CHƯƠNG XXIII DƯ ÂM TRONG NẮNG MỚI

Hai tuần sau trận chiến ở Numero Sette.

London vẫn là London – ồn ào, bận rộn, hối hả dưới một bầu trời xám xịt hiếm hoi được điểm xuyết bởi vài tia nắng yếu ớt. Nhưng với nhóm người đặc biệt này, thành phố ấy giờ đây mang một màu sắc khác.

1. ARTHUR & CÁNH TAY THỜI GIAN

Arthur ngồi trong văn phòng luật của mình ở phố Chancery, nhìn xuống cánh tay phải đã được băng bó cẩn thận. Dưới lớp vải, làn da nhăn nheo, teo tóp của một ông lão tám mươi, trên cơ thể một người đàn ông trung niên. Bà Hạnh đã cố gắng dùng các loại thảo dược và phép thuật để đảo ngược quá trình, nhưng chỉ có thể làm chậm nó lại. “Đây là vết thương của linh hồn, không phải thể xác,” bà nói. “Nó sẽ ở lại với anh như một lời nhắc nhở.”

Nhưng Arthur không hối tiếc. Trên bàn ông là một bức ảnh cũ chụp chung với Elias và Sarah, cả ba cười tươi trong một buổi dã ngoại. Ông đã giữ lời hứa với người bạn quá cố: tìm ra sự thật và bảo vệ những người còn lại. Giờ đây, ông dùng kiến thức luật pháp của mình để “dọn dẹp” hậu quả: giúp Durand soạn một báo cáo khép lại vụ án, sắp xếp lại tài sản của Rosamund, và đảm bảo Silas sẽ bị xét xử vì tội danh thích hợp (buôn bán ma túy, tổ chức tội phạm, giết người – những thứ có thể giải thích được trước tòa, bỏ qua yếu tố siêu nhiên).

Đôi khi, ông nhìn ra cửa sổ và nghĩ về những điều không thể giải thích ấy. Thế giới rộng lớn và kỳ lạ hơn ông từng tưởng. Và điều đó… không hẳn là xấu.

2. DURAND & BẢN BÁO CÁO CUỐI CÙNG

Thanh tra Durand đứng trước mặt cấp trên, đệ trình một tập hồ sơ dày cộp. Bên trong là một câu chuyện được dệt nên khéo léo: Alistair Graham, một bác sĩ tâm thần sa đọa, điều hành một đường dây ma túy và thí nghiệm bất hợp pháp trên người. Silas là tay chân. Các nạn nhân (Elias, Sarah, những người vô gia cư) đều là mục tiêu của hắn. Vụ hỏa hoạn ở Numero Sette là do tai nạn trong phòng thí nghiệm. Trận đánh nhau cuối cùng là do Silas và đồng bọn cố gắng tiêu hủy bằng chứng. Tất cả đều có logic, bằng chứng vật chất (được sắp xếp) và nhân chứng (các thành viên trong nhóm, với lời khai được chuẩn bị kỹ).

“Anh chắc chắn về điều này, Durand?” Viên chỉ huy hỏi, ánh mắt nghi ngờ.

“Tuyệt đối, thưa ngài,” Durand đáp, giọng không chút dao động. “Mọi manh mối đều khớp.”

Ông biết mình đang nói dối. Nhưng đôi khi, sự thật cần được che giấu để bảo vệ một sự thật lớn hơn: rằng mọi người còn sống cần được an toàn, và thế giới chưa sẵn sàng đón nhận những cơn ác mộng ấy. Khi bước ra khỏi phòng, ông cảm thấy nhẹ nhõm và… mệt mỏi. Có lẽ đã đến lúc xin chuyển sang bộ phận ít áp lực hơn. Hoặc nghỉ hưu sớm, trồng hoa.

3. ALFRED & CON MẮT VẪN MỞ

Alfred trở lại tiệm sách cũ của mình, nhưng không còn một mình. Ông đã liên lạc với những thành viên trung thành còn sót lại của “Con Mắt Tĩnh Lặng” trên khắp châu Âu. Kẻ phản bội – người đã giúp Graham che giấu – vẫn chưa bị tìm ra, nhưng hắn đã lộ diện. Một cuộc thanh trừng âm thầm đang diễn ra trong tổ chức.

Trong căn hầm bí mật dưới tiệm sách, Alfred lật giở những trang cuối cùng của báo cáo ông viết về vụ việc. Ông ghi chép tỉ mỉ mọi thứ: từ các Nốt Nhạc, Hộp Resonance, đến cái chết của Graham và sự tồn tại của Kẻ Lặng Im. Đây sẽ là một tài liệu lưu trữ quý giá, một cảnh báo cho thế hệ sau.

Đôi khi, ông nhìn lên kệ sách, nơi có một chiếc hộp nhỏ bằng chì. Bên trong là mảnh vỡ duy nhất còn sót lại của “Trái Tim” đen – một mảnh pha lê nhỏ không lớn hơn hạt đậu, đã hoàn toàn vô tri. Nhưng Alfred vẫn cất giữ nó. Để nhắc nhở bản thân rằng, kiến thức có thể là ánh sáng, nhưng cũng có thể là bóng tối sâu nhất.

4. ROSAMUND & SỰ TÁI SINH

Dinh thự ở Mayfair đã được mở cửa trở lại, nhưng không phải cho những buổi tiệc xa hoa. Rosamund de Lacy, với vẻ ngoài vẫn mỏng manh nhưng đôi mắt đã sáng rõ, đã biến một phần dinh thự thành nơi trú ẩn và phục hồi cho những nạn nhân của bạo lực và lạm dụng. Cô dùng tài sản khổng lồ của mình để thành lập một quỹ từ thiện, với sự giúp đỡ pháp lý của Arthur.

Năng lượng đặc biệt của cô – giờ là thứ ánh sáng trắng bạc của sự đồng cảm và chữa lành – không còn là lời nguyền. Cô học cách sử dụng nó để giúp người khác vượt qua nỗi đau tâm lý. Đôi khi, vào ban đêm, cô vẫn mơ thấy những bóng đen và tiếng thì thầm. Nhưng giờ đây, cô biết mình không còn đơn độc. Maggie thỉnh thoảng đến thăm, hai người phụ nữ trải qua những cơn ác mộng tương tự đã trở thành bạn tốt của nhau.

5. FINN & CON ĐƯỜNG MỚI

Finn không trở lại cuộc sống trộm cắp. Anh ở lại với Bà Hạnh tại Limehouse, trở thành học trò và người phụ việc của bà. Anh học cách nhận biết các loại thảo dược, cách sắp xếp bàn thờ, thậm chí là những phép thuật cơ bản để bảo vệ. Viên đạn bạc anh giữ không còn là vật chứng của cái chết, mà trở thành một bùa hộ mệnh – thứ đã cứu anh và những người khác.

Đôi khi, anh vẫn giật mình tỉnh giấc vì ác mộng. Nhưng giờ đây, có Bà Hạnh ở phòng bên, có tiếng nói của Maggie hay Hoàng qua thư từ, anh biết mình có một gia đình. Một gia đình kỳ lạ, nhưng là gia đình thực sự. Anh bắt đầu học đọc và viết, với hy vọng một ngày nào đó có thể tự mình ghi lại câu chuyện này.

6. MAGGIE & HOÀNG – NHỮNG KẺ LỮ HÀNH

Họ không ở lại London.

Một tuần sau khi mọi thứ lắng xuống, Maggie tìm gặp Hoàng tại một quán trà nhỏ gần sông Thames. “Tôi không thể quay lại cuộc sống cũ,” cô nói, ánh mắt nhìn ra dòng sông đục ngầu. “Sau tất cả những gì đã thấy… tôi biết còn nhiều thứ kỳ lạ ngoài kia. Và tôi muốn tìm hiểu. Tôi muốn dùng ngọn lửa này để giúp đỡ, không chỉ để tồn tại.”

Hoàng nhìn cô, rồi nhìn đôi bàn tay của chính mình – đôi tay của Elias, nhưng giờ hoàn toàn là của hắn. Nốt Fa đã biến mất, nhưng cảm giác lạc chỗ vẫn còn đâu đó sâu thẳm. Hắn không thuộc về nơi này, nhưng giờ hắn chọn ở lại.

“Ta sẽ đi cùng,”hắn nói. “Một linh hồn lạc chỗ và một ngọn lửa biết điều. Nghe có vẻ là một đội tốt.”

Họ lên đường với hành trang ít ỏi: một ít tiền, quần áo, và những vật dụng đặc biệt do Bà Hạnh và Alfred tặng. Maggie mang theo chiếc Hộp Resonance màu trắng bạc của Rosamund (giờ đã trở thành một vật trung hòa năng lượng), Hoàng mang theo chiếc la bàn kỳ lạ vốn đã dẫn đường cho hắn.

Mục tiêu đầu tiên của họ là Scotland, nơi Alfred nghe tin có những vụ mất tích kỳ lạ liên quan đến những truyền thuyết cổ về “Người Hóa Đá”. Họ đi tàu, để lại London phía sau.

Trên boong tàu, gió biển lạnh buốt thổi vào mặt. Maggie quàng chiếc khăn choàng, nhìn Hoàng. “Cậu có nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy câu trả lời không? Về việc tại sao cậu lại ở đây? Về việc làm thế nào để… về nhà?”

Hoàng nhìn về phía chân trời mờ sương. “Có lẽ không. Nhưng có lẽ không cần tìm nữa. Đôi khi, hành trình chính là nhà.”

Và họ cùng đứng đó, hai bóng hình đơn độc nhưng không cô đơn, hướng về những bí ẩn mới, với những vết sẹo cũ và hy vọng mới.

EPILOGUE: LONDON, MỘT NĂM SAU

Mọi thứ dường như đã trở lại bình thường. Numero Sette bị phá dỡ, một tòa nhà văn phòng mới được xây lên. Silas bị kết án chung thân, sống những ngày còn lại trong im lặng, đôi mắt mất hồn như thể linh hồn đã bị hút cạn từ lâu.

Trong một căn phòng khách ấm cúng ở Limehouse, Bà Hạnh, Arthur, Durand, Alfred và Rosamund ngồi quây quần bên bàn trà, kỷ niệm một năm ngày họ sống sót. Finn bưng ra một chiếc bánh nhỏ do chính tay anh nướng.

“Chúng ta đã làm được điều không thể,” Arthur nâng chén trà, cánh tay phải vẫn trong tay áo dài.

“Và thế giới vẫn không biết,” Durand cười nhẹ, thoải mái hơn trong bộ đồ thường dân.

“Đôi khi, đó là điều tốt nhất,” Alfred nói, mắt liếc nhìn chiếc hộp chì trên kệ.

Bên ngoài, mưa phùn London lại rơi, gõ nhẹ vào cửa sổ. Ở một nơi xa, trên những cao nguyên xanh xám của Scotland, Maggie và Hoàng đang đứng trước một vòng tròn đá cổ, cảm nhận thứ năng lượng kỳ lạ, quen thuộc và xa lạ, rung động trong không khí.

Câu chuyện về bảy Nốt Nhạc và Kẻ Lặng Im đã kết thúc. Nhưng những câu chuyện khác, về những linh hồn dũng cảm đối mặt với bóng tối cả bên trong lẫn bên ngoài, thì vẫn tiếp diễn. Và trong góc tối nhất của một nhà tù nào đó, hay trong trang sách cũ của một thư viện bị lãng quên, có lẽ vẫn còn những dấu vết của Alistair Graham – một lời nhắc nhở rằng, tham vọng và nỗi đau của con người có thể tạo ra những quái vật, nhưng cũng chính tình yêu thương và sự hy sinh của con người mới có thể đánh bại chúng.

Hết.

(Có thể còn những cuộc phiêu lưu khác, ở một thành phố khác, với những bí ẩn khác. Nhưng đây là kết thúc cho hành trình này.)