trong tay.

     

    “Rosamund, đừng nghe chúng!” Maggie kêu lên. “Chúng ta có thể giúp bà!”

     

    Rosamund nhìn Maggie, nhìn ngọn lửa trong tay cô, và một tia hy vọng thoáng qua trong đôi mắt xa xăm. “Giúp? Làm sao có thể?”

     

    “Bằng cách chiến đấu,” Hoàng nói, bước vào sau Maggie. Nốt Fa trong hắn không còn là sự trì trệ, mà trở thành sự tĩnh lặng tập trung, một bức tường chắn chống lại sự hỗn loạn của cảm xúc. “Bằng cách chọn lựa.”

     

    Silas cười lớn. “Quá muộn rồi! Hãy xem này!”

     

    Hắn vung tay, và từ con quạ, một tiếng kêu chói tai phát ra, làm vỡ tung những bình hoa, những tấm gương. Âm thanh đó khiến mọi người đau đớn ôm đầu.

     

    Kẻ Lặng Im tiến về phía Rosamund, tay giơ ra.

     

    Và trong khoảnh khắc đó, Rosamund nhìn thấy trong ánh mắt của Kẻ Lặng Im – không phải sự giải thoát, mà là một sự trống rỗng vô tận, một sự nuốt chửng không thương tiếc.

     

    Cô đã sai. Đây không phải là sự kết nối.

     

    Đây là sự diệt vong.

     

    “KHÔNG!” Rosamund hét lên, và từ cơ thể cô, một làn sóng năng lượng hồng rực rỡ bùng nổ, đẩy lùi Kẻ Lặng Im và Silas.

     

    Cô nhìn Maggie và Hoàng. “Giúp tôi… xin hãy giúp tôi.”

     

    Maggie chạy về phía cô, nhưng Althea đã biến thành một dạng khói đen, chặn đường.

     

    Durand rút súng, bắn vào Silas, nhưng viên đạn xuyên qua hắn như xuyên qua khói.

     

    “Bọn ngu!” Silas gào lên. “Các người không thể thắng được! Đây là số phận của chúng ta!”

     

    Kẻ Lặng Im đứng dậy, và lần đầu tiên, từ cơ thể nó, một âm thanh phát ra – không phải tiếng nói, mà là một sự rung động khiến tất cả các Hộp Resonance cộng hưởng. Ánh sáng từ sáu chiếc hộp hội tụ, tạo thành một vòng tròn trên sàn, với vị trí thứ bảy đang trống.

     

    Vị trí dành cho Rosamund.

     

    Và ở trung tâm vòng tròn, một hình bóng mờ ảo bắt đầu hiện ra – hình bóng của Alistair Graham, với đôi mắt mở to, đầy tham vọng điên cuồng.

     

    Hắn đang trở lại.

  • CHƯƠNG XVI: NHỮNG CUỘN CHỈ ĐỎ TRONG CĂN NHÀ MÀU XÁM

    Căn nhà nhỏ của Bà Hạnh ở Limehouse giống như một ốc đảo lạc giữa London. Bên ngoài, phố xá ồn ào, mùi cá và dầu máy, tiếng rao hàng của những người nhập cư Trung Hoa, Ấn Độ. Nhưng bước qua cánh cửa gỗ sơn màu nâu trầm, một thế giới khác mở ra.

     

    Không khí mát mẻ, thoang thoảng mùi hương phức hợp: trầm hương nhẹ, cam thảo, cỏ ngọt và một chút mùi thảo dược khô. Ánh sáng lọc qua những tấm rèm vải mỏng màu ngà, rọi lên sàn gỗ bóng loáng. Trên tường, những bức tranh thủy mắc vẽ núi non mờ ảo, chữ Hán thư pháp cuồn cuộn. Một bàn thờ nhỏ đơn giản với bài vị tổ tiên, một bình hoa tươi và mấy nải chuối xanh.

     

    Finn ngồi co ro trên chiếc ghế đẩu, hai tay ôm lấy người. Anh ta vẫn chưa hết run. Bà Hạnh đặt một chén trà nóng hổi trước mặt anh. “Uống đi. Trà an thần. Giúp trấn tĩnh hồn phách.”

     

    Eleanor được đặt nằm trên một chiếc trường kỷ, đắp chăn mỏng. Cô ấy vẫn mở mắt, nhưng đôi mắt xanh xám ấy trống rỗng, như hai viên thủy tinh không linh hồn. Bà Hạnh ngồi bên cạnh, dùng ngón tay ấn nhẹ vào những huyệt đạo trên trán và cổ tay cô. “Một phần hồn vía của cô ấy vẫn còn ngoài kia, bị cái bóng đen kia giữ lại. Thân xác này chỉ là một cái vỏ. Nhưng nếu ta có thể bảo vệ vỏ này, có cơ hội, phần hồn kia có thể quay về.”

     

    Hoàng và Maggie ngồi đối diện nhau ở một bàn nhỏ. Trước mặt họ là những tờ giấy xuyến chỉ mỏng, Bà Hạnh đang vẽ bằng bút lông mực đen.

     

    “Bảy Nốt Nhạc,” Bà Hạnh nói, nét bút của bà uyển chuyển vẽ ra bảy ký hiệu. “Theo cách hiểu của Graham, đó là bảy tội lỗi. Nhưng theo cách hiểu của ta, của nhiều nền văn hóa cổ, đó là bảy loại ‘Khí’ cực đoan. Bảy trạng thái rung động của linh hồn khi nó mất cân bằng.”

     

    Bà chỉ vào ký hiệu Nốt Fa (Lười Biếng) mà Hoàng mang. “Con không còn là sự lười biếng thuần túy. Linh hồn lạc chỗ của con đã biến nó thành… sự tĩnh lặng bị cưỡng ép. Một nỗ lực vô vọng để không cảm nhận, không dính líu.” Rồi bà chỉ sang Nốt Rề (Giận Dữ) của Maggie. “Còn con, sự giận dữ đang được chuyển hóa thành ý chí hành động. Đó là một quá trình tự nhiên của lửa – từ phá hủy thành sáng tạo.”

     

    “Vậy làm sao để… hoàn toàn kiểm soát?” Maggie hỏi, giọng nghiêm túc.

     

    “Không phải kiểm soát,” Bà Hạnh lắc đầu. “Mà là hiểu và chuyển hướng. Như nước lũ, không thể ngăn, chỉ có thể đào kênh dẫn nó. Các con phải học cách sống chung với ‘nốt nhạc’ của mình, dùng nó, thay vì để nó dùng các con.”

     

    Hoàng nhìn xuống đôi bàn tay của Elias. “Còn việc tôi ở trong thân xác này? Điều đó có liên quan gì đến tất cả?”

     

    Bà Hạnh nhìn hắn chằm chằm, đôi mắt sâu như có thể nhìn thấu linh hồn bên trong. “Con và Elias… có lẽ có một sự cộng hưởng nào đó. Một nỗi đau, một sự mất mát tương đồng. Linh hồn lạc chỗ thường bị hút về những thân xác vừa mất đi linh hồn chủ, đặc biệt nếu có sự tương đồng về cảm xúc hoặc nghiệp lực. Graham có lẽ đã tính toán điều này. Ông ta biết Elias sẽ chết, và biết một linh hồn lạc chỗ phù hợp sẽ bị hút đến để chiếm giữ Nốt Fa đang trống rỗng. Đó là một phần trong kế hoạch tinh vi của hắn.”

     

    Một tiếng gõ cửa vang lên, nhẹ nhàng nhưng rõ ràng.

     

    Tất cả giật mình. Bà Hạnh đứng dậy, bước ra mở cửa.

     

    Arthur đứng ngoài, khuôn mặt căng thẳng nhưng có chút nhẹ nhõm khi thấy mọi người an toàn. Và đứng sau ông là một người đàn ông khác.

     

    Người đàn ông này trung niên, tóc muối tiêu cắt gọn gàng, đeo kính gọng vàng mỏng. Ông mặc một bộ vest cũ nhưng sạch sẽ, tay cầm một chiếc ô và một chiếc cặp da cũ kỹ. Dáng vẻ của một học giả hoặc một nhà sưu tầm, không phải cảnh sát hay luật sư. Đôi mắt ông sáng và tinh anh, đằng sau lớp kính, đang quan sát căn phòng với vẻ tò mò được kiềm chế.

     

    “Alfred,” Arthur giới thiệu. “Bạn tôi, chủ tiệm sách cổ ở phố Cecil. Tôi nghĩ ông ấy có thể giúp được. Ông ấy… biết nhiều về những biểu tượng kỳ lạ.”

     

    Alfred bước vào, hơi cúi đầu chào. “Xin lỗi vì làm phiền. Arthur nói với tôi… một phần sự thật. Và tôi thấy có lẽ mình có thứ này.” Ông mở cặp, lấy ra một cuốn sổ tay bìa da đen, nhỏ, rất cũ. “Tôi mua nó từ một buổi đấu giá đồ tư trang của một gia đình quý tộc sa sút. Họ nói nó thuộc về một người họ hàng xa, một bác sĩ có sở thích kỳ lạ. Tên là… Alistair Graham.”

     

    Cả căn phòng như lặng đi.

     

    Bà Hạnh tiếp nhận cuốn sổ, mở ra nhẹ nhàng. Những trang giấy đã ngả màu, chữ viết tay nắn nót, đôi khi là những hình vẽ phác họa giải phẫu, đôi khi là những ký hiệu âm nhạc phức tạp, và những ghi chú bằng thứ ngôn ngữ lai giữa Latinh và các ký hiệu cá nhân.

     

    “Đây là nhật ký nghiên cứu của hắn,” Bà Hạnh thì thầm, lật giở từng trang. “Ghi chép về cái gọi là ‘Cộng hưởng Linh hồn’… về việc tạo ra các ‘Hộp Resonance’… và đây,” bà dừng lại ở một trang vẽ một vòng tròn bảy nốt nhạc quen thuộc, “về kế hoạch hoàn chỉnh.”

     

    Alfred tiến lại gần, chỉ vào một ghi chú nhỏ bên lề. “Ở đây, ông ta viết: ‘Nốt thứ bảy – Chìa khóa Tối thượng. Phải là một linh hồn không thuộc về nơi này, cũng không thuộc về nơi khác. Một sự tuyệt vọng hoàn hảo, được nuôi dưỡng bởi chính sự mâu thuẫn của tồn tại. Nó sẽ là dây đàn cuối cùng rung lên, mở ra cánh cổng vĩnh viễn.’”

     

    Ông ngẩng lên, nhìn thẳng vào Hoàng. “Arthur kể với tôi về… hoàn cảnh của anh. Tôi nghĩ đoạn này có thể liên quan.”

     

    Hoàng cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. “Hắn định dùng tôi làm Nốt thứ bảy?”

     

    “Hoặc một ai đó giống anh,” Alfred nói. “Một linh hồn lạc chỗ đã mất hết hy vọng trở về. Nhưng anh,” ông nhìn Hoàng với vẻ phân tích, “anh vẫn còn chiến đấu. Anh vẫn còn mục đích. Vì vậy, có lẽ anh chưa đủ ‘tuyệt vọng hoàn hảo’.”

     

    “Vậy ai?” Maggie hỏi.

     

    “Có thể là chính Kẻ Lặng Im,” Bà Hạnh nói, nhìn ra cửa sổ. “Nó là sự trống rỗng. Và trống rỗng, khi đã ý thức được sự tồn tại vô nghĩa của chính mình, là thứ tuyệt vọng tột cùng.”

     

    Alfred gật đầu, nhưng ánh mắt ông lại hướng về phía Finn đang ngồi im lặng uống trà. “Hoặc… một người đã chạm vào cái chết, mang theo nỗi sợ và tội lỗi sâu sắc, nhưng không có lối thoát.”

     

    Finn giật mình, nhìn lên, đôi mắt đầy hoảng loạn. “Tôi? Không… Tôi không… Tôi chỉ là một tên trộm.”

     

    “Chính vì thế,” Alfred nói nhẹ nhàng. “Đôi khi, những linh hồn bình thường nhất, khi bị đẩy vào góc tối của số phận, lại có thể trở thành thứ ‘nguyên liệu’ hoàn hảo nhất.”

     

    Bầu không khí trở nên nặng nề. Bà Hạnh phá vỡ sự im lặng. “Dù là ai, chúng ta phải ngăn điều đó xảy ra. Và bước đầu tiên là bảo vệ những Nốt Nhạc còn lại.”

     

    Arthur lúc này mới lên tiếng. “Durand có tin. Victor, Nốt Đô – Tham ăn, đang làm việc cho một câu lạc bộ ăn uống bí mật ở Smithfield, phục vụ cho giới thượng lưu có gu ẩm thực… đặc biệt. Hắn ta trốn ở đó, được chủ quán bảo vệ vì tài năng nấu nướng phi thường của hắn.”

     

    “Chúng ta phải tới đó,” Hoàng nói. “Tìm hắn trước khi Kẻ Lặng Im tìm thấy.”

     

    “Đúng,” Bà Hạnh gật đầu. “Nhưng phải cẩn thận. Nơi đó chắc chắn có canh gác. Và Kẻ Lặng Im có thể đang rình rập.” Bà nhìn mọi người. “Một kế hoạch phân tán. Arthur và ngài Alfred, với vẻ ngoài lịch sự, có thể vào với tư cách khách hàng tiềm năng, thăm dò. Hoàng và Maggie, các con cảm nhận được năng lượng của Nốt Nhạc, hãy ở bên ngoài quan sát, canh chừng bóng tối. Finn sẽ ở lại đây với ta và cô gái này.”

     

    Alfred lấy ra một tấm danh thiếp nhỏ màu ngà. “Tôi có vài mối quan hệ. Tôi có thể xin được một lời mời vào câu lạc bộ đó. Nó tên là ‘The Gilded Palate’ – Khẩu Vị Mạ Vàng.”

     

    Kế hoạch được vạch ra nhanh chóng. Họ sẽ hành động vào tối mai.

     

    Khi Arthur và Alfred rời đi để chuẩn bị, Bà Hạnh gọi Hoàng và Maggie lại.

     

    “Ta sẽ dạy các con một kỹ thuật đơn giản,” bà nói. “Để che giấu ‘âm sắc’ của các con khỏi sự dò tìm của Kẻ Lặng Im, dù chỉ là tạm thời.” Bà lấy ra hai sợi chỉ tơ màu đỏ thẫm, buộc thành những nút thắt phức tạp. “Đeo vào cổ tay. Nó sẽ tạo ra một rung động nhiễu nhỏ xung quanh các con. Như một tấm màn.”

     

    Hoàng và Maggie đeo vào. Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình như dịu xuống, không còn bị kích thích bởi môi trường xung quanh.

     

    “Chúng chỉ có tác dụng vài giờ,” Bà Hạnh cảnh báo. “Và không hoàn hảo. Nếu Kẻ Lặng Im đến quá gần, nó vẫn sẽ phát hiện ra.”

     

    Đêm đó, trong căn phòng nhỏ được Bà Hạnh sắp xếp, Hoàng nằm thao thức. Qua khe cửa sổ, ánh trăng lờ mờ chiếu xuống con phố vắng lặng. Hắn nghĩ về Graham, về kế hoạch điên rồ của hắn, về cái chết của Elias và Sarah, về số phận của bảy linh hồn bị đánh dấu.

     

    Và hắn nghĩ về chính mình. Một linh hồn lạc chỗ. Một công cụ tiềm năng cho một nghi thức kinh hoàng.

     

    Ta có thực sự chỉ là một mảnh ghép trong trò chơi của hắn không? Hoàng tự hỏi. Hay ta có thể trở thành thứ phá vỡ cỗ máy ấy?

     

    Bên phòng bên cạnh, Maggie cũng không ngủ được. Cô nhìn ngọn lửa nhỏ trong lòng bàn tay mình, thứ lửa ấm áp của ý chí, không còn là ngọn lửa thiêu rụi của cơn thịnh nộ. Cô nghĩ về Hoàng, về sự bình thản đầy nỗi đau của hắn, về trách nhiệm kỳ lạ mà cả hai đang gánh vác.

     

    Còn Alfred, trên đường trở về tiệm sách của mình, dừng lại dưới một ngọn đèn đường. Ông mở cuốn sổ tay của Graham, lật đến một trang cuối cùng, nơi có một dòng chữ viết rất nhỏ, gần như mờ đi:

     

    “Dự phòng: Nếu Linh hồn Lạc chỗ không đủ thuần khiết, hãy dùng Linh hồn của Kẻ Chứng Kiến Sự Thật. Một người đã thấy cái chết, mang viên đạn bạc, và trái tim đầy hối hận. Hãy đẩy hắn vào tuyệt vọng. Hắn sẽ trở thành Nốt Đô Thăng hoàn hảo.”

     

    Alfred nhắm mắt lại, thở dài. Ông biết Finn đang ở trong nhà Bà Hạnh. Và ông biết, Kẻ Lặng Im, hoặc những thế lực còn ẩn sau nó, cũng biết.

     

    Cuộc săn lùng những Nốt Nhạc vẫn tiếp diễn. Nhưng giờ đây, có vẻ như mỗi thành viên trong nhóm, kể cả những người tưởng chừng an toàn, đều có thể trở thành mục tiêu cuối cùng.

     

    Bình minh lại đến trên London, mang theo một ngày mới và những hiểm nguy mới. “The Gilded Palate” đang chờ đợi, và trong bóng tối của những nhà bếp sang trọng ấy, Victor – Nốt Đô của Sự Tham Ăn vô độ – vẫn đang nấu những món ăn có thể mê hoặc linh hồn, mà không biết rằng chính mình cũng chỉ là một nguyên liệu trong một bữa tiệc lớn hơn, đáng sợ hơn nhiều.

  • CHƯƠNG XVIII: CON MẮT TĨNH LẶNG VÀ NHỮNG TRANG NHẬT KÝ ĐẪM MÁU

    Căn nhà của Bà Hạnh ở Limehouse chưa bao giờ im lặng đến thế. Không khí nặng nề như sắp có bão, dù đêm đã khuya và những ngọn đèn dầu trong phòng vẫn cháy đều.

     

    Nhóm người trở về, mang theo vẻ mệt mỏi và thất bại. Victor đã bị lấy mất Nốt Đô, và giờ chỉ là một cái xác không hồn, được Durand (người đã được báo tin và đến hiện trường) đưa đến một bệnh viện bí mật dưới sự bảo trợ của cảnh sát.

     

    Finn vẫn ngồi ở góc phòng, nhưng khi thấy mọi người trở về với ánh mắt u ám, anh ta đứng dậy, lo lắng. “Chuyện gì đã xảy ra? Các người ổn chứ?”

     

    “Không ổn lắm,” Arthur nói, giọng khàn đặc. “Chúng ta đã mất một người nữa.”

     

    Bà Hạnh đưa cho mỗi người một chén trà nóng. Bà nhìn Alfred, người đang đứng ở cửa, khuôn mặt trầm tư. “Và ngài, ngài có điều gì muốn nói với chúng tôi.”

     

    Alfred thở dài, tháo kính ra lau. “Đúng vậy. Đã đến lúc tôi phải thành thật.” Ông bước vào giữa phòng, đối diện với tất cả. “Tôi không chỉ là một người bán sách. Tôi thuộc về một tổ chức có tên là ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’.”

     

    “Con Mắt Tĩnh Lặng?” Hoàng lặp lại. “Nghe có vẻ giống với Kẻ Lặng Im.”

     

    “Không. Chúng tôi không phải là kẻ thù của các bạn,” Alfred nói nhanh. “Chúng tôi là những người quan sát. Những người ghi chép. Từ hàng trăm năm trước, tổ chức của chúng tôi đã theo dõi và ghi lại mọi hiện tượng siêu nhiên, dị thường xảy ra trên thế giới. Mục đích của chúng tôi không can thiệp, mà là đảm bảo rằng kiến thức về những thứ đó không bị thất truyền, và quan trọng hơn, đảm bảo rằng không có thảm họa nào xóa sổ ranh giới giữa thế giới của chúng ta và những thế giới khác.”

     

    “Vậy các người biết về Graham từ trước?” Maggie hỏi.

     

    “Chúng tôi biết,” Alfred gật đầu. “Chúng tôi theo dõi hắn từ khi hắn còn là một bác sĩ trẻ đam mê những thí nghiệm kỳ quái. Chúng tôi biết hắn đang cố gắng tạo ra một cánh cổng. Nhưng chúng tôi không ngờ hắn lại thành công đến mức tạo ra… thứ đó.” Ông ám chỉ Kẻ Lặng Im. “Khi hắn chết, chúng tôi nghĩ mối đe dọa đã kết thúc. Nhưng rồi thứ hắn tạo ra lại tiếp tục công việc, và thậm chí còn nguy hiểm hơn vì nó hành động theo bản năng thuần túy, không bị ràng buộc bởi đạo đức hay lý trí con người.”

     

    “Và tại sao ông lại tiếp cận chúng tôi?” Hoàng nghi ngờ.

     

    “Vì các bạn đang ở trung tâm của cơn bão,” Alfred nói. “Và vì trong nhóm các bạn, có một người từng là… đồng nghiệp của chúng tôi.”

     

    Tất cả ngạc nhiên. Arthur hỏi: “Ai?”

     

    Alfred nhìn xuống cuốn nhật ký của Elias đang đặt trên bàn, rồi nhìn sang cuốn sổ tay của Graham. “Sarah. Vợ cũ của Elias.”

     

    Một sự im lặng choáng váng.

     

    “Sarah?” Arthur thốt lên. “Cô ấy chỉ là một người vợ, một người tình… Làm sao cô ấy có thể liên quan đến tổ chức của ông?”

     

    “Sarah là một ‘Người Quan Sát’ cấp thấp,” Alfred giải thích. “Cô ấy được tuyển dụng từ khi còn trẻ vì khả năng đặc biệt: cô ấy có thể cảm nhận được ‘âm thanh’ của linh hồn. Cô ấy là người đã báo cáo về Elias khi ông ta bắt đầu có những biểu hiện kỳ lạ sau khi nghiên cứu về âm nhạc và tâm linh. Và cô ấy cũng là người đã cố gắng cảnh báo chúng tôi về Graham. Nhưng trước khi cô ấy có thể cung cấp bằng chứng cụ thể, cô ấy đã bị sát hại.”

     

    Ông dừng lại, giọng trầm xuống. “Cái chết của cô ấy không phải là ngẫu nhiên. Nó là một thông điệp. Một sự trừng phạt tàn khốc dành cho kẻ phản bội.”

     

    Finn run rẩy lên tiếng: “Nhưng… làm thế nào mà cô ấy biết? Và tại sao cô ấy không nói với ai?”

     

    “Bởi vì cô ấy đang cố gắng bảo vệ Elias,” Alfred nói. “Cô ấy yêu ông ta, dù đã ly dị. Và cô ấy tin rằng nếu cô ấy tiết lộ mọi thứ, Elias sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng cuối cùng, cả hai đều chết.” Ông nhìn Bà Hạnh. “Bà có cuốn nhật ký của Sarah mà cô ấy đã đưa cho các bạn trước khi chết, phải không?”

     

    Bà Hạnh gật đầu, đi đến một tủ gỗ nhỏ, lấy ra cuốn nhật ký bìa da nâu. “Chúng tôi đã đọc nó. Nó chứa đầy nỗi sợ hãi và những ghi chép về Graham, về những cuộc gặp gỡ kỳ lạ. Nhưng có một phần… có vẻ như bị thiếu.”

     

    “Đúng vậy,” Alfred nói. “Bởi vì Sarah đã giấu đi những trang quan trọng nhất. Cô ấy đã dùng một loại mực vô hình, chỉ hiện lên khi gặp một chất xúc tác phù hợp.” Ông lấy từ trong túi áo ra một lọ nhỏ thủy tinh chứa chất lỏng trong suốt. “Đây là thứ mà tổ chức chúng tôi dùng để đọc những thông điệp bí mật. Sarah biết điều đó. Cô ấy giấu những trang đó vì biết rằng chỉ ai trong tổ chức mới có thể đọc được, và hy vọng một ngày nào đó chúng tôi sẽ tìm thấy nó.”

     

    Ông mở cuốn nhật ký, tìm đến những trang cuối cùng, nơi có vẻ như chỉ là giấy trắng. Ông nhỏ một giọt chất lỏng lên, dùng một cọ lông mềm quét đều.

     

    Từng dòng chữ màu nâu nhạt dần hiện ra.

     

    Tất cả cúi người xuống xem. Những dòng chữ run rẩy, viết vội:

     

    “Graham không chỉ muốn mở cánh cổng. Hắn muốn trở thành chúa tể của nó. Hắn đã tính toán tất cả. Cái chết của hắn chỉ là một vở kịch. Hắn định dùng chính linh hồn mình làm Nốt thứ 8 – Nốt của Sự Im Lặng Vĩnh Cửu, để điều khiển cánh cổng từ bên kia. Kẻ Lặng Im không phải là công cụ. Nó là phương tiện để hắn quay lại. Nó là xác chết không hồn của hắn, được nuôi dưỡng bằng năng lượng của 7 Nốt Nhạc. Khi đủ 7 Nốt, Kẻ Lặng Im sẽ trở thành vật chứa hoàn hảo để hắn tái sinh.”

     

    “Hắn biết tôi theo dõi hắn. Hắn để tôi sống chỉ vì hắn biết tôi sẽ dẫn những người khác đến – những người có ‘Nốt Nhạc’ – để hoàn thành bộ sưu tập cho hắn. Cái chết của tôi là không thể tránh khỏi. Nhưng tôi phải để lại manh mối này. Nếu ai đó đọc được, hãy biết rằng: đừng chỉ ngăn Kẻ Lặng Im thu thập các Nốt. Phải tiêu diệt nó hoàn toàn. Và muốn tiêu diệt nó, phải tìm được ‘Trái Tim’ của nó – thứ mà Graham đã giấu ở nơi mọi thứ bắt đầu: Numero Sette.”

     

    “Còn một điều nữa. Graham có một đồng minh trong tổ chức ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’. Một kẻ phản bội. Tôi chưa biết là ai, nhưng hắn đã giúp Graham che giấu những nghiên cứu của mình. Cẩn thận. Đừng tin tưởng bất cứ ai.”

     

    Những dòng chữ kết thúc ở đó.

     

    Căn phòng chìm vào im lặng tuyệt đối. Những thông tin quá lớn, quá kinh khủng.

     

    “Graham… vẫn còn sống? Theo một cách nào đó?” Arthur thốt lên.

     

    “Không phải sống,” Bà Hạnh lên tiếng, giọng nặng trĩu. “Mà là tồn tại. Hắn đã tự biến mình thành một thực thể ám linh, gắn chặt với thứ quái vật hắn tạo ra. Hắn đang chờ đợi để tái sinh qua nó.”

     

    “Và có một kẻ phản bội trong ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’ của ông,” Hoàng nhìn Alfred với ánh mắt sắc bén. “Làm sao chúng tôi có thể tin ông?”

     

    Alfred không né tránh ánh nhìn đó. “Các bạn không cần phải tin tôi. Nhưng hãy nhìn vào hành động của tôi. Tôi đã giúp các bạn. Tôi đã cho các bạn cuốn sổ tay của Graham. Và giờ tôi đang tiết lộ tất cả. Nếu tôi là kẻ phản bội, tại sao tôi không để Kẻ Lặng Im thu thập hết các Nốt một cách dễ dàng? Tại sao tôi lại cứu các bạn ở nhà bếp?”

     

    “Để lấy lòng tin của chúng tôi,” Maggie nói, giọng lạnh lùng. “Để dẫn chúng tôi vào bẫy lớn hơn.”

     

    “Có thể,” Alfred thừa nhận. “Nhưng lúc này, các bạn còn lựa chọn nào khác? Các bạn cần thông tin. Và tôi có nó.”

     

    Finn đột nhiên lên tiếng, giọng đầy sợ hãi: “Còn tôi? Tại sao ông nói tôi là mối nguy hiểm lớn nhất?”

     

    Alfred quay sang Finn, ánh mắt pha lẫn thương hại và cảnh giác. “Bởi vì em, Finn, em không chỉ là nhân chứng. Trên người em có viên đạn bạc – thứ duy nhất có thể phá vỡ nghi thức của Graham. Và em đã chạm vào cái chết của Elias, linh hồn em đã bị ‘đánh dấu’. Graham, hoặc kẻ tiếp nối hắn, sẽ muốn em. Nếu họ không thể có một linh hồn lạc chỗ đủ tuyệt vọng cho Nốt thứ 7, họ sẽ biến em thành Nốt đó. Bằng cách đẩy em vào tuyệt vọng tột cùng, khiến em mất hết niềm tin vào mọi thứ, kể cả bạn bè.”

     

    Finn tái mặt. “Tôi… tôi sẽ không…”

     

    “Em không biết mình sẽ làm gì khi bị dồn vào đường cùng,” Alfred nói. “Và họ biết điều đó. Silas, với sự xảo quyệt của hắn, sẽ tìm cách lợi dụng em. Có lẽ hắn đã theo dõi em từ lâu.”

     

    Bà Hạnh bước tới, đặt tay lên vai Finn. “Bình tĩnh. Chúng ta sẽ bảo vệ cậu. Nhưng cậu cũng phải mạnh mẽ lên. Đừng để nỗi sợ và cảm giác tội lỗi điều khiển mình.”

     

    “Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?” Hoàng hỏi. “Tìm Rosamund, Nốt Mi cuối cùng? Hay đi thẳng đến Numero Sette để tìm ‘Trái Tim’ của Kẻ Lặng Im?”

     

    “Chúng ta phải làm cả hai,” Arthur nói. “Nhưng trước hết, chúng ta phải tìm Rosamund trước khi Kẻ Lặng Im và Silas tìm thấy cô ấy. Nếu chúng thu thập đủ 7 Nốt, mọi thứ sẽ kết thúc.”

     

    “Tôi có manh mối về Rosamund,” Durand lên tiếng. Ông vẫn đứng ở cửa, im lặng lắng nghe từ đầu đến giờ. “Sau khi điều tra các hồ sơ liên quan đến Graham và những người từng lui tới Numero Sette, tôi thấy một cái tên: Rosamund de Lacy. Một góa phụ trẻ, giàu có, nổi tiếng với những buổi tiệc xa hoa và những mối quan hệ phức tạp tại khu Mayfair. Cô ta biến mất khỏi xã hội khoảng một năm trước, cùng thời điểm Graham ‘qua đời’. Người ta đồn cô ta bị bệnh tâm thần và được đưa đến một nhà thương điên riêng. Nhưng tôi nghi ngờ cô ta đang trốn trong chính dinh thự của mình, được những người hầu trung thành bảo vệ.”

     

    “Mayfair,” Alfred nói. “Đúng là nơi một người như cô ấy sẽ ẩn náu. Nhưng chúng ta phải tiếp cận thật cẩn thận. Nếu cô ấy thực sự là Nốt Mi – Dâm Dục, thì không gian cá nhân và những thứ dục vọng của cô ấy có thể đã biến dinh thự đó thành một mê cung nguy hiểm.”

     

    Bà Hạnh gật đầu. “Chúng ta cần một kế hoạch. Và chúng ta cần che giấu sự hiện diện của mình. Tôi có thể chuẩn bị một loại bùa hộ mệnh mạnh hơn, nhưng nó chỉ có tác dụng trong thời gian ngắn. Và chúng ta phải di chuyển nhanh.”

     

    “Còn Silas và con quạ của hắn?” Maggie nhắc nhở. “Chúng có thể đang theo dõi chúng ta ngay lúc này.”

     

    “Tôi sẽ đặt một số bẫy tinh thần xung quanh nhà,” Bà Hạnh nói. “Nếu có ai hoặc thứ gì đó theo dõi bằng siêu nhiên, tôi sẽ biết.”

     

    Kế hoạch được vạch ra: Sáng mai, họ sẽ chia làm hai nhóm. Một nhóm do Arthur và Alfred dẫn đầu, sẽ đến Mayfair dưới danh nghĩa luật sư và nhà sưu tầm muốn mua lại một số tài sản của gia đình de Lacy, để thăm dò. Nhóm còn lại gồm Hoàng, Maggie và Durand (trong trang phục thường) sẽ quan sát bên ngoài dinh thự. Finn sẽ ở lại với Bà Hạnh, được bảo vệ kỹ lưỡng.

     

    Đêm đó, mọi người cố gắng chợp mắt trong căn nhà chật chội. Nhưng không ai ngủ ngon.

     

    Hoàng nằm trên sàn, nhìn lên trần nhà. Hắn nghĩ về Sarah, về sự dũng cảm và bi kịch của cô. Cô đã cố gắng cảnh báo, nhưng không kịp. Và giờ, họ phải tiếp bước cô.

     

    Maggie ngồi tựa vào tường, mắt nhắm nhưng vẫn tỉnh táo. Cô nghĩ về ngọn lửa trong mình, về trách nhiệm phải bảo vệ những người yếu thế hơn. Cô nhìn sang Finn, người đang trằn trọc trên chiếc đi văng, và thấy một tia đồng cảm. Cô cũng từng là nạn nhân, từng bị dục vọng của người khác đe dọa.

     

    Alfred ngồi ở góc phòng, viết một bức thư nhanh bằng mật mã. Ông biết mình đang đối mặt với nguy cơ bị phản bội từ chính tổ chức của mình. Nhưng giờ đây, niềm tin duy nhất của ông là những con người kỳ lạ này, những người đang chiến đấu cho sự sống của chính họ và của cả London.

     

    Bên ngoài cửa sổ, một con quạ đen đậu trên cành cây trụi lá ở cuối phố. Nó không nhúc nhích, đôi mắt đỏ nhìn chằm chằm vào ngôi nhà có ánh đèn le lói.

     

    Và từ trong bóng tối của một ngõ hẻm gần đó, một bóng hình cao lêu nghêu, tĩnh lặng, đang đứng chờ. Trên tay nó, chiếc gậy của Graham phát ra một rung động nhẹ, như một cái la bàn chỉ về phía ngôi nhà, nơi có ba “Nốt Nhạc” đang tụ tập: Hoàng (Fa), Maggie (Rê), và Finn – mục tiêu tiềm năng cho Nốt thứ bảy.

     

    Cuộc săn vẫn tiếp diễn. Và kẻ săn mồi đang đến rất gần.

  • CHƯƠNG XVIII: CON MẮT TĨNH LẶNG VÀ NHỮNG TRANG NHẬT KÝ ĐẪM MÁU

    Bình minh đến trên London với một lớp sương mù dày đặc, quấn lấy những ngọn tháp nhà thờ và những con phố hẹp như một tấm khăn liệm ẩm ướt. Không khí mang theo mùi than bụi và sông Thames, nhưng trong ngôi nhà của Bà Hạnh ở Limehouse, bầu không khí còn nặng nề hơn cả sương bên ngoài.

     

    Mọi người tập trung trong phòng khách nhỏ. Trên bàn, bên cạnh những chén trà nguội lạnh, là bản đồ khu Mayfair được vẽ nhanh, với dinh thự của gia đình de Lacy được khoanh tròn đỏ.

     

    “Đây là tất cả thông tin chúng tôi có,” Durand nói, chỉ ngón tay đầy vết chai lên bản đồ. “Dinh thự số 17, phố Berkeley. Một tòa nhà bốn tầng, có sân sau rộng, được xây dựng từ thế kỷ trước. Theo ghi chép, nó đã đóng cửa với khách bên ngoài từ một năm nay. Chỉ có một vài người hầu cũ trung thành còn ở lại, và một y tá riêng đến chăm sóc mỗi tuần hai lần.”

     

    “Y tá?” Maggie hỏi.

     

    “Bác sĩ tên là Althea Crawley,” Durand đọc từ sổ tay. “Bà ta làm việc cho một phòng khám tư. Nhưng tôi đã kiểm tra. Phòng khám đó không tồn tại. Và bác sĩ Crawley… không có trong bất kỳ hồ sơ đăng ký hành nghề y nào.”

     

    Alfred nhíu mày. “Một kẻ mạo danh. Có thể là người của Silas, hoặc thậm chí là của chính Graham từ trước.”

     

    “Chúng ta phải vào đó,” Hoàng nói, giọng kiên quyết. “Nhưng nếu Rosamund thực sự là Nốt Mi – Dâm Dục, nơi đó sẽ không an toàn. Cô ta có thể đã biến dinh thự thành… một cái bẫy cảm xúc.”

     

    Bà Hạnh gật đầu, đang chuẩn bị những lá bùa cuối cùng. Bà đưa cho mỗi người một túi vải nhỏ chứa thảo dược khô và một mảnh giấy da có vẽ ký tự bí ẩn. “Đeo nó trên người. Nó sẽ giúp các con giữ được tâm trí tỉnh táo, chống lại những ảnh hưởng của dục vọng và ảo giác. Nhưng nhớ, nó không phải lá chắn vạn năng. Sức mạnh của cô ta có thể rất tinh vi.”

     

    Finn ngồi co ro ở góc phòng, hai tay ôm đầu. “Tôi… tôi vẫn nên đi cùng. Tôi không muốn ở lại một mình.”

     

    “Em không một mình,” Bà Hạnh nói nhẹ nhàng. “Ta sẽ ở với em. Và nơi này đã được bảo vệ. Nhưng em phải hứa với ta, dù có chuyện gì xảy ra, dù có nghe thấy hay thấy điều gì, cũng không được rời khỏi vòng tròn bảo vệ ta vẽ trên sàn.”

     

    Finn gật đầu, mặt tái nhợt.

     

    Arthur đứng dậy, chỉnh lại cổ áo. “Vậy kế hoạch là: Alfred và tôi sẽ đến trước, với tư cách luật sư đại diện cho một người họ hàng xa muốn thảo luận về di chúc. Chúng tôi sẽ cố gắng được mời vào trong.”

     

    “Durand, Maggie và tôi sẽ theo dõi từ bên ngoài,” Hoàng nói. “Nếu có chuyện gì xảy ra, hoặc nếu chúng tôi cảm thấy năng lượng của Nốt Mi bùng lên, chúng tôi sẽ đột nhập.”

     

    “Và hãy nhớ,” Alfred cảnh báo, ánh mắt nghiêm trọng. “Silas và con quạ của hắn chắc chắn đang theo dõi. Có thể Kẻ Lặng Im cũng vậy. Chúng ta không chỉ đối mặt với Rosamund, mà còn có thể phải đối mặt với một cuộc phục kích.”

     

     

    Phố Berkeley ở Mayfair là một thế giới khác hoàn toàn so với Limehouse hay Smithfield. Những dinh thự bằng đá sang trọng, cửa sổ lớn, hàng rào sắt được chạm trổ tinh xảo. Không khí ở đây tĩnh lặng, giàu có và… lạnh lẽo.

     

    Arthur và Alfred bước lên bậc thang đá cẩm thạch trước dinh thự số 17. Tòa nhà ba tầng có vẻ u ám dù là ban ngày, những tấm rèm dày đều được kéo xuống. Alfred giơ tay gõ chiếc vòng cửa bằng đồng hình đầu sư tử.

     

    Một lúc lâu sau, cánh cửa gỗ nặng nề mở ra một khe hẹp. Một người đàn ông lớn tuổi, mặt dài, mặc bộ đồ quản gia cũ kỹ nhưng phẳng phiu, nhìn ra ngoài. “Xin hỏi các ngài có việc gì?”

     

    “Chào ông,” Arthur lên tiếng, giọng điệu chuyên nghiệp. “Tôi là Arthur Pembroke, luật sư. Đây là đồng nghiệp của tôi, Alfred Wright. Chúng tôi đại diện cho ngài Reginald de Lacy, một người họ hàng từ Bristol. Ngài ấy có một số vấn đề cần thảo luận về di chúc gia đình và muốn gặp mặt phu nhân Rosamund, nếu sức khỏe bà ấy cho phép.”

     

    Người quản gia nhìn họ với ánh mắt nghi ngờ sâu thẳm. “Phu nhân không tiếp khách. Sức khỏe bà rất yếu.”

     

    “Chúng tôi hiểu,” Alfred nói, giọng nhẹ nhàng thuyết phục. “Nhưng đây là vấn đề pháp lý rất quan trọng, liên quan đến tài sản của cả dòng họ. Chúng tôi chỉ cần mười lăm phút. Và chúng tôi có thể chờ đợi nếu phu nhân chưa sẵn sàng.”

     

    Ánh mắt người quản gia chạy từ Arthur sang Alfred, dường như đang cân nhắc. Cuối cùng, ông ta thở dài. “Tôi sẽ hỏi ý kiến y tá của phu nhân. Các ngài chờ ở đây.”

     

    Cánh cửa đóng lại, để họ đứng chờ trên bậc thang.

     

    “Y tá,” Arthur thì thầm. “Chính là Althea Crawley giả mạo.”

     

    “Đúng vậy,” Alfred gật đầu. “Hãy cẩn thận. Tôi cảm thấy… một luồng khí kỳ lạ từ bên trong. Không giống bất cứ thứ gì tôi từng gặp.”

     

    Trong khi đó, từ một quán cà phê nhỏ đối diện, Hoàng, Maggie và Durand quan sát qua cửa sổ. Durand đã thay bộ đồ cảnh sát bằng trang phục dân thường, nhưng ánh mắt sắc bén của ông vẫn không thay đổi.

     

    “Không có dấu hiệu của Silas hay Kẻ Lặng Im,” Maggie nói, nhưng giọng cô không chắc chắn. “Nhưng tôi cảm thấy… một sự lôi cuốn kỳ lạ từ tòa nhà đó. Như một lời mời gọi ngọt ngào.”

     

    Hoàng cũng cảm thấy điều tương tự. Nốt Fa trong hắn dường như bị kích thích, không phải bởi sự lười biếng, mà bởi một sự hấp dẫn mơ hồ, như tiếng gọi của một giấc ngủ sâu đầy mộng mị.

     

    Cánh cửa dinh thự mở lại. Người quản gia gật đầu. “Y tá đồng ý cho các ngài vào gặp phu nhân trong thời gian ngắn. Xin mời theo tôi.”

     

    Arthur và Alfred bước vào.

     

    Bên trong dinh thự là một thế giới của bóng tối và ánh sáng lờ mờ. Rèm cửa dày che kín hầu hết các cửa sổ, chỉ có vài ngọn nến và đèn dầu được thắp sáng. Không khí ngột ngạt với mùi hương nồng nặc – một hỗn hợp của hoa nhài, gỗ đàn hương và một thứ gì đó ngọt ngào, gợi cảm, gần như… nhục dục.

     

    Đồ đạc được bọc vải trắng, tạo cảm giác như một ngôi nhà đang chờ đợi một đám tang. Nhưng trên những bức tường, những bức tranh treo lệch lạc, miêu tả những cảnh tượng gợi cảm, thậm chí khiêu dâm từ thần thoại Hy Lạp. Sự tương phản rùng rợn.

     

    “Hai ngài chờ ở đây,” người quản gia nói, chỉ vào một phòng khách nhỏ. “Y tá sẽ đưa phu nhân xuống.”

     

    Căn phòng nhỏ cũng tối om. Alfred chạm vào một bức tượng nhỏ trên bàn, và rút tay lại ngay lập tức. “Nó… ấm. Như có sự sống.”

     

    Arthur nhìn quanh, cảm thấy khó chịu. “Nơi này không ổn, Alfred. Nó giống như một cái bẫy hơn là một ngôi nhà.”

     

    Đột nhiên, một giọng nói nhẹ nhàng, the thé vang lên từ cửa. “Các ngài là luật sư?”

     

    Một người phụ nữ trung niên mặc đồ y tá màu trắng bước vào. Bà ta có khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt đen sâu hoắm, và nụ cười quá rộng, không chạm đến mắt. “Tôi là Althea Crawley. Tôi chăm sóc cho phu nhân Rosamund.”

     

    “Rất hân hạnh,” Arthur nói, cố gắng giữ bình tĩnh. “Chúng tôi mong được gặp phu nhân.”

     

    “Phu nhân rất mong manh,” Althea nói, giọng như ru ngủ. “Bà ấy sống trong thế giới của riêng mình. Nhưng bà ấy đồng ý gặp các ngài. Xin hãy theo tôi.”

     

    Bà ta dẫn họ lên cầu thang gỗ ọp ẹp lên tầng hai. Hành lang tầng trên càng tối hơn, chỉ được thắp sáng bởi những ngọn nến đặt cách quãng. Từ những căn phòng đóng kín cửa, có tiếng thì thầm, tiếng cười khúc khích, và đôi khi là tiếng rên rỉ.

     

    “Đây là những phòng của người hầu cũ,” Althea giải thích, nụ cười không thay đổi. “Họ rất trung thành với phu nhân. Họ ở lại để phục vụ bà, dù không còn được trả lương.”

     

    Alfred trao đổi ánh mắt với Arthur. Những người hầu này không còn là người bình thường. Họ bị mắc kẹt ở đây, bị dục vọng của Rosamund trói buộc.

     

    Cuối hành lang là một cánh cửa lớn màu đỏ sẫm. Althea gõ nhẹ. “Thưa phu nhân, các vị khách đã đến.”

     

    Một giọng nói đàn bà trầm khàn, đầy mệt mỏi vang ra từ bên trong. “Cho họ vào.”

     

    Althea mở cửa.

     

    Căn phòng bên trong là một cú sốc hoàn toàn với vẻ ngoài tăm tối của dinh thự. Nó rộng lớn, ngập tràn ánh sáng từ một cửa sổ kính màu lớn hình vòm, miêu tả cảnh Dionysus và những nàng tiên rừng. Ánh sáng xuyên qua kính màu tạo ra những mảng sắc rực rỡ trên sàn đá cẩm thạch.

     

    Giữa phòng là một chiếc giường lớn có màn che bằng lụa mỏng. Trên giường, một người phụ nữ nằm dựa vào đống gối.

     

    Rosamund de Lacy từng được miêu tả là một tuyệt sắc giai nhân. Nhưng người phụ nữ trên giường chỉ còn là cái bóng của quá khứ. Mái tóc vàng óng nay đã khô xơ, bạc màu, da trắng đến mức trong suốt, lộ rõ những đường gân xanh. Nhưng đôi mắt của cô – đôi mắt xanh thẳm như đại dương – vẫn chứa đựng một sức sống mãnh liệt, một sự hấp dẫn ma quái.

     

    “Luật sư,” Rosamund nói, giọng nhẹ nhàng như gió thoảng. “Các ngài đến vì di chúc? Tài sản? Hãy lấy nó đi. Tất cả đều vô nghĩa.”

     

    Arthur cúi đầu chào. “Thưa phu nhân, chúng tôi không chỉ vì tài sản. Chúng tôi… biết về tình trạng của bà. Về thứ mà bà đang mang trong mình.”

     

    Đôi mắt Rosamund thu hẹp lại. “Các ngài biết gì?”

     

    “Chúng tôi biết về Graham,” Alfred nói thẳng. “Về bảy Nốt Nhạc. Và chúng tôi biết bà là Nốt Mi – Dâm Dục.”

     

    Một tiếng cười khàn khặc vang lên từ Rosamund. “Dâm dục? Các ngài nghĩ đó là tội lỗi của tôi? Ôi, những kẻ ngây thơ.” Cô ngồi dậy, lớp lụa mỏng tuột xuống, để lộ làn da nhợt nhạt và cơ thể gầy guộc. “Không phải là sự thèm khát xác thịt. Mà là sự thèm khát được… cảm nhận. Được kết nối. Được yêu thương đến mức tan biến vào người khác. Graham hiểu điều đó. Hắn nói tôi có thể trở thành sự kết nối hoàn hảo, cầu nối cho mọi linh hồn.”

     

    Cô đưa tay ra, và trong lòng bàn tay, một ánh sáng hồng nhạt ấm áp phát ra. “Tôi có thể cảm nhận mọi cảm xúc, mọi ham muốn của những người xung quanh. Và tôi có thể cho họ thấy những gì họ khao khát nhất. Đó là lý do những người hầu ở lại với tôi. Tôi cho họ những giấc mơ sống động nhất, những khoái cảm tinh tế nhất. Nhưng nó cũng ăn mòn tôi. Tôi không còn biết đâu là cảm xúc của mình, đâu là của họ nữa.”

     

    “Bà đang chết dần,” Arthur nói, giọng đầy thương cảm.

     

    “Chết?” Rosamund cười. “Không. Tôi đang… hòa tan. Trở thành một phần của mọi thứ. Và khi Kẻ Lặng Im đến, tôi sẽ trở thành một với nó. Trở thành sự kết nối hoàn hảo mà Graham hằng mong muốn.”

     

    Alfred bước lên một bước. “Phu nhân, đó không phải là sự giải thoát. Đó là sự hủy diệt. Graham muốn dùng bà, dùng tất cả các Nốt, để mở một cánh cổng địa ngục. Hắn muốn tái sinh qua Kẻ Lặng Im.”

     

    “Và sao?” Rosamund nhìn Alfred với ánh mắt xa xăm. “Có khác gì cuộc sống này đâu? Một chuỗi những khao khát không bao giờ được thỏa mãn, những kết nối không bao giờ trọn vẹn. Ít nhất, trong sự hòa tan đó, tôi sẽ không còn cảm thấy cô đơn nữa.”

     

    Đột nhiên, cửa sổ kính màu vỡ tung.

     

    Con quạ mắt đỏ lao vào, theo sau là một bóng đen nhỏ hơn, nhanh nhẹn hơn – Silas, nhưng không còn là người đàn ông hoảng loạn họ từng gặp. Hắn mặc một bộ đồ đen, khuôn mặt hốc hác nhưng đôi mắt sáng rực lên vì tham vọng. Trên vai hắn, con quạ đậu, đôi mắt đỏ quét qua căn phòng.

     

    “Rosamund, Rosamund,” Silas nói, giọng the thé đầy vẻ giả tạo. “Em vẫn đẹp như xưa, dù chỉ còn là cái bóng. Anh đến để đưa em đi.”

     

    Rosamund nhìn Silas, không ngạc nhiên. “Silas. Anh cũng bị hắn thu phục rồi sao?”

     

    “Thu phục?” Silas cười. “Không, em yêu. Anh đã thấy ánh sáng. Graham đã sai lầm khi chỉ muốn mở cánh cổng. Nhưng ý tưởng của hắn… thật tuyệt vời. Và giờ, với sự giúp đỡ của người bạn im lặng của chúng ta, chúng ta sẽ hoàn thành nó. Nhưng theo cách của anh.”

     

    Hắn giơ tay lên, trong tay cầm một mảnh pha lê đen – một Hộp Resonance đã bị biến đổi. “Em thấy không? Anh đã học được cách chế tạo chúng. Và em sẽ là Nốt thứ sáu. Sau đó, chỉ còn Nốt thứ bảy nữa thôi.”

     

    Arthur và Alfred lùi lại, nhưng Althea – y tá giả mạo – đã chặn lối ra. Bà ta cười, và khuôn mặt bắt đầu biến đổi, da thịt chảy xuống như sáp, để lộ bên dưới là một thứ gì đó đen nhánh, không có đặc điểm.

     

    “Một tạo vật của Kẻ Lặng Im,” Alfred thốt lên.

     

    Từ hành lang, tiếng bước chân nặng nề vang lên. Kẻ Lặng Im bước vào phòng, chiếc gậy trong tay phát sáng âm thầm. Sáu Hộp Resonance nhỏ xoay quanh hắn, phát ra những ánh sáng khác nhau: Vàng (Tham Ăn – Victor), Đỏ (Giận Dữ – Maggie, nhưng chỉ là bản sao mờ nhạt), Xanh lá (Ghen Tị – Lorenzo), Xanh dương (Kiêu Ngạo – Eleanor), Tím (Hám Lợi – Silas, nhưng bị biến đổi), và một hộp trống rỗng đang chờ đợi ánh sáng hồng của Rosamund.

     

    “Chúng ta phải ngăn chúng lại!” Arthur hét lên, nhưng khói đen từ Althea quấn lấy ông.

     

    Từ bên ngoài, tiếng kêu của Maggie vang lên. Cô, Hoàng và Durand đã đột nhập vào, phá vỡ cửa chính. Maggie lao vào phòng, ngọn lửa ý chí bùng lên trong tay.

     

    “Rosamund, đừng nghe chúng!” Maggie kêu lên. “Chúng ta có thể giúp bà!”

     

    Rosamund nhìn Maggie, nhìn ngọn lửa trong tay cô, và một tia hy vọng thoáng qua trong đôi mắt xa xăm. “Giúp? Làm sao có thể?”

     

    “Bằng cách chiến đấu,” Hoàng nói, bước vào sau Maggie. Nốt Fa trong hắn không còn là sự trì trệ, mà trở thành sự tĩnh lặng tập trung, một bức tường chắn chống lại sự hỗn loạn của cảm xúc. “Bằng cách chọn lựa.”

     

    Silas cười lớn. “Quá muộn rồi! Hãy xem này!”

     

    Hắn vung tay, và từ con quạ, một tiếng kêu chói tai phát ra, làm vỡ tung những bình hoa, những tấm gương. Âm thanh đó khiến mọi người đau đớn ôm đầu.

     

    Kẻ Lặng Im tiến về phía Rosamund, tay giơ ra.

     

    Và trong khoảnh khắc đó, Rosamund nhìn thấy trong ánh mắt của Kẻ Lặng Im – không phải sự giải thoát, mà là một sự trống rỗng vô tận, một sự nuốt chửng không thương tiếc.

     

    Cô đã sai. Đây không phải là sự kết nối.

     

    Đây là sự diệt vong.

     

    “KHÔNG!” Rosamund hét lên, và từ cơ thể cô, một làn sóng năng lượng hồng rực rỡ bùng nổ, đẩy lùi Kẻ Lặng Im và Silas.

     

    Cô nhìn Maggie và Hoàng. “Giúp tôi… xin hãy giúp tôi.”

     

    Maggie chạy về phía cô, nhưng Althea đã biến thành một dạng khói đen, chặn đường.

     

    Durand rút súng, bắn vào Silas, nhưng viên đạn xuyên qua hắn như xuyên qua khói.

     

    “Bọn ngu!” Silas gào lên. “Các người không thể thắng được! Đây là số phận của chúng ta!”

     

    Kẻ Lặng Im đứng dậy, và lần đầu tiên, từ cơ thể nó, một âm thanh phát ra – không phải tiếng nói, mà là một sự rung động khiến tất cả các Hộp Resonance cộng hưởng. Ánh sáng từ sáu chiếc hộp hội tụ, tạo thành một vòng tròn trên sàn, với vị trí thứ bảy đang trống.

     

    Vị trí dành cho Rosamund.

     

    Và ở trung tâm vòng tròn, một hình bóng mờ ảo bắt đầu hiện ra – hình bóng của Alistair Graham, với đôi mắt mở to, đầy tham vọng điên cuồng.

     

    Hắn đang trở lại.

  • CHƯƠNG XVII: KHẨU VỊ MẠ VÀNG

    Tối hôm sau, khu Smithfield nhộn nhịp với những chiếc xe ngựa chở thịt muộn và những quán rượu bắt đầu đông khách. Ẩn sau một dãy nhà kho cũ kỹ gần chợ thịt, một tòa nhà gạch ba tầng không có biển hiệu tỏa ra thứ ánh sáng vàng ấm áp qua những cửa sổ kính màu dày.

     

    The Gilded Palate không phải là nơi dành cho những người qua đường tò mò.

     

    Arthur và Alfred bước xuống từ một chiếc xe ngựa thuê, ăn mặc chỉnh tề như hai quý ông đi thưởng thức ẩm thực hiếm. Alfred cầm trên tay tấm danh thiếp mời màu đồng đỏ – thứ giấy thông hành vào thế giới này.

     

    “Nhớ,” Alfred thì thầm với Arthur khi họ tiến đến cửa gỗ sồi nặng nề, “chúng ta chỉ quan sát. Đừng tỏ ra quá quan tâm đến đầu bếp. Hãy là những thực khách sành sỏi, khó tính.”

     

    Arthur gật đầu, nhưng lòng nặng trĩu. Ông không quen với những trò giả dối kiểu này.

     

    Cánh cửa được mở bởi một người gác cửa to lớn, mặt sẹo, mặc áo vét tông quá chật. Ông ta kiểm tra tấm thiếp, nhìn hai người từ đầu đến chân, rồi gật đầu, bước sang một bên.

     

    Bên trong là một không gian hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài thô kệch. Phòng chính được trang trí theo phong cách Tân Nghệ thuật với những đường cong uốn lượn, thảm dày, đèn chùm pha lê lấp lánh. Chỉ có khoảng mười bàn nhỏ, hơn nửa đã có khách – những người đàn ông và phụ nữ ăn mặc sang trọng, nói chuyện nhỏ nhẹ, tiếng cười khúc khích. Mùi hương phức tạp lan tỏa trong không khí: rượu vang hảo hạng, thịt nướng, nấm cục, và… một thứ gì đó ngọt ngào, gần như gây nghiện.

     

    Một người hầu bàn với bộ ria mép được vuốt cẩn thận dẫn họ đến một bàn ở góc. “Thưa các ngài, thực đơn tối nay là một hành trình bất ngờ. Đầu bếp chính của chúng tôi sẽ quyết định món ăn dựa trên… ấn tượng ban đầu về các ngài.”

     

    “Thú vị,” Alfred nói, giọng điệu của một người sành sỏi. “Chúng tôi mong chờ sự sáng tạo của ngài đầu bếp.”

     

    Trong khi đó, ở một con hẻm tối cách đó vài trăm mét, Hoàng và Maggie nép mình trong bóng tối. Họ đã thay đổi trang phục – Hoàng mặc áo khoác dày và mũ thấp che mặt, Maggie quấn một chiếc khăn len quanh đầu và cổ. Cả hai đều cảm thấy sợi chỉ đỏ trên cổ tay hơi ấm lên, một lời nhắc nhở về sự bảo vệ mong manh.

     

    “Tôi có thể cảm thấy… một sự thèm muốn rất mạnh từ trong tòa nhà đó,” Maggie thì thầm, nhíu mày. “Không chỉ là đói bụng. Mà là một sự ham muốn nuốt chửng mọi thứ.”

     

    “Victor,” Hoàng nói. “Nốt Đô. Tham ăn không chỉ là thức ăn. Đó là sự thèm khát chiếm hữu, tiêu thụ mọi thứ.” Hắn nhìn lên các cửa sổ tầng trên. “Nhà bếp có lẽ ở tầng cao nhất, nơi có ống khói.”

     

    Đột nhiên, một bóng đen lướt qua đầu họ.

     

    Không phải Kẻ Lặng Im. Nhanh hơn, nhỏ hơn. Một con chim? Hay… một con dơi?

     

    Nó đậu trên mái nhà đối diện, và trong ánh sáng lờ mờ từ cửa sổ, họ thấy rõ hơn: đó là một con quạ đen tuyền, nhưng đôi mắt nó phát ra ánh sáng đỏ nhạt. Nó quay đầu, nhìn thẳng vào chỗ họ đang núp.

     

    “Đi thôi,” Hoàng kéo Maggie lui sâu hơn vào bóng tối. “Chúng ta đã bị phát hiện. Không phải bởi Kẻ Lặng Im, mà bởi thứ gì đó khác.”

     

     

    Trong The Gilded Palate, món khai vị đã được phục vụ: một loại bánh ngọt nhỏ xíu, bên trong có nhân gan ngỗng béo ngậy và một giọt mật ong đen hiếm. Arthur cắn một miếng, và hầu như ngay lập tức, một cảm giác thỏa mãn kỳ lạ lan tỏa khắp người. Ông nhớ đến những bữa ăn thời thơ ấu, mùi bánh mì mẹ ông nướng… Một nỗi nhớ da diết, ngọt ngào đến đau lòng.

     

    Alfred cũng ăn, nhưng biểu cảm của ông vẫn điềm tĩnh. “Rất tinh tế,” ông nói với người hầu bàn. “Đầu bếp của các ngài không chỉ nấu bằng nguyên liệu, mà còn bằng… ký ức.”

     

    Người hầu bàn mỉm cười, một nụ cười hơi quá rộng. “Ngài đầu bếp của chúng tôi tin rằng mỗi món ăn phải là một câu chuyện. Và câu chuyện tối nay mới chỉ bắt đầu.”

     

    Món chính được mang ra: một miếng thịt thăn bê non, được nướng vừa tới, sốt rượu vang đỏ đậm đà, ăn kèm với củ cải đường non và một thứ nấm màu tím nhạt Arthur chưa từng thấy.

     

    Khi dao cắt vào thịt, nước thịt hồng hào chảy ra, hòa với sốt. Mùi hương bốc lên khiến Arthur cảm thấy chóng mặt, không phải theo cách khó chịu, mà là một sự say mê. Ông đưa miếng thịt lên miệng.

     

     

    Ký ức ùa về. Không phải ký ức của Arthur. Mà là… cảm giác của một con bê. Sự ấm áp của chuồng trại, mùi cỏ khô, tiếng bước chân của người nông dân… Rồi một nỗi sợ hãi đột ngột, lưỡi dao lạnh lẽo…

     

    Arthur giật mình, hắng giọng, đặt dao nĩa xuống. “Thịt này… nó có vị rất… đặc biệt.”

     

    Alfred nhìn ông với ánh mắt cảnh báo. “Đúng vậy. Có lẽ hơi quá sống động.” Ông quay sang người hầu bàn. “Xin lỗi, chúng tôi có thể gặp đầu bếp để bày tỏ lòng ngưỡng mộ không? Tài năng như vậy cần được công nhận.”

     

    Người hầu bàn lưỡng lự. “Ngài đầu bếp rất kín tiếng, thưa ngài. Ông ấy không thích bị làm phiền khi đang sáng tạo.”

     

    “Chỉ một phút thôi,” Alfred nói, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy sức ép. “Và tôi sẵn sàng trả thêm một khoản… đặc biệt, để cảm ơn sự sáng tạo đã đánh thức những ký ức đẹp.”

     

    Đôi mắt người hầu bàn sáng lên. “Tôi sẽ hỏi.”

     

    Khi người hầu bàn đi khỏi, Arthur thì thầm: “Anh thấy không? Món ăn đó… nó chứa đựng nhiều hơn là hương vị.”

     

    “Tôi biết,” Alfred nói nhỏ. “Đó là ‘Tham ăn’ ở cấp độ linh hồn. Victor không chỉ nấu thức ăn. Hắn nấu cả cảm xúc, ký ức, và có lẽ là… một phần linh hồn của nguyên liệu. Đó là lý do tại sao nó gây nghiện.”

     

     

    Trên mái nhà đối diện, con quạ mắt đỏ vẫn đứng đó. Nó không nhúc nhích, như một bức tượng đen.

     

    “Tôi không thích con quạ đó,” Maggie nói. “Nó khiến tôi nhớ đến… những con quạ trong vụ cháy nhà Silas.”

     

    Hoàng giật mình. “Silas… Nốt Sol – Hám Lợi. Hắn ta có liên quan đến chim chóc không?”

     

    “Không rõ. Nhưng nó không phải là động vật bình thường.” Maggie nhìn quanh. “Chúng ta nên di chuyển. Tìm lối vào sau.”

     

    Họ lần theo con hẻm vòng ra phía sau tòa nhà. Ở đó, một cửa ra vào nhỏ dành cho nhân viên, và một cầu thang sắt dẫn lên các tầng. Ánh sáng le lói từ một ô cửa sổ nhỏ tầng trên – có lẽ là nhà bếp.

     

    Đột nhiên, một tiếng động lạch cạch từ phía sau họ.

     

    Quay lại, họ thấy một người đàn ông gầy gò, mặt đầy vết bớt, mặc tạp dề đầy dầu mỡ, đang hút thuốc. Anh ta nhìn họ với ánh mắt tò mò và cảnh giác. “Hai người đi lạc à? Khu này không dành cho khách.”

     

    Hoàng nhanh trí. “Chúng tôi… tìm một người bạn. Một đầu bếp tên Victor. Nghe nói anh ta làm việc ở đây.”

     

    Gương mặt người đàn bếp thay đổi. “Victor? Không có ai tên đó ở đây. Đi đi trước khi bảo vệ thấy.”

     

    Nhưng trong giây lát thay đổi đó, Maggie đã cảm nhận được. Một làn sóng sợ hãi, và… một chút ghen tị. Người này biết Victor. Và anh ta sợ.

     

    “Chúng tôi không muốn gây rắc rối,” Maggie nói, giọng nhẹ nhàng. “Chỉ là… Victor là bạn cũ. Chúng tôi nghe nói anh ấy gặp khó khăn.”

     

    “Khó khăn?” Người đàn bếp cười khẩy, ném điếu thuốc. “Ông ấy giờ là ngôi sao ở đây. Được bảo vệ kỹ càng. Ông chủ coi ông ấy như báu vật. Mấy người không thể gặp ông ấy đâu.” Anh ta liếc nhìn lên ô cửa sổ sáng đèn. “Và đừng có ý định trèo lên đó. Sẽ không hay đâu.”

     

    Anh ta quay đi, bước vào cửa sau. Nhưng trước khi đóng cửa, anh ta nói thêm một câu, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy: “Nếu thực sự là bạn… hãy bảo ông ấy đừng nếm món súp đêm nay.”

     

    Cánh cửa đóng sầm lại.

     

    “‘Đừng nếm món súp đêm nay’?” Maggie nhắc lại. “Điều đó có nghĩa là gì?”

     

    Hoàng nhìn lên ô cửa sổ. “Có nghĩa là chúng ta phải lên đó. Ngay bây giờ.”

     

     

    Trong phòng ăn, Alfred và Arthur được dẫn lên tầng hai, qua một hành lang hẹp được trang trí bằng những bức tranh tĩnh vật kỳ lạ – những đĩa trái cây trông quá hoàn hảo, gần như ám ảnh.

     

    Cuối hành lang là một cánh cửa đôi. Người hầu bàn gõ nhẹ, rồi mở ra.

     

    Bên trong là một nhà bếp rộng, sáng trưng bởi hàng chục ngọn đèn gas. Không khí nóng hừng hực, đầy mùi gia vị, thịt và một thứ hương liệu lạ. Và ở giữa căn phòng, đứng trước một chiếc bàn bếp lớn bằng đá cẩm thạch, là một người đàn ông.

     

    Victor không giống hình dung của họ về một đầu bếp béo tốt. Hắn gầy, thậm chí khắc khổ, với đôi mắt sâu thẳm và đôi bàn tay dài, ngón tay thon như của một nghệ sĩ piano. Nhưng đôi mắt hắn… chúng có một ánh sáng đói khát, một sự tập trung đến đáng sợ vào nồi súp lớn đang sôi lăn tăn trước mặt.

     

    “Ngài đầu bếp Victor,” người hầu bàn nói. “Hai vị khách muốn bày tỏ lòng ngưỡng mộ.”

     

    Victor quay lại. Hắn không nhìn vào mắt họ, mà nhìn vào… cổ họng họ? Như thể đang đánh giá chất liệu thịt. “Các ngài thích bữa tối?” Giọng hắn khàn khàn, như ít khi được dùng.

     

    “Rất tuyệt vời,” Alfred nói, bước lại gần một cách thận trọng. “Đặc biệt là món chính. Nó có… chiều sâu.”

     

    “Chiều sâu,” Victor lặp lại, như thể nhai từ đó. “Đúng. Mỗi nguyên liệu đều có một linh hồn. Một câu chuyện. Nhiệm vụ của tôi là giải phóng câu chuyện đó, và… hợp nhất chúng.” Hắn quay lại nồi súp, khuấy đều. “Món cuối cùng tối nay. Súp. Nó sẽ hợp nhất tất cả những câu chuyện lại, tạo thành một câu chuyện mới. Một câu chuyện hoàn hảo.”

     

    Arthur cảm thấy buồn nôn. “Hợp nhất… theo nghĩa nào?”

     

    Victor cười, một nụ cười không chạm đến mắt. “Các ngài sẽ thấy. Các ngài sẽ là những người đầu tiên nếm thử.” Hắn múc súp vào ba bát sứ nhỏ. Nước súp màu nâu sẫm, trong vắt, tỏa ra mùi hương vừa quen thuộc vừa xa lạ. “Sự hoàn hảo của sự tiêu thụ. Khi người ăn và thức ăn trở thành một.”

     

    Alfred nhìn xuống bát súp. Trong đó, dưới ánh đèn, ông tưởng như thấy những khuôn mặt nhỏ xíu, thoáng ẩn thoáng hiện. “Tôi nghĩ chúng tôi phải từ chối,” ông nói, giọng lạnh đi. “Chúng tôi đã no rồi.”

     

    Đôi mắt Victor đột nhiên chuyển sang màu đen sâu thẳm. “Không. Các ngài phải nếm. Đó là lý do các ngài đến đây. Để được… hợp nhất.”

     

    Cánh cửa nhà bếp bật mở.

     

    Hoàng và Maggie đứng đó, thở hổn hển, sau khi đã leo lên cầu thang sắt. “Victor! Dừng lại!”

     

    Victor quay sang, không ngạc nhiên. “Ồ. Thêm nguyên liệu. ‘Nốt’ khác. Tốt. Sẽ càng phong phú hơn.”

     

    Nhưng rồi hắn nhìn thấy Maggie, và đôi mắt hắn sáng lên một ánh nhận ra. “Cô… cô là cô gái trong đám cháy. Cô có mùi của lửa và giận dữ. Thơm ngon.”

     

    “Đừng đến gần nồi súp đó!” Maggie hét lên. “Đó không phải là thức ăn!”

     

    “Tất cả mọi thứ đều là thức ăn,” Victor nói, giọng trầm xuống thành tiếng thì thầm đầy ham muốn. “Cảm xúc. Ký ức. Linh hồn. Tôi sẽ tiêu thụ tất cả. Và cuối cùng, tôi sẽ tiêu thụ chính nỗi thèm khát của mình. Đó sẽ là bữa ăn cuối cùng. Sự hoàn hảo.”

     

    Hắn giơ tay lên, và từ nồi súp, những làn khói đen bắt đầu bốc lên, tạo thành những hình dạng giống như bàn tay, vươn ra về phía họ.

     

    “Chạy đi!” Arthur hét lên.

     

    Nhưng cánh cửa đã tự động đóng sầm lại. Alfred chạy đến, cố mở, nhưng nó đã bị khóa chặt từ bên ngoài.

     

    Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình trỗi dậy, một sự trì trệ nặng nề kéo hắn xuống, nhưng hắn cố gượng lại. Maggie thì thấy ngọn lửa giận dữ bùng lên trong lòng, nhưng cô tập trung, cố biến nó thành một tấm khiên.

     

    Victor cười lớn, một âm thanh như tiếng bụng đói cồn cào. “Đến đây! Cho tôi nếm thử!”

     

    Khói đen vươn tới, quấn lấy chân Alfred. Ông kêu lên, cảm thấy một sự hút cạn kỳ lạ, như thể ký ức và sinh lực đang bị rút ra.

     

    Đúng lúc đó, cửa sổ nhà bếp vỡ tung.

     

    Con quạ mắt đỏ lao vào, và ngay sau nó, một bóng đen lớn hơn, tĩnh lặng hơn, trượt vào phòng.

     

    Kẻ Lặng Im.

     

    Nó đứng đó, cây gậy trong tay, khuôn mặt không có đặc điểm quay về phía Victor. Và từ cây gậy, một âm thanh im lặng phát ra, một rung động khiến nồi súp rung lên.

     

    Victor ngừng cười. Hắn nhìn Kẻ Lặng Im, và lần đầu tiên, vẻ đói khát trên mặt hắn nhường chỗ cho sợ hãi. “Ngươi… ngươi đến để lấy ta? Để ăn ta?”

     

    Kẻ Lặng Im tiến một bước. Cây gậy chỉ về phía Victor.

     

    Nhưng con quạ đậu lên vai Victor, mỏ nó mổ nhẹ vào tai hắn. Và giọng nói của một người đàn ông khác, quen thuộc, vang lên từ miệng con quạ: “Không, đồ ngốc. Nó đến để hợp tác. Nó cần Nốt Đô của ngươi. Và ngươi cần nó để hoàn thành bữa tiệc vĩ đại nhất.”

     

    Giọng nói đó… là của Silas. Nốt Sol – Hám Lợi.

     

    “Silas?” Maggie thốt lên.

     

    “Đúng,” giọng nói từ con quạ tiếp tục. “Tôi đã học được nhiều điều sau vụ cháy. Và tôi nhận ra, thứ lợi nhuận lớn nhất không phải là tiền bạc, mà là… năng lượng. Graham đã đúng. Và tôi sẽ thừa kế di sản của hắn, cùng với người bạn im lặng này.”

     

    Kẻ Lặng Im giơ tay ra. Trên lòng bàn tay không có da thịt, một chiếc hộp Resonance nhỏ bằng pha lê hiện ra, bên trong là ánh sáng vàng của Nốt Đô.

     

    “Đưa cho ta,” Victor thì thầm, mắt dán vào chiếc hộp. “Ta sẽ cho ngươi thấy… ta có thể trở thành món ăn hoàn hảo như thế nào.”

     

    “Đừng!” Hoàng hét lên, lao về phía trước, nhưng khói đen từ nồi súp quấn lấy hắn, kéo hắn xuống.

     

    Maggie nổi giận. Ngọn lửa ý chí bùng lên từ tay cô, không phải để tấn công, mà để đốt cháy làn khói đen. Khói tan biến dưới ngọn lửa thuần khiết.

     

    Trong lúc hỗn loạn, Alfred đã lấy ra một vật nhỏ từ trong túi áo – một cái kẹp tài liệu bằng bạc hình thánh giá. Ông ném nó về phía nồi súp.

     

    Chiếc kẹp rơi vào nồi, và nước súp sôi lên dữ dội, bốc hơi thành một đám mây độc hại.

     

    Victor gào lên đau đớn. “KHÔNG! Bữa tiệc của ta!”

     

    Kẻ Lặng Im lợi dụng lúc đó, vung cây gậy. Một lực hút vô hình kéo Victor về phía nó. Chiếc hộp Resonance mở ra, và một ánh sáng vàng từ ngực Victor bị hút ra, lao vào chiếc hộp.

     

    Victor ngã quỵ, thân xác gầy gò teo lại nhanh chóng, như một trái cây khô héo. Nốt Đô đã bị thu thập.

     

    Con quạ kêu lên một tiếng chói tai, rồi bay vụt ra cửa sổ vỡ. Kẻ Lặng Im nắm chặt chiếc hộp Resonance đã đóng lại, nhìn lướt qua những người còn lại trong phòng, rồi lùi vào bóng tối, tan biến.

     

    Căn bếp chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng nước súp sôi lăn tăn và tiếng thở hổn hển.

     

    Arthur chạy đến bên Victor. Người đàn ông vẫn còn thở, nhưng đôi mắt mở to, trống rỗng, giống như Eleanor. “Hắn… hắn còn sống. Nhưng không còn gì nữa.”

     

    Alfred đứng dậy, phủi bụi trên áo. “Nốt Đô đã bị lấy đi. Và giờ Silas… hắn ta đang hợp tác với Kẻ Lặng Im? Điều đó thậm chí còn tồi tệ hơn.”

     

    Hoàng giúp Maggie đứng dậy. Cô kiệt sức sau khi sử dụng ngọn lửa. “Chúng ta phải về nhà Bà Hạnh. Ngay bây giờ.”

     

    Họ mở cửa nhà bếp (khóa đã được mở khi Victor mất đi sức mạnh). Bỏ lại Victor trong tình trạng thực vật, họ nhanh chóng rời khỏi The Gilded Palate, băng qua những con phố tối của Smithfield.

     

    Trên đường về, Alfred nói với Arthur: “Tôi e rằng tôi đã đánh giá thấp tình hình. Silas không chỉ sống sót. Hắn đã thích nghi. Và hắn thấy cơ hội trong thảm họa này.”

     

    “Ông biết nhiều hơn những gì ông nói,” Hoàng nhìn Alfred với ánh mắt nghi ngờ.

     

    “Đúng,” Alfred thừa nhận, không chút do dự. “Và khi về đến nhà Bà Hạnh, tôi sẽ nói cho các người biết tất cả. Về tổ chức của tôi. Về lý do thực sự tôi ở đây. Và về lý do tại sao Finn,” ông dừng lại, giọng trầm xuống, “có lẽ là mối nguy hiểm lớn nhất lúc này.”

     

    Bóng đêm London dường như dày đặc hơn, và trong căn nhà nhỏ ở Limehouse, Finn – kẻ ngốc nghếch, dễ bị lợi dụng – vẫn đang ngồi uống trà với Bà Hạnh, hoàn toàn không biết rằng mình đang nằm ở trung tâm của một cơn bão mới, nguy hiểm hơn gấp bội.

  • CHƯƠNG XVI: NHỮNG CUỘN CHỈ ĐỎ TRONG CĂN NHÀ MÀU XÁM

    Căn nhà nhỏ của Bà Hạnh ở Limehouse giống như một ốc đảo lạc giữa London. Bên ngoài, phố xá ồn ào, mùi cá và dầu máy, tiếng rao hàng của những người nhập cư Trung Hoa, Ấn Độ. Nhưng bước qua cánh cửa gỗ sơn màu nâu trầm, một thế giới khác mở ra.

     

    Không khí mát mẻ, thoang thoảng mùi hương phức hợp: trầm hương nhẹ, cam thảo, cỏ ngọt và một chút mùi thảo dược khô. Ánh sáng lọc qua những tấm rèm vải mỏng màu ngà, rọi lên sàn gỗ bóng loáng. Trên tường, những bức tranh thủy mắc vẽ núi non mờ ảo, chữ Hán thư pháp cuồn cuộn. Một bàn thờ nhỏ đơn giản với bài vị tổ tiên, một bình hoa tươi và mấy nải chuối xanh.

     

    Finn ngồi co ro trên chiếc ghế đẩu, hai tay ôm lấy người. Anh ta vẫn chưa hết run. Bà Hạnh đặt một chén trà nóng hổi trước mặt anh. “Uống đi. Trà an thần. Giúp trấn tĩnh hồn phách.”

     

    Eleanor được đặt nằm trên một chiếc trường kỷ, đắp chăn mỏng. Cô ấy vẫn mở mắt, nhưng đôi mắt xanh xám ấy trống rỗng, như hai viên thủy tinh không linh hồn. Bà Hạnh ngồi bên cạnh, dùng ngón tay ấn nhẹ vào những huyệt đạo trên trán và cổ tay cô. “Một phần hồn vía của cô ấy vẫn còn ngoài kia, bị cái bóng đen kia giữ lại. Thân xác này chỉ là một cái vỏ. Nhưng nếu ta có thể bảo vệ vỏ này, có cơ hội, phần hồn kia có thể quay về.”

     

    Hoàng và Maggie ngồi đối diện nhau ở một bàn nhỏ. Trước mặt họ là những tờ giấy xuyến chỉ mỏng, Bà Hạnh đang vẽ bằng bút lông mực đen.

     

    “Bảy Nốt Nhạc,” Bà Hạnh nói, nét bút của bà uyển chuyển vẽ ra bảy ký hiệu. “Theo cách hiểu của Graham, đó là bảy tội lỗi. Nhưng theo cách hiểu của ta, của nhiều nền văn hóa cổ, đó là bảy loại ‘Khí’ cực đoan. Bảy trạng thái rung động của linh hồn khi nó mất cân bằng.”

     

    Bà chỉ vào ký hiệu Nốt Fa (Lười Biếng) mà Hoàng mang. “Con không còn là sự lười biếng thuần túy. Linh hồn lạc chỗ của con đã biến nó thành… sự tĩnh lặng bị cưỡng ép. Một nỗ lực vô vọng để không cảm nhận, không dính líu.” Rồi bà chỉ sang Nốt Rề (Giận Dữ) của Maggie. “Còn con, sự giận dữ đang được chuyển hóa thành ý chí hành động. Đó là một quá trình tự nhiên của lửa – từ phá hủy thành sáng tạo.”

     

    “Vậy làm sao để… hoàn toàn kiểm soát?” Maggie hỏi, giọng nghiêm túc.

     

    “Không phải kiểm soát,” Bà Hạnh lắc đầu. “Mà là hiểu và chuyển hướng. Như nước lũ, không thể ngăn, chỉ có thể đào kênh dẫn nó. Các con phải học cách sống chung với ‘nốt nhạc’ của mình, dùng nó, thay vì để nó dùng các con.”

     

    Hoàng nhìn xuống đôi bàn tay của Elias. “Còn việc tôi ở trong thân xác này? Điều đó có liên quan gì đến tất cả?”

     

    Bà Hạnh nhìn hắn chằm chằm, đôi mắt sâu như có thể nhìn thấu linh hồn bên trong. “Con và Elias… có lẽ có một sự cộng hưởng nào đó. Một nỗi đau, một sự mất mát tương đồng. Linh hồn lạc chỗ thường bị hút về những thân xác vừa mất đi linh hồn chủ, đặc biệt nếu có sự tương đồng về cảm xúc hoặc nghiệp lực. Graham có lẽ đã tính toán điều này. Ông ta biết Elias sẽ chết, và biết một linh hồn lạc chỗ phù hợp sẽ bị hút đến để chiếm giữ Nốt Fa đang trống rỗng. Đó là một phần trong kế hoạch tinh vi của hắn.”

     

    Một tiếng gõ cửa vang lên, nhẹ nhàng nhưng rõ ràng.

     

    Tất cả giật mình. Bà Hạnh đứng dậy, bước ra mở cửa.

     

    Arthur đứng ngoài, khuôn mặt căng thẳng nhưng có chút nhẹ nhõm khi thấy mọi người an toàn. Và đứng sau ông là một người đàn ông khác.

     

    Người đàn ông này trung niên, tóc muối tiêu cắt gọn gàng, đeo kính gọng vàng mỏng. Ông mặc một bộ vest cũ nhưng sạch sẽ, tay cầm một chiếc ô và một chiếc cặp da cũ kỹ. Dáng vẻ của một học giả hoặc một nhà sưu tầm, không phải cảnh sát hay luật sư. Đôi mắt ông sáng và tinh anh, đằng sau lớp kính, đang quan sát căn phòng với vẻ tò mò được kiềm chế.

     

    “Alfred,” Arthur giới thiệu. “Bạn tôi, chủ tiệm sách cổ ở phố Cecil. Tôi nghĩ ông ấy có thể giúp được. Ông ấy… biết nhiều về những biểu tượng kỳ lạ.”

     

    Alfred bước vào, hơi cúi đầu chào. “Xin lỗi vì làm phiền. Arthur nói với tôi… một phần sự thật. Và tôi thấy có lẽ mình có thứ này.” Ông mở cặp, lấy ra một cuốn sổ tay bìa da đen, nhỏ, rất cũ. “Tôi mua nó từ một buổi đấu giá đồ tư trang của một gia đình quý tộc sa sút. Họ nói nó thuộc về một người họ hàng xa, một bác sĩ có sở thích kỳ lạ. Tên là… Alistair Graham.”

     

    Cả căn phòng như lặng đi.

     

    Bà Hạnh tiếp nhận cuốn sổ, mở ra nhẹ nhàng. Những trang giấy đã ngả màu, chữ viết tay nắn nót, đôi khi là những hình vẽ phác họa giải phẫu, đôi khi là những ký hiệu âm nhạc phức tạp, và những ghi chú bằng thứ ngôn ngữ lai giữa Latinh và các ký hiệu cá nhân.

     

    “Đây là nhật ký nghiên cứu của hắn,” Bà Hạnh thì thầm, lật giở từng trang. “Ghi chép về cái gọi là ‘Cộng hưởng Linh hồn’… về việc tạo ra các ‘Hộp Resonance’… và đây,” bà dừng lại ở một trang vẽ một vòng tròn bảy nốt nhạc quen thuộc, “về kế hoạch hoàn chỉnh.”

     

    Alfred tiến lại gần, chỉ vào một ghi chú nhỏ bên lề. “Ở đây, ông ta viết: ‘Nốt thứ bảy – Chìa khóa Tối thượng. Phải là một linh hồn không thuộc về nơi này, cũng không thuộc về nơi khác. Một sự tuyệt vọng hoàn hảo, được nuôi dưỡng bởi chính sự mâu thuẫn của tồn tại. Nó sẽ là dây đàn cuối cùng rung lên, mở ra cánh cổng vĩnh viễn.’”

     

    Ông ngẩng lên, nhìn thẳng vào Hoàng. “Arthur kể với tôi về… hoàn cảnh của anh. Tôi nghĩ đoạn này có thể liên quan.”

     

    Hoàng cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. “Hắn định dùng tôi làm Nốt thứ bảy?”

     

    “Hoặc một ai đó giống anh,” Alfred nói. “Một linh hồn lạc chỗ đã mất hết hy vọng trở về. Nhưng anh,” ông nhìn Hoàng với vẻ phân tích, “anh vẫn còn chiến đấu. Anh vẫn còn mục đích. Vì vậy, có lẽ anh chưa đủ ‘tuyệt vọng hoàn hảo’.”

     

    “Vậy ai?” Maggie hỏi.

     

    “Có thể là chính Kẻ Lặng Im,” Bà Hạnh nói, nhìn ra cửa sổ. “Nó là sự trống rỗng. Và trống rỗng, khi đã ý thức được sự tồn tại vô nghĩa của chính mình, là thứ tuyệt vọng tột cùng.”

     

    Alfred gật đầu, nhưng ánh mắt ông lại hướng về phía Finn đang ngồi im lặng uống trà. “Hoặc… một người đã chạm vào cái chết, mang theo nỗi sợ và tội lỗi sâu sắc, nhưng không có lối thoát.”

     

    Finn giật mình, nhìn lên, đôi mắt đầy hoảng loạn. “Tôi? Không… Tôi không… Tôi chỉ là một tên trộm.”

     

    “Chính vì thế,” Alfred nói nhẹ nhàng. “Đôi khi, những linh hồn bình thường nhất, khi bị đẩy vào góc tối của số phận, lại có thể trở thành thứ ‘nguyên liệu’ hoàn hảo nhất.”

     

    Bầu không khí trở nên nặng nề. Bà Hạnh phá vỡ sự im lặng. “Dù là ai, chúng ta phải ngăn điều đó xảy ra. Và bước đầu tiên là bảo vệ những Nốt Nhạc còn lại.”

     

    Arthur lúc này mới lên tiếng. “Durand có tin. Victor, Nốt Đô – Tham ăn, đang làm việc cho một câu lạc bộ ăn uống bí mật ở Smithfield, phục vụ cho giới thượng lưu có gu ẩm thực… đặc biệt. Hắn ta trốn ở đó, được chủ quán bảo vệ vì tài năng nấu nướng phi thường của hắn.”

     

    “Chúng ta phải tới đó,” Hoàng nói. “Tìm hắn trước khi Kẻ Lặng Im tìm thấy.”

     

    “Đúng,” Bà Hạnh gật đầu. “Nhưng phải cẩn thận. Nơi đó chắc chắn có canh gác. Và Kẻ Lặng Im có thể đang rình rập.” Bà nhìn mọi người. “Một kế hoạch phân tán. Arthur và ngài Alfred, với vẻ ngoài lịch sự, có thể vào với tư cách khách hàng tiềm năng, thăm dò. Hoàng và Maggie, các con cảm nhận được năng lượng của Nốt Nhạc, hãy ở bên ngoài quan sát, canh chừng bóng tối. Finn sẽ ở lại đây với ta và cô gái này.”

     

    Alfred lấy ra một tấm danh thiếp nhỏ màu ngà. “Tôi có vài mối quan hệ. Tôi có thể xin được một lời mời vào câu lạc bộ đó. Nó tên là ‘The Gilded Palate’ – Khẩu Vị Mạ Vàng.”

     

    Kế hoạch được vạch ra nhanh chóng. Họ sẽ hành động vào tối mai.

     

    Khi Arthur và Alfred rời đi để chuẩn bị, Bà Hạnh gọi Hoàng và Maggie lại.

     

    “Ta sẽ dạy các con một kỹ thuật đơn giản,” bà nói. “Để che giấu ‘âm sắc’ của các con khỏi sự dò tìm của Kẻ Lặng Im, dù chỉ là tạm thời.” Bà lấy ra hai sợi chỉ tơ màu đỏ thẫm, buộc thành những nút thắt phức tạp. “Đeo vào cổ tay. Nó sẽ tạo ra một rung động nhiễu nhỏ xung quanh các con. Như một tấm màn.”

     

    Hoàng và Maggie đeo vào. Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình như dịu xuống, không còn bị kích thích bởi môi trường xung quanh.

     

    “Chúng chỉ có tác dụng vài giờ,” Bà Hạnh cảnh báo. “Và không hoàn hảo. Nếu Kẻ Lặng Im đến quá gần, nó vẫn sẽ phát hiện ra.”

     

    Đêm đó, trong căn phòng nhỏ được Bà Hạnh sắp xếp, Hoàng nằm thao thức. Qua khe cửa sổ, ánh trăng lờ mờ chiếu xuống con phố vắng lặng. Hắn nghĩ về Graham, về kế hoạch điên rồ của hắn, về cái chết của Elias và Sarah, về số phận của bảy linh hồn bị đánh dấu.

     

    Và hắn nghĩ về chính mình. Một linh hồn lạc chỗ. Một công cụ tiềm năng cho một nghi thức kinh hoàng.

     

    Ta có thực sự chỉ là một mảnh ghép trong trò chơi của hắn không? Hoàng tự hỏi. Hay ta có thể trở thành thứ phá vỡ cỗ máy ấy?

     

    Bên phòng bên cạnh, Maggie cũng không ngủ được. Cô nhìn ngọn lửa nhỏ trong lòng bàn tay mình, thứ lửa ấm áp của ý chí, không còn là ngọn lửa thiêu rụi của cơn thịnh nộ. Cô nghĩ về Hoàng, về sự bình thản đầy nỗi đau của hắn, về trách nhiệm kỳ lạ mà cả hai đang gánh vác.

     

    Còn Alfred, trên đường trở về tiệm sách của mình, dừng lại dưới một ngọn đèn đường. Ông mở cuốn sổ tay của Graham, lật đến một trang cuối cùng, nơi có một dòng chữ viết rất nhỏ, gần như mờ đi:

     

    “Dự phòng: Nếu Linh hồn Lạc chỗ không đủ thuần khiết, hãy dùng Linh hồn của Kẻ Chứng Kiến Sự Thật. Một người đã thấy cái chết, mang viên đạn bạc, và trái tim đầy hối hận. Hãy đẩy hắn vào tuyệt vọng. Hắn sẽ trở thành Nốt Đô Thăng hoàn hảo.”

     

    Alfred nhắm mắt lại, thở dài. Ông biết Finn đang ở trong nhà Bà Hạnh. Và ông biết, Kẻ Lặng Im, hoặc những thế lực còn ẩn sau nó, cũng biết.

     

    Cuộc săn lùng những Nốt Nhạc vẫn tiếp diễn. Nhưng giờ đây, có vẻ như mỗi thành viên trong nhóm, kể cả những người tưởng chừng an toàn, đều có thể trở thành mục tiêu cuối cùng.

     

    Bình minh lại đến trên London, mang theo một ngày mới và những hiểm nguy mới. “The Gilded Palate” đang chờ đợi, và trong bóng tối của những nhà bếp sang trọng ấy, Victor – Nốt Đô của Sự Tham Ăn vô độ – vẫn đang nấu những món ăn có thể mê hoặc linh hồn, mà không biết rằng chính mình cũng chỉ là một nguyên liệu trong một bữa tiệc lớn hơn, đáng sợ hơn nhiều.

  • CHƯƠNG XIV: LỜI CẢNH BÁO TỪ BẾN TÀU VÀ BÓNG TỐI TRÊN ĐẢO THÁP

    I. Trở Lại Cái Còi Rỉ Sét

    Con đường đến The Rusty Whistle dường như càng lúc càng tối tăm hơn dưới bầu trời u ám buổi chiều muộn. Mùi sông Thames – thứ hỗn hợp của nước mặn, bùn lầy và rác thải công nghiệp – trở nên nồng nặc hơn bao giờ hết. Hoàng và Maggie đi bên nhau, cả hai đều khoác áo choàng rộng và đội mũ che mặt, nhưng sự căng thẳng vẫn rõ trong từng bước chân.

    “Bà ta sẽ giúp chúng ta chứ?” Maggie thì thầm, mắt liếc nhìn những bóng người lầm lũi dọc bến tàu.

    “Bà ta đã giúp một lần,” Hoàng đáp. “Và bà ta muốn biết về chiếc hộp. Giờ chúng ta có nhiều thứ để trao đổi hơn.”

    Quán rượu The Rusty Whistle vẫn y như cũ: tối om, ẩm mốc, đầy khói thuốc và tiếng thì thầm của những cuộc mua bán mờ ám. Khi họ bước vào, mọi ánh mắt đổ dồn về phía họ trong một khoảnh khắc rồi lãnh đạm quay đi. Ở đây, sự tò mò có thể chết người.

    Agnes vẫn đứng sau quầy, gương mặt nhăn nheo như quả táo khô dưới ánh đèn dầu leo lét. Đôi mắt bà sắc như dao cạo liếc nhìn họ, không một chút ngạc nhiên.

    “Trở lại rồi,” bà lão nói, giọng khàn khàn. “Và có thêm bạn. Không thông minh lắm.”

    “Chúng tôi cần thông tin,” Hoàng nói, ngồi xuống quầy. Maggie đứng sát sau lưng hắn, cảnh giác.

    “Thông tin nào cũng có giá,” Agnes nói, lau sạch một chiếc ly bằng vạt tạp dề bẩn.

    “Chúng tôi đã giữ lời hứa. Chiếc hộp đó ở lâu đài Grayson. Nó đã bị lấy đi, và chủ nhân của nó đã chết.”

    “Ta biết,” Agnes nói. “Lâu đài cháy. Graham chết. Các ngươi nghĩ mình đã thắng?”

    Hoàng và Maggie nhìn nhau. “Bà biết rất nhanh.”

    “Ta có tai mắt khắp nơi,” bà lão nói. “Và ta biết các ngươi chỉ mới chặn được một tay, chưa giết được con quái vật.”

    “Ý bà là Kẻ Lặng Im?”

    Agnes cười khẽ, một âm thanh như gió rít qua kẽ đá. “Tên hay đấy. Nhưng nó không chỉ là một kẻ. Nó là sự trống rỗng được tạo hình. Graham dùng nó như công cụ, nhưng giờ công cụ ấy đã tự vận hành. Và nó vẫn đói.”

    “Đói gì?” Maggie hỏi.

    “Linh hồn. Năng lượng. Những ‘Nốt Nhạc’ như các ngươi.” Agnes nhìn chằm chằm vào họ. “Nó sẽ tiếp tục săn lùng. Bắt đầu từ nốt mạnh nhất, thuần khiết nhất.”

    “Eleanor,” Hoàng nói.

    “Đúng. Nữ bá tước kiêu hãnh. Nốt Si của cô ta gần như hoàn hảo – một sự kiêu ngạo không chút nghi ngờ, không chút tự ti. Một bữa tiệc thịnh soạn.” Agnes đặt một chiếc ly sạch lên quầy. “Nhưng các ngươi đến đây không phải để nghe điều hiển nhiên. Các ngươi muốn biết về chiếc hộp thứ bảy.”

    Hoàng gật đầu. “Nó vẫn còn. Trong hầm. Chưa mở.”

    Agnes im lặng một lúc, đôi mắt như nhìn xuyên qua họ, vào một quá khứ xa xôi. “Bảy chiếc hộp. Bảy Nốt Nhạc. Nhưng chỉ có sáu tội lỗi được biết đến.”

    “Ý bà là sao?” Maggie hỏi.

    “Có một tội lỗi thứ bảy,” Agnes nói, giọng trầm xuống gần như thì thầm. “Không nằm trong danh sách thông thường. Nó cổ xưa hơn. Nguyên thủy hơn. Graham gọi nó là Nốt Đô Thăng – Sự Tuyệt Vọng Thuần Khiết.”

    Hoàng cảm thấy lạnh sống lưng. “Tuyệt vọng? Nhưng…”

    “Nhưng nó không giống như buồn bã hay chán nản,” Agnes cắt ngang. “Nó là sự từ bỏ hoàn toàn niềm tin vào mọi thứ – vào Chúa, vào con người, vào chính ý nghĩa của sự tồn tại. Nó là một lỗ đen trong linh hồn. Và nó cực kỳ hiếm. Hầu như không ai có thể giữ được trạng thái đó mà không phát điên hoặc tự sát.” Bà nhìn thẳng vào Hoàng. “Nhưng có một loại người… những linh hồn đã trải qua cái chết, đã bị giật khỏi nơi thuộc về mình, bị mắc kẹt ở một nơi không nên ở… họ có thể chạm đến thứ tuyệt vọng nguyên sơ đó.”

    Maggie nắm chặt tay Hoàng. “Ý bà là… chiếc hộp thứ bảy là dành cho Hoàng?”

    “Không,” Agnes lắc đầu. “Nó dành cho một ai đó giống hắn. Một linh hồn lạc chỗ khác. Hoặc… cho chính hắn, nếu hắn đánh mất thứ đang giữ hắn lại – ý chí sống, sự kết nối với cô bé này, hay bất cứ thứ gì.” Bà nhìn Maggie. “Nốt Rề của cô đang giữ Nốt Fa của hắn khỏi rơi vào vực thẳm đó. Đó là lý do tại sao Graham muốn cả hai. Hai Nốt biến đổi này cân bằng nhau.”

    Hoàng nuốt nước bọt. Thông tin quá lớn. “Vậy ai là người mang Nốt Đô Thăng? Có ai khác như tôi không?”

    “Ta không biết,” Agnes nói. “Nhưng có một nơi… một nơi mà những linh hồn lạc lối có xu hướng tụ tập. Một nơi giữa các thế giới.”

    “Đâu?”

    “Đảo Tháp,” Agnes thì thầm. “Không phải nhà tù. Mà là nhà nguyện St. John trong Đảo Tháp. Nó được xây trên một ‘điểm giao thoa’ cổ xưa. Graham từng nghiên cứu ở đó. Và ta nghe nói… gần đây có những chuyện kỳ lạ xảy ra quanh đó. Những tiếng thì thầm trong đêm. Những bóng hình mờ ảo.”

    Hoàng nhớ lại – trong những mảnh ký ức của Elias, có hình ảnh Graham đang cầm một bản đồ cổ của Đảo Tháp, ghi chú về “các điểm rung động tâm linh”.

    “Chúng tôi phải đến đó,” Hoàng nói.

    Agnes lắc đầu. “Đó là cái bẫy. Có lẽ là của Graham, có lẽ là của Kẻ Lặng Im, có lẽ là của thứ gì đó khác. Nhưng các ngươi không có lựa chọn. Nếu muốn tìm Nốt thứ bảy, hoặc ngăn nó rơi vào tay kẻ xấu, các ngươi phải đi.”

    Bà lão cúi xuống, lấy từ dưới quầy ra hai vật nhỏ: một là chiếc la bàn bằng đồng cũ kỹ, kim loại xanh rỉ; hai là một ống nhòm nhỏ bằng đồng thau.

    “La bàn này không chỉ hướng Bắc,” Agnes nói. “Nó chỉ về phía những xáo động tâm linh. Khi kim nó quay điên loạn, hãy cẩn thận. Còn ống nhòm này… hãy nhìn qua nó trong bóng tối. Đôi khi nó cho thấy những thứ không nên thấy.”

    Hoàng nhận lấy, cảm thấy chúng lạnh buốt. “Tại sao bà giúp chúng tôi?”

    Agnes nhìn họ, đôi mắt già nua đột nhiên tràn đầy một nỗi buồn sâu thẳm. “Nhiều năm trước, có một người đàn ông… một linh mục. Ông ấy đã cố gắng giúp đỡ những linh hồn như các ngươi. Ông ấy gọi đó là ‘công việc của lòng thương xót’. Graham đã giết ông ấy. Biến ông ấy thành… một phần thí nghiệm.” Bà quay đi. “Giờ thì đi đi. Và đừng quay lại đây nữa. Nơi này không an toàn cho các ngươi.”

    II. Bóng Tối Trên Đảo Tháp

    Cùng lúc đó, tại khu biệt thự sang trọng ở Mayfair, nơi Eleanor de Witt từng sống, một bóng đen đã xâm nhập.

    Kẻ Lặng Im đi qua những căn phòng trang hoàng lộng lẫy nhưng trống rỗng. Hắn ta dừng lại trước một bức chân dung lớn của Eleanor – một phụ nữ trẻ đẹp với đôi mắt xanh lạnh lùng, chiếc cằm kiêu hãnh nâng cao, nụ cười mỉa mai.

    Hắn ta giơ cây gậy của Graham lên. Đầu gậy bạc phát sáng, và một thứ âm thanh tần số cao, chỉ có những thực thể như hắn mới nghe thấy, vang lên. Nó như một tiếng gọi, một sự dò tìm.

    Rồi Kẻ Lặng Im quay đi, hướng về phía Đông. Không phải đến Đảo Tháp, mà đến một nơi khác – một tu viện nhỏ ở ngoại ô London, nơi Eleanor, trong cơn hoảng loạn sau khi nghe tin Graham chết, đã trốn đến dưới sự bảo vệ của một người dì là nữ tu.

    Nhưng sự bảo vệ của con người có ngăn được một thực thể siêu nhiên đang đói khát?

    III. Quyết Định Nguy Hiểm

    Hoàng và Maggie rời khỏi The Rusty Whistle với tâm trí nặng trĩu. Họ về đến căn hộ tạm trú và chia sẻ thông tin với Durand và Arthur, người vừa trở về với một ít tin tức.

    “Eleanor không ở bất kỳ biệt thự nào của gia đình cô ta,” Arthur nói. “Nhưng tôi nghe được rằng một người dì của cô ta, một nữ tu tên Martha, có một tu viện nhỏ ở Islington. Có thể cô ta trốn ở đó.”

    Durand nhìn chiếc la bàn và ống nhòm. “Agnes đưa cho các ngươi những thứ này… bà ta thực sự muốn giúp. Nhưng Đảo Tháp… đó là lãnh thổ của Hoàng gia. Chúng ta không thể xông vào đó mà không có lý do chính đáng.”

    “Chúng ta có lý do,” Hoàng nói. “Một tội phạm nguy hiểm có thể đang trốn ở đó. Hoặc một âm mưu khủng bố.” Hắn nhìn Durand. “Anh có thể xin lệnh khám xét không?”

    Durand suy nghĩ. “Có thể. Nhưng cần thời gian. Và nếu chúng ta sai, sự nghiệp của tôi coi như xong.”

    “Vậy thì chúng ta đi trước,” Maggie nói. “Chỉ đi do thám thôi. Dùng những thứ Agnes cho.”

    “Quá nguy hiểm,” Arthur phản đối.

    “Tất cả đều nguy hiểm,” Hoàng nói. “Nhưng nếu Kẻ Lặng Im đang đi tìm Eleanor, và nếu chiếc hộp thứ bảy thực sự ở Đảo Tháp, thì chúng ta có hai mục tiêu cần bảo vệ. Chúng ta phải chia ra.”

    Cuối cùng, họ đi đến quyết định:

    · Durand sẽ dùng thẩm quyền để đến tu viện ở Islington, “kiểm tra an ninh” và cảnh báo (hoặc bảo vệ) Eleanor nếu cô thực sự ở đó.

    · Arthur sẽ tiếp tục điều tra về Victor và Rosamund, hai Nốt Nhạc còn lại.

    · Hoàng và Maggie sẽ đến khu vực Đảo Tháp vào đêm đó, dùng la bàn và ống nhòm của Agnes để do thám từ xa trước.

    Trước khi chia tay, Maggie kéo Hoàng lại. “Nếu… nếu chiếc hộp thứ bảy thực sự dành cho một người như anh… anh có nghĩ nó sẽ thu hút anh không?”

    Hoàng nhìn chiếc la bàn trong tay, kim nó đang rung động nhẹ, như thể cảm nhận được điều gì đó từ rất xa. “Tôi không biết. Nhưng tôi biết mình không muốn trở thành thứ mà Graham định tạo ra. Tôi sẽ chiến đấu.”

    Maggie mỉm cười, một nụ cười nhỏ nhưng ấm áp. “Em cũng vậy.”

    IV. Đêm Xuống Ở Bờ Sông

    Đêm đó, Hoàng và Maggie đứng trên bờ nam sông Thames, đối diện với Đảo Tháp. Pháo đài lịch sử nổi tiếng với những tòa tháp trắng và những câu chuyện về các vị vua bị giam cầm, giờ chìm trong bóng tối, chỉ được thắp sáng lờ mờ bởi vài ngọn đèn gas dọc tường thành.

    Hoàng giơ chiếc la bàn của Agnes lên. Kim la bàn quay chậm rãi, rồi đột nhiên giật mạnh, chỉ thẳng về phía nhà nguyện St. John – một tòa nhà bằng đá nhỏ nép mình trong khuôn viên pháo đài.

    “Nó ở đó,” Hoàng thì thầm.

    Maggie lấy ống nhòm ra, nhìn qua. Lúc đầu, chỉ thấy bóng tối và đá. Nhưng khi cô điều chỉnh tiêu cự, tập trung vào cửa sổ nhà nguyện…

    Cô suýt thốt lên. Qua ống nhòm, cô thấy một thứ ánh sáng xanh nhợt nhạt tỏa ra từ bên trong nhà nguyện, lọt qua khe cửa. Và trên bức tường, những cái bóng – không phải bóng người, mà là những hình thù kỳ dị, giống như những cánh tay vươn ra, những khuôn mặt méo mó – đang nhảy múa trong ánh sáng đó.

    “Có thứ gì đó ở trong đó,” Maggie nói, giọng run nhẹ. “Và nó… sống.”

    Hoàng nhận lấy ống nhòm, nhìn qua. Hắn thấy rõ hơn. Ánh sáng xanh đó… nó có nhịp đập. Như một trái tim. Và những cái bóng… chúng như đang cố gắng thoát ra khỏi bức tường.

    “Chúng ta phải vào,” Hoàng nói.

    “Nhưng làm thế nào? Có canh gác khắp nơi.”

    Hoàng nhìn xuống dòng sông đen ngòm. “Từ dưới nước. Có những lối vào cũ từ thời xưa, cho thuyền bè. Elias từng nghiên cứu về kiến trúc của nơi này.”

    Đó là một kế hoạch điên rồ. Nhưng tất cả những gì họ làm từ trước đến nay đều điên rồ.

    Họ tìm đến một bến tàu nhỏ bỏ hoang, mượn (hay đúng hơn là lấy trộm) một chiếc thuyền nhỏ. Dưới ánh trăng lờ mờ, họ chèo thuyền qua dòng sông lạnh giá, hướng về phía bức tường đá tối om của Đảo Tháp.

    Trong khi đó, ở tu viện Islington, Durand vừa đến nơi. Nhưng ông ta đến quá muộn.

    Cánh cổng tu viện bật mở. Bên trong, im lặng đến rợn người. Và trên sàn nhà nguyện nhỏ, một nữ tu già – có lẽ là dì Martha – nằm bất động, mặt tái nhợt nhưng không có vết thương. Như thể cô đã chết vì… sợ hãi tột độ.

    Và Eleanor de Witt thì biến mất.

    Trên tường, bằng một thứ bột trắng (có lẽ là bột thánh), ai đó đã vẽ một ký hiệu: một nốt nhạc Si (B) được vòng tròn ôm lấy, bên trong có một con mắt đang khép hờ.

    Kẻ Lặng Im đã đến. Và đã đi, mang theo một thứ quý giá.

    Cuộc săn vẫn tiếp tục. Và giờ, tất cả các con đường đều dẫn đến Đảo Tháp – nơi chiếc hộp thứ bảy đang chờ, nơi những bóng ma đang nhảy múa, và nơi số phận của những Nốt Nhạc cuối cùng sẽ được định đoạt.

  • CHƯƠNG XII: BẢN HÒA TẤU HỖN LOẠN

    I. Tín Hiệu Từ Vực Thẳm

    Ánh sáng đèn đường vàng vọt xé toạc bầu không khí ngột ngạt của phòng hòa nhạc. Những tia sáng lạnh lẽo phản chiếu trên mặt những chiếc hộp gỗ mun, khiến chúng như những con mắt đen đang chớp.

    Tín hiệu đèn điên loạn của Hoàng đã được phát đi. Nguy cấp. Tấn công ngay.

    Phản ứng diễn ra trong tích tắc.

    Graham gần như gào lên: “BẮT HẮN LẠI! ĐỪNG ĐỂ HẮN CHẠM VÀO CÁC HỘP!”

    Sáu tên sát thủ xông tới. Nhưng họ đã chậm một nhịp.

    Kẻ Lặng Im, có lẽ bị kích động bởi ánh sáng đột ngột hoặc bởi sự phân tâm của Graham khi quát tháo, đã vùng lên khỏi sự khống chế của âm thanh từ cây gậy. Hắn ta không tấn công Graham ngay, mà xoay người, hai tay áo choàng đen vung ra như hai đôi cánh dơi.

    Một làn sóng im lặng tuyệt đối và lạnh giá tê liệt ập ra từ hắn, như một vụ nổ ngược. Sáu tên sát thủ đang xông tới bỗng chững lại, mặt mũi tái nhợt, đôi mắt trợn ngược. Họ không ngã xuống, nhưng đứng đó, run rẩy, như thể ý chí hành động đã bị hút cạn. Đó không phải là sự sợ hãi thông thường, mà là sự tê liệt của linh hồn.

    Hoàng lợi dụng khoảnh khắc hỗn loạn đó. Hắn không chạy về phía cửa – đó là hướng bọn sát thủ đang đứng. Hắn cũng không nhảy qua cửa sổ – quá cao. Thay vào đó, hắn lao về phía chiếc hộp mở của Silas.

    Hắn không định lấy nó. Hắn định phá hủy nó.

    Nếu những chiếc hộp này là chìa khóa, thì việc phá vỡ một chìa khóa có thể làm kẹt cả ổ khóa.

     

    II. Ngọn Lửa Trong Hộp Đen

    Graham nhìn thấy ý định của Hoàng. “KHÔNG!” Hắn hét lên, vung cây gậy. Âm thanh chói tai lại vang lên, lần này nhắm thẳng vào Hoàng.

    Âm thanh đó đánh vào Hoàng như một cú đấm vô hình vào thái dương. Hắn choáng váng, ù tai, suýt ngã. Nốt Fa trong người hắn như được kích hoạt, thúc giục hắn nằm xuống, bỏ cuộc.

    Nhưng trước mặt hắn, chiếc hộp mở vẫn tỏa ra làn khói bạc. Và trong làn khói đó, Hoàng như thấy thoáng qua hình ảnh khuôn mặt đầy tham lam và tuyệt vọng của Silas.

    “Đây là cơ hội duy nhất,” một suy nghĩ lóe lên. Không phải của Nốt Fa. Mà của chính Hoàng.

    Hắn rút khẩu Very Pistol, không nhắm vào hộp, mà nhắm vào trần nhà bằng gỗ ngay phía trên chiếc hộp, và bóp cò.

    PHỤT!

    Một quả pháo sáng đỏ rực,đuôi khói trắng dày, bay vọt lên, đâm thủng một tấm ván trang trí trên trần và ghim vào đó. Lửa và khói bắt đầu bùng lên, tàn lửa rơi xuống như mưa sao băng nhỏ.

    “ĐỒ ĐIÊN! CẢ CĂN NHÀ NÀY ĐẦY KHÍ ĐỘC VÀ DỄ CHÁY!” Graham kêu lên, mặt biến sắc.

    Đúng như dự đoán của Hoàng. Graham không thể để nơi này cháy. Các thí nghiệm, các hộp Resonance, tất cả đều cực kỳ dễ bị hỏa hoạn phá hủy.

    Khói trắng từ pháo sáng lan nhanh, che mắt. Tiếng thở của ngôi nhà trở nên hỗn loạn, như một con thú bị thương.

    Trong làn khói, Kẻ Lặng Im động đậy. Hắn ta lao về phía Graham, không còn bị cản trở. Graham vội lùi lại, dùng gậy để tự vệ, phát ra những âm thanh chói tai liên tục. Hai thực thể siêu nhiên quấn lấy nhau trong một cuộc chiến kỳ lạ, im lặng và đầy những rung động vô hình.

    Hoàng lăn người qua sàn, tránh đám lửa nhỏ đang rơi xuống, và chộp lấy chiếc hộp mở. Nó lạnh buốt, gần như đóng băng. Làn khói bạc từ trong hộp quấn lấy cổ tay hắn, mang theo một cảm giác trống rỗng khủng khiếp – sự tham lam đã bị hút cạn.

    Hắn đứng dậy, định ném chiếc hộp vào đám lửa đang cháy trên trần.

     

    III. Tiếng Súng Và Giọng Nói Thân Quen

    Đúng lúc đó, từ bên ngoài, tiếng súng trường nổ rền vang lên. Pằng! Pằng! Kính cửa sổ tầng một vỡ tan. Tiếng hô: “CẢNH SÁT! ĐẦU HÀNG!”

    Durand và đội của anh ta đã tấn công.

    Cánh cửa phòng hòa nhạc bị đạp mạnh. Một cảnh sát mặc đồng phục xông vào, nhưng ngay lập tức bị một trong những tên sát thủ của Graham (đã thoát khỏi phần nào sự tê liệt) bắn trúng vai, ngã xuống.

    Hỗn loạn thực sự bùng nổ. Súng nổ trong phòng khép kín, âm thanh chát chúa. Khói súng hòa với khói pháo sáng.

    Từ phía cửa, Hoàng nghe thấy một giọng nói quen thuộc, đầy lo lắng: “HOÀNG!”

    Maggie. Cô và Durand đã cố xông vào. Maggie, tay cầm khẩu Derringer nhỏ, đang cố nhìn xuyên qua làn khói để tìm hắn.

    “ĐỪNG VÀO!” Hoàng hét lên. “KHÓI ĐỘC!”

    Nhưng đã muộn. Một bóng đen từ bên cạnh đàn piano lao ra – một tên sát thủ khác, tay cầm dao găm, nhắm vào Maggie.

    Mọi thứ như quay chậm lại.

    Hoàng thấy Maggie quay người, đôi mắt cô mở to, không phải vì sợ hãi, mà vì giận dữ. Nốt Rề trong cô bùng lên. Nhưng lần này, không phải là ngọn lửa hủy diệt mù quáng. Nó là một sự phẫn nộ sắc lạnh, một ý chí bảo vệ.

    ĐỊNH MỆNH!

    Cô không bắn.Thay vào đó, cô với tay nắm lấy một chiếc đèn chùm bằng đồng treo thấp gần đó, và dùng hết sức giật mạnh

    Dây xích đứt. Cả khối đèn chùm nặng nề đổ ập xuống, đè trúng tên sát thủ đang xông tới. Tiếng kim loại va đập kinh khủng. Tên sát thủ gục xuống.

    Maggie đứng đó, thở hổn hển, tay run run nhưng ánh mắt rực lửa. Cô đã kiểm soát được. Cô đã dùng sự giận dữ như một công cụ.

    IV. Lựa Chọn Của Kẻ Lạc Chỗ

    Sự việc này khiến Graham càng thêm điên cuồng. “LẤY CÔ TA! LẤY NỐT RỀ!” Hắn hét lên, trong khi vẫn vật lộn với Kẻ Lặng Im.

    Hoàng biết không còn thời gian. Hắn nhìn chiếc hộp trong tay, nhìn đám lửa nhỏ trên trần, nhìn Maggie đang bị Durand kéo lại phía sau để tránh đạn, và nhìn Graham.

    Một ý tưởng liều lĩnh, điên rồ lóe lên.

    Hắn không ném chiếc hộp vào lửa.

    Hắn chạy thật nhanh, vòng qua đám hỗn loạn, tiến thẳng về phía Graham và Kẻ Lặng Im.

    “GRAHAM!” Hoàng gầm lên. “ĐÂY LÀ CỦA NGÀI!”

    Và hắn ném chiếc hộp rỗng về phía Graham.

    Graham bản năng đưa tay ra đỡ lấy chiếc hộp. Trong khoảnh khắc đó, sự tập trung của hắn vào cây gậy bị phân tán. Âm thanh khống chế ngắt quãng.

    Là đủ.

    Kẻ Lặng Im, như một lò xo được thả, vồ lấy Graham. Bàn tay trắng bệch của hắn ta không đánh, không bóp. Nó xuyên qua ngực áo vest của Graham, như thể chạm vào thứ gì đó không phải là thể xác.

    Graham há hốc miệng, mắt trợn ngược. Một âm thanh rên rỉ kỳ lạ phát ra từ hắn, không phải tiếng người, mà giống như tiếng dây đàn bị đứt.

    Trên tay hắn, chiếc hộp rỗng của Silas rơi xuống sàn, vỡ tan thành những mảnh gỗ mun và xà cừ.

    V. Sự Sụp Đổ Và Lối Thoát

    Căn phòng rung chuyển. Những chiếc hộp Resonance còn lại trên bệ đá bắt đầu rung lên bần bật, phát ra những âm thanh siêu trầm, siêu cao chói tai. Kính cửa sổ vỡ vụn. Đèn điện phát nổ, tóe lửa.

    Ngôi nhà đang “chết”.

    “RÚT LUI! TẤT CẢ RÚT LUI!” Durand hô to, kéo Maggie và thương binh ra khỏi phòng.

    Hoàng quay lại, định chạy theo. Nhưng hắn thấy Graham đang ngã xuống, Kẻ Lặng Im đứng trên người hắn, đầu quay về phía Hoàng. Trong bóng tối và khói, Hoàng không thấy được biểu cảm, nhưng cảm nhận được một cái nhìn. Một cái nhìn không còn là sự truy đuổi vô hồn. Nó phức tạp hơn. Có lẽ là… sự biết ơn? Hay chỉ là sự trống rỗng hoàn toàn?

    Rồi Kẻ Lặng Im cúi xuống, nhặt lên một thứ từ người Graham – cây gậy đầu bạc – và tan biến vào bóng tối của căn phòng đang sụp đổ, như hòa vào những cơn co thắt của chính ngôi nhà.

    Hoàng không chần chừ thêm. Hắn chạy.

    Hắn chạy ra hành lang, xuống cầu thang, nơi những bình thủy tinh đang vỡ tung, chất lỏng hổ phách chảy ra sàn, bốc khói.

    Hắn chạy ra sảnh chính, nơi lực lượng của Durand đang đánh chặn những tên sát thủ còn lại.

    Và cuối cùng, hắn chạy ra được bên ngoài, vào cơn mưa lạnh đang rơi nặng hạt.

    Maggie chạy tới ôm lấy hắn, không nói nên lời. Durand đứng cạnh, mặt mày đen nhẻm vì khói, nhìn ngọn lửa bắt đầu bùng lên từ các cửa sổ tầng hai của Numero Sette.

    “Graham?” Durand hỏi.

    “Chết. Hoặc tệ hơn.” Hoàng thở dốc. “Kẻ Lặng Im… đã lấy đi thứ gì đó của hắn.”

    “Hộp?”

    “Một chiếc bị vỡ. Còn lại… năm chiếc vẫn ở trong đó.” Hoàng nhìn lại dinh thự đang cháy. Lửa đã lan nhanh trên những tấm gỗ khô và thảm dày. Sẽ chẳng còn lại gì.

    “Chúng ta đã ngăn được hắn,” Maggie thì thào.

    “Nhưng vẫn còn năm Nốt Nhạc ngoài kia,” Hoàng nói, giọng trầm xuống. “Eleanor, Victor, Rosamund… và hai người khác. Và giờ không có Graham kiểm soát, Kẻ Lặng Im sẽ làm gì? Hắn ta đã tự do. Và hắn ta vẫn cần những Nốt Nhạc đó.”

    Một viên cảnh sát chạy đến báo với Durand: “Thưa thanh tra, chúng tôi tìm thấy một phòng dưới hầm. Có… một phòng thí nghiệm. Và một bệ đá khác, với một chiếc hộp thứ bảy. Nó đang đóng.”

    Durand và Hoàng nhìn nhau. Chiếc hộp thứ bảy. Chưa được kích hoạt. Dành cho ai?

    Tiếng còi cứu hỏa vang lên từ phía xa. Mưa vẫn rơi, nhưng không đủ để dập tắt đám cháy của một dinh thự đầy những thứ dễ cháy và có thể là cả khí độc.

    Numero Sette, hiện trường mở màn, đang biến thành một ngôi mộ lửa.

    Nhưng bản nhạc chết chóc, có lẽ, vẫn chưa kết thúc. Nó chỉ vừa mới thay chỉ huy.