Căn thư phòng của Graham giờ đây trở thành lò lửa của sự hỗn loạn.
Hàng trăm bóng đen nhỏ – những linh hồn bị mắc kẹt, những mảnh vỡ thí nghiệm – bò khắp nơi như một đàn gián khổng lồ, phát ra những tiếng rên rỉ và thì thầm đau khổ. Chúng không tấn công trực tiếp, mà quấn quanh chân, bám vào tường, tạo thành một mạng lưới áp lực tâm linh khiến không khí trở nên ngột ngạt, nặng nề.
Kẻ Lặng Im đứng giữa phòng, như nhạc trưởng của một dàn nhạc quỷ dị. Sáu Hộp Resonance xoay quanh nó ngày càng nhanh, và chiếc hộp thứ bảy màu đen trước mặt Finn đang mở toang, hút lấy sự tuyệt vọng của anh.
“Phải ngăn cái hộp đó lại!” Maggie hét lên, phóng một luồng lửa ý chí về phía nó. Nhưng lửa bị một bức tường năng lượng đen ngòm chặn lại, tiêu tan thành tàn lửa.
Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình đang bị kéo về phía Kẻ Lặng Im, như một nam châm. Tất cả các Nốt Nhạc đều đang bị hút về nó. Đó là ý đồ của hắn – tập hợp tất cả ở đây để thu thập một lần cho xong.
“Chúng ta không thể đánh bại nó bằng cách đối đầu trực diện!” Alfred hét lên, tránh một bóng đen định bám vào chân ông. “Phải tìm ‘Trái Tim’ của nó! Sarah đã nói nó được giấu ở đây!”
“Ở đâu?” Arthur hét lại, dùng một thanh gỗ vỡ đập tan một bóng đen.
Bà Hạnh đang tập trung, tay cầm la bàn đặc biệt của bà. Kim quay cuồng, rồi chỉ thẳng xuống sàn nhà ngay dưới chân Kẻ Lặng Im. “Ở dưới đó! Có một căn hầm bí mật!”
Kẻ Lặng Im dường như hiểu được. Nó vung cây gậy, và sàn gỗ dưới chân Bà Hạnh bỗng mềm nhũn ra, biến thành một vũng bóng tối lỏng, nuốt chửng bà.
“BÀ HẠNH!” Rosamund kêu lên, ánh sáng trắng bạc từ cô tỏa ra mạnh hơn, đẩy lùi những bóng đen xung quanh.
Durand bắn hai phát súng vào Kẻ Lặng Im. Viên đạn xuyên qua hình dáng của nó như xuyên qua khói, nhưng lần này, chúng dường như làm nó chú ý. Nó quay đầu (hoặc cái giống như đầu) về phía Durand, và một tia năng lượng đen từ cây gậy bắn ra.
Arthur lao tới đẩy Durand ra, nhưng tia đen trúng vào cánh tay Arthur. Ông kêu lên đau đớn, không phải vì vết thương hở, mà vì cánh tay đó bỗng trở nên… già nua. Da nhăn nheo, cơ bắp teo lại, như bị hút cạn sinh lực trong nháy mắt.
“Arthur!” Alfred kéo ông ra xa.
Trong lúc hỗn loạn, Hoàng nhận ra điều gì đó. Kẻ Lặng Im không tấn công bừa. Nó bảo vệ khu vực dưới chân nó, nơi Bà Hạnh vừa bị nuốt. Đó chính là lối vào căn hầm. Và nó cũng đang cố gắng hoàn thành việc thu thập Finn.
Phải chia đôi, Hoàng nghĩ. Một nhóm giải cứu Bà Hạnh và phá ‘Trái Tim’. Một nhóm cứu Finn và phân tán sự chú ý của nó.
“Maggie, Rosamund, Durand!” Hoàng hét lên. “Các người cứu Finn! Tôi và Alfred sẽ xuống hầm với Bà Hạnh!”
Alfred gật đầu, hiểu ý. Ông rút từ trong áo ra một vật trông giống một cái đinh ba nhỏ bằng đồng, trên có khắc chữ cổ. “Thứ này có thể mở tạm thời lối đi qua bóng tối. Nhưng chúng ta chỉ có vài giây.”
“Làm đi!” Hoàng nói.
Alfred cắm cái đinh ba xuống sàn gỗ gần vũng bóng tối, xoay nó. Một vòng sáng vàng nhỏ tỏa ra, đẩy lùi bóng tối lỏng trong chốc lát, để lộ một cầu thang đá đi xuống.
“Đi!” Alfred lao xuống trước.
Hoàng nhìn lại Maggie, giao nộp tất cả niềm tin trong một cái gật đầu, rồi nhảy theo Alfred.
—
Dưới hầm.
Không khí lạnh lẽo, ẩm ướt và nặng mùi máu khô, thuốc sát trùng và thứ gì đó ngọt lịm như mật hoa thối rữa.
Đây không phải một căn hầm bình thường. Nó là một phòng thí nghiệm ngầm rộng lớn, được chiếu sáng bởi những ống thủy tinh chứa chất lỏng phát quang màu xanh lục. Dọc theo tường là những chiếc lồng sắt, bên trong vẫn còn những bộ xương người và sinh vật lai dị dạng. Ở giữa phòng là một bàn đá lớn, trên đó đặt một vật thể khiến cả Hoàng và Alfred đều sửng sốt.
Đó là một trái tim.
Nhưng không phải trái tim người. Nó to bằng cái đầu, màu đen bóng, được làm từ một chất liệu như pha lê đen hoặc đá vũ trụ. Nó đang đập một cách chậm rãi, nhịp nhàng, mỗi nhịp đập phát ra một làn sóng năng lượng âm u lan tỏa khắp phòng. Vô số sợi dây như rễ cây bằng ánh sáng đen tỏa ra từ nó, cắm sâu vào nền đá và tường, như một mạng lưới mạch máu của cả tòa nhà.
Bà Hạnh đang đứng gần đó, tay chạm vào một sợi dây ánh sáng đen, mặt nhăn lại vì đau đớn. “Đây… đây là ‘Trái Tim’ thực sự của Kẻ Lặng Im. Không, của chính Graham! Hắn đã cấy linh hồn mình vào thứ này!”
“Làm sao để phá hủy nó?” Hoàng hỏi, tiến lại gần.
“Không thể phá hủy bằng vũ lực thông thường,” Alfred nói, quan sát kỹ. “Nó được bảo vệ bởi chính năng lượng của các Nốt Nhạc. Xem này.” Ông chỉ vào những sợi dây ánh sáng. “Mỗi sợi tương ứng với một Nốt đã bị thu thập. Sáu sợi sáng, một sợi gần như vô hình đang dần hiện ra – đó là sợi của Finn.”
“Vậy nếu cắt đứt sự kết nối giữa các Nốt và nó?” Hoàng hỏi.
“Có thể,” Bà Hạnh nói, giọng yếu ớt. “Nhưng muốn làm vậy, phải… đánh lừa được nó. Phải thay thế sự kết nối đó bằng thứ gì khác.”
Hoàng nhìn xuống đôi bàn tay của Elias, rồi nhìn vào trái tim đen đang đập. Một ý nghĩ liều lĩnh nảy ra trong đầu hắn.
Ta là linh hồn lạc chỗ. Ta mang Nốt Fa, nhưng ta không thuần khiết. Ta là tạp âm. Và ta… không thuộc về nơi này.
“Alfred, Bà Hạnh,” Hoàng nói, giọng bình thản. “Hai người hãy chuẩn bị một nghi thức, hoặc thứ gì đó có thể cắt đứt những sợi dây này khi tôi ra hiệu.”
“Con định làm gì?” Bà Hạnh hỏi, lo lắng.
“Ta sẽ… cắm sâu hơn,” Hoàng nói. Hắn bước tới trước trái tim đen, giơ tay ra, chạm vào nó.
Cả thế giới sụp đổ.
—
Trên thư phòng.
Maggie và Rosamund đang cố gắng tiếp cận Finn. Durand dùng súng bắn làm phân tán những bóng đen, nhưng chúng ngày càng nhiều.
Finn đã gần như bất tỉnh, thân thể anh co quắp, miệng mấp máy những lời vô nghĩa. Chiếc hộp đen đã hấp thụ gần hết sự tuyệt vọng của anh.
Kẻ Lặng Im giờ dường như tập trung hoàn toàn vào việc thu thập Finn. Nó không còn tấn công mạnh nữa, mà như đang thưởng thức khoảnh khắc cuối cùng.
Rosamund đột nhiên dừng lại. Cô cảm thấy một sự thay đổi từ dưới hầm. Một sự rung động khác lạ. “Chờ đã… có chuyện gì đó…”
Từ dưới sàn nhà, những sợi dây ánh sáng đen đột nhiên rung lên dữ dội. Rồi một sợi dây mới, có màu xám bạc, không giống bất kỳ màu nào khác, bắt đầu mọc ra từ sàn, vươn lên, quấn lấy Hoàng – người vừa từ dưới hầm bước lên bằng một cách nào đó.
Nhưng Hoàng trông khác. Đôi mắt hắn sáng rực một ánh sáng bạc kỳ lạ, và trên ngực hắn, Nốt Fa không còn là màu xanh lục của sự lười biếng, mà đang dần chuyển sang màu xám bạc đó.
“Hoàng?” Maggie kêu lên.
TA ĐÃ HIỂU, Hoàng nói, nhưng giọng nói không phải từ miệng hắn. Nó là một sự cộng hưởng trong đầu tất cả mọi người. GRAHAM KHÔNG MUỐN MỞ CÁNH CỔNG ĐỂ ĐI QUA. HẮN MUỐN BIẾN CẢ THẾ GIỚI NÀY THÀNH CÁNH CỔNG. HẮN MUỐN NUỐT CHỬNG MỌI THỨ VÀO SỰ IM LẶNG VĨNH CỬU CỦA HẮN. ‘TRÁI TIM’ ĐÓ LÀ LÕI CỦA MỘT LỖ ĐEN TINH THẦN.
Kẻ Lặng Im lần đầu tỏ ra… bối rối. Nó nhìn Hoàng, nhìn sợi dây xám bạc kết nối hắn với trái tim dưới hầm.
NHƯNG HẮN ĐÃ SAI LẦM KHI DÙNG LINH HỒN LẠC CHỖ, Hoàng tiếp tục. VÌ CHÚNG TA KHÔNG THUỘC VỀ ĐÂY. CHÚNG TA KHÔNG TUÂN THEO QUY TẮC CỦA THẾ GIỚI NÀY. VÀ TA… TA SẼ DÙNG SỰ LẠC CHỖ CỦA MÌNH ĐỂ LÀM NGẮN MẠCH CỖ MÁY ĐIÊN RỒ NÀY.
Hoàng giơ hai tay lên. Sợi dây xám bạc trên người hắn bùng sáng, và bắt đầu… hút ngược năng lượng từ những sợi dây đen khác.
Kẻ Lặng Im gào thét trong im lặng. Nó vung gậy, phóng một tia năng lượng đen tối nhất về phía Hoàng.
Nhưng Rosamund đã lao tới. Cô đứng giữa Hoàng và tia đen, ánh sáng trắng bạc của cô tỏa ra như một tấm khiên. “Tôi đã chạy trốn quá lâu rồi! Lần này, tôi sẽ bảo vệ!”
Ánh sáng trắng và đen va chạm, tạo ra một vụ nổ âm thanh làm ù tai mọi người.
Trong khoảnh khắc đó, Maggie lợi dụng sự phân tâm, lao tới chỗ Finn. Cô không tấn công chiếc hộp, mà ôm lấy Finn. “Finn! Tỉnh lại! Cậu không cô đơn! Chúng tôi ở đây vì cậu, không phải vì cậu là Nốt Nhạc, mà vì cậu là Finn!”
Giọng nói của cô, cùng với hơi ấm của ngọn lửa ý chí từ cơ thể cô, dường như xuyên thủng màn tuyệt vọng đang bao quanh Finn.
Mắt Finn mở ra, đầy nước mắt. “Maggie… tôi… tôi xin lỗi…”
“Không có gì phải xin lỗi,” Maggie nói, cười qua làn nước mắt. “Giờ thì đứng dậy. Và giúp chúng tôi đập tan thứ rác rưởi này.”
Cô đặt tay lên chiếc hộp đen đang hút Finn. Thay vì dùng lửa để thiêu rụi, cô tập trung ý chí của mình – ý chí bảo vệ, ý chí sống – và đẩy nó vào chiếc hộp.
Chiếc hộp rung lên dữ dội, rồi vỡ tung thành một triệu mảnh đen nhỏ, tan biến trong không khí.
Sự tuyệt vọng của Finn bị cắt đứt.
Kẻ Lặng Im gần như điên cuồng. Nó mất đi Nốt thứ bảy. Và trên người Hoàng, sợi dây xám bạc đã hút đủ năng lượng, trở nên sáng chói.
BÂY GIỜ! Hoàng hét lên trong đầu tất cả.
Từ dưới hầm, một luồng ánh sáng vàng và xanh (của Alfred và Bà Hạnh) bùng lên, cắt đứt tất cả những sợi dây đen kết nối với trái tim.
Trái tim đen ngừng đập.
Kẻ Lặng Im đông cứng lại. Rồi cơ thể nó bắt đầu nứt ra, từng mảnh, như tượng thủy tinh vỡ. Sáu Hộp Resonance rơi xuống sàn, vỡ tan. Cây gậy đen gãy làm đôi.
Một tiếng gầm phẫn nộ, đau đớn vang lên từ hư không – tiếng của Graham – rồi tắt lịm.
Tất cả những bóng đen nhỏ trên tường, sàn nhà, đều dừng lại, rồi từ từ tan biến thành khói xám, bay lên và phát tán, như được giải thoát.
Căn phòng chìm vào im lặng thực sự, chỉ còn tiếng thở hổn hển của mọi người.
Hoàng ngã quỵ xuống sàn, sợi dây xám bạc trên người hắn biến mất. Hắn cảm thấy vô cùng mệt mỏi, nhưng Nốt Fa trong hắn… đã biến mất. Không còn cảm giác nặng nề, không còn sự lạc chỗ. Chỉ còn… sự hiện diện đơn thuần.
Maggie giúp Finn đứng dậy. Anh ta vẫn yếu, nhưng đôi mắt đã có thần.
Alfred và Bà Hạnh bước lên từ cầu thang, mặt mày đầy bụi bặm nhưng nhẹ nhõm.
“Trái tim đó… đã ngừng hoạt động,” Alfred nói. “Graham thực sự đã biến mất lần này.”
“Và những Nốt Nhạc?” Arthur hỏi, ôm cánh tay già nua của mình.
“Đã tan biến cùng với sự kết thúc của nghi thức,” Bà Hạnh nói. “Rosamund, con cảm thấy thế nào?”
Rosamund mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm thực sự. “Tôi… cảm thấy nhẹ nhàng. Như được tẩy sạch.”
Durand nhìn quanh căn phòng đổ nát. “Vậy là… kết thúc rồi sao?”
“Với Kẻ Lặng Im và Graham, có lẽ là vậy,” Alfred nói. “Nhưng vẫn còn những mảnh vỡ. Silas còn sống. Và tổ chức của tôi… vẫn còn kẻ phản bội.”
Ánh nắng ban mai bắt đầu lọt qua những ô cửa sổ vỡ của Numero Sette, rọi sáng căn phòng đầy bụi và đổ nát. Nó chiếu lên những khuôn mặt mệt mỏi, bẩn thỉu, nhưng đầy kiên cường của những người vừa bước ra từ địa ngục.
Họ đã thắng. Nhưng cái giá phải trả không hề nhỏ. Và London vẫn còn đó, với những bí mật và bóng tối khác ẩn giấu trong những góc khuất của nó.
Nhưng ít nhất, trong khoảnh khắc này, họ còn sống. Và họ còn nhau.
Finn nhìn mọi người, nước mắt lại trào ra. Nhưng lần này, không phải vì tuyệt vọng. “Cảm ơn… cảm ơn tất cả…”
Maggie vỗ vai anh. “Thôi, đừng khóc nữa. Chúng ta còn phải dọn dẹp đống hỗn độn này và tìm cách giải thích với cảnh sát nữa.”
Và họ cùng nhau bước ra khỏi tòa nhà đổ nát, hướng về phía ánh sáng của một ngày mới – một ngày mới mà họ đã giành lại được, bằng máu, nước mắt và sự dũng cảm của chính mình.