Author: editor editor

  • 🧭 CHƯƠNG III: NỐT RÊ – DẤU VẾT CỦA SỰ THAM LAM

    Arthur tuân thủ lệnh của Durand và thỏa thuận với Hoàng. Anh ta chuyển Hoàng đến một căn hộ nhỏ, lạnh lẽo ở khu Chelsea, cách xa East End và Thư viện Hoàng gia.

    ​”Đây là nhà của một thân chủ cũ. Nó kín đáo,” Arthur nói, mắt không hề rời khỏi Hoàng. “Cảnh sát sẽ không tìm ra cậu ở đây. Nhưng tôi nhắc lại, Elias. Tôi làm điều này để bảo vệ danh tiếng của tôi và để chứng minh rằng tôi không phải là đồng lõa lừa đảo. Tôi vẫn nghi ngờ cậu. Rất nhiều.”

    ​”Tốt,” Hoàng đáp. “Sự nghi ngờ của cậu là nhiên liệu cho tôi. Giờ thì, hãy hành động như một luật sư đang điều tra hồ sơ bệnh nhân bị lạm dụng.”

    ​Hoàng hiểu rằng Arthur là một lưỡi kiếm hai lưỡi: cần thiết về mặt pháp lý, nhưng luôn sẵn sàng đâm sau lưng hắn.

    Mục tiêu là Phòng khám tư nhân của Dr. Alistair Graham ở phố Harley. Hoàng biết không thể đột nhập trái phép (đặc biệt trong thân xác gầy yếu này). Họ phải dựa vào vỏ bọc.

    ​”Graham là một bác sĩ tư danh giá,” Hoàng phân tích. “Cậu không thể đột nhập. Cậu phải sử dụng quyền hạn pháp lý của mình.”

    ​”Ý cậu là gì?” Arthur cau mày.

    ​”Hắn ta đang giữ hồ sơ bệnh án, tài chính của tôi. Hồ sơ đó đang được dùng để vu khống tôi là kẻ cuồng tín, nghiện ngập. Cậu, với tư cách luật sư, hãy đến đó với một lệnh yêu cầu khẩn cấp để xem xét hồ sơ, dưới danh nghĩa bảo vệ thân chủ khỏi các cáo buộc lừa đảo bảo hiểm.”

    ​Arthur gật đầu, khuôn mặt hiện rõ sự ghê tởm nhưng đồng tình: “Hắn ta sẽ không dám từ chối lệnh xem xét hồ sơ, nhưng hắn sẽ cảnh giác. Tôi sẽ phải hành động nhanh.”

    ​”Chính xác. Và khi cậu đang ‘kiểm tra hồ sơ’, tôi sẽ làm việc của tôi.”

    Ngày hôm sau, Arthur, trong bộ vest đen phẳng phiu, đi cùng Hoàng (đội mũ rộng vành, đeo kính râm lớn) đến phố Harley.

    ​Phòng khám của Graham sang trọng và sạch sẽ một cách lạnh lẽo. Graham không có ở đó. Một cô y tá trung niên, nghiêm khắc, chào đón họ.

    ​Arthur đưa ra lệnh yêu cầu và bắt đầu dàn cảnh kiểm tra tỉ mỉ hồ sơ tài chính của Elias.

    ​Trong lúc Arthur đang cãi vã lớn tiếng với cô y tá về một khoản phí không rõ ràng, Hoàng lén lút di chuyển về phía phòng khám chính của Graham. Sự cẩn trọng của nhà khảo cổ giúp Hoàng tìm ra một chiếc chìa khóa dự phòng giấu dưới một lọ hoa sứ.

    ​Hoàng mở cửa, bước vào trong.

    ​Căn phòng làm việc của Graham không phải là của một bác sĩ thông thường. Nó có mùi thuốc sát trùng và giấy tờ cũ kỹ. Bên cạnh bàn làm việc, Hoàng phát hiện một chiếc tủ hồ sơ nhỏ bằng gỗ sồi, được khóa cẩn thận.

    ​Hoàng lập tức lấy chiếc kẹp tóc từ túi áo (một thói quen chuẩn bị khôn ngoan của người thế kỷ 21) và bắt đầu phá khóa.

    ​Hắn phải hành động nhanh, không để lại dấu vết, và chỉ tìm kiếm các manh mối phi y tế.

    Hoàng mở được khóa. Bên trong không phải là hồ sơ bệnh án thông thường, mà là các tài liệu nghiên cứu cá nhân.

    • ​Hồ sơ Numero Sette: Hoàng thấy một cuốn sổ da bìa xanh, ghi chép bằng mật mã và tiếng Latinh. Đó là sổ ghi chép của Graham về Numero Sette.

    • ​Sự Thao Túng: Cuốn sổ ghi chép chi tiết cách Graham đã sử dụng Laudanum (thuốc phiện) và các liệu pháp tâm lý để gán Fa (Lười Biếng) cho Elias, biến anh ta thành vật hiến tế hoàn hảo.

    • ​Danh Sách Đánh Dấu: Hoàng lật nhanh đến trang cuối. Đó là một danh sách các bệnh nhân, nhưng bên cạnh tên họ, Graham đã đánh dấu bằng các ký hiệu âm nhạc.

    ​Hoàng thở dốc. Đây là bằng chứng cho thấy Graham đang thu thập Nốt nhạc cho nghi lễ

    [Elias Thorne : Fa – Đã hoàn thành. Dùng thuốc phiện và định kiến khử hắn

    Silas Finch: Sol – Avaritia(Tham lam). Hứa hẹn gần đạt

    Magie O’Connell: Rê – Ira(Giận dữ). Huyết áp cao, xu hướng bạo lực. Cần đẩy mạnh

    Victor: Đô – Gula(Tham ăn). Đang theo dõi]

    Maggie O’Connell – Nốt Rê (Giận Dữ)!

    ​Hoàng hiểu ra sự thật kinh hoàng: Elias không phải là nạn nhân cuối cùng. Graham đã lên danh sách rõ ràng, và Maggie O’Connell đang là mục tiêu tiếp theo. Nếu hắn không hành động, Maggie sẽ chết dưới Dấu Ấn Giận Dữ của Graham.

    ​Hoàng chụp nhanh ảnh danh sách đó vào trí nhớ (chữ viết của Elias không đủ nhanh) và nhét cuốn sổ trở lại.

    ​Đúng lúc đó, Arthur gõ cửa phòng khám, giọng nói hốt hoảng: “Elias! Tôi phải đi. Y tá nghi ngờ rồi! Có vẻ Graham đã dặn dò họ!”

    ​Hoàng vội vã đóng tủ, khóa lại bằng chiếc kẹp tóc (không để lại dấu vết cậy khóa) và nhanh chóng quay lại phòng chờ.

    ​Khi họ rời khỏi, Hoàng liếc nhìn qua vai. Cô y tá vẫn nhìn chằm chằm vào họ, vẻ mặt nghi ngờ đã được tăng cường bởi sự hiện diện và thái độ gây hấn của Arthur.

    ​Hoàng đã không để lại dấu vết kỹ thuật, nhưng đã để lại dấu vết tâm lý.

  • Cô áo lụa hồng

    Hiệp đi thong thả trong phố, mũ đội lệch, miệng ngậm thuốc lá. Chàng vừa đi vừa nhìn đám người qua lại tấp nập dưới bóng nắng ấm của sáng mùa thu. Thỉnh thoảng, Hiệp đứng dừng lại trước một cửa hiệu bán đồ trang sức, anh ta sung sướng ngắm nghía những cái mũ phớt mềm mại, những dây lưng đẹp đẽ và những cà vát lụa nhiều màu rực rỡ. Tuy không có tiền để mua những thứ đó, nhưng trông ngắm không cũng đủ cho Hiệp hưởng mấy cái vui thú của những cuộc đi chơi phiếm.

    Nhất là những cuộc đi chơi của Hiệp lại còn có một mục đích khác nữa. Cứ mỗi buổi sáng chủ nhật, anh ta thắng bộ, nói là đi chơi mát, nhưng chính thực ra chỉ cố để trông ngắm các thiếu nữ thành. Sự kinh nghiệm đã bảo cho chàng biết rằng chủ nhật cái buổi trong phố lắm các tiểu thư nhất. Giờ các cô đi sắm sửa quần áo và phấn sáp, nước hoa, một công việc Hiệp cho hợp với tính cách người thiếu nữ hơn cả. Chính cái sung sướng của Hiệp là được trông thấy một cô thiếu nữ xinh xắn đứng chọn các hàng mẫu để may áo kiểu mới, hay chọn các thứ phấn và nước hoa đựng trong những cái hộp đẹp đẽ.

    Có khi chàng đứng lặng hàng giờ, hay suốt cả buổi sáng trước một cửa hiệu bán lụa để nhìn các cô thiếu nữ mua hàng. Chàng nhìn những mái tóc đen nhánh che lấp vành tai hồng hồng và xinh xắn, những sợi tóc mai lơ thơ trên má phơn phớt, những tấm thân mềm mại hay những tà áo màu tha thướt. Nếu có một cô nào tươi đẹp đi ra là Hiệp đi theo liền…Đi theo xa xa thôi, mà đi theo một cách kín đáo, không cho thiếu nữ biết. Có khi cứ như thế đi hết phố nọ sang phố kia, rồi đến khi thiếu nữ vào nhà, Hiệp ta còn đứng tẩn ngẩn ngoài hè… Nhưng rồi anh ta cũng thấy cái vô vị của sự đứng như thế không có lợi gì. Vì thiếu nữ có biết anh ta theo đâu, dầu biết nữa, chắc ta cũng không để ý.

    Nhiều lần, theo sau một cô thiếu nữ xinh xắn một thôi đường cũng khá mỏi chân, Hiệp chỉ muốn tiến lên tìm cách làm quen hay nói chuyện với thiếu nữ. Nhưng cái tính rụt rè làm cho Hiệp, khi sắp sửa nói, lại ngượng nghịu, tự thấy câu mình sắp nói không có ý nghĩa gì hết. Thành thử, dưới đôi con mắt ngạc nhiên của thiếu nữ, Hiệp lúng túng rồi lại lùi xuống giữ cái địa vị đi theo như cũ.
    Đã nhiều lần Hiệp tự tức mình về cái tính rụt rè ấy. Chàng thấy những anh bạn tự nhiên gợi chuyện với một thiếu nữ chưa từng quen biết ở ngoài phố một cách rất dễ dàng: chàng lẩm bẩm tự cho mình là hèn, nhát, và nhất định lần sau thì sẽ can đảm và mạnh bạo hơn nữa.

    Nghĩ như vậy, Hiệp thổi sáo ở giữa phố để lấy cái vẻ dung dị, không cần gì ai, mà chàng thấy các anh em bạn vẫn có, rồi rảo bước đi mạnh về phía bờ hồ. Chợt chàng đứng dừng ngay lại: một thiếu nữ rẽ đầu xuống phố Hàng Gai ra, vừa gặp Hiệp đưa mắt lên nhìn. Một luồng điện như truyền khắp từ đầu đến chân, Hiệp không nhìn thấy nữa, chỉ thấy đôi mắt đen nhánh của thiếu nữ và cái màu hồng của tấm áo. Thật chưa bao giờ Hiệp thấy một cô thiếu nữ xinh đẹp như thế! Anh ta cứ bàng hoàng đứng ngẩn người ra như phỗng, quên mất cả cái lễ phép tránh sang một bên để nhường lối cho thiếu nữ đi. Đến khi cô kia đưa cặp mắt ngạc nhiên nhìn anh ta lần nữa, mỉm cười như có ý chế nhạo rồi quay đi, Hiệp mới hoàn hồn, bước theo sau thiếu nữ.

    Tấm áo lụa hồng phấp phới bay theo chiều gió, thiếu nữ một cái dáng điệu mềm mại, khiến Hiệp lấy làm sung sướng rằng đã được gặp một người đẹp. Chàng nhất định lần này không để lỡ mất dịp tốt, vừa theo vừa nghĩ kế làm quen với thiếu nữ.
    Có lẽ thiếu nữ cũng biết anh ta theo, nên thỉnh thoảng nàng quay lại nhìn Hiệp mỉm cười. Qua phố Hàng Ngang, Hàng Đường, chợ Đồng Xuân… thiếu nữ rẽ qua Hàng Lược, rồi đứng dừng lại trên hè, ngơ ngác nhìn hai dãy phố như người tìm số nhà.

    Cố thu hết can đảm trong người, Hiệp bước rảo đến trước mặt thiếu nữ. Chàng ngả mũ chào rất lễ phép:

    Thưa cô… thưa cô…

    Thiếu nữ ngẩng lên nhìn Hiệp, lặng yên đứng đợi.

    Thưa cô… thưa cô…

    Tự nhiên cái can đảm của Hiệp đi đâu mất cả, Hiệp thấy bối rối, mặt nóng bừng, quên mất không nói câu nữa…

    Thấy cái vẻ lúng túng của Hiệp, thiếu nữ như ý thương hại. Đột ngột nàng hỏi:

    Anh Tân đấy à?

    Hiệp đứng ngây người ra một lát. Nhưng một ý nghĩ thoáng qua trong óc Hiệp, một cách có thể thoát khỏi cái thời khắc ngượng nghịu, Hiệp liền liều trả lời:

    Vâng… chính tôi…

    Thiếu nữ bỗng vẻ vồn vã, ân cần, bước lại gần Hiệp, nói:
    Chết chửa! Thế mà tôi không nhận ra đấy. Trông bây giờ anh khác hẳn trước kia, nhớn hơn nhiều…

    Rồi nàng chúm chím đôi môi đỏ:

    Mà từ độ ấy đến bây giờ, làm gì anh chẳng nhớn… thưa anh, hai cụ nhà ta vẫn được mạnh giỏi đấy chứ?

    Đã chót thì phải chét, Hiệp ngập ngừng trả lời:

    Vâng cám ơn cô, thầy mẹ tôi vẫn được bình thường…

    Hiệp hơi lo, chỉ sợ ta biết nhầm không phải, thì thật bẽn. Nhưng thiếu nữ như không để ý đến cái vẻ lúng túng của Hiệp, cứ điềm nhiên nói tiếp:

    Từ độ anh thôi học trở về, bà tôi vẫn có ý nhớ, thường nhắc đến anh luôn và cứ mong anh ra chơi. Chắc anh nhà quê cũng bận lắm đấy nhỉ?

    Lần này Hiệp không còn lo nữa. Anh đoán già rằng chắc cậu Tân nào đó trước trọ học nhà này, rồi về quê nghỉ, mà nghỉ cũng lâu nên bây giờ cô ta mới nhận nhầm được. Chàng vững dạ, mỉm một nụ cười rất xinh rồi nói:

    Vâng, khi ở nhà quê tôi cũng bận công việc lắm, chẳng đi đến đâu được. Nhớ bà và nhớ… cô quá, lắm lúc muốn ra hỏi thăm nhưng không sao rứt ra được…
    Thiếu nữ đưa đôi mắt đen lánh nhìn Hiệp rồi thân mật trách:

    Anh thật tệ quá! Lên Hà Nội mà cũng không đến thăm em. Anh không nhớ đến em sao? Hay anh quên em rồi?

    Thiếu nữ cúi xuống mỉm cười. Hiệp cảm động

    trong lòng, âu yếm lấy giọng dịu dàng:

    Không, tôi không quên em…à, quên đâu…

    không bao giờ tôi quên được…

    Chàng cảm động thật, cảm động đôi mắt trong của thiếu nữ, đôi mắt tình tứ ngây thơ. Càng trông Hiệp càng thấy thiếu nữ đẹp, nhất cái miệng xinh xắn, duyên, chúm chím như tinh nghịch.

    Hai người vừa đi vừa nói chuyện. Câu chuyện mỗi lúc thêm thân mật, như hai người bạn cũ gặp nhau. Hiệp đóng vai anh Tân nào đó thật là hoàn toàn, trả lời một cách kín đáo… Có khi Hiệp cũng ngập ngừng về một câu nói, nhưng thiếu nữ hình như vui mừng gặp người cũ, không để ý đến cả.

    Đến lúc chia tay, anh ta đã biết thiếu nữ Lan, lưu học sinh trường nữ sư phạm. Anh ta lại biết cả số nhà Hàng Lược lại được hẹn đến chủ nhật sau đến cửa trường học đón cô đi chơi.

    Lúc trở về, Hiệp thấy bước chân nhẹ nhàng như người bay. Anh sung sướng tự khen mình đã bỏ được cái tính rụt cảm ơn thầm cái anh Tân nào đó đã cho anh cái dịp làm quen với một thiếu nữ xinh đẹp như thế.

    Nhưng Hiệp vẫn có một điều lo: chàng chỉ sợ Lan biết chàng không phải là Tân thì thật rầy rà, chàng lo sợ nghĩ đến lúc Lan mời đến nhà chơi, tuy trong những lúc nói chuyện, Hiệp không thấy Lan đả động đến việc ấy cả.

    Tuy vậy, Hiệp cũng nhất định nói thật cho Lan biết, một phần vì chàng biết trước không giấu được mãi, một phần chàng chắc rằng Lan đối với chàng cũng sẽ tha thứ cho cái sự giả dối bất đắc ấy.

    Hôm ấy gặp Lan, Hiệp cảm động, hồi hộp, cầm tay Lan rồi lưỡng lự nói:

    Em Lan, anh câu chuyện muốn nói với em…

    Lan nhìn Hiệp, chớp mắt nhanh, như nghĩ ngợi một chút, rồi mỉm cười cũng nói:

    Anh Tân, em cũng có câu chuyện muốn nói với anh…

    Chuyện gì, em cứ nói đi.

    Không, anh nói trước. Hiệp lại ngập ngừng:

    Câu chuyện của anh… em tha thứ cho nhé. Hôm ấy, anh đã nói dối em, vì anh… không phải Tân!
    Lan cười ròn vui vẻ, đáp:

    Em cũng không phải là Lan!

    Thấy Hiệp mở to đôi mắt, ra dáng không hiểu, nàng tiếp thêm:

    Em không phải Lan của anh Tân, của anh cơ! Nghĩa là… em biết anh không phải Tân.

    Em biết?

    Vâng.

    Hiệp ngơ ngác; chàng hỏi:

    Thế là làm sao? Anh không hiểu. Lan lấy tay che miệng, giảng:

    Có gì đâu. Hôm ấy em thấy anh cứ lúng túng mãi, nên em mới giả vờ hỏi thế cho anh đỡ ngượng, chứ có anh Tân, anh Tiếc nào đâu. Hiệp chợt hiểu, vui vẻ cười.

    Một lát, Hiệp sung sướng hỏi:

    Thế em biết anh? Em yêu anh?

    Lan đưa đôi mắt đen láy, ngây thơ nhìn Hiệp:

    Không, em chỉ biết anh theo em, chứ không quen biết anh bao giờ, nhưng em thấy anh cứ ấp úng mãi không nói được câu gì, em thương hại.

  • CHƯƠNG XX: VÒNG XOÁY TAN VỠ

    Bóng hình của Graham chưa thực sự hiện hữu, chỉ là một ảo ảnh được tạo bởi ánh sáng và sự cộng hưởng của sáu Hộp Resonance. Nhưng đôi mắt của nó – đôi mắt đầy tham vọng và điên loạn – dường như sống động một cách đáng sợ, quét qua từng người trong phòng.

    “Rosamund,” giọng nói của Graham vang lên, không phải từ hình ảnh, mà từ chính không khí, từ những rung động của các Hộp. “Con là mảnh ghép cuối cùng cho sự hoàn hảo. Đến đây với ta.”

    Sức hút từ vòng tròn mạnh lên, kéo Rosamund về phía trước. Cô gầy gò bám vào khung giường, gương mặt biến dạng trong đau đớn và chống cự.

    Maggie không chần chừ. Ngọn lửa trong lòng bàn tay cô bùng lên thành một luồng sáng thuần khiết, cô phóng nó về phía vòng tròn năng lượng. Lửa ý chí va chạm với lực lượng âm u, tạo ra một vụ nổ âm thanh chói tai, làm rung chuyển căn phòng.

    “Ngươi dám?!” Silas gầm lên, tay chỉ về phía Maggie. Con quạ trên vai hắn lao đi như một viên đạn đen.

    Hoàng lao tới, dùng chính thân xác của mình làm lá chắn. Con quạ mổ một vết sâu vào vai hắn, nhưng Hoàng không lùi bước. Hắn cảm thấy Nốt Fa trong mình rung động theo một cách mới – không phải trì trệ, mà là sự ổn định kiên cố, như một tảng đá chống lại dòng chảy hỗn loạn. Hắn nắm lấy con quạ, cảm nhận sự lạnh lẽo và tà ác từ nó, và với một tiếng gầm, hắn bóp chặt.

    Con quạ kêu lên một tiếng thảm thiết rồi vỡ tan thành một đám khói đen, để lại trong tay Hoàng một mảnh pha lê đen nhỏ xíu, vẫn còn ấm nóng.

    “Không! Linh điểu của ta!” Silas thét lên, mặt mày biến dạng vì giận dữ. Nhưng hắn không còn thời gian để phản ứng.

    Bà Hạnh và Finn đã đến. Họ không ở trong nhà, nhưng Bà Hạnh đã cảm nhận được sự xáo trộn khủng khiếp từ xa. Bà dẫn Finn chạy tới, trên tay cầm một chiếc lư hương nhỏ, khói trầm tỏa ra nhanh chóng lấp đầy căn phòng. Thứ khói này không phải để tấn công, mà để ổn định – nó làm rối loạn sự cộng hưởng tinh tế giữa các Hộp Resonance.

    Hình ảnh Graham nhấp nháy, trở nên bất ổn. “Ai… dám…?”

    Alfred lợi dụng lúc hỗn loạn, lao về phía Rosamund. Ông không cố kéo cô ra, mà đặt lên ngực cô một tấm bùa giấy mà Bà Hạnh đã đưa từ trước. “Phong ấn tạm thời! Nó sẽ che giấu năng lượng của cô khỏi sự dò tìm!”

    Kẻ Lặng Im, cho đến giờ vẫn im lặng quan sát, giờ mới hành động. Nó giơ cây gậy lên, và tất cả sáu Hộp Resonance bay về phía nó, xoay quanh cây gậy như những hành tinh. Ánh sáng từ chúng hội tụ vào đầu gậy, tạo thành một chùm tia năng lượng tối màu, nhắm thẳng vào Alfred.

    “Alfred, coi chừng!” Arthur hét lên, lao tới đẩy ông ra.

    Chùm tia trượt qua, đập vào bức tường phía sau. Gạch đá không nổ tung, mà… phân rã một cách im lặng, biến thành bụi mịn như thể bị thời gian ăn mòn nhanh gấp trăm lần.

    “Thời Gian… nó có thể điều khiển sự phân rã?” Durand thốt lên kinh hãi.

    “Không phải điều khiển,” Bà Hạnh nói, giọng căng thẳng. “Mà là hút cạn sức sống, sự kết dính của vật chất. Đó là bản chất của sự trống rỗng mà nó đại diện!”

    Kẻ Lặng Im quay sang họ, và lần đầu tiên, họ nghe thấy một “giọng nói” – không phải âm thanh, mà là một ý nghĩ được đóng thẳng vào đầu họ, lạnh lẽo và trống rỗng: ĐƯA NỐT THỨ SÁU CHO TA. HOẶC CHẾT.

    Áp lực tinh thần khiến Finn khuỵu xuống, máu chảy ra từ mũi. Anh ta ôm đầu, kêu rên.

    Rosamund, được bùa giấy bảo vệ, dường như lấy lại được chút tỉnh táo. Cô nhìn Maggie, nhìn ngọn lửa trong tay cô, rồi nhìn Kẻ Lặng Im và hình bóng Graham vẫn đang nhấp nháy.

    “Ta… ta hiểu rồi,” cô thì thầm. “Hắn không muốn kết nối. Hắn muốn thống trị. Muốn nuốt chửng tất cả để thỏa mãn cơn khát quyền lực của mình.”

    Cô đứng dậy, dù cơ thể run rẩy. “Các ngươi muốn Nốt của ta? Được thôi. Nhưng không phải theo cách của các ngươi.”

    Rosamund giơ hai tay lên, và thay vì ánh sáng hồng dịu dàng, một thứ ánh sáng trắng bạc, rực rỡ và thuần khiết bùng lên từ người cô. Không phải dục vọng, mà là sự chuyển hóa của nó – sự khao khát được kết nối đã biến thành sự hy sinh, sự cho đi vô điều kiện.

    “Ta là Nốt Mi – Dâm Dục. Nhưng dục vọng lớn nhất của ta giờ là… được tự do. Và để những người khác được tự do.”

    Ánh sáng trắng bạc lao về phía vòng tròn năng lượng của các Hộp Resonance. Nó không chống lại, mà hòa nhập – nhưng theo cách phá vỡ sự cân bằng. Sáu Hộp Resonance bắt đầu rung động dữ dội, ánh sáng của chúng trở nên hỗn loạn.

    “Điên rồi! Cô sẽ phá hủy tất cả!” Silas hét lên, nhưng hắn không dám lại gần dòng năng lượng hỗn loạn đó.

    Kẻ Lặng Im lần đầu tỏ ra dao động. Nó giơ tay ra, cố gắng thu hồi các Hộp, nhưng chúng đã bị ánh sáng của Rosamund “nhuộm” màu, trở nên không ổn định.

    Hình ảnh Graham biến mất trong một tiếng gầm phẫn nộ không lời.

    “BÂY GIỜ!” Maggie hét lên. Cô tập trung toàn bộ ý chí, ngọn lửa trong tay trở thành một mũi tên lửa, bắn thẳng vào cây gậy của Kẻ Lặng Im.

    Hoàng cùng lúc đó lao tới, không phải tấn công Kẻ Lặng Im, mà nhảy về phía các Hộp Resonance đang hỗn loạn. Hắn chộp lấy chiếc hộp tỏa ánh sáng hồng – vốn đang dần biến thành màu trắng bạc – và giật mạnh nó ra khỏi quỹ đạo.

    Cả căn phòng nổ tung trong một vụ nổ năng lượng câm lặng.

    Mọi người bị hất văng ra các phía. Đồ đạc vỡ tan. Cửa sổ kính màu hoàn toàn vỡ vụn.

    Khi bụi và ánh sáng lắng xuống, họ thấy:

    ·        Kẻ Lặng Im vẫn đứng đó, nhưng cây gậy trong tay nó đã nứt ra một vết dài. Năm Hộp Resonance còn lại (không có hộp của Rosamund) vẫn xoay quanh nó, nhưng chậm chạp hơn, ánh sáng mờ đi.

    ·        Silas nằm bất tỉnh trong một đống gạch vỡ, mặt đầy máu.

    ·        Rosamund ngã quỵ trên sàn, thân thể cô gần như trong suốt, nhưng trên ngực, ánh sáng trắng bạc vẫn nhẹ nhàng tỏa ra. Cô còn sống, nhưng Nốt Mi trong cô… đã bị biến đổi. Không còn là Dâm Dục thuần túy, mà là thứ gì đó khác – có lẽ là “Kết Nối” hay “Hy Sinh”.

    ·        Trong tay Hoàng, chiếc Hộp Resonance màu trắng bạc vẫn còn nguyên vẹn, nhưng đóng lại, không rung động nữa.

    Kẻ Lặng Im nhìn họ, rồi nhìn cây gậy nứt vỡ của mình. Nó không tấn công nữa. Thay vào đó, nó thu hồi năm Hộp còn lại, và lùi vào bóng tối ở góc phòng, tan biến như chưa từng xuất hiện.

    Nó bỏ đi.

    “Hắn ta… rút lui?” Arthur hỏi, không tin vào mắt mình.

    “Không phải rút lui,” Bà Hạnh nói, thở hổn hển. “Mà là rút về để củng cố. Cây gậy bị hư hại. Và nó mất đi một Nốt đã bị biến đổi, không còn ‘thuần khiết’ theo ý đồ của Graham nữa. Kế hoạch của hắn đã bị đảo lộn.”

    Alfred đứng dậy, phủi bụi. “Nhưng điều đó có nghĩa là hắn sẽ càng tuyệt vọng hơn. Và hắn vẫn còn một Nốt cuối cùng cần tìm – Nốt thứ bảy, Sự Tuyệt Vọng Thuần Khiết.”

    Mọi ánh mắt đều hướng về Finn, người đang được Maggie giúp đứng dậy.

    Finn run rẩy. “Tôi… tôi không muốn…”

    “Chúng ta sẽ không để điều đó xảy ra,” Maggie nói kiên quyết, nhưng trong mắt cô cũng thoáng nỗi lo.

    Durand kiểm tra Silas. “Hắn ta còn sống. Và có vẻ… già đi. Như thể một phần sinh lực đã bị hút cạn.”

    “Vì hắn đã gắn mình quá sâu với năng lượng của Kẻ Lặng Im,” Bà Hạnh giải thích. “Khi nó rút đi, nó lấy đi một phần của hắn.”

    Họ giúp Rosamund đứng dậy. Cô yếu ớt, nhưng đôi mắt đã trong sáng hơn, không còn vẻ mê muội. “Các người… đã cứu tôi. Khỏi chính mình.”

    “Chính cô mới cứu lấy mình,” Hoàng nói, đưa chiếc Hộp Resonance màu trắng cho cô. “Nó thuộc về cô.”

    Rosamund lắc đầu. “Không. Tôi không muốn nó nữa. Nhưng… đừng phá hủy nó. Có lẽ nó còn có ích.” Cô nhìn chiếc hộp, rồi nhìn Maggie. “Cô gái lửa ạ, cô hãy giữ nó. Nó đã được thanh lọc bởi ý chí của tôi, giờ nó có thể… trung hòa những năng lượng tiêu cực khác.”

    Maggie do dự, nhưng rồi nhận lấy chiếc hộp. Nó ấm áp trong tay cô, không nóng như ngọn lửa của cô, mà ấm như một lời an ủi.

    “Chúng ta phải rời khỏi đây,” Durand nói. “Cảnh sát sẽ đến sau tiếng ồn đó.”

    Họ nhanh chóng rời dinh thự, mang theo Rosamund (giờ đã có thể tự đi với sự hỗ trợ) và để lại Silas bất tỉnh. Alfred lấy từ trong túi Silas ra một cuốn sổ tay nhỏ, ghi chép đầy những công thức chế tạo Hộp Resonance và những ghi chú về Kẻ Lặng Im.

    “Tài liệu quý giá,” ông nói. “Nó có thể cho chúng ta biết điểm yếu của chúng.”

    Trên đường trở về nhà Bà Hạnh, họ im lặng. Chiến thắng hôm nay không trọn vẹn. Họ đã cứu được Rosamund, nhưng Kẻ Lặng Im vẫn còn đó, với năm Nốt trong tay. Và giờ nó biết họ có thể chống lại nó. Nó sẽ không còn chủ quan nữa.

    Về đến nhà, Bà Hạnh lập tức chăm sóc vết thương cho mọi người. Rosamund được đưa vào phòng nghỉ, cô cần thời gian để hồi phục cả thể xác lẫn tinh thần.

    Trong phòng khách, những người còn lại ngồi lại với nhau.

    “Chúng ta có năm Nốt đã bị thu thập: Victor (Đô – Tham ăn, đã mất hồn), Eleanor (Si – Kiêu ngạo, mất một phần), Lorenzo (La – Ghen tị, đang hôn mê), Silas (Sol – Hám lợi, đã bị biến đổi và bắt), và một Nốt không rõ từ trước,” Alfred liệt kê. “Rosamund (Mi – Dâm dục) đã được cứu và biến đổi. Maggie (Rề – Giận dữ) vẫn tự chủ. Và Hoàng (Fa – Lười biếng) cũng vậy.”*

    “Vậy là còn thiếu một Nốt nữa,”* Arthur nói. “Nốt thứ bảy. Tuyệt Vọng.”

    “Và Graham, thông qua Kẻ Lặng Im, sẽ tìm mọi cách để có được nó,” Bà Hạnh nói. “Nơi dễ nhất để tạo ra sự tuyệt vọng thuần khiết là…”

    “Nơi mọi thứ bắt đầu,” Hoàng kết thúc câu. “Numero Sette. Và người dễ bị đẩy vào tuyệt vọng nhất lúc này là…”

    Tất cả nhìn về phòng nơi Finn đang nghỉ ngơi.

    “Chúng ta phải tấn công trước,” Maggie nói, giọng quyết đoán. “Đột nhập Numero Sette, tìm ‘Trái Tim’ của Kẻ Lặng Im mà Sarah đã nói, và phá hủy nó trước khi hắn có được Nốt thứ bảy.”

    “Đó là một nhiệm vụ tự sát,” Durand nói thẳng. “Nhưng tôi đồng ý. Chờ đợi chỉ khiến hắn mạnh hơn.”

    Alfred gật đầu. “Tôi sẽ liên lạc với những người còn trung thành trong ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’. Chúng ta cần mọi sự giúp đỡ có thể.”

    Kế hoạch được vạch ra nhanh chóng. Họ sẽ tấn công Numero Sette trong vòng 48 giờ tới. Chuẩn bị vũ khí, bùa phép, và quan trọng nhất, một kế hoạch để bảo vệ Finn.

    Nhưng họ không biết rằng, trong phòng riêng, Finn đang tỉnh táo, nghe được tất cả. Và trong lòng anh, một nỗi sợ hãi mới nảy sinh: Nếu mình là mối nguy hiểm… nếu mình có thể trở thành công cụ cho cái ác… liệu có nên… biến mất không?

    Ý nghĩ đó, nhỏ nhoi và đen tối, đã được gieo vào lòng anh. Và ở một nơi xa, trong bóng tối của Numero Sette, Kẻ Lặng Im, đang sửa chữa cây gậy bị nứt, bỗng dừng lại. Nó quay đầu về hướng Limehouse, như thể vừa ngửi thấy một mùi hương mới – mùi của sự tuyệt vọng bắt đầu đơm hoa.

    Cuộc đua với thời gian đã bắt đầu. Và kẻ nào đến trước nơi mọi thứ bắt đầu, sẽ quyết định số phận của tất cả.

    *: Thực ra đã đủ 7 nốt r nhưng tôi vẫn muốn giữ nhân vật này lại và phát triển hắn thêm. Trong hệ thống của Graham, “Nốt Đô thăng” (C♯) không được tính là một trong bảy Nốt Nhạc chuẩn. Nó là một “trạng thái biến điệu”, thường được dùng để chỉ định vai trò Điều Phối viên (Conductor) – kẻ có khả năng kết nối và chỉ huy bảy sức mạnh riêng lẻ kia.

  • CHƯƠNG XVIII: CON MẮT TĨNH LẶNG VÀ NHỮNG TRANG NHẬT KÝ ĐẪM MÁU

    Căn nhà của Bà Hạnh ở Limehouse chưa bao giờ im lặng đến thế. Không khí nặng nề như sắp có bão, dù đêm đã khuya và những ngọn đèn dầu trong phòng vẫn cháy đều.

    Nhóm người trở về, mang theo vẻ mệt mỏi và thất bại. Victor đã bị lấy mất Nốt Đô, và giờ chỉ là một cái xác không hồn, được Durand (người đã được báo tin và đến hiện trường) đưa đến một bệnh viện bí mật dưới sự bảo trợ của cảnh sát.

    Finn vẫn ngồi ở góc phòng, nhưng khi thấy mọi người trở về với ánh mắt u ám, anh ta đứng dậy, lo lắng. “Chuyện gì đã xảy ra? Các người ổn chứ?”

    “Không ổn lắm,” Arthur nói, giọng khàn đặc. “Chúng ta đã mất một người nữa.”

    Bà Hạnh đưa cho mỗi người một chén trà nóng. Bà nhìn Alfred, người đang đứng ở cửa, khuôn mặt trầm tư. “Và ngài, ngài có điều gì muốn nói với chúng tôi.”

    Alfred thở dài, tháo kính ra lau. “Đúng vậy. Đã đến lúc tôi phải thành thật.” Ông bước vào giữa phòng, đối diện với tất cả. “Tôi không chỉ là một người bán sách. Tôi thuộc về một tổ chức có tên là ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’.”

    “Con Mắt Tĩnh Lặng?” Hoàng lặp lại. “Nghe có vẻ giống với Kẻ Lặng Im.”

    “Không. Chúng tôi không phải là kẻ thù của các bạn,” Alfred nói nhanh. “Chúng tôi là những người quan sát. Những người ghi chép. Từ hàng trăm năm trước, tổ chức của chúng tôi đã theo dõi và ghi lại mọi hiện tượng siêu nhiên, dị thường xảy ra trên thế giới. Mục đích của chúng tôi không can thiệp, mà là đảm bảo rằng kiến thức về những thứ đó không bị thất truyền, và quan trọng hơn, đảm bảo rằng không có thảm họa nào xóa sổ ranh giới giữa thế giới của chúng ta và những thế giới khác.”

    “Vậy các người biết về Graham từ trước?” Maggie hỏi.

    “Chúng tôi biết,” Alfred gật đầu. “Chúng tôi theo dõi hắn từ khi hắn còn là một bác sĩ trẻ đam mê những thí nghiệm kỳ quái. Chúng tôi biết hắn đang cố gắng tạo ra một cánh cổng. Nhưng chúng tôi không ngờ hắn lại thành công đến mức tạo ra… thứ đó.” Ông ám chỉ Kẻ Lặng Im. “Khi hắn chết, chúng tôi nghĩ mối đe dọa đã kết thúc. Nhưng rồi thứ hắn tạo ra lại tiếp tục công việc, và thậm chí còn nguy hiểm hơn vì nó hành động theo bản năng thuần túy, không bị ràng buộc bởi đạo đức hay lý trí con người.”

    “Và tại sao ông lại tiếp cận chúng tôi?” Hoàng nghi ngờ.

    “Vì các bạn đang ở trung tâm của cơn bão,” Alfred nói. “Và vì trong nhóm các bạn, có một người từng là… đồng nghiệp của chúng tôi.”

    Tất cả ngạc nhiên. Arthur hỏi: “Ai?”

    Alfred nhìn xuống cuốn nhật ký của Elias đang đặt trên bàn, rồi nhìn sang cuốn sổ tay của Graham. “Sarah. Vợ cũ của Elias.”

    Một sự im lặng choáng váng.

    “Sarah?” Arthur thốt lên. “Cô ấy chỉ là một người vợ, một người tình… Làm sao cô ấy có thể liên quan đến tổ chức của ông?”

    “Sarah là một ‘Người Quan Sát’ cấp thấp,” Alfred giải thích. “Cô ấy được tuyển dụng từ khi còn trẻ vì khả năng đặc biệt: cô ấy có thể cảm nhận được ‘âm thanh’ của linh hồn. Cô ấy là người đã báo cáo về Elias khi ông ta bắt đầu có những biểu hiện kỳ lạ sau khi nghiên cứu về âm nhạc và tâm linh. Và cô ấy cũng là người đã cố gắng cảnh báo chúng tôi về Graham. Nhưng trước khi cô ấy có thể cung cấp bằng chứng cụ thể, cô ấy đã bị sát hại.”

    Ông dừng lại, giọng trầm xuống. “Cái chết của cô ấy không phải là ngẫu nhiên. Nó là một thông điệp. Một sự trừng phạt tàn khốc dành cho kẻ phản bội.”

    Finn run rẩy lên tiếng: “Nhưng… làm thế nào mà cô ấy biết? Và tại sao cô ấy không nói với ai?”

    “Bởi vì cô ấy đang cố gắng bảo vệ Elias,” Alfred nói. “Cô ấy yêu ông ta, dù đã ly dị. Và cô ấy tin rằng nếu cô ấy tiết lộ mọi thứ, Elias sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng cuối cùng, cả hai đều chết.” Ông nhìn Bà Hạnh. “Bà có cuốn nhật ký của Sarah mà cô ấy đã đưa cho các bạn trước khi chết, phải không?”

    Bà Hạnh gật đầu, đi đến một tủ gỗ nhỏ, lấy ra cuốn nhật ký bìa da nâu. “Chúng tôi đã đọc nó. Nó chứa đầy nỗi sợ hãi và những ghi chép về Graham, về những cuộc gặp gỡ kỳ lạ. Nhưng có một phần… có vẻ như bị thiếu.”

    “Đúng vậy,” Alfred nói. “Bởi vì Sarah đã giấu đi những trang quan trọng nhất. Cô ấy đã dùng một loại mực vô hình, chỉ hiện lên khi gặp một chất xúc tác phù hợp.” Ông lấy từ trong túi áo ra một lọ nhỏ thủy tinh chứa chất lỏng trong suốt. “Đây là thứ mà tổ chức chúng tôi dùng để đọc những thông điệp bí mật. Sarah biết điều đó. Cô ấy giấu những trang đó vì biết rằng chỉ ai trong tổ chức mới có thể đọc được, và hy vọng một ngày nào đó chúng tôi sẽ tìm thấy nó.”

    Ông mở cuốn nhật ký, tìm đến những trang cuối cùng, nơi có vẻ như chỉ là giấy trắng. Ông nhỏ một giọt chất lỏng lên, dùng một cọ lông mềm quét đều.

    Từng dòng chữ màu nâu nhạt dần hiện ra.

    Tất cả cúi người xuống xem. Những dòng chữ run rẩy, viết vội:

    “Graham không chỉ muốn mở cánh cổng. Hắn muốn trở thành chúa tể của nó. Hắn đã tính toán tất cả. Cái chết của hắn chỉ là một vở kịch. Hắn định dùng chính linh hồn mình làm Nốt thứ 8 – Nốt của Sự Im Lặng Vĩnh Cửu, để điều khiển cánh cổng từ bên kia. Kẻ Lặng Im không phải là công cụ. Nó là phương tiện để hắn quay lại. Nó là xác chết không hồn của hắn, được nuôi dưỡng bằng năng lượng của 7 Nốt Nhạc. Khi đủ 7 Nốt, Kẻ Lặng Im sẽ trở thành vật chứa hoàn hảo để hắn tái sinh.”

    “Hắn biết tôi theo dõi hắn. Hắn để tôi sống chỉ vì hắn biết tôi sẽ dẫn những người khác đến – những người có ‘Nốt Nhạc’ – để hoàn thành bộ sưu tập cho hắn. Cái chết của tôi là không thể tránh khỏi. Nhưng tôi phải để lại manh mối này. Nếu ai đó đọc được, hãy biết rằng: đừng chỉ ngăn Kẻ Lặng Im thu thập các Nốt. Phải tiêu diệt nó hoàn toàn. Và muốn tiêu diệt nó, phải tìm được ‘Trái Tim’ của nó – thứ mà Graham đã giấu ở nơi mọi thứ bắt đầu: Numero Sette.”

    “Còn một điều nữa. Graham có một đồng minh trong tổ chức ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’. Một kẻ phản bội. Tôi chưa biết là ai, nhưng hắn đã giúp Graham che giấu những nghiên cứu của mình. Cẩn thận. Đừng tin tưởng bất cứ ai.”

    Những dòng chữ kết thúc ở đó.

    Căn phòng chìm vào im lặng tuyệt đối. Những thông tin quá lớn, quá kinh khủng.

    “Graham… vẫn còn sống? Theo một cách nào đó?” Arthur thốt lên.

    “Không phải sống,” Bà Hạnh lên tiếng, giọng nặng trĩu. “Mà là tồn tại. Hắn đã tự biến mình thành một thực thể ám linh, gắn chặt với thứ quái vật hắn tạo ra. Hắn đang chờ đợi để tái sinh qua nó.”

    “Và có một kẻ phản bội trong ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’ của ông,” Hoàng nhìn Alfred với ánh mắt sắc bén. “Làm sao chúng tôi có thể tin ông?”

    Alfred không né tránh ánh nhìn đó. “Các bạn không cần phải tin tôi. Nhưng hãy nhìn vào hành động của tôi. Tôi đã giúp các bạn. Tôi đã cho các bạn cuốn sổ tay của Graham. Và giờ tôi đang tiết lộ tất cả. Nếu tôi là kẻ phản bội, tại sao tôi không để Kẻ Lặng Im thu thập hết các Nốt một cách dễ dàng? Tại sao tôi lại cứu các bạn ở nhà bếp?”

    “Để lấy lòng tin của chúng tôi,” Maggie nói, giọng lạnh lùng. “Để dẫn chúng tôi vào bẫy lớn hơn.”

    “Có thể,” Alfred thừa nhận. “Nhưng lúc này, các bạn còn lựa chọn nào khác? Các bạn cần thông tin. Và tôi có nó.”

    Finn đột nhiên lên tiếng, giọng đầy sợ hãi: “Còn tôi? Tại sao ông nói tôi là mối nguy hiểm lớn nhất?”

    Alfred quay sang Finn, ánh mắt pha lẫn thương hại và cảnh giác. “Bởi vì em, Finn, em không chỉ là nhân chứng. Trên người em có viên đạn bạc – thứ duy nhất có thể phá vỡ nghi thức của Graham. Và em đã chạm vào cái chết của Elias, linh hồn em đã bị ‘đánh dấu’. Graham, hoặc kẻ tiếp nối hắn, sẽ muốn em. Nếu họ không thể có một linh hồn lạc chỗ đủ tuyệt vọng cho Nốt thứ 7, họ sẽ biến em thành Nốt đó. Bằng cách đẩy em vào tuyệt vọng tột cùng, khiến em mất hết niềm tin vào mọi thứ, kể cả bạn bè.”

    Finn tái mặt. “Tôi… tôi sẽ không…”

    “Em không biết mình sẽ làm gì khi bị dồn vào đường cùng,” Alfred nói. “Và họ biết điều đó. Silas, với sự xảo quyệt của hắn, sẽ tìm cách lợi dụng em. Có lẽ hắn đã theo dõi em từ lâu.”

    Bà Hạnh bước tới, đặt tay lên vai Finn. “Bình tĩnh. Chúng ta sẽ bảo vệ cậu. Nhưng cậu cũng phải mạnh mẽ lên. Đừng để nỗi sợ và cảm giác tội lỗi điều khiển mình.”

    “Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?” Hoàng hỏi. “Tìm Rosamund, Nốt Mi cuối cùng? Hay đi thẳng đến Numero Sette để tìm ‘Trái Tim’ của Kẻ Lặng Im?”

    “Chúng ta phải làm cả hai,” Arthur nói. “Nhưng trước hết, chúng ta phải tìm Rosamund trước khi Kẻ Lặng Im và Silas tìm thấy cô ấy. Nếu chúng thu thập đủ 7 Nốt, mọi thứ sẽ kết thúc.”

    “Tôi có manh mối về Rosamund,” Durand lên tiếng. Ông vẫn đứng ở cửa, im lặng lắng nghe từ đầu đến giờ. “Sau khi điều tra các hồ sơ liên quan đến Graham và những người từng lui tới Numero Sette, tôi thấy một cái tên: Rosamund de Lacy. Một góa phụ trẻ, giàu có, nổi tiếng với những buổi tiệc xa hoa và những mối quan hệ phức tạp tại khu Mayfair. Cô ta biến mất khỏi xã hội khoảng một năm trước, cùng thời điểm Graham ‘qua đời’. Người ta đồn cô ta bị bệnh tâm thần và được đưa đến một nhà thương điên riêng. Nhưng tôi nghi ngờ cô ta đang trốn trong chính dinh thự của mình, được những người hầu trung thành bảo vệ.”

    “Mayfair,” Alfred nói. “Đúng là nơi một người như cô ấy sẽ ẩn náu. Nhưng chúng ta phải tiếp cận thật cẩn thận. Nếu cô ấy thực sự là Nốt Mi – Dâm Dục, thì không gian cá nhân và những thứ dục vọng của cô ấy có thể đã biến dinh thự đó thành một mê cung nguy hiểm.”

    Bà Hạnh gật đầu. “Chúng ta cần một kế hoạch. Và chúng ta cần che giấu sự hiện diện của mình. Tôi có thể chuẩn bị một loại bùa hộ mệnh mạnh hơn, nhưng nó chỉ có tác dụng trong thời gian ngắn. Và chúng ta phải di chuyển nhanh.”

    “Còn Silas và con quạ của hắn?” Maggie nhắc nhở. “Chúng có thể đang theo dõi chúng ta ngay lúc này.”

    “Tôi sẽ đặt một số bẫy tinh thần xung quanh nhà,” Bà Hạnh nói. “Nếu có ai hoặc thứ gì đó theo dõi bằng siêu nhiên, tôi sẽ biết.”

    Kế hoạch được vạch ra: Sáng mai, họ sẽ chia làm hai nhóm. Một nhóm do Arthur và Alfred dẫn đầu, sẽ đến Mayfair dưới danh nghĩa luật sư và nhà sưu tầm muốn mua lại một số tài sản của gia đình de Lacy, để thăm dò. Nhóm còn lại gồm Hoàng, Maggie và Durand (trong trang phục thường) sẽ quan sát bên ngoài dinh thự. Finn sẽ ở lại với Bà Hạnh, được bảo vệ kỹ lưỡng.

    Đêm đó, mọi người cố gắng chợp mắt trong căn nhà chật chội. Nhưng không ai ngủ ngon.

    Hoàng nằm trên sàn, nhìn lên trần nhà. Hắn nghĩ về Sarah, về sự dũng cảm và bi kịch của cô. Cô đã cố gắng cảnh báo, nhưng không kịp. Và giờ, họ phải tiếp bước cô.

    Maggie ngồi tựa vào tường, mắt nhắm nhưng vẫn tỉnh táo. Cô nghĩ về ngọn lửa trong mình, về trách nhiệm phải bảo vệ những người yếu thế hơn. Cô nhìn sang Finn, người đang trằn trọc trên chiếc đi văng, và thấy một tia đồng cảm. Cô cũng từng là nạn nhân, từng bị dục vọng của người khác đe dọa.

    Alfred ngồi ở góc phòng, viết một bức thư nhanh bằng mật mã. Ông biết mình đang đối mặt với nguy cơ bị phản bội từ chính tổ chức của mình. Nhưng giờ đây, niềm tin duy nhất của ông là những con người kỳ lạ này, những người đang chiến đấu cho sự sống của chính họ và của cả London.

    Bên ngoài cửa sổ, một con quạ đen đậu trên cành cây trụi lá ở cuối phố. Nó không nhúc nhích, đôi mắt đỏ nhìn chằm chằm vào ngôi nhà có ánh đèn le lói.

    Và từ trong bóng tối của một ngõ hẻm gần đó, một bóng hình cao lêu nghêu, tĩnh lặng, đang đứng chờ. Trên tay nó, chiếc gậy của Graham phát ra một rung động nhẹ, như một cái la bàn chỉ về phía ngôi nhà, nơi có ba “Nốt Nhạc” đang tụ tập: Hoàng (Fa), Maggie (Rê), và Finn* – mục tiêu tiềm năng cho Nốt thứ bảy.

    Cuộc săn vẫn tiếp diễn. Và kẻ săn mồi đang đến rất gần.

    *: Thực ra đã đủ 7 nốt r nhưng tôi vẫn muốn giữ nhân vật này lại và phát triển hắn thêm. Trong hệ thống của Graham, “Nốt Đô thăng” (C♯) không được tính là một trong bảy Nốt Nhạc chuẩn. Nó là một “trạng thái biến điệu”, thường được dùng để chỉ định vai trò Điều Phối viên (Conductor) – kẻ có khả năng kết nối và chỉ huy bảy sức mạnh riêng lẻ kia.

  • CHƯƠNG XII: BẢN HÒA TẤU HỖN LOẠN

    I. Tín Hiệu Từ Vực Thẳm

    Ánh sáng đèn đường vàng vọt xé toạc bầu không khí ngột ngạt của phòng hòa nhạc. Những tia sáng lạnh lẽo phản chiếu trên mặt những chiếc hộp gỗ mun, khiến chúng như những con mắt đen đang chớp.

    Tín hiệu đèn điên loạn của Hoàng đã được phát đi. Nguy cấp. Tấn công ngay.

    Phản ứng diễn ra trong tích tắc.

    Graham gần như gào lên: “BẮT HẮN LẠI! ĐỪNG ĐỂ HẮN CHẠM VÀO CÁC HỘP!”

    Sáu tên sát thủ xông tới. Nhưng họ đã chậm một nhịp.

    Kẻ Lặng Im, có lẽ bị kích động bởi ánh sáng đột ngột hoặc bởi sự phân tâm của Graham khi quát tháo, đã vùng lên khỏi sự khống chế của âm thanh từ cây gậy. Hắn ta không tấn công Graham ngay, mà xoay người, hai tay áo choàng đen vung ra như hai đôi cánh dơi.

    Một làn sóng im lặng tuyệt đối và lạnh giá tê liệt ập ra từ hắn, như một vụ nổ ngược. Sáu tên sát thủ đang xông tới bỗng chững lại, mặt mũi tái nhợt, đôi mắt trợn ngược. Họ không ngã xuống, nhưng đứng đó, run rẩy, như thể ý chí hành động đã bị hút cạn. Đó không phải là sự sợ hãi thông thường, mà là sự tê liệt của linh hồn.

    Hoàng lợi dụng khoảnh khắc hỗn loạn đó. Hắn không chạy về phía cửa – đó là hướng bọn sát thủ đang đứng. Hắn cũng không nhảy qua cửa sổ – quá cao. Thay vào đó, hắn lao về phía chiếc hộp mở của Silas.

    Hắn không định lấy nó. Hắn định phá hủy nó.

    Nếu những chiếc hộp này là chìa khóa, thì việc phá vỡ một chìa khóa có thể làm kẹt cả ổ khóa.

     

    II. Ngọn Lửa Trong Hộp Đen

    Graham nhìn thấy ý định của Hoàng. “KHÔNG!” Hắn hét lên, vung cây gậy. Âm thanh chói tai lại vang lên, lần này nhắm thẳng vào Hoàng.

    Âm thanh đó đánh vào Hoàng như một cú đấm vô hình vào thái dương. Hắn choáng váng, ù tai, suýt ngã. Nốt Fa trong người hắn như được kích hoạt, thúc giục hắn nằm xuống, bỏ cuộc.

    Nhưng trước mặt hắn, chiếc hộp mở vẫn tỏa ra làn khói bạc. Và trong làn khói đó, Hoàng như thấy thoáng qua hình ảnh khuôn mặt đầy tham lam và tuyệt vọng của Silas.

    “Đây là cơ hội duy nhất,” một suy nghĩ lóe lên. Không phải của Nốt Fa. Mà của chính Hoàng.

    Hắn rút khẩu Very Pistol, không nhắm vào hộp, mà nhắm vào trần nhà bằng gỗ ngay phía trên chiếc hộp, và bóp cò.

    PHỤT!

    Một quả pháo sáng đỏ rực,đuôi khói trắng dày, bay vọt lên, đâm thủng một tấm ván trang trí trên trần và ghim vào đó. Lửa và khói bắt đầu bùng lên, tàn lửa rơi xuống như mưa sao băng nhỏ.

    “ĐỒ ĐIÊN! CẢ CĂN NHÀ NÀY ĐẦY KHÍ ĐỘC VÀ DỄ CHÁY!” Graham kêu lên, mặt biến sắc.

    Đúng như dự đoán của Hoàng. Graham không thể để nơi này cháy. Các thí nghiệm, các hộp Resonance, tất cả đều cực kỳ dễ bị hỏa hoạn phá hủy.

    Khói trắng từ pháo sáng lan nhanh, che mắt. Tiếng thở của ngôi nhà trở nên hỗn loạn, như một con thú bị thương.

    Trong làn khói, Kẻ Lặng Im động đậy. Hắn ta lao về phía Graham, không còn bị cản trở. Graham vội lùi lại, dùng gậy để tự vệ, phát ra những âm thanh chói tai liên tục. Hai thực thể siêu nhiên quấn lấy nhau trong một cuộc chiến kỳ lạ, im lặng và đầy những rung động vô hình.

    Hoàng lăn người qua sàn, tránh đám lửa nhỏ đang rơi xuống, và chộp lấy chiếc hộp mở. Nó lạnh buốt, gần như đóng băng. Làn khói bạc từ trong hộp quấn lấy cổ tay hắn, mang theo một cảm giác trống rỗng khủng khiếp – sự tham lam đã bị hút cạn.

    Hắn đứng dậy, định ném chiếc hộp vào đám lửa đang cháy trên trần.

     

    III. Tiếng Súng Và Giọng Nói Thân Quen

    Đúng lúc đó, từ bên ngoài, tiếng súng trường nổ rền vang lên. Pằng! Pằng! Kính cửa sổ tầng một vỡ tan. Tiếng hô: “CẢNH SÁT! ĐẦU HÀNG!”

    Durand và đội của anh ta đã tấn công.

    Cánh cửa phòng hòa nhạc bị đạp mạnh. Một cảnh sát mặc đồng phục xông vào, nhưng ngay lập tức bị một trong những tên sát thủ của Graham (đã thoát khỏi phần nào sự tê liệt) bắn trúng vai, ngã xuống.

    Hỗn loạn thực sự bùng nổ. Súng nổ trong phòng khép kín, âm thanh chát chúa. Khói súng hòa với khói pháo sáng.

    Từ phía cửa, Hoàng nghe thấy một giọng nói quen thuộc, đầy lo lắng: “HOÀNG!”

    Maggie. Cô và Durand đã cố xông vào. Maggie, tay cầm khẩu Derringer nhỏ, đang cố nhìn xuyên qua làn khói để tìm hắn.

    “ĐỪNG VÀO!” Hoàng hét lên. “KHÓI ĐỘC!”

    Nhưng đã muộn. Một bóng đen từ bên cạnh đàn piano lao ra – một tên sát thủ khác, tay cầm dao găm, nhắm vào Maggie.

    Mọi thứ như quay chậm lại.

    Hoàng thấy Maggie quay người, đôi mắt cô mở to, không phải vì sợ hãi, mà vì giận dữ. Nốt Rề trong cô bùng lên. Nhưng lần này, không phải là ngọn lửa hủy diệt mù quáng. Nó là một sự phẫn nộ sắc lạnh, một ý chí bảo vệ.

    ĐỊNH MỆNH!

    Cô không bắn.Thay vào đó, cô với tay nắm lấy một chiếc đèn chùm bằng đồng treo thấp gần đó, và dùng hết sức giật mạnh

    Dây xích đứt. Cả khối đèn chùm nặng nề đổ ập xuống, đè trúng tên sát thủ đang xông tới. Tiếng kim loại va đập kinh khủng. Tên sát thủ gục xuống.

    Maggie đứng đó, thở hổn hển, tay run run nhưng ánh mắt rực lửa. Cô đã kiểm soát được. Cô đã dùng sự giận dữ như một công cụ.

    IV. Lựa Chọn Của Kẻ Lạc Chỗ

    Sự việc này khiến Graham càng thêm điên cuồng. “LẤY CÔ TA! LẤY NỐT RỀ!” Hắn hét lên, trong khi vẫn vật lộn với Kẻ Lặng Im.

    Hoàng biết không còn thời gian. Hắn nhìn chiếc hộp trong tay, nhìn đám lửa nhỏ trên trần, nhìn Maggie đang bị Durand kéo lại phía sau để tránh đạn, và nhìn Graham.

    Một ý tưởng liều lĩnh, điên rồ lóe lên.

    Hắn không ném chiếc hộp vào lửa.

    Hắn chạy thật nhanh, vòng qua đám hỗn loạn, tiến thẳng về phía Graham và Kẻ Lặng Im.

    “GRAHAM!” Hoàng gầm lên. “ĐÂY LÀ CỦA NGÀI!”

    Và hắn ném chiếc hộp rỗng về phía Graham.

    Graham bản năng đưa tay ra đỡ lấy chiếc hộp. Trong khoảnh khắc đó, sự tập trung của hắn vào cây gậy bị phân tán. Âm thanh khống chế ngắt quãng.

    Là đủ.

    Kẻ Lặng Im, như một lò xo được thả, vồ lấy Graham. Bàn tay trắng bệch của hắn ta không đánh, không bóp. Nó xuyên qua ngực áo vest của Graham, như thể chạm vào thứ gì đó không phải là thể xác.

    Graham há hốc miệng, mắt trợn ngược. Một âm thanh rên rỉ kỳ lạ phát ra từ hắn, không phải tiếng người, mà giống như tiếng dây đàn bị đứt.

    Trên tay hắn, chiếc hộp rỗng của Silas rơi xuống sàn, vỡ tan thành những mảnh gỗ mun và xà cừ.

    V. Sự Sụp Đổ Và Lối Thoát

    Căn phòng rung chuyển. Những chiếc hộp Resonance còn lại trên bệ đá bắt đầu rung lên bần bật, phát ra những âm thanh siêu trầm, siêu cao chói tai. Kính cửa sổ vỡ vụn. Đèn điện phát nổ, tóe lửa.

    Ngôi nhà đang “chết”.

    “RÚT LUI! TẤT CẢ RÚT LUI!” Durand hô to, kéo Maggie và thương binh ra khỏi phòng.

    Hoàng quay lại, định chạy theo. Nhưng hắn thấy Graham đang ngã xuống, Kẻ Lặng Im đứng trên người hắn, đầu quay về phía Hoàng. Trong bóng tối và khói, Hoàng không thấy được biểu cảm, nhưng cảm nhận được một cái nhìn. Một cái nhìn không còn là sự truy đuổi vô hồn. Nó phức tạp hơn. Có lẽ là… sự biết ơn? Hay chỉ là sự trống rỗng hoàn toàn?

    Rồi Kẻ Lặng Im cúi xuống, nhặt lên một thứ từ người Graham – cây gậy đầu bạc – và tan biến vào bóng tối của căn phòng đang sụp đổ, như hòa vào những cơn co thắt của chính ngôi nhà.

    Hoàng không chần chừ thêm. Hắn chạy.

    Hắn chạy ra hành lang, xuống cầu thang, nơi những bình thủy tinh đang vỡ tung, chất lỏng hổ phách chảy ra sàn, bốc khói.

    Hắn chạy ra sảnh chính, nơi lực lượng của Durand đang đánh chặn những tên sát thủ còn lại.

    Và cuối cùng, hắn chạy ra được bên ngoài, vào cơn mưa lạnh đang rơi nặng hạt.

    Maggie chạy tới ôm lấy hắn, không nói nên lời. Durand đứng cạnh, mặt mày đen nhẻm vì khói, nhìn ngọn lửa bắt đầu bùng lên từ các cửa sổ tầng hai của Numero Sette.

    “Graham?” Durand hỏi.

    “Chết. Hoặc tệ hơn.” Hoàng thở dốc. “Kẻ Lặng Im… đã lấy đi thứ gì đó của hắn.”

    “Hộp?”

    “Một chiếc bị vỡ. Còn lại… năm chiếc vẫn ở trong đó.” Hoàng nhìn lại dinh thự đang cháy. Lửa đã lan nhanh trên những tấm gỗ khô và thảm dày. Sẽ chẳng còn lại gì.

    “Chúng ta đã ngăn được hắn,” Maggie thì thào.

    “Nhưng vẫn còn năm Nốt Nhạc ngoài kia,” Hoàng nói, giọng trầm xuống. “Eleanor, Victor, Rosamund… và hai người khác. Và giờ không có Graham kiểm soát, Kẻ Lặng Im sẽ làm gì? Hắn ta đã tự do. Và hắn ta vẫn cần những Nốt Nhạc đó.”

    Một viên cảnh sát chạy đến báo với Durand: “Thưa thanh tra, chúng tôi tìm thấy một phòng dưới hầm. Có… một phòng thí nghiệm. Và một bệ đá khác, với một chiếc hộp thứ bảy. Nó đang đóng.”

    Durand và Hoàng nhìn nhau. Chiếc hộp thứ bảy. Chưa được kích hoạt. Dành cho ai?

    Tiếng còi cứu hỏa vang lên từ phía xa. Mưa vẫn rơi, nhưng không đủ để dập tắt đám cháy của một dinh thự đầy những thứ dễ cháy và có thể là cả khí độc.

    Numero Sette, hiện trường mở màn, đang biến thành một ngôi mộ lửa.

    Nhưng bản nhạc chết chóc, có lẽ, vẫn chưa kết thúc. Nó chỉ vừa mới thay chỉ huy.

  • CHƯƠNG XI: NUMERO SETTE – HIỆN TRƯỜNG MỞ MÀN

    I. Cơn Mưa Lạnh Trước Bão

    Mưa lâm râm biến sương mù London thành một màn ướt át, lạnh thấu xương. Hoàng khoác chiếc áo choàng dài bằng vải dạ tối màu mà Durand cung cấp. Bên trong, được may thêm một lớp vải bạt dày ở ngực và lưng – một sự bảo vệ mong manh, tượng trưng nhiều hơn là thực tế trước những mối đe dọa hắn sắp đối mặt. Trong túi áo, ngoài khẩu súng lục ngắn bắn pháo sáng loại “Very Pistol” và hai ống khói xách tay bằng đồng, còn có một chiếc đèn bão nhỏ (hurricane lamp) có thể che kín ba mặt, chỉ chừa một tia sáng hẹp.

    Durand và hắn đã lập kế hoạch liên lạc tối giản. Từ một căn phòng trống trên tầng hai của một tòa nhà đối diện, cách Numero Sette khoảng năm mươi mét, Durand và một trinh sát đáng tin cậy sẽ dùng ống nhòm hải quân để quan sát. Cửa sổ lớn tầng hai của dinh thự chính là điểm mốc. Hoàng phải tìm cách đến đó và ra hiệu bằng đèn theo mã Morse:

    · Một chớp dài: “An toàn, đang quan sát.”

    · Ba chớp ngắn: “Gặp nguy, cần tiếp cận.”

    · Chớp loạn, không quy tắc: “Nguy cấp, tấn công ngay lập tức.”

    Maggie sẽ ở lại với Durand tại điểm quan sát, một khẩu súng lục Derringer nhỏ giấu trong nếp áo. Súng trường của cảnh sát đã được bố trí ở các điểm vây quanh, nhưng chỉ những người biết mật khẩu “Giai điệu im lặng” mới là thuộc hạ thực sự của Durand.

    “Đừng tin bất cứ ai khác,” Durand đã dặn, khuôn mặt nghiêm nghị dưới ánh đèn gas. “Graham có thể đã mua chuộc hoặc đe dọa được người của chúng ta. Giữ mạng sống của anh, và nếu có thể, hãy cho chúng tôi thấy hắn ta.”

    Giờ đây, đứng trong bóng tối ngõ hẻm, Hoàng hít một hơi thật sâu. Hơi nước từ miệng hắn phả ra thành đám mây trắng nhỏ. Hắn đẩy cánh cổng sắt. Nó mở ra êm ái, được bôi trơn quá tốt. Con đường lát đá cuội dẫn vào sân trong, hai bên là những bụi cây cảnh được tỉa tót hình học, tạo ra một sự trật tự rợn người.

    Cánh cửa gỗ gụ nặng nề cũng không khóa. Hoàng đẩy nhẹ, tiếng bản lề kẽo kẹt như tiếng thở dài của ngôi nhà. Hắn bước vào.

    II. Hành Lang Của Ký Ức Và Khí Độc

    Bên trong tối om, và lạnh hơn cả bên ngoài. Hoàng che kín ba mặt đèn bão, chỉ để một tia sáng hẹp bằng ngón tay chiếu xuống sàn nhà. Ánh sáng lướt qua những tấm thảm Ba Tư cũ kỹ, những bức tường ốp gỗ sẫm màu.

    Không phải bóng tối thông thường. Có một thứ ánh sáng xanh lục nhợt nhạt, phát ra từ hàng chục bình thủy tinh hình cầu treo trên những giá đỡ bằng đồng dọc hành lang. Trong mỗi bình, một thứ chất lỏng màu hổ phách lấp lánh, và bên trong lơ lửng những… vật thể. Có thứ giống cơ quan nội tạng thu nhỏ, có thứ như bào thai kỳ dị, có thứ như những cụm tinh thể đập nhịp nhàng theo một giai điệu im lặng. Mùi ở đây mới kinh khủng: thuốc sát trùng phenol nồng nặc, hòa với mùi cồn, mùi ozone của máy phát điện tĩnh, và thoang thoảng mùi ngọt ngào, thối rữa của xác chết được bảo quản.

    Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình như được nuôi dưỡng bởi sự tĩnh lặng chết chóc này. Một sự mệt mỏi thâm căn cố đế, một ham muốn được ngồi xuống ngay tại chỗ, nhắm mắt lại, và để dòng chảy kỳ quái của nơi này cuốn đi. Hắn cắn vào má trong, cơn đau nhói giúp hắn tỉnh táo.

    Các phòng hai bên hành lang đều hé cửa. Một phòng là thư viện y khoa, với những cuốn sách da dày cộp về giải phẫu, tâm thần học và âm nhạc lý thuyết cổ. Phòng khác là phòng khám, với ghế dài bọc da có đai da cố định, tủ đựng đầy những dụng cụ bằng kim loại lạnh lẽo, sắc bén. Một phòng khác như xưởng nghệ thuật, đầy những bức tượng thạch cao nửa người nửa nhạc cụ, những bản phác thảo chi tiết về cơ thể người với các đường kẻ như dòng kẻ nhạc chạy dọc theo xương sống.

    Tất cả đều hoàn hảo, sạch sẽ không một hạt bụi, và trống rỗng một cách ám ảnh. Không một bóng người.

    Hoàng nhớ đến nhiệm vụ: tìm cửa sổ lớn tầng hai. Hắn rón rén leo lên cầu thang gỗ trang trí công phu, tay vịn chạm khắc hình những nốt nhạc đang quằn quại.

    III. Phòng Hòa Nhạc Và Những Chiếc Hộp

    Tầng hai mở ra một hành lang rộng hơn. Và ở cuối hành lang, một cánh cửa đôi bằng gỗ mun, khảm xà cừ hình một khóa Sol khổng lồ, đang hé mở. Từ khe cửa, một luồng ánh sáng vàng ấm hơn lọt ra, cùng với… tiếng thở.

    Không phải tiếng thở của người. Mà là một nhịp thở trầm, sâu, rung động, phát ra từ chính cấu trúc của tòa nhà. Như những bức tường gỗ, những ống nước bằng chì, những dây cáp điện mới được lắp đặt, tất cả đang cùng hít vào, thở ra theo một nhịp điệu chậm rãi.

    Hoàng ép mắt nhìn qua khe cửa.

    Bên trong là một phòng hòa nhạc tư nhân thực thụ. Ghế bành nhung đỏ xếp thành hình vòng cung hướng về một sân khấu nhỏ. Trên sân khấu, một cây đàn dương cầm Grand Piano màu gỗ mun bóng loáng. Nhưng trung tâm của căn phòng không phải cây đàn.

    Mà là một bệ đá cẩm thạch trắng được dựng giữa phòng. Trên đó, xếp thành hình vòng cung hoàn hảo, là sáu chiếc hộp gỗ mun.

    Chúng giống hệt nhau: kích thước bằng một quyển sổ lớn, bề mặt được khảm xà cừ tạo thành những ký hiệu âm nhạc phức tạp. Năm chiếc đóng kín. Một chiếc – chiếc thứ ba từ trái – đang mở nắp, và bên trong trống rỗng. Từ chiếc hộp mở đó, một làn sương mỏng màu bạc tỏa ra, uốn éo trong không khí tĩnh lặng, như đang vẽ nên một bản nhạc vô hình.

    Chiếc hộp của Silas, Hoàng nhận ra. Và nó đang “chảy máu” phần tinh túy còn sót lại.

    Đúng lúc đó, đèn điện trong phòng – những bóng đèn dây tóc mới mẻ, được thắp sáng bằng máy phát điện riêng – bỗng sáng hẳn lên. Một cánh cửa phụ sau cây đàn piano mở ra, và Dr. Alistair Graham bước vào.

    Hắn mặc một bộ vest phớt xanh thanh lịch, tay cầm một cây gậy chống bằng gỗ mun với đầu bạc chạm khắc hình nốt nhạc. Dáng vẻ hắn điềm tĩnh, đôi mắt sáng quắc sau cặp kính gọng vàng, nụ cười hiền từ của một bác sĩ giàu kinh nghiệm. Không có vẻ gì là kẻ điên hay ác quỷ. Hắn trông giống một hiệu trưởng, một nghệ sĩ đa tài.

    “Elias. Hay tôi nên gọi anh bằng cái tên mới?” Graham lên tiếng, giọng trầm ấm, vang vọng trong không gian có tiếng thở. “Tôi biết anh sẽ đến. Nốt Fa – sự khởi đầu trì trệ cần thiết cho mọi bản giao hưởng.”

    Hoàng bước hẳn vào phòng, giữ khoảng cách. “Ngài đang chờ tôi.”

    “Tất nhiên. Anh là mảnh ghép thú vị nhất. Một sự cố hoàn hảo.” Graham bước xuống sân khấu, đi chậm rãi về phía những chiếc hộp, mắt không rời Hoàng. “Linh hồn lạc chỗ. Anh đã làm nhiễm bẩn Nốt Fa thuần khiết của Elias bằng ý chí của chính mình. Anh đang chiến đấu chống lại chính bản chất của nó.”

    “Tôi không phải Elias. Và tôi sẽ không để ngài lấy nó.”

    Graham dừng lại trước những chiếc hộp, nhìn vào chiếc hộp mở với vẻ tiếc nuối. “Anh nghĩ anh có lựa chọn sao? Chỉ riêng việc đứng trong căn phòng này, giữa sự cộng hưởng của sáu Hộp Cộng Minh, đã đủ để kéo nốt nhạc trong anh dần lỏng ra. Anh không cảm thấy sao? Sự nặng nề tột độ? Mong muốn được buông xuôi hoàn toàn?”

    Hoàng thực sự cảm thấy thế. Như có một tảng đá vô hình đè lên vai, một giấc ngủ nghìn thu đang gọi mời từ sâu trong tủy sống. Những chiếc hộp đang rung động ở một tần số thấp, tác động trực tiếp đến linh hồn hắn.

    Hắn lắc đầu dữ dội, mắt liếc tìm cửa sổ. Có một cửa sổ lớn hình vòm ở bức tường phía đông, nhưng nó bị che bởi một tấm rèm nhung dày. Hắn cần đến đó để ra hiệu.

    “Lorenzo,” Hoàng cất tiếng, cố kéo dài thời gian và di chuyển chậm về phía bức tường có cửa sổ. “Nốt La của anh ta. Anh ta đã làm hỏng nó. Ngài không thể dùng được.”

    Graham cười khẽ, một âm thanh như tiếng giấy ráp. “Lorenzo là một nghệ sĩ bất ngờ. Sự phản kháng, nỗi đau tuyệt vọng ấy… nó đã biến một nốt Ghen tị tầm thường thành một nốt Thống khổ Thấu hiểu. Nó thêm chiều sâu, sắc thái! Cũng như Maggie, Nốt Rề Giận dữ của cô ấy đang thành Lửa Ý Chí nhờ có anh. Anh thấy không?” Hắn mở rộng vòng tay, đôi mắt sáng rực lên vẻ đam mê. “Tôi không thu thập tội lỗi. Tôi tinh luyện chúng! Tôi biến những cảm xúc thấp hèn thành những nốt nhạc của một kiệt tác siêu việt! Và khi bảy Nốt hội tụ tại đây, Cánh cổng sẽ mở ra, đem đến một Trật tự Mới được điều chỉnh bằng Giai điệu Vĩnh hằng!”

    Sự điên cuồng trong vẻ ngoài ôn hòa của Graham khiến Hoàng lạnh sống lưng. Hắn không đối đầu với một kẻ giết người thông thường, mà với một nghệ sĩ khát máu, một kẻ cuồng tín của cái đẹp đến mức sẵn sàng dùng cả nhân loại làm nguyên liệu.

    Hoàng đã lùi đến gần bức tường có cửa sổ. Tay trái hắn giấu sau lưng, mò mẫm tìm mép tấm rèm.

    IV. Sự Phản Bội Của Bóng Tối Và Kế Hoạch Dự Phòng

    Các bóng đèn trong phòng đột nhiên chập chờn, rồi tắt hẳn trong một giây. Khi ánh sáng trở lại, Kẻ Lặng Im đã đứng giữa Hoàng và Graham.

    Nhưng hắn ta không đối diện với Hoàng.

    Mà quay lưng lại, đối mặt với chủ nhân của mình.

    Từ trong tà áo choàng đen, một cánh tay trắng bệch, gần như trong suốt, giơ ra, ngón tay thon dài chỉ thẳng vào Graham.

    Vị bác sĩ không hề ngạc nhiên. Nụ cười trên mặt hắn chỉ hơi tắt lịm. “Đến lúc rồi sao? Ngươi nghĩ ngươi có ý chí riêng ư?”

    Kẻ Lặng Im vẫn im lặng, nhưng sự hiện diện của hắn tỏa ra một làn sóng áp lực lạnh giá, khiến những ngọn nến trong đèn chùm rung động.

    “Ta tạo ra ngươi từ sự Im lặng Thuần khiết đầu tiên, từ những mảnh vỡ linh hồi không tội lỗi,” Graham nói, giọng lạnh dần. “Ngươi là công cụ. Ngươi chỉ tuân theo Giai điệu.”

    Kẻ Lặng Im lắc đầu, một cử động chậm rãi, đầy uy lực. Hắn ta bước một bước về phía Graham.

    “DỪNG LẠI!” Graham quát, giơ cao cây gậy. Đầu gậy bạc bật sáng, phát ra một âm thanh chói tai, tần số cao, không phải thứ âm thanh tai người thường nghe thấy, mà là thứ đánh thẳng vào thứ gì đó ở cấp độ linh hồn.

    Kẻ Lặng Im khựng lại, toàn thân run lên như đang chịu đau đớn.

    Graham nhìn về phía Hoàng, nụ cười trở lại, nhưng giờ là nụ cười của kẻ bị dồn vào chân tường. “Thấy chưa? Ngay cả những tạo vật hoàn hảo nhất cũng có thể hỏng. Nhưng ta luôn có kế hoạch dự phòng.”

    Hắn dùng gậy gõ ba nhịp lên sàn gỗ. Một âm thanh rỗng vang lên. Từ sau những bức màn nhung ở các bức tường, sáu người đàn ông bước ra. Họ mặc đồ đen giản dị, không phải cảnh sát, mà là những kẻ có khuôn mặt lạnh lùng, tay cầm súng lục ổ quay và dao găm. Những tay sai chuyên nghiệp. Họ bao vây lỏng lẻo.

    “Tiền và lời hứa về một vị trí trong Trật tự Mới có sức mạnh lớn hơn lòng trung thành của cảnh sát,” Graham nói. “Họ đã mời được Maggie và vị thanh tra của anh đến đây. Giờ có lẽ đang trên đường rồi. Vậy nên, Hoàng, anh có lựa chọn: đầu hàng, để Nốt Fa của anh được thuần hóa trong êm đẹp. Hoặc,” hắn nhìn về phía Kẻ Lặng Im đang run rẩy, “ta sẽ ra lệnh cho những người bạn này của ta bắn chết người bạn bóng tối phản bội kia, rồi đợi Maggie tới và lấy Nốt Rề của cô ấy theo cách… đau đớn hơn nhiều.”

    Hoàng lập tức hiểu tình thế. Hắn bị kẹp giữa Kẻ Lặng Im đang nổi loạn, Graham điên cuồng, sáu tên sát thủ và sáu chiếc hộp đang rút cạn sinh lực hắn. Hắn đã chạm được vào tấm rèm. Bên ngoài kia, Durand và Maggie đang chờ tín hiệu. Nhưng hắn không thể bắn pháo sáng ở đây – sẽ thiêu rụi cả căn phòng gỗ và có thể kích hoạt thứ gì đó khôn lường từ những chiếc hộp.

    Hắn nhìn Graham, rồi nhìn Kẻ Lặng Im. Trong đầu, Nốt Fa thì thầm: “Buông xuôi đi. Đầu hàng. Để mọi thứ kết thúc. Thật mệt mỏi.”

    Nhưng ý chí của Hoàng – kẻ lạc chỗ, kẻ sống sót – trỗi dậy mạnh mẽ hơn. Hắn không phải Elias. Hắn sẽ không nằm xuống.

    Hắn nhìn thẳng vào Graham, tay phải từ từ rút khẩu Very Pistol ra khỏi túi áo, nhưng không nhắm vào người, không nhắm vào Kẻ Lặng Im.

    “Có một lựa chọn thứ ba.”

    Và hắn quay người,dùng súng bắn thủng tấm rèm nhung che cửa sổ hình vòm, đồng thời kéo mạnh dây buộc rèm xuống.

    Ánh sáng đèn gas từ những cột đèn đường bên ngoài tràn vào, cắt ngang căn phòng tối tăm.

    Và Hoàng,đứng trong luồng ánh sáng vàng vọt đó, giơ cao ngọn đèn bão đã mở hết cỡ, và bấm tắt – bật – tắt – bật tín hiệu một cách điên loạn, không theo bất kỳ quy tắc Morse nào.

    Chớp loạn, không quy tắc: NGUY CẤP, TẤN CÔNG NGAY LẬP TỨC.

  • CHƯƠNG XIV: LỜI CẢNH BÁO TỪ BẾN TÀU VÀ BÓNG TỐI TRÊN ĐẢO THÁP

    I. Trở Lại Cái Còi Rỉ Sét

    Con đường đến The Rusty Whistle dường như càng lúc càng tối tăm hơn dưới bầu trời u ám buổi chiều muộn. Mùi sông Thames – thứ hỗn hợp của nước mặn, bùn lầy và rác thải công nghiệp – trở nên nồng nặc hơn bao giờ hết. Hoàng và Maggie đi bên nhau, cả hai đều khoác áo choàng rộng và đội mũ che mặt, nhưng sự căng thẳng vẫn rõ trong từng bước chân.

    “Bà ta sẽ giúp chúng ta chứ?” Maggie thì thầm, mắt liếc nhìn những bóng người lầm lũi dọc bến tàu.

    “Bà ta đã giúp một lần,” Hoàng đáp. “Và bà ta muốn biết về chiếc hộp. Giờ chúng ta có nhiều thứ để trao đổi hơn.”

    Quán rượu The Rusty Whistle vẫn y như cũ: tối om, ẩm mốc, đầy khói thuốc và tiếng thì thầm của những cuộc mua bán mờ ám. Khi họ bước vào, mọi ánh mắt đổ dồn về phía họ trong một khoảnh khắc rồi lãnh đạm quay đi. Ở đây, sự tò mò có thể chết người.

    Agnes vẫn đứng sau quầy, gương mặt nhăn nheo như quả táo khô dưới ánh đèn dầu leo lét. Đôi mắt bà sắc như dao cạo liếc nhìn họ, không một chút ngạc nhiên.

    “Trở lại rồi,” bà lão nói, giọng khàn khàn. “Và có thêm bạn. Không thông minh lắm.”

    “Chúng tôi cần thông tin,” Hoàng nói, ngồi xuống quầy. Maggie đứng sát sau lưng hắn, cảnh giác.

    “Thông tin nào cũng có giá,” Agnes nói, lau sạch một chiếc ly bằng vạt tạp dề bẩn.

    “Chúng tôi đã giữ lời hứa. Chiếc hộp đó ở lâu đài Grayson. Nó đã bị lấy đi, và chủ nhân của nó đã chết.”

    “Ta biết,” Agnes nói. “Lâu đài cháy. Graham chết. Các ngươi nghĩ mình đã thắng?”

    Hoàng và Maggie nhìn nhau. “Bà biết rất nhanh.”

    “Ta có tai mắt khắp nơi,” bà lão nói. “Và ta biết các ngươi chỉ mới chặn được một tay, chưa giết được con quái vật.”

    “Ý bà là Kẻ Lặng Im?”

    Agnes cười khẽ, một âm thanh như gió rít qua kẽ đá. “Tên hay đấy. Nhưng nó không chỉ là một kẻ. Nó là sự trống rỗng được tạo hình. Graham dùng nó như công cụ, nhưng giờ công cụ ấy đã tự vận hành. Và nó vẫn đói.”

    “Đói gì?” Maggie hỏi.

    “Linh hồn. Năng lượng. Những ‘Nốt Nhạc’ như các ngươi.” Agnes nhìn chằm chằm vào họ. “Nó sẽ tiếp tục săn lùng. Bắt đầu từ nốt mạnh nhất, thuần khiết nhất.”

    “Eleanor,” Hoàng nói.

    “Đúng. Nữ bá tước kiêu hãnh. Nốt Si của cô ta gần như hoàn hảo – một sự kiêu ngạo không chút nghi ngờ, không chút tự ti. Một bữa tiệc thịnh soạn.” Agnes đặt một chiếc ly sạch lên quầy. “Nhưng các ngươi đến đây không phải để nghe điều hiển nhiên. Các ngươi muốn biết về chiếc hộp thứ bảy.”

    Hoàng gật đầu. “Nó vẫn còn. Trong hầm. Chưa mở.”

    Agnes im lặng một lúc, đôi mắt như nhìn xuyên qua họ, vào một quá khứ xa xôi. “Bảy chiếc hộp. Bảy Nốt Nhạc. Nhưng chỉ có sáu tội lỗi được biết đến.”

    “Ý bà là sao?” Maggie hỏi.

    “Có một tội lỗi thứ bảy,” Agnes nói, giọng trầm xuống gần như thì thầm. “Không nằm trong danh sách thông thường. Nó cổ xưa hơn. Nguyên thủy hơn. Graham gọi nó là Nốt Đô Thăng – Sự Tuyệt Vọng Thuần Khiết.”

    Hoàng cảm thấy lạnh sống lưng. “Tuyệt vọng? Nhưng…”

    “Nhưng nó không giống như buồn bã hay chán nản,” Agnes cắt ngang. “Nó là sự từ bỏ hoàn toàn niềm tin vào mọi thứ – vào Chúa, vào con người, vào chính ý nghĩa của sự tồn tại. Nó là một lỗ đen trong linh hồn. Và nó cực kỳ hiếm. Hầu như không ai có thể giữ được trạng thái đó mà không phát điên hoặc tự sát.” Bà nhìn thẳng vào Hoàng. “Nhưng có một loại người… những linh hồn đã trải qua cái chết, đã bị giật khỏi nơi thuộc về mình, bị mắc kẹt ở một nơi không nên ở… họ có thể chạm đến thứ tuyệt vọng nguyên sơ đó.”

    Maggie nắm chặt tay Hoàng. “Ý bà là… chiếc hộp thứ bảy là dành cho Hoàng?”

    “Không,” Agnes lắc đầu. “Nó dành cho một ai đó giống hắn. Một linh hồn lạc chỗ khác. Hoặc… cho chính hắn, nếu hắn đánh mất thứ đang giữ hắn lại – ý chí sống, sự kết nối với cô bé này, hay bất cứ thứ gì.” Bà nhìn Maggie. “Nốt Rề của cô đang giữ Nốt Fa của hắn khỏi rơi vào vực thẳm đó. Đó là lý do tại sao Graham muốn cả hai. Hai Nốt biến đổi này cân bằng nhau.”

    Hoàng nuốt nước bọt. Thông tin quá lớn. “Vậy ai là người mang Nốt Đô Thăng? Có ai khác như tôi không?”

    “Ta không biết,” Agnes nói. “Nhưng có một nơi… một nơi mà những linh hồn lạc lối có xu hướng tụ tập. Một nơi giữa các thế giới.”

    “Đâu?”

    “Đảo Tháp,” Agnes thì thầm. “Không phải nhà tù. Mà là nhà nguyện St. John trong Đảo Tháp. Nó được xây trên một ‘điểm giao thoa’ cổ xưa. Graham từng nghiên cứu ở đó. Và ta nghe nói… gần đây có những chuyện kỳ lạ xảy ra quanh đó. Những tiếng thì thầm trong đêm. Những bóng hình mờ ảo.”

    Hoàng nhớ lại – trong những mảnh ký ức của Elias, có hình ảnh Graham đang cầm một bản đồ cổ của Đảo Tháp, ghi chú về “các điểm rung động tâm linh”.

    “Chúng tôi phải đến đó,” Hoàng nói.

    Agnes lắc đầu. “Đó là cái bẫy. Có lẽ là của Graham, có lẽ là của Kẻ Lặng Im, có lẽ là của thứ gì đó khác. Nhưng các ngươi không có lựa chọn. Nếu muốn tìm Nốt thứ bảy, hoặc ngăn nó rơi vào tay kẻ xấu, các ngươi phải đi.”

    Bà lão cúi xuống, lấy từ dưới quầy ra hai vật nhỏ: một là chiếc la bàn bằng đồng cũ kỹ, kim loại xanh rỉ; hai là một ống nhòm nhỏ bằng đồng thau.

    “La bàn này không chỉ hướng Bắc,” Agnes nói. “Nó chỉ về phía những xáo động tâm linh. Khi kim nó quay điên loạn, hãy cẩn thận. Còn ống nhòm này… hãy nhìn qua nó trong bóng tối. Đôi khi nó cho thấy những thứ không nên thấy.”

    Hoàng nhận lấy, cảm thấy chúng lạnh buốt. “Tại sao bà giúp chúng tôi?”

    Agnes nhìn họ, đôi mắt già nua đột nhiên tràn đầy một nỗi buồn sâu thẳm. “Nhiều năm trước, có một người đàn ông… một linh mục. Ông ấy đã cố gắng giúp đỡ những linh hồn như các ngươi. Ông ấy gọi đó là ‘công việc của lòng thương xót’. Graham đã giết ông ấy. Biến ông ấy thành… một phần thí nghiệm.” Bà quay đi. “Giờ thì đi đi. Và đừng quay lại đây nữa. Nơi này không an toàn cho các ngươi.”

    II. Bóng Tối Trên Đảo Tháp

    Cùng lúc đó, tại khu biệt thự sang trọng ở Mayfair, nơi Eleanor de Witt từng sống, một bóng đen đã xâm nhập.

    Kẻ Lặng Im đi qua những căn phòng trang hoàng lộng lẫy nhưng trống rỗng. Hắn ta dừng lại trước một bức chân dung lớn của Eleanor – một phụ nữ trẻ đẹp với đôi mắt xanh lạnh lùng, chiếc cằm kiêu hãnh nâng cao, nụ cười mỉa mai.

    Hắn ta giơ cây gậy của Graham lên. Đầu gậy bạc phát sáng, và một thứ âm thanh tần số cao, chỉ có những thực thể như hắn mới nghe thấy, vang lên. Nó như một tiếng gọi, một sự dò tìm.

    Rồi Kẻ Lặng Im quay đi, hướng về phía Đông. Không phải đến Đảo Tháp, mà đến một nơi khác – một tu viện nhỏ ở ngoại ô London, nơi Eleanor, trong cơn hoảng loạn sau khi nghe tin Graham chết, đã trốn đến dưới sự bảo vệ của một người dì là nữ tu.

    Nhưng sự bảo vệ của con người có ngăn được một thực thể siêu nhiên đang đói khát?

    III. Quyết Định Nguy Hiểm

    Hoàng và Maggie rời khỏi The Rusty Whistle với tâm trí nặng trĩu. Họ về đến căn hộ tạm trú và chia sẻ thông tin với Durand và Arthur, người vừa trở về với một ít tin tức.

    “Eleanor không ở bất kỳ biệt thự nào của gia đình cô ta,” Arthur nói. “Nhưng tôi nghe được rằng một người dì của cô ta, một nữ tu tên Martha, có một tu viện nhỏ ở Islington. Có thể cô ta trốn ở đó.”

    Durand nhìn chiếc la bàn và ống nhòm. “Agnes đưa cho các ngươi những thứ này… bà ta thực sự muốn giúp. Nhưng Đảo Tháp… đó là lãnh thổ của Hoàng gia. Chúng ta không thể xông vào đó mà không có lý do chính đáng.”

    “Chúng ta có lý do,” Hoàng nói. “Một tội phạm nguy hiểm có thể đang trốn ở đó. Hoặc một âm mưu khủng bố.” Hắn nhìn Durand. “Anh có thể xin lệnh khám xét không?”

    Durand suy nghĩ. “Có thể. Nhưng cần thời gian. Và nếu chúng ta sai, sự nghiệp của tôi coi như xong.”

    “Vậy thì chúng ta đi trước,” Maggie nói. “Chỉ đi do thám thôi. Dùng những thứ Agnes cho.”

    “Quá nguy hiểm,” Arthur phản đối.

    “Tất cả đều nguy hiểm,” Hoàng nói. “Nhưng nếu Kẻ Lặng Im đang đi tìm Eleanor, và nếu chiếc hộp thứ bảy thực sự ở Đảo Tháp, thì chúng ta có hai mục tiêu cần bảo vệ. Chúng ta phải chia ra.”

    Cuối cùng, họ đi đến quyết định:

    · Durand sẽ dùng thẩm quyền để đến tu viện ở Islington, “kiểm tra an ninh” và cảnh báo (hoặc bảo vệ) Eleanor nếu cô thực sự ở đó.

    · Arthur sẽ tiếp tục điều tra về Victor và Rosamund, hai Nốt Nhạc còn lại.

    · Hoàng và Maggie sẽ đến khu vực Đảo Tháp vào đêm đó, dùng la bàn và ống nhòm của Agnes để do thám từ xa trước.

    Trước khi chia tay, Maggie kéo Hoàng lại. “Nếu… nếu chiếc hộp thứ bảy thực sự dành cho một người như anh… anh có nghĩ nó sẽ thu hút anh không?”

    Hoàng nhìn chiếc la bàn trong tay, kim nó đang rung động nhẹ, như thể cảm nhận được điều gì đó từ rất xa. “Tôi không biết. Nhưng tôi biết mình không muốn trở thành thứ mà Graham định tạo ra. Tôi sẽ chiến đấu.”

    Maggie mỉm cười, một nụ cười nhỏ nhưng ấm áp. “Em cũng vậy.”

    IV. Đêm Xuống Ở Bờ Sông

    Đêm đó, Hoàng và Maggie đứng trên bờ nam sông Thames, đối diện với Đảo Tháp. Pháo đài lịch sử nổi tiếng với những tòa tháp trắng và những câu chuyện về các vị vua bị giam cầm, giờ chìm trong bóng tối, chỉ được thắp sáng lờ mờ bởi vài ngọn đèn gas dọc tường thành.

    Hoàng giơ chiếc la bàn của Agnes lên. Kim la bàn quay chậm rãi, rồi đột nhiên giật mạnh, chỉ thẳng về phía nhà nguyện St. John – một tòa nhà bằng đá nhỏ nép mình trong khuôn viên pháo đài.

    “Nó ở đó,” Hoàng thì thầm.

    Maggie lấy ống nhòm ra, nhìn qua. Lúc đầu, chỉ thấy bóng tối và đá. Nhưng khi cô điều chỉnh tiêu cự, tập trung vào cửa sổ nhà nguyện…

    Cô suýt thốt lên. Qua ống nhòm, cô thấy một thứ ánh sáng xanh nhợt nhạt tỏa ra từ bên trong nhà nguyện, lọt qua khe cửa. Và trên bức tường, những cái bóng – không phải bóng người, mà là những hình thù kỳ dị, giống như những cánh tay vươn ra, những khuôn mặt méo mó – đang nhảy múa trong ánh sáng đó.

    “Có thứ gì đó ở trong đó,” Maggie nói, giọng run nhẹ. “Và nó… sống.”

    Hoàng nhận lấy ống nhòm, nhìn qua. Hắn thấy rõ hơn. Ánh sáng xanh đó… nó có nhịp đập. Như một trái tim. Và những cái bóng… chúng như đang cố gắng thoát ra khỏi bức tường.

    “Chúng ta phải vào,” Hoàng nói.

    “Nhưng làm thế nào? Có canh gác khắp nơi.”

    Hoàng nhìn xuống dòng sông đen ngòm. “Từ dưới nước. Có những lối vào cũ từ thời xưa, cho thuyền bè. Elias từng nghiên cứu về kiến trúc của nơi này.”

    Đó là một kế hoạch điên rồ. Nhưng tất cả những gì họ làm từ trước đến nay đều điên rồ.

    Họ tìm đến một bến tàu nhỏ bỏ hoang, mượn (hay đúng hơn là lấy trộm) một chiếc thuyền nhỏ. Dưới ánh trăng lờ mờ, họ chèo thuyền qua dòng sông lạnh giá, hướng về phía bức tường đá tối om của Đảo Tháp.

    Trong khi đó, ở tu viện Islington, Durand vừa đến nơi. Nhưng ông ta đến quá muộn.

    Cánh cổng tu viện bật mở. Bên trong, im lặng đến rợn người. Và trên sàn nhà nguyện nhỏ, một nữ tu già – có lẽ là dì Martha – nằm bất động, mặt tái nhợt nhưng không có vết thương. Như thể cô đã chết vì… sợ hãi tột độ.

    Và Eleanor de Witt thì biến mất.

    Trên tường, bằng một thứ bột trắng (có lẽ là bột thánh), ai đó đã vẽ một ký hiệu: một nốt nhạc Si (B) được vòng tròn ôm lấy, bên trong có một con mắt đang khép hờ.

    Kẻ Lặng Im đã đến. Và đã đi, mang theo một thứ quý giá.

    Cuộc săn vẫn tiếp tục. Và giờ, tất cả các con đường đều dẫn đến Đảo Tháp – nơi chiếc hộp thứ bảy đang chờ, nơi những bóng ma đang nhảy múa, và nơi số phận của những Nốt Nhạc cuối cùng sẽ được định đoạt.

  • CHƯƠNG XIV: LỜI CẢNH BÁO TỪ BẾN TÀU VÀ BÓNG TỐI TRÊN ĐẢO THÁP

    I. Trở Lại Cái Còi Rỉ Sét

    Con đường đến The Rusty Whistle dường như càng lúc càng tối tăm hơn dưới bầu trời u ám buổi chiều muộn. Mùi sông Thames – thứ hỗn hợp của nước mặn, bùn lầy và rác thải công nghiệp – trở nên nồng nặc hơn bao giờ hết. Hoàng và Maggie đi bên nhau, cả hai đều khoác áo choàng rộng và đội mũ che mặt, nhưng sự căng thẳng vẫn rõ trong từng bước chân.

    “Bà ta sẽ giúp chúng ta chứ?” Maggie thì thầm, mắt liếc nhìn những bóng người lầm lũi dọc bến tàu.

    “Bà ta đã giúp một lần,” Hoàng đáp. “Và bà ta muốn biết về chiếc hộp. Giờ chúng ta có nhiều thứ để trao đổi hơn.”

    Quán rượu The Rusty Whistle vẫn y như cũ: tối om, ẩm mốc, đầy khói thuốc và tiếng thì thầm của những cuộc mua bán mờ ám. Khi họ bước vào, mọi ánh mắt đổ dồn về phía họ trong một khoảnh khắc rồi lãnh đạm quay đi. Ở đây, sự tò mò có thể chết người.

    Agnes vẫn đứng sau quầy, gương mặt nhăn nheo như quả táo khô dưới ánh đèn dầu leo lét. Đôi mắt bà sắc như dao cạo liếc nhìn họ, không một chút ngạc nhiên.

    “Trở lại rồi,” bà lão nói, giọng khàn khàn. “Và có thêm bạn. Không thông minh lắm.”

    “Chúng tôi cần thông tin,” Hoàng nói, ngồi xuống quầy. Maggie đứng sát sau lưng hắn, cảnh giác.

    “Thông tin nào cũng có giá,” Agnes nói, lau sạch một chiếc ly bằng vạt tạp dề bẩn.

    “Chúng tôi đã giữ lời hứa. Chiếc hộp đó ở lâu đài Grayson. Nó đã bị lấy đi, và chủ nhân của nó đã chết.”

    “Ta biết,” Agnes nói. “Lâu đài cháy. Graham chết. Các ngươi nghĩ mình đã thắng?”

    Hoàng và Maggie nhìn nhau. “Bà biết rất nhanh.”

    “Ta có tai mắt khắp nơi,” bà lão nói. “Và ta biết các ngươi chỉ mới chặn được một tay, chưa giết được con quái vật.”

    “Ý bà là Kẻ Lặng Im?”

    Agnes cười khẽ, một âm thanh như gió rít qua kẽ đá. “Tên hay đấy. Nhưng nó không chỉ là một kẻ. Nó là sự trống rỗng được tạo hình. Graham dùng nó như công cụ, nhưng giờ công cụ ấy đã tự vận hành. Và nó vẫn đói.”

    “Đói gì?” Maggie hỏi.

    “Linh hồn. Năng lượng. Những ‘Nốt Nhạc’ như các ngươi.” Agnes nhìn chằm chằm vào họ. “Nó sẽ tiếp tục săn lùng. Bắt đầu từ nốt mạnh nhất, thuần khiết nhất.”

    “Eleanor,” Hoàng nói.

    “Đúng. Nữ bá tước kiêu hãnh. Nốt Si của cô ta gần như hoàn hảo – một sự kiêu ngạo không chút nghi ngờ, không chút tự ti. Một bữa tiệc thịnh soạn.” Agnes đặt một chiếc ly sạch lên quầy. “Nhưng các ngươi đến đây không phải để nghe điều hiển nhiên. Các ngươi muốn biết về chiếc hộp thứ bảy.”

    Hoàng gật đầu. “Nó vẫn còn. Trong hầm. Chưa mở.”

    Agnes im lặng một lúc, đôi mắt như nhìn xuyên qua họ, vào một quá khứ xa xôi. “Bảy chiếc hộp. Bảy Nốt Nhạc. Nhưng chỉ có sáu tội lỗi được biết đến.”

    “Ý bà là sao?” Maggie hỏi.

    “Có một tội lỗi thứ bảy,” Agnes nói, giọng trầm xuống gần như thì thầm. “Không nằm trong danh sách thông thường. Nó cổ xưa hơn. Nguyên thủy hơn. Graham gọi nó là Nốt Đô Thăng – Sự Tuyệt Vọng Thuần Khiết.”

    Hoàng cảm thấy lạnh sống lưng. “Tuyệt vọng? Nhưng…”

    “Nhưng nó không giống như buồn bã hay chán nản,” Agnes cắt ngang. “Nó là sự từ bỏ hoàn toàn niềm tin vào mọi thứ – vào Chúa, vào con người, vào chính ý nghĩa của sự tồn tại. Nó là một lỗ đen trong linh hồn. Và nó cực kỳ hiếm. Hầu như không ai có thể giữ được trạng thái đó mà không phát điên hoặc tự sát.” Bà nhìn thẳng vào Hoàng. “Nhưng có một loại người… những linh hồn đã trải qua cái chết, đã bị giật khỏi nơi thuộc về mình, bị mắc kẹt ở một nơi không nên ở… họ có thể chạm đến thứ tuyệt vọng nguyên sơ đó.”

    Maggie nắm chặt tay Hoàng. “Ý bà là… chiếc hộp thứ bảy là dành cho Hoàng?”

    “Không,” Agnes lắc đầu. “Nó dành cho một ai đó giống hắn. Một linh hồn lạc chỗ khác. Hoặc… cho chính hắn, nếu hắn đánh mất thứ đang giữ hắn lại – ý chí sống, sự kết nối với cô bé này, hay bất cứ thứ gì.” Bà nhìn Maggie. “Nốt Rề của cô đang giữ Nốt Fa của hắn khỏi rơi vào vực thẳm đó. Đó là lý do tại sao Graham muốn cả hai. Hai Nốt biến đổi này cân bằng nhau.”

    Hoàng nuốt nước bọt. Thông tin quá lớn. “Vậy ai là người mang Nốt Đô Thăng? Có ai khác như tôi không?”

    “Ta không biết,” Agnes nói. “Nhưng có một nơi… một nơi mà những linh hồn lạc lối có xu hướng tụ tập. Một nơi giữa các thế giới.”

    “Đâu?”

    “Đảo Tháp,” Agnes thì thầm. “Không phải nhà tù. Mà là nhà nguyện St. John trong Đảo Tháp. Nó được xây trên một ‘điểm giao thoa’ cổ xưa. Graham từng nghiên cứu ở đó. Và ta nghe nói… gần đây có những chuyện kỳ lạ xảy ra quanh đó. Những tiếng thì thầm trong đêm. Những bóng hình mờ ảo.”

    Hoàng nhớ lại – trong những mảnh ký ức của Elias, có hình ảnh Graham đang cầm một bản đồ cổ của Đảo Tháp, ghi chú về “các điểm rung động tâm linh”.

    “Chúng tôi phải đến đó,” Hoàng nói.

    Agnes lắc đầu. “Đó là cái bẫy. Có lẽ là của Graham, có lẽ là của Kẻ Lặng Im, có lẽ là của thứ gì đó khác. Nhưng các ngươi không có lựa chọn. Nếu muốn tìm Nốt thứ bảy, hoặc ngăn nó rơi vào tay kẻ xấu, các ngươi phải đi.”

    Bà lão cúi xuống, lấy từ dưới quầy ra hai vật nhỏ: một là chiếc la bàn bằng đồng cũ kỹ, kim loại xanh rỉ; hai là một ống nhòm nhỏ bằng đồng thau.

    “La bàn này không chỉ hướng Bắc,” Agnes nói. “Nó chỉ về phía những xáo động tâm linh. Khi kim nó quay điên loạn, hãy cẩn thận. Còn ống nhòm này… hãy nhìn qua nó trong bóng tối. Đôi khi nó cho thấy những thứ không nên thấy.”

    Hoàng nhận lấy, cảm thấy chúng lạnh buốt. “Tại sao bà giúp chúng tôi?”

    Agnes nhìn họ, đôi mắt già nua đột nhiên tràn đầy một nỗi buồn sâu thẳm. “Nhiều năm trước, có một người đàn ông… một linh mục. Ông ấy đã cố gắng giúp đỡ những linh hồn như các ngươi. Ông ấy gọi đó là ‘công việc của lòng thương xót’. Graham đã giết ông ấy. Biến ông ấy thành… một phần thí nghiệm.” Bà quay đi. “Giờ thì đi đi. Và đừng quay lại đây nữa. Nơi này không an toàn cho các ngươi.”

    II. Bóng Tối Trên Đảo Tháp

    Cùng lúc đó, tại khu biệt thự sang trọng ở Mayfair, nơi Eleanor de Witt từng sống, một bóng đen đã xâm nhập.

    Kẻ Lặng Im đi qua những căn phòng trang hoàng lộng lẫy nhưng trống rỗng. Hắn ta dừng lại trước một bức chân dung lớn của Eleanor – một phụ nữ trẻ đẹp với đôi mắt xanh lạnh lùng, chiếc cằm kiêu hãnh nâng cao, nụ cười mỉa mai.

    Hắn ta giơ cây gậy của Graham lên. Đầu gậy bạc phát sáng, và một thứ âm thanh tần số cao, chỉ có những thực thể như hắn mới nghe thấy, vang lên. Nó như một tiếng gọi, một sự dò tìm.

    Rồi Kẻ Lặng Im quay đi, hướng về phía Đông. Không phải đến Đảo Tháp, mà đến một nơi khác – một tu viện nhỏ ở ngoại ô London, nơi Eleanor, trong cơn hoảng loạn sau khi nghe tin Graham chết, đã trốn đến dưới sự bảo vệ của một người dì là nữ tu.

    Nhưng sự bảo vệ của con người có ngăn được một thực thể siêu nhiên đang đói khát?

    III. Quyết Định Nguy Hiểm

    Hoàng và Maggie rời khỏi The Rusty Whistle với tâm trí nặng trĩu. Họ về đến căn hộ tạm trú và chia sẻ thông tin với Durand và Arthur, người vừa trở về với một ít tin tức.

    “Eleanor không ở bất kỳ biệt thự nào của gia đình cô ta,” Arthur nói. “Nhưng tôi nghe được rằng một người dì của cô ta, một nữ tu tên Martha, có một tu viện nhỏ ở Islington. Có thể cô ta trốn ở đó.”

    Durand nhìn chiếc la bàn và ống nhòm. “Agnes đưa cho các ngươi những thứ này… bà ta thực sự muốn giúp. Nhưng Đảo Tháp… đó là lãnh thổ của Hoàng gia. Chúng ta không thể xông vào đó mà không có lý do chính đáng.”

    “Chúng ta có lý do,” Hoàng nói. “Một tội phạm nguy hiểm có thể đang trốn ở đó. Hoặc một âm mưu khủng bố.” Hắn nhìn Durand. “Anh có thể xin lệnh khám xét không?”

    Durand suy nghĩ. “Có thể. Nhưng cần thời gian. Và nếu chúng ta sai, sự nghiệp của tôi coi như xong.”

    “Vậy thì chúng ta đi trước,” Maggie nói. “Chỉ đi do thám thôi. Dùng những thứ Agnes cho.”

    “Quá nguy hiểm,” Arthur phản đối.

    “Tất cả đều nguy hiểm,” Hoàng nói. “Nhưng nếu Kẻ Lặng Im đang đi tìm Eleanor, và nếu chiếc hộp thứ bảy thực sự ở Đảo Tháp, thì chúng ta có hai mục tiêu cần bảo vệ. Chúng ta phải chia ra.”

    Cuối cùng, họ đi đến quyết định:

    · Durand sẽ dùng thẩm quyền để đến tu viện ở Islington, “kiểm tra an ninh” và cảnh báo (hoặc bảo vệ) Eleanor nếu cô thực sự ở đó.

    · Arthur sẽ tiếp tục điều tra về Victor và Rosamund, hai Nốt Nhạc còn lại.

    · Hoàng và Maggie sẽ đến khu vực Đảo Tháp vào đêm đó, dùng la bàn và ống nhòm của Agnes để do thám từ xa trước.

    Trước khi chia tay, Maggie kéo Hoàng lại. “Nếu… nếu chiếc hộp thứ bảy thực sự dành cho một người như anh… anh có nghĩ nó sẽ thu hút anh không?”

    Hoàng nhìn chiếc la bàn trong tay, kim nó đang rung động nhẹ, như thể cảm nhận được điều gì đó từ rất xa. “Tôi không biết. Nhưng tôi biết mình không muốn trở thành thứ mà Graham định tạo ra. Tôi sẽ chiến đấu.”

    Maggie mỉm cười, một nụ cười nhỏ nhưng ấm áp. “Em cũng vậy.”

    IV. Đêm Xuống Ở Bờ Sông

    Đêm đó, Hoàng và Maggie đứng trên bờ nam sông Thames, đối diện với Đảo Tháp. Pháo đài lịch sử nổi tiếng với những tòa tháp trắng và những câu chuyện về các vị vua bị giam cầm, giờ chìm trong bóng tối, chỉ được thắp sáng lờ mờ bởi vài ngọn đèn gas dọc tường thành.

    Hoàng giơ chiếc la bàn của Agnes lên. Kim la bàn quay chậm rãi, rồi đột nhiên giật mạnh, chỉ thẳng về phía nhà nguyện St. John – một tòa nhà bằng đá nhỏ nép mình trong khuôn viên pháo đài.

    “Nó ở đó,” Hoàng thì thầm.

    Maggie lấy ống nhòm ra, nhìn qua. Lúc đầu, chỉ thấy bóng tối và đá. Nhưng khi cô điều chỉnh tiêu cự, tập trung vào cửa sổ nhà nguyện…

    Cô suýt thốt lên. Qua ống nhòm, cô thấy một thứ ánh sáng xanh nhợt nhạt tỏa ra từ bên trong nhà nguyện, lọt qua khe cửa. Và trên bức tường, những cái bóng – không phải bóng người, mà là những hình thù kỳ dị, giống như những cánh tay vươn ra, những khuôn mặt méo mó – đang nhảy múa trong ánh sáng đó.

    “Có thứ gì đó ở trong đó,” Maggie nói, giọng run nhẹ. “Và nó… sống.”

    Hoàng nhận lấy ống nhòm, nhìn qua. Hắn thấy rõ hơn. Ánh sáng xanh đó… nó có nhịp đập. Như một trái tim. Và những cái bóng… chúng như đang cố gắng thoát ra khỏi bức tường.

    “Chúng ta phải vào,” Hoàng nói.

    “Nhưng làm thế nào? Có canh gác khắp nơi.”

    Hoàng nhìn xuống dòng sông đen ngòm. “Từ dưới nước. Có những lối vào cũ từ thời xưa, cho thuyền bè. Elias từng nghiên cứu về kiến trúc của nơi này.”

    Đó là một kế hoạch điên rồ. Nhưng tất cả những gì họ làm từ trước đến nay đều điên rồ.

    Họ tìm đến một bến tàu nhỏ bỏ hoang, mượn (hay đúng hơn là lấy trộm) một chiếc thuyền nhỏ. Dưới ánh trăng lờ mờ, họ chèo thuyền qua dòng sông lạnh giá, hướng về phía bức tường đá tối om của Đảo Tháp.

    Trong khi đó, ở tu viện Islington, Durand vừa đến nơi. Nhưng ông ta đến quá muộn.

    Cánh cổng tu viện bật mở. Bên trong, im lặng đến rợn người. Và trên sàn nhà nguyện nhỏ, một nữ tu già – có lẽ là dì Martha – nằm bất động, mặt tái nhợt nhưng không có vết thương. Như thể cô đã chết vì… sợ hãi tột độ.

    Và Eleanor de Witt thì biến mất.

    Trên tường, bằng một thứ bột trắng (có lẽ là bột thánh), ai đó đã vẽ một ký hiệu: một nốt nhạc Si (B) được vòng tròn ôm lấy, bên trong có một con mắt đang khép hờ.

    Kẻ Lặng Im đã đến. Và đã đi, mang theo một thứ quý giá.

    Cuộc săn vẫn tiếp tục. Và giờ, tất cả các con đường đều dẫn đến Đảo Tháp – nơi chiếc hộp thứ bảy đang chờ, nơi những bóng ma đang nhảy múa, và nơi số phận của những Nốt Nhạc cuối cùng sẽ được định đoạt.

  • CHƯƠNG XII: BẢN HÒA TẤU HỖN LOẠN

    I. Tín Hiệu Từ Vực Thẳm

    Ánh sáng đèn đường vàng vọt xé toạc bầu không khí ngột ngạt của phòng hòa nhạc. Những tia sáng lạnh lẽo phản chiếu trên mặt những chiếc hộp gỗ mun, khiến chúng như những con mắt đen đang chớp.

    Tín hiệu đèn điên loạn của Hoàng đã được phát đi. Nguy cấp. Tấn công ngay.

    Phản ứng diễn ra trong tích tắc.

    Graham gần như gào lên: “BẮT HẮN LẠI! ĐỪNG ĐỂ HẮN CHẠM VÀO CÁC HỘP!”

    Sáu tên sát thủ xông tới. Nhưng họ đã chậm một nhịp.

    Kẻ Lặng Im, có lẽ bị kích động bởi ánh sáng đột ngột hoặc bởi sự phân tâm của Graham khi quát tháo, đã vùng lên khỏi sự khống chế của âm thanh từ cây gậy. Hắn ta không tấn công Graham ngay, mà xoay người, hai tay áo choàng đen vung ra như hai đôi cánh dơi.

    Một làn sóng im lặng tuyệt đối và lạnh giá tê liệt ập ra từ hắn, như một vụ nổ ngược. Sáu tên sát thủ đang xông tới bỗng chững lại, mặt mũi tái nhợt, đôi mắt trợn ngược. Họ không ngã xuống, nhưng đứng đó, run rẩy, như thể ý chí hành động đã bị hút cạn. Đó không phải là sự sợ hãi thông thường, mà là sự tê liệt của linh hồn.

    Hoàng lợi dụng khoảnh khắc hỗn loạn đó. Hắn không chạy về phía cửa – đó là hướng bọn sát thủ đang đứng. Hắn cũng không nhảy qua cửa sổ – quá cao. Thay vào đó, hắn lao về phía chiếc hộp mở của Silas.

    Hắn không định lấy nó. Hắn định phá hủy nó.

    Nếu những chiếc hộp này là chìa khóa, thì việc phá vỡ một chìa khóa có thể làm kẹt cả ổ khóa.

     

    II. Ngọn Lửa Trong Hộp Đen

    Graham nhìn thấy ý định của Hoàng. “KHÔNG!” Hắn hét lên, vung cây gậy. Âm thanh chói tai lại vang lên, lần này nhắm thẳng vào Hoàng.

    Âm thanh đó đánh vào Hoàng như một cú đấm vô hình vào thái dương. Hắn choáng váng, ù tai, suýt ngã. Nốt Fa trong người hắn như được kích hoạt, thúc giục hắn nằm xuống, bỏ cuộc.

    Nhưng trước mặt hắn, chiếc hộp mở vẫn tỏa ra làn khói bạc. Và trong làn khói đó, Hoàng như thấy thoáng qua hình ảnh khuôn mặt đầy tham lam và tuyệt vọng của Silas.

    “Đây là cơ hội duy nhất,” một suy nghĩ lóe lên. Không phải của Nốt Fa. Mà của chính Hoàng.

    Hắn rút khẩu Very Pistol, không nhắm vào hộp, mà nhắm vào trần nhà bằng gỗ ngay phía trên chiếc hộp, và bóp cò.

    PHỤT!

    Một quả pháo sáng đỏ rực,đuôi khói trắng dày, bay vọt lên, đâm thủng một tấm ván trang trí trên trần và ghim vào đó. Lửa và khói bắt đầu bùng lên, tàn lửa rơi xuống như mưa sao băng nhỏ.

    “ĐỒ ĐIÊN! CẢ CĂN NHÀ NÀY ĐẦY KHÍ ĐỘC VÀ DỄ CHÁY!” Graham kêu lên, mặt biến sắc.

    Đúng như dự đoán của Hoàng. Graham không thể để nơi này cháy. Các thí nghiệm, các hộp Resonance, tất cả đều cực kỳ dễ bị hỏa hoạn phá hủy.

    Khói trắng từ pháo sáng lan nhanh, che mắt. Tiếng thở của ngôi nhà trở nên hỗn loạn, như một con thú bị thương.

    Trong làn khói, Kẻ Lặng Im động đậy. Hắn ta lao về phía Graham, không còn bị cản trở. Graham vội lùi lại, dùng gậy để tự vệ, phát ra những âm thanh chói tai liên tục. Hai thực thể siêu nhiên quấn lấy nhau trong một cuộc chiến kỳ lạ, im lặng và đầy những rung động vô hình.

    Hoàng lăn người qua sàn, tránh đám lửa nhỏ đang rơi xuống, và chộp lấy chiếc hộp mở. Nó lạnh buốt, gần như đóng băng. Làn khói bạc từ trong hộp quấn lấy cổ tay hắn, mang theo một cảm giác trống rỗng khủng khiếp – sự tham lam đã bị hút cạn.

    Hắn đứng dậy, định ném chiếc hộp vào đám lửa đang cháy trên trần.

     

    III. Tiếng Súng Và Giọng Nói Thân Quen

    Đúng lúc đó, từ bên ngoài, tiếng súng trường nổ rền vang lên. Pằng! Pằng! Kính cửa sổ tầng một vỡ tan. Tiếng hô: “CẢNH SÁT! ĐẦU HÀNG!”

    Durand và đội của anh ta đã tấn công.

    Cánh cửa phòng hòa nhạc bị đạp mạnh. Một cảnh sát mặc đồng phục xông vào, nhưng ngay lập tức bị một trong những tên sát thủ của Graham (đã thoát khỏi phần nào sự tê liệt) bắn trúng vai, ngã xuống.

    Hỗn loạn thực sự bùng nổ. Súng nổ trong phòng khép kín, âm thanh chát chúa. Khói súng hòa với khói pháo sáng.

    Từ phía cửa, Hoàng nghe thấy một giọng nói quen thuộc, đầy lo lắng: “HOÀNG!”

    Maggie. Cô và Durand đã cố xông vào. Maggie, tay cầm khẩu Derringer nhỏ, đang cố nhìn xuyên qua làn khói để tìm hắn.

    “ĐỪNG VÀO!” Hoàng hét lên. “KHÓI ĐỘC!”

    Nhưng đã muộn. Một bóng đen từ bên cạnh đàn piano lao ra – một tên sát thủ khác, tay cầm dao găm, nhắm vào Maggie.

    Mọi thứ như quay chậm lại.

    Hoàng thấy Maggie quay người, đôi mắt cô mở to, không phải vì sợ hãi, mà vì giận dữ. Nốt Rề trong cô bùng lên. Nhưng lần này, không phải là ngọn lửa hủy diệt mù quáng. Nó là một sự phẫn nộ sắc lạnh, một ý chí bảo vệ.

    ĐỊNH MỆNH!

    Cô không bắn.Thay vào đó, cô với tay nắm lấy một chiếc đèn chùm bằng đồng treo thấp gần đó, và dùng hết sức giật mạnh

    Dây xích đứt. Cả khối đèn chùm nặng nề đổ ập xuống, đè trúng tên sát thủ đang xông tới. Tiếng kim loại va đập kinh khủng. Tên sát thủ gục xuống.

    Maggie đứng đó, thở hổn hển, tay run run nhưng ánh mắt rực lửa. Cô đã kiểm soát được. Cô đã dùng sự giận dữ như một công cụ.

    IV. Lựa Chọn Của Kẻ Lạc Chỗ

    Sự việc này khiến Graham càng thêm điên cuồng. “LẤY CÔ TA! LẤY NỐT RỀ!” Hắn hét lên, trong khi vẫn vật lộn với Kẻ Lặng Im.

    Hoàng biết không còn thời gian. Hắn nhìn chiếc hộp trong tay, nhìn đám lửa nhỏ trên trần, nhìn Maggie đang bị Durand kéo lại phía sau để tránh đạn, và nhìn Graham.

    Một ý tưởng liều lĩnh, điên rồ lóe lên.

    Hắn không ném chiếc hộp vào lửa.

    Hắn chạy thật nhanh, vòng qua đám hỗn loạn, tiến thẳng về phía Graham và Kẻ Lặng Im.

    “GRAHAM!” Hoàng gầm lên. “ĐÂY LÀ CỦA NGÀI!”

    Và hắn ném chiếc hộp rỗng về phía Graham.

    Graham bản năng đưa tay ra đỡ lấy chiếc hộp. Trong khoảnh khắc đó, sự tập trung của hắn vào cây gậy bị phân tán. Âm thanh khống chế ngắt quãng.

    Là đủ.

    Kẻ Lặng Im, như một lò xo được thả, vồ lấy Graham. Bàn tay trắng bệch của hắn ta không đánh, không bóp. Nó xuyên qua ngực áo vest của Graham, như thể chạm vào thứ gì đó không phải là thể xác.

    Graham há hốc miệng, mắt trợn ngược. Một âm thanh rên rỉ kỳ lạ phát ra từ hắn, không phải tiếng người, mà giống như tiếng dây đàn bị đứt.

    Trên tay hắn, chiếc hộp rỗng của Silas rơi xuống sàn, vỡ tan thành những mảnh gỗ mun và xà cừ.

    V. Sự Sụp Đổ Và Lối Thoát

    Căn phòng rung chuyển. Những chiếc hộp Resonance còn lại trên bệ đá bắt đầu rung lên bần bật, phát ra những âm thanh siêu trầm, siêu cao chói tai. Kính cửa sổ vỡ vụn. Đèn điện phát nổ, tóe lửa.

    Ngôi nhà đang “chết”.

    “RÚT LUI! TẤT CẢ RÚT LUI!” Durand hô to, kéo Maggie và thương binh ra khỏi phòng.

    Hoàng quay lại, định chạy theo. Nhưng hắn thấy Graham đang ngã xuống, Kẻ Lặng Im đứng trên người hắn, đầu quay về phía Hoàng. Trong bóng tối và khói, Hoàng không thấy được biểu cảm, nhưng cảm nhận được một cái nhìn. Một cái nhìn không còn là sự truy đuổi vô hồn. Nó phức tạp hơn. Có lẽ là… sự biết ơn? Hay chỉ là sự trống rỗng hoàn toàn?

    Rồi Kẻ Lặng Im cúi xuống, nhặt lên một thứ từ người Graham – cây gậy đầu bạc – và tan biến vào bóng tối của căn phòng đang sụp đổ, như hòa vào những cơn co thắt của chính ngôi nhà.

    Hoàng không chần chừ thêm. Hắn chạy.

    Hắn chạy ra hành lang, xuống cầu thang, nơi những bình thủy tinh đang vỡ tung, chất lỏng hổ phách chảy ra sàn, bốc khói.

    Hắn chạy ra sảnh chính, nơi lực lượng của Durand đang đánh chặn những tên sát thủ còn lại.

    Và cuối cùng, hắn chạy ra được bên ngoài, vào cơn mưa lạnh đang rơi nặng hạt.

    Maggie chạy tới ôm lấy hắn, không nói nên lời. Durand đứng cạnh, mặt mày đen nhẻm vì khói, nhìn ngọn lửa bắt đầu bùng lên từ các cửa sổ tầng hai của Numero Sette.

    “Graham?” Durand hỏi.

    “Chết. Hoặc tệ hơn.” Hoàng thở dốc. “Kẻ Lặng Im… đã lấy đi thứ gì đó của hắn.”

    “Hộp?”

    “Một chiếc bị vỡ. Còn lại… năm chiếc vẫn ở trong đó.” Hoàng nhìn lại dinh thự đang cháy. Lửa đã lan nhanh trên những tấm gỗ khô và thảm dày. Sẽ chẳng còn lại gì.

    “Chúng ta đã ngăn được hắn,” Maggie thì thào.

    “Nhưng vẫn còn năm Nốt Nhạc ngoài kia,” Hoàng nói, giọng trầm xuống. “Eleanor, Victor, Rosamund… và hai người khác. Và giờ không có Graham kiểm soát, Kẻ Lặng Im sẽ làm gì? Hắn ta đã tự do. Và hắn ta vẫn cần những Nốt Nhạc đó.”

    Một viên cảnh sát chạy đến báo với Durand: “Thưa thanh tra, chúng tôi tìm thấy một phòng dưới hầm. Có… một phòng thí nghiệm. Và một bệ đá khác, với một chiếc hộp thứ bảy. Nó đang đóng.”

    Durand và Hoàng nhìn nhau. Chiếc hộp thứ bảy. Chưa được kích hoạt. Dành cho ai?

    Tiếng còi cứu hỏa vang lên từ phía xa. Mưa vẫn rơi, nhưng không đủ để dập tắt đám cháy của một dinh thự đầy những thứ dễ cháy và có thể là cả khí độc.

    Numero Sette, hiện trường mở màn, đang biến thành một ngôi mộ lửa.

    Nhưng bản nhạc chết chóc, có lẽ, vẫn chưa kết thúc. Nó chỉ vừa mới thay chỉ huy.

  • CHƯƠNG XI: NUMERO SETTE – HIỆN TRƯỜNG MỞ MÀN

    I. Cơn Mưa Lạnh Trước Bão

    Mưa lâm râm biến sương mù London thành một màn ướt át, lạnh thấu xương. Hoàng khoác chiếc áo choàng dài bằng vải dạ tối màu mà Durand cung cấp. Bên trong, được may thêm một lớp vải bạt dày ở ngực và lưng – một sự bảo vệ mong manh, tượng trưng nhiều hơn là thực tế trước những mối đe dọa hắn sắp đối mặt. Trong túi áo, ngoài khẩu súng lục ngắn bắn pháo sáng loại “Very Pistol” và hai ống khói xách tay bằng đồng, còn có một chiếc đèn bão nhỏ (hurricane lamp) có thể che kín ba mặt, chỉ chừa một tia sáng hẹp.

    Durand và hắn đã lập kế hoạch liên lạc tối giản. Từ một căn phòng trống trên tầng hai của một tòa nhà đối diện, cách Numero Sette khoảng năm mươi mét, Durand và một trinh sát đáng tin cậy sẽ dùng ống nhòm hải quân để quan sát. Cửa sổ lớn tầng hai của dinh thự chính là điểm mốc. Hoàng phải tìm cách đến đó và ra hiệu bằng đèn theo mã Morse:

    · Một chớp dài: “An toàn, đang quan sát.”

    · Ba chớp ngắn: “Gặp nguy, cần tiếp cận.”

    · Chớp loạn, không quy tắc: “Nguy cấp, tấn công ngay lập tức.”

    Maggie sẽ ở lại với Durand tại điểm quan sát, một khẩu súng lục Derringer nhỏ giấu trong nếp áo. Súng trường của cảnh sát đã được bố trí ở các điểm vây quanh, nhưng chỉ những người biết mật khẩu “Giai điệu im lặng” mới là thuộc hạ thực sự của Durand.

    “Đừng tin bất cứ ai khác,” Durand đã dặn, khuôn mặt nghiêm nghị dưới ánh đèn gas. “Graham có thể đã mua chuộc hoặc đe dọa được người của chúng ta. Giữ mạng sống của anh, và nếu có thể, hãy cho chúng tôi thấy hắn ta.”

    Giờ đây, đứng trong bóng tối ngõ hẻm, Hoàng hít một hơi thật sâu. Hơi nước từ miệng hắn phả ra thành đám mây trắng nhỏ. Hắn đẩy cánh cổng sắt. Nó mở ra êm ái, được bôi trơn quá tốt. Con đường lát đá cuội dẫn vào sân trong, hai bên là những bụi cây cảnh được tỉa tót hình học, tạo ra một sự trật tự rợn người.

    Cánh cửa gỗ gụ nặng nề cũng không khóa. Hoàng đẩy nhẹ, tiếng bản lề kẽo kẹt như tiếng thở dài của ngôi nhà. Hắn bước vào.

    II. Hành Lang Của Ký Ức Và Khí Độc

    Bên trong tối om, và lạnh hơn cả bên ngoài. Hoàng che kín ba mặt đèn bão, chỉ để một tia sáng hẹp bằng ngón tay chiếu xuống sàn nhà. Ánh sáng lướt qua những tấm thảm Ba Tư cũ kỹ, những bức tường ốp gỗ sẫm màu.

    Không phải bóng tối thông thường. Có một thứ ánh sáng xanh lục nhợt nhạt, phát ra từ hàng chục bình thủy tinh hình cầu treo trên những giá đỡ bằng đồng dọc hành lang. Trong mỗi bình, một thứ chất lỏng màu hổ phách lấp lánh, và bên trong lơ lửng những… vật thể. Có thứ giống cơ quan nội tạng thu nhỏ, có thứ như bào thai kỳ dị, có thứ như những cụm tinh thể đập nhịp nhàng theo một giai điệu im lặng. Mùi ở đây mới kinh khủng: thuốc sát trùng phenol nồng nặc, hòa với mùi cồn, mùi ozone của máy phát điện tĩnh, và thoang thoảng mùi ngọt ngào, thối rữa của xác chết được bảo quản.

    Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình như được nuôi dưỡng bởi sự tĩnh lặng chết chóc này. Một sự mệt mỏi thâm căn cố đế, một ham muốn được ngồi xuống ngay tại chỗ, nhắm mắt lại, và để dòng chảy kỳ quái của nơi này cuốn đi. Hắn cắn vào má trong, cơn đau nhói giúp hắn tỉnh táo.

    Các phòng hai bên hành lang đều hé cửa. Một phòng là thư viện y khoa, với những cuốn sách da dày cộp về giải phẫu, tâm thần học và âm nhạc lý thuyết cổ. Phòng khác là phòng khám, với ghế dài bọc da có đai da cố định, tủ đựng đầy những dụng cụ bằng kim loại lạnh lẽo, sắc bén. Một phòng khác như xưởng nghệ thuật, đầy những bức tượng thạch cao nửa người nửa nhạc cụ, những bản phác thảo chi tiết về cơ thể người với các đường kẻ như dòng kẻ nhạc chạy dọc theo xương sống.

    Tất cả đều hoàn hảo, sạch sẽ không một hạt bụi, và trống rỗng một cách ám ảnh. Không một bóng người.

    Hoàng nhớ đến nhiệm vụ: tìm cửa sổ lớn tầng hai. Hắn rón rén leo lên cầu thang gỗ trang trí công phu, tay vịn chạm khắc hình những nốt nhạc đang quằn quại.

    III. Phòng Hòa Nhạc Và Những Chiếc Hộp

    Tầng hai mở ra một hành lang rộng hơn. Và ở cuối hành lang, một cánh cửa đôi bằng gỗ mun, khảm xà cừ hình một khóa Sol khổng lồ, đang hé mở. Từ khe cửa, một luồng ánh sáng vàng ấm hơn lọt ra, cùng với… tiếng thở.

    Không phải tiếng thở của người. Mà là một nhịp thở trầm, sâu, rung động, phát ra từ chính cấu trúc của tòa nhà. Như những bức tường gỗ, những ống nước bằng chì, những dây cáp điện mới được lắp đặt, tất cả đang cùng hít vào, thở ra theo một nhịp điệu chậm rãi.

    Hoàng ép mắt nhìn qua khe cửa.

    Bên trong là một phòng hòa nhạc tư nhân thực thụ. Ghế bành nhung đỏ xếp thành hình vòng cung hướng về một sân khấu nhỏ. Trên sân khấu, một cây đàn dương cầm Grand Piano màu gỗ mun bóng loáng. Nhưng trung tâm của căn phòng không phải cây đàn.

    Mà là một bệ đá cẩm thạch trắng được dựng giữa phòng. Trên đó, xếp thành hình vòng cung hoàn hảo, là sáu chiếc hộp gỗ mun.

    Chúng giống hệt nhau: kích thước bằng một quyển sổ lớn, bề mặt được khảm xà cừ tạo thành những ký hiệu âm nhạc phức tạp. Năm chiếc đóng kín. Một chiếc – chiếc thứ ba từ trái – đang mở nắp, và bên trong trống rỗng. Từ chiếc hộp mở đó, một làn sương mỏng màu bạc tỏa ra, uốn éo trong không khí tĩnh lặng, như đang vẽ nên một bản nhạc vô hình.

    Chiếc hộp của Silas, Hoàng nhận ra. Và nó đang “chảy máu” phần tinh túy còn sót lại.

    Đúng lúc đó, đèn điện trong phòng – những bóng đèn dây tóc mới mẻ, được thắp sáng bằng máy phát điện riêng – bỗng sáng hẳn lên. Một cánh cửa phụ sau cây đàn piano mở ra, và Dr. Alistair Graham bước vào.

    Hắn mặc một bộ vest phớt xanh thanh lịch, tay cầm một cây gậy chống bằng gỗ mun với đầu bạc chạm khắc hình nốt nhạc. Dáng vẻ hắn điềm tĩnh, đôi mắt sáng quắc sau cặp kính gọng vàng, nụ cười hiền từ của một bác sĩ giàu kinh nghiệm. Không có vẻ gì là kẻ điên hay ác quỷ. Hắn trông giống một hiệu trưởng, một nghệ sĩ đa tài.

    “Elias. Hay tôi nên gọi anh bằng cái tên mới?” Graham lên tiếng, giọng trầm ấm, vang vọng trong không gian có tiếng thở. “Tôi biết anh sẽ đến. Nốt Fa – sự khởi đầu trì trệ cần thiết cho mọi bản giao hưởng.”

    Hoàng bước hẳn vào phòng, giữ khoảng cách. “Ngài đang chờ tôi.”

    “Tất nhiên. Anh là mảnh ghép thú vị nhất. Một sự cố hoàn hảo.” Graham bước xuống sân khấu, đi chậm rãi về phía những chiếc hộp, mắt không rời Hoàng. “Linh hồn lạc chỗ. Anh đã làm nhiễm bẩn Nốt Fa thuần khiết của Elias bằng ý chí của chính mình. Anh đang chiến đấu chống lại chính bản chất của nó.”

    “Tôi không phải Elias. Và tôi sẽ không để ngài lấy nó.”

    Graham dừng lại trước những chiếc hộp, nhìn vào chiếc hộp mở với vẻ tiếc nuối. “Anh nghĩ anh có lựa chọn sao? Chỉ riêng việc đứng trong căn phòng này, giữa sự cộng hưởng của sáu Hộp Cộng Minh, đã đủ để kéo nốt nhạc trong anh dần lỏng ra. Anh không cảm thấy sao? Sự nặng nề tột độ? Mong muốn được buông xuôi hoàn toàn?”

    Hoàng thực sự cảm thấy thế. Như có một tảng đá vô hình đè lên vai, một giấc ngủ nghìn thu đang gọi mời từ sâu trong tủy sống. Những chiếc hộp đang rung động ở một tần số thấp, tác động trực tiếp đến linh hồn hắn.

    Hắn lắc đầu dữ dội, mắt liếc tìm cửa sổ. Có một cửa sổ lớn hình vòm ở bức tường phía đông, nhưng nó bị che bởi một tấm rèm nhung dày. Hắn cần đến đó để ra hiệu.

    “Lorenzo,” Hoàng cất tiếng, cố kéo dài thời gian và di chuyển chậm về phía bức tường có cửa sổ. “Nốt La của anh ta. Anh ta đã làm hỏng nó. Ngài không thể dùng được.”

    Graham cười khẽ, một âm thanh như tiếng giấy ráp. “Lorenzo là một nghệ sĩ bất ngờ. Sự phản kháng, nỗi đau tuyệt vọng ấy… nó đã biến một nốt Ghen tị tầm thường thành một nốt Thống khổ Thấu hiểu. Nó thêm chiều sâu, sắc thái! Cũng như Maggie, Nốt Rề Giận dữ của cô ấy đang thành Lửa Ý Chí nhờ có anh. Anh thấy không?” Hắn mở rộng vòng tay, đôi mắt sáng rực lên vẻ đam mê. “Tôi không thu thập tội lỗi. Tôi tinh luyện chúng! Tôi biến những cảm xúc thấp hèn thành những nốt nhạc của một kiệt tác siêu việt! Và khi bảy Nốt hội tụ tại đây, Cánh cổng sẽ mở ra, đem đến một Trật tự Mới được điều chỉnh bằng Giai điệu Vĩnh hằng!”

    Sự điên cuồng trong vẻ ngoài ôn hòa của Graham khiến Hoàng lạnh sống lưng. Hắn không đối đầu với một kẻ giết người thông thường, mà với một nghệ sĩ khát máu, một kẻ cuồng tín của cái đẹp đến mức sẵn sàng dùng cả nhân loại làm nguyên liệu.

    Hoàng đã lùi đến gần bức tường có cửa sổ. Tay trái hắn giấu sau lưng, mò mẫm tìm mép tấm rèm.

    IV. Sự Phản Bội Của Bóng Tối Và Kế Hoạch Dự Phòng

    Các bóng đèn trong phòng đột nhiên chập chờn, rồi tắt hẳn trong một giây. Khi ánh sáng trở lại, Kẻ Lặng Im đã đứng giữa Hoàng và Graham.

    Nhưng hắn ta không đối diện với Hoàng.

    Mà quay lưng lại, đối mặt với chủ nhân của mình.

    Từ trong tà áo choàng đen, một cánh tay trắng bệch, gần như trong suốt, giơ ra, ngón tay thon dài chỉ thẳng vào Graham.

    Vị bác sĩ không hề ngạc nhiên. Nụ cười trên mặt hắn chỉ hơi tắt lịm. “Đến lúc rồi sao? Ngươi nghĩ ngươi có ý chí riêng ư?”

    Kẻ Lặng Im vẫn im lặng, nhưng sự hiện diện của hắn tỏa ra một làn sóng áp lực lạnh giá, khiến những ngọn nến trong đèn chùm rung động.

    “Ta tạo ra ngươi từ sự Im lặng Thuần khiết đầu tiên, từ những mảnh vỡ linh hồi không tội lỗi,” Graham nói, giọng lạnh dần. “Ngươi là công cụ. Ngươi chỉ tuân theo Giai điệu.”

    Kẻ Lặng Im lắc đầu, một cử động chậm rãi, đầy uy lực. Hắn ta bước một bước về phía Graham.

    “DỪNG LẠI!” Graham quát, giơ cao cây gậy. Đầu gậy bạc bật sáng, phát ra một âm thanh chói tai, tần số cao, không phải thứ âm thanh tai người thường nghe thấy, mà là thứ đánh thẳng vào thứ gì đó ở cấp độ linh hồn.

    Kẻ Lặng Im khựng lại, toàn thân run lên như đang chịu đau đớn.

    Graham nhìn về phía Hoàng, nụ cười trở lại, nhưng giờ là nụ cười của kẻ bị dồn vào chân tường. “Thấy chưa? Ngay cả những tạo vật hoàn hảo nhất cũng có thể hỏng. Nhưng ta luôn có kế hoạch dự phòng.”

    Hắn dùng gậy gõ ba nhịp lên sàn gỗ. Một âm thanh rỗng vang lên. Từ sau những bức màn nhung ở các bức tường, sáu người đàn ông bước ra. Họ mặc đồ đen giản dị, không phải cảnh sát, mà là những kẻ có khuôn mặt lạnh lùng, tay cầm súng lục ổ quay và dao găm. Những tay sai chuyên nghiệp. Họ bao vây lỏng lẻo.

    “Tiền và lời hứa về một vị trí trong Trật tự Mới có sức mạnh lớn hơn lòng trung thành của cảnh sát,” Graham nói. “Họ đã mời được Maggie và vị thanh tra của anh đến đây. Giờ có lẽ đang trên đường rồi. Vậy nên, Hoàng, anh có lựa chọn: đầu hàng, để Nốt Fa của anh được thuần hóa trong êm đẹp. Hoặc,” hắn nhìn về phía Kẻ Lặng Im đang run rẩy, “ta sẽ ra lệnh cho những người bạn này của ta bắn chết người bạn bóng tối phản bội kia, rồi đợi Maggie tới và lấy Nốt Rề của cô ấy theo cách… đau đớn hơn nhiều.”

    Hoàng lập tức hiểu tình thế. Hắn bị kẹp giữa Kẻ Lặng Im đang nổi loạn, Graham điên cuồng, sáu tên sát thủ và sáu chiếc hộp đang rút cạn sinh lực hắn. Hắn đã chạm được vào tấm rèm. Bên ngoài kia, Durand và Maggie đang chờ tín hiệu. Nhưng hắn không thể bắn pháo sáng ở đây – sẽ thiêu rụi cả căn phòng gỗ và có thể kích hoạt thứ gì đó khôn lường từ những chiếc hộp.

    Hắn nhìn Graham, rồi nhìn Kẻ Lặng Im. Trong đầu, Nốt Fa thì thầm: “Buông xuôi đi. Đầu hàng. Để mọi thứ kết thúc. Thật mệt mỏi.”

    Nhưng ý chí của Hoàng – kẻ lạc chỗ, kẻ sống sót – trỗi dậy mạnh mẽ hơn. Hắn không phải Elias. Hắn sẽ không nằm xuống.

    Hắn nhìn thẳng vào Graham, tay phải từ từ rút khẩu Very Pistol ra khỏi túi áo, nhưng không nhắm vào người, không nhắm vào Kẻ Lặng Im.

    “Có một lựa chọn thứ ba.”

    Và hắn quay người,dùng súng bắn thủng tấm rèm nhung che cửa sổ hình vòm, đồng thời kéo mạnh dây buộc rèm xuống.

    Ánh sáng đèn gas từ những cột đèn đường bên ngoài tràn vào, cắt ngang căn phòng tối tăm.

    Và Hoàng,đứng trong luồng ánh sáng vàng vọt đó, giơ cao ngọn đèn bão đã mở hết cỡ, và bấm tắt – bật – tắt – bật tín hiệu một cách điên loạn, không theo bất kỳ quy tắc Morse nào.

    Chớp loạn, không quy tắc: NGUY CẤP, TẤN CÔNG NGAY LẬP TỨC.