I. Cánh Cổng Dưới Nước
Con thuyền nhỏ lướt qua mặt sông Thames đen như mực. Hoàng dựa vào những mảnh ký ức của Elias về các bản vẽ kiến trúc cổ – có một lối vào ngầm dưới nước từ thời Trung cổ, được dùng để vận chuyển hàng hóa và tù nhân bí mật. Nó nằm gần Tháp Traitor’s Gate, nhưng bị bịt kín từ lâu.
“Ở đây,” Hoàng thì thầm, chỉ vào một bức tường đá ẩm ướt phủ đầy rêu, gần như hòa lẫn với bóng tối. Dưới ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn bão che kín, hắn thấy những vết nứt hình vòm. “Phía sau là một đường hầm.”
Họ dùng mái chèo cố đẩy vào, nhưng không được. Đúng lúc đó, chiếc la bàn trong túi Hoàng bỗng rung lên dữ dội, kim quay điên cuồng rồi chỉ thẳng vào bức tường. Hắn rút nó ra, thấy trên mặt la bàn, những ký tự cổ nhỏ xíu bằng đồng đỏ đang phát sáng nhẹ – thứ ánh sáng không nên có ở một vật thể như vậy.
“Thử chạm la bàn vào tường,” Maggie đề nghị.
Hoàng đưa la bàn áp vào đá ẩm. Ngay lập tức, những ký tự đồng đỏ trên la bàn như tan chảy, chảy thành những dòng mỏng lan ra mặt đá. Những vết nứt hình vòm sáng lên một ánh vàng nhạt, và với một tiếng rên rỉ kim loại cũ kỹ, một tấm cửa đá lùi vào trong, để lộ một lối đi tối om, đầy mùi ẩm mốc và muối.
“Không phải công nghệ thường,” Maggie thở dốc.
“Không. Đây là thứ thuộc về thế giới Graham nghiên cứu,” Hoàng nói, cất la bàn. Ánh sáng trên đá đã tắt, cửa mở. “Nó chỉ mở cho những ai có ‘chìa khóa’ phù hợp.”
Họ bước vào đường hầm, nước lạnh ngập đến mắt cá chân. Phía sau, tấm cửa đá khép lại âm thầm, nhấn chìm họ trong bóng tối hoàn toàn, chỉ còn ánh sáng nhỏ nhoi từ ngọn đèn bão.
II. Nhà Nguyện Của Những Tiếng Thì Thầm
Đường hầm dốc lên, dẫn sâu vào lòng Đảo Tháp. Không khí ngột ngạt, đầy mùi đất ẩm, muối và… mùi trầm hương. Một mùi hương dịu nhẹ, phương Đông, không hợp với nơi này.
Họ đi khoảng mười phút thì đến một cánh cửa gỗ mục nát. Ánh sáng xanh nhợt nhạt lọt qua khe cửa. Hoàng và Maggie trao đổi ánh mắt, rồi hắn đẩy cửa nhẹ nhàng.
Bên trong là nhà nguyện St. John thời Norman. Trần vòm thấp, những cột đá tròn chạm khắc thô sơ. Nhưng cảnh tượng khiến họ đứng hình:
Khắp các bức tường, hàng chục ngọn nến màu xanh đang cháy, không tỏa khói, chỉ tỏa ra thứ ánh sáng lạnh lẽo đó. Và giữa nhà nguyện, trên sàn đá, một vòng tròn phức tạp được vẽ bằng thứ bột trắng lấp lánh (có lẽ là bột xương hoặc pha lê nghiền). Trong vòng tròn, bảy biểu tượng: sáu biểu tượng đã sáng lên một ánh sáng mờ (Fa, Rề, Sol, La, Si, và một ký hiệu khác – có lẽ là Nốt Đô, Tham ăn). Còn biểu tượng thứ bảy – một nốt nhạc với vòng xoắn ốc – vẫn tối om.
Và quanh vòng tròn, ba bóng người.
Một là một người đàn ông gầy gò, rách rưới, mặt úp vào đầu gối – Finn, tên trộm! Anh ta còn sống, nhưng đang run rẩy, tay nắm chặt một thứ gì đó trong túi áo.
Hai là một phụ nữ trung niên ăn mặc sang trọng nhưng nhếch nhác, bà ta ngồi thẳng, mắt nhìn trống rỗng về phía trước – Eleanor de Witt! Nhưng cô ta trông không kiêu hãnh chút nào, chỉ có vẻ mất hồn.
Ba là… một phụ nữ Á Đông trung niên, mặc một bộ áo dài màu nâu trầm, kiểu dáng đơn giản nhưng tinh tế, không phải thời trang Tây phương. Mái tóc đen búi thấp gọn gàng. Bà ta ngồi trong tư thế bán già, hai tay đặt nhẹ trên đùi, mắt nhắm hờ. Khuôn mặt bà bình thản, không sợ hãi, mà như đang… thiền định. Trước mặt bà, trên một tấm vải lụa, đặt vài vật kỳ lạ: một cái chuông nhỏ, một bó hương khô, và một cuốn sổ da cũ.
Bà ta mở mắt khi cửa mở. Đôi mắt đen, sâu, tĩnh lặng quét qua Hoàng và Maggie. Không hề ngạc nhiên.
“Các con tới rồi,” bà lên tiếng, giọng trầm ấm, tiếng Anh có chút dấu nặng phương Đông, nhưng rất rõ ràng. “Ta biết các con sẽ tới.”
“Bà… là ai?” Maggie hỏi, ngạc nhiên trước sự bình tĩnh của người phụ nữ này.
“Người ta gọi ta là Bà Hạnh,” bà nói, từ từ đứng dậy. “Một người có thể thấy những thứ các con không thấy. Và một người đang tìm cách đóng lại cánh cửa mà tên điên Graham kia định mở.”
Finn ngẩng đầu lên, mặt mày nhợt nhạt. Anh ta nhìn thấy Hoàng, và đôi mắt mở to vì kinh ngạc và sợ hãi. “Ông… ông Thorne? Nhưng… ông đã chết! Tôi đã thấy xác ông! Ông đứng đó, cạnh chân cầu, với cái súng… và cái bóng đen…”
Hoàng bước vào, đối mặt với Finn. “Tôi không phải Elias Thorne. Tôi chỉ mượn thân xác của ông ta. Tên tôi là Hoàng.”
Finn lắc đầu, không hiểu, nhưng có lẽ sau tất cả những gì đã thấy, chuyện một linh hồn khác nhập vào xác chết không còn là điều khó tin nhất. “Dù ông là ai… nơi này là cái bẫy. Nó hút chúng ta vào.”
“Đúng vậy,” Bà Hạnh nói. “Nơi này là một ‘Điểm Giao Thoa’. Một nơi mà bức màn giữa thế giới này và thế giới linh hồn mỏng manh nhất. Graham biết điều đó. Hắn vẽ vòng tròn này để thu hút và khóa giữ những ‘Nốt Nhạc’ – những linh hồn có tần số rung động đặc biệt tương ứng với những tội lỗi nguyên thủy.”
Bà chỉ vào Eleanor. “Cô gái này, Nốt Si – Kiêu Ngạo, đã bị Kẻ Lặng Im bắt được một phần linh hồn. Phần còn lại bị hút đến đây.” Bà nhìn Finn. “Còn anh, tên trộm, anh không phải là Nốt Nhạc. Nhưng anh mang theo một vật có tần số rung động đặc biệt – viên đạn bạc – và anh đã chạm vào cái chết của Elias, nên bị vương vấn. Anh cũng bị hút đến.”
Cuối cùng, bà nhìn Hoàng và Maggie. “Và các con. Một Nốt Fa bị biến đổi bởi một linh hồn lạc chỗ. Một Nốt Rề đang học cách chế ngự ngọn lửa. Các con là những tạp âm trong bản nhạc của hắn. Và vì thế, các con cũng bị thu hút.”
“Bà biết rất nhiều,” Hoàng nói, cảnh giác nhưng cũng thấy tò mò.
“Ta đến từ một nơi xa, nơi người ta vẫn còn tin và hiểu về những luồng khí, về linh hồn, về sự cân bằng âm dương,” Bà Hạnh nói. “Ta tới London này nhiều năm trước, và nhận ra có một mối nguy hiểm đang lớn dần. Graham. Hắn dùng kiến thức Tây phương về âm nhạc và giải phẫu, pha trộn với những mảnh vỡ của các giáo phái cổ, để thực hiện ý đồ điên rồ của mình. Ta đã theo dõi hắn. Và ta biết khi hắn chết, thứ hắn tạo ra – cái bóng đen kia – sẽ tiếp tục công việc.”
“Vậy bà ở đây để làm gì?” Maggie hỏi.
“Để chờ các con,” Bà Hạnh nói. “Và để tìm cách phá vỡ sự kết nối giữa những Nốt Nhạc này với Điểm Giao Thoa. Nếu không, Kẻ Lặng Im sẽ dễ dàng tìm thấy và thu thập chúng. Vòng tròn này là một cái phễu.”
Bà bước đến gần vòng tròn, nhìn chằm chằm vào biểu tượng thứ bảy còn tối. “Nốt thứ bảy. Graham gọi nó là Nốt Đô Thăng – Sự Tuyệt Vọng Thuần Khiết. Nó không nằm trong thất đại tội. Nó là thứ nguyên thủy hơn. Nỗi tuyệt vọng của một linh hồn bị mắc kẹt vĩnh viễn giữa các thế giới, không còn niềm tin vào bất cứ điều gì.” Bà quay lại nhìn Hoàng. “Nó dành cho những ai như con. Những linh hồn lạc chỗ. Nhưng con may mắn. Con vẫn còn bám víu. Con có cô gái này,” bà nhìn Maggie, “và có mục đích. Con chưa rơi vào tuyệt vọng hoàn toàn.”
“Vậy ai sẽ là Nốt thứ bảy?” Hoàng hỏi.
“Chưa ai. Hoặc có thể là chính Kẻ Lặng Im,” Bà Hạnh nói. “Nó là sự trống rỗng. Mà trống rỗng, xét cho cùng, cũng là một dạng tuyệt vọng. Graham có lẽ định dùng chính công cụ của mình làm Nốt cuối cùng. Một sự tự hủy hoại hoàn hảo để mở cánh cổng.”
III. Kẻ Lặng Im Đến Và Sự Thức Tỉnh Của Finn
Đột nhiên, tất cả các ngọn nến xanh chớp tắt một nhịp.
Một bóng đen cao lêu nghêu đứng ngay cửa nhà nguyện.
Kẻ Lặng Im. Trong tay hắn ta vẫn cầm cây gậy của Graham. Và trên vai, một hình bóng mờ ảo, đau khổ – đó là phần linh hồn Kiêu Ngạo của Eleanor, bị tách ra.
Bà Hạnh không hề run sợ. Bà rung nhẹ chiếc chuông nhỏ trên tay. Một âm thanh trong vắt, tinh khiết vang lên, đối nghịch hoàn toàn với sự im lặng chết chóc tỏa ra từ Kẻ Lặng Im.
Kẻ Lặng Im dừng lại một chút, đầu có vẻ nghiêng sang một bên, như thể tò mò.
“Đừng để nó tiến vào vòng tròn!” Bà Hạnh nói. “Nếu phần linh hồn đó được đưa vào đúng vị trí, vòng tròn sẽ được kích hoạt thêm!”
Kẻ Lặng Im giơ cây gậy lên. Một rung động im lặng nhưng kinh khủng lan tỏa.
Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình quặn thắt, kéo hắn xuống. Maggie thì thấy ngọn lửa giận dữ bùng lên, nhưng cô cố nén xuống, tập trung.
Finn, trong cơn hoảng loạn tột độ, nhìn Kẻ Lặng Im, rồi nhìn Hoàng – khuôn mặt của Elias Thorne, người đàn ông mà anh ta đã thấy chết. Một cảm giác tội lỗi, sợ hãi và tuyệt vọng trào dâng trong anh ta. Anh ta rút từ trong túi ra viên đạn bạc – thứ đã gắn liền với cái chết đó.
“TA… TA KHÔNG MUỐN THẾ NÀY NỮA!” Finn gào lên, nước mắt giàn dụa. Và với một động tác như bị thôi miên, anh ta ném viên đạn bạc về phía Kẻ Lặng Im.
Nhưng viên đạn không trúng. Nó bay qua Kẻ Lặng Im, rơi xuống ngay chính tâm vòng tròn trên sàn nhà.
Một chuyện kỳ lạ xảy ra.
Viên đạn bạc, vật chứng duy nhất cho cái chết của Elias, vật chất chứa đựng một mảnh linh hồn và sự thật, khi chạm vào tâm điểm năng lượng của vòng tròn, đã phát sáng. Một ánh sáng trắng bạc thuần khiết, mạnh mẽ, bùng lên, xé toạc những hình vẽ bằng bột trắng.
Cả vòng tròn rung chuyển dữ dội. Các biểu tượng sáng lên loạn xạ rồi tắt phụt.
Kẻ Lặng Im quay đầu nhìn xuống vòng tròn đang vỡ vụn, rồi phát ra một âm thanh rên rỉ im lặng, đầy phẫn nộ. Hắn ta nhìn Finn, ánh mắt (nếu có) như muốn thiêu cháy. Nhưng ánh sáng bạc từ viên đạn vẫn còn tỏa ra, khiến hắn ta không thể tiến lại gần.
Bà Hạnh tận dụng cơ hội, bà lấy bó hương khô, quẹt lửa từ một ngọn nến xanh còn sót lại, và thổi một làn khói thơm về phía Kẻ Lặng Im. Làn khói đó, kết hợp với ánh sáng bạc, tạo thành một bức màn ngăn cách.
Kẻ Lặng Im lùi lại, ôm chặt hình bóng Eleanor đang mờ dần. Hắn ta nhìn lần lượt từng người: Bà Hạnh bình thản, Hoàng và Maggie đang chống trả, Finn đang khóc, và Eleanor bất động.
Rồi hắn ta, với cây gậy trong tay, tan biến vào bóng tối, như chui vào một khe nứt không gian, mang theo mảnh linh hồn của Eleanor.
Sự im lặng ùa về, chỉ còn tiếng thở hổn hển của Finn và mùi trầm hương.
IV. Người Dẫn Đường
“Viên đạn… nó đã phá vỡ sự cân bằng tạm thời của nơi này,” Bà Hạnh nói, nhìn xuống viên đạn bạc đang nằm giữa đống hỗn độn. “Nhưng Kẻ Lặng Im vẫn còn ngoài kia. Và nó vẫn có một phần của Nốt Si. Nó sẽ cần tìm những Nốt còn lại để bù đắp.”
“Chúng ta phải tìm Victor và Rosamund trước,” Hoàng nói.
“Đúng,” Bà Hạnh gật đầu. “Và ta sẽ giúp các con. Ta có một nơi an toàn, một ngôi nhà nhỏ ở khu Limehouse, nơi nhiều người phương Đông sinh sống. Các con có thể đến đó. Ở đó, ta có thể giải thích cho các con nhiều hơn về những thứ này, và tìm cách bảo vệ những Nốt Nhạc còn lại, hoặc… giải thoát họ.”
Bà nhìn Eleanor, cô gái vẫn ngồi trống rỗng. “Cô gái này, phần linh hồn chính của cô ấy vẫn còn đây, nhưng đã mất đi ‘tính chất’ Kiêu Ngạo. Có lẽ đó là điều tốt. Nhưng cô ấy cần được chăm sóc.”
Finn đứng dậy, vẫn run rẩy. “Tôi… tôi có thể đi cùng không? Tôi không còn chỗ nào để đi.”
Bà Hạnh nhìn anh ta, ánh mắt phân tích. “Anh mang theo nghiệp chướng và sợ hãi. Nhưng anh cũng có lòng ăn năn. Được, hãy đi cùng. Nhưng anh phải thành thật với mọi điều anh biết.”
Khi họ chuẩn bị rời đi, Hoàng nhìn Bà Hạnh. “Bà thực sự là ai? Tại sao bà giúp chúng tôi?”
Bà Hạnh mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhàng đầy trí tuệ. “Ta là một người đã thấy quá nhiều linh hồn lạc lối. Ở quê hương ta, người ta gọi ta là ‘người giữ cửa’. Và con,” bà nhìn sâu vào mắt Hoàng, “con là một trong những linh hồn lạc lối thú vị nhất ta từng gặp. Con có một cơ hội mà nhiều người không có: được sống lần thứ hai. Đừng lãng phí nó vào sự trốn chạy. Hãy dùng nó để sửa chữa những gì đã bị phá vỡ.”
Họ rời khỏi nhà nguyện, trở lại đường hầm ngầm. Khi ra đến bờ sông, trời đã gần sáng.
Durand và Arthur đang chờ ở bờ bên kia. Thấy họ đi ra với một người phụ nữ Á Đông lạ mặt và Finn, cả hai đều ngạc nhiên.
“Đây là Bà Hạnh,” Hoàng giới thiệu ngắn gọn. “Bà ấy sẽ giúp chúng ta hiểu và đối phó với những thứ này.”
Durand gật đầu, dù vẫn cảnh giác. “Eleanor thực sự đã biến mất khỏi tu viện. Và tôi có manh mối về Victor – hắn ta đang trốn trong một nhà bếp tư nhân ở khu Smithfield.”
“Vậy chúng ta có một đội mới,” Arthur nói, nhìn nhóm người đa dạng: một thanh tra, một luật sư, một thợ rèn, một tên trộm, một linh hồn lạc chỗ, và một bà đồng phương Đông. “Và một kẻ thù không còn bị kiểm soát.”
Bà Hạnh nhìn về phía dòng sông đang dần sáng. “Kẻ Lặng Im giờ đây hành động theo bản năng thuần túy: thu thập và hoàn thành. Nó sẽ nhanh hơn, trực tiếp hơn, và nguy hiểm hơn. Chúng ta không có nhiều thời gian.”
Họ chia tay tạm thời. Durand và Arthur sẽ đưa Eleanor (phần thân xác vô hồn) đến một nơi an toàn. Hoàng, Maggie, Finn sẽ theo Bà Hạnh về nhà bà ở Limehouse.
Trong căn nhà nhỏ đầy mùi thảo mộc và trầm hương, với những bức tranh thủy mặc và đồ gỗ sơn mài, họ sẽ tìm thấy không chỉ một nơi ẩn náu, mà còn một kho kiến thức cổ xưa về linh hồn và những thế lực vô hình – thứ vũ khí họ cần để đối mặt với giai đoạn cuối của cuộc săn lùng.
Bình minh ló dạng trên London, nhưng cuộc chiến thực sự giữa ánh sáng và bóng tối, giữa những linh hồn bị biến đổi và một thực thể trống rỗng khát khao sự hoàn hảo, chỉ vừa mới bắt đầu.