CHƯƠNG XIX: DINH THỰ CỦA NHỮNG CƠN MÊ

Bình minh đến trên London với một lớp sương mù dày đặc, quấn lấy những ngọn tháp nhà thờ và những con phố hẹp như một tấm khăn liệm ẩm ướt. Không khí mang theo mùi than bụi và sông Thames, nhưng trong ngôi nhà của Bà Hạnh ở Limehouse, bầu không khí còn nặng nề hơn cả sương bên ngoài.

 

Mọi người tập trung trong phòng khách nhỏ. Trên bàn, bên cạnh những chén trà nguội lạnh, là bản đồ khu Mayfair được vẽ nhanh, với dinh thự của gia đình de Lacy được khoanh tròn đỏ.

 

“Đây là tất cả thông tin chúng tôi có,” Durand nói, chỉ ngón tay đầy vết chai lên bản đồ. “Dinh thự số 17, phố Berkeley. Một tòa nhà bốn tầng, có sân sau rộng, được xây dựng từ thế kỷ trước. Theo ghi chép, nó đã đóng cửa với khách bên ngoài từ một năm nay. Chỉ có một vài người hầu cũ trung thành còn ở lại, và một y tá riêng đến chăm sóc mỗi tuần hai lần.”

 

“Y tá?” Maggie hỏi.

 

“Bác sĩ tên là Althea Crawley,” Durand đọc từ sổ tay. “Bà ta làm việc cho một phòng khám tư. Nhưng tôi đã kiểm tra. Phòng khám đó không tồn tại. Và bác sĩ Crawley… không có trong bất kỳ hồ sơ đăng ký hành nghề y nào.”

 

Alfred nhíu mày. “Một kẻ mạo danh. Có thể là người của Silas, hoặc thậm chí là của chính Graham từ trước.”

 

“Chúng ta phải vào đó,” Hoàng nói, giọng kiên quyết. “Nhưng nếu Rosamund thực sự là Nốt Mi – Dâm Dục, nơi đó sẽ không an toàn. Cô ta có thể đã biến dinh thự thành… một cái bẫy cảm xúc.”

 

Bà Hạnh gật đầu, đang chuẩn bị những lá bùa cuối cùng. Bà đưa cho mỗi người một túi vải nhỏ chứa thảo dược khô và một mảnh giấy da có vẽ ký tự bí ẩn. “Đeo nó trên người. Nó sẽ giúp các con giữ được tâm trí tỉnh táo, chống lại những ảnh hưởng của dục vọng và ảo giác. Nhưng nhớ, nó không phải lá chắn vạn năng. Sức mạnh của cô ta có thể rất tinh vi.”

 

Finn ngồi co ro ở góc phòng, hai tay ôm đầu. “Tôi… tôi vẫn nên đi cùng. Tôi không muốn ở lại một mình.”

 

“Em không một mình,” Bà Hạnh nói nhẹ nhàng. “Ta sẽ ở với em. Và nơi này đã được bảo vệ. Nhưng em phải hứa với ta, dù có chuyện gì xảy ra, dù có nghe thấy hay thấy điều gì, cũng không được rời khỏi vòng tròn bảo vệ ta vẽ trên sàn.”

 

Finn gật đầu, mặt tái nhợt.

 

Arthur đứng dậy, chỉnh lại cổ áo. “Vậy kế hoạch là: Alfred và tôi sẽ đến trước, với tư cách luật sư đại diện cho một người họ hàng xa muốn thảo luận về di chúc. Chúng tôi sẽ cố gắng được mời vào trong.”

 

“Durand, Maggie và tôi sẽ theo dõi từ bên ngoài,” Hoàng nói. “Nếu có chuyện gì xảy ra, hoặc nếu chúng tôi cảm thấy năng lượng của Nốt Mi bùng lên, chúng tôi sẽ đột nhập.”

 

“Và hãy nhớ,” Alfred cảnh báo, ánh mắt nghiêm trọng. “Silas và con quạ của hắn chắc chắn đang theo dõi. Có thể Kẻ Lặng Im cũng vậy. Chúng ta không chỉ đối mặt với Rosamund, mà còn có thể phải đối mặt với một cuộc phục kích.”

 

 

Phố Berkeley ở Mayfair là một thế giới khác hoàn toàn so với Limehouse hay Smithfield. Những dinh thự bằng đá sang trọng, cửa sổ lớn, hàng rào sắt được chạm trổ tinh xảo. Không khí ở đây tĩnh lặng, giàu có và… lạnh lẽo.

 

Arthur và Alfred bước lên bậc thang đá cẩm thạch trước dinh thự số 17. Tòa nhà ba tầng có vẻ u ám dù là ban ngày, những tấm rèm dày đều được kéo xuống. Alfred giơ tay gõ chiếc vòng cửa bằng đồng hình đầu sư tử.

 

Một lúc lâu sau, cánh cửa gỗ nặng nề mở ra một khe hẹp. Một người đàn ông lớn tuổi, mặt dài, mặc bộ đồ quản gia cũ kỹ nhưng phẳng phiu, nhìn ra ngoài. “Xin hỏi các ngài có việc gì?”

 

“Chào ông,” Arthur lên tiếng, giọng điệu chuyên nghiệp. “Tôi là Arthur Pembroke, luật sư. Đây là đồng nghiệp của tôi, Alfred Wright. Chúng tôi đại diện cho ngài Reginald de Lacy, một người họ hàng từ Bristol. Ngài ấy có một số vấn đề cần thảo luận về di chúc gia đình và muốn gặp mặt phu nhân Rosamund, nếu sức khỏe bà ấy cho phép.”

 

Người quản gia nhìn họ với ánh mắt nghi ngờ sâu thẳm. “Phu nhân không tiếp khách. Sức khỏe bà rất yếu.”

 

“Chúng tôi hiểu,” Alfred nói, giọng nhẹ nhàng thuyết phục. “Nhưng đây là vấn đề pháp lý rất quan trọng, liên quan đến tài sản của cả dòng họ. Chúng tôi chỉ cần mười lăm phút. Và chúng tôi có thể chờ đợi nếu phu nhân chưa sẵn sàng.”

 

Ánh mắt người quản gia chạy từ Arthur sang Alfred, dường như đang cân nhắc. Cuối cùng, ông ta thở dài. “Tôi sẽ hỏi ý kiến y tá của phu nhân. Các ngài chờ ở đây.”

 

Cánh cửa đóng lại, để họ đứng chờ trên bậc thang.

 

“Y tá,” Arthur thì thầm. “Chính là Althea Crawley giả mạo.”

 

“Đúng vậy,” Alfred gật đầu. “Hãy cẩn thận. Tôi cảm thấy… một luồng khí kỳ lạ từ bên trong. Không giống bất cứ thứ gì tôi từng gặp.”

 

Trong khi đó, từ một quán cà phê nhỏ đối diện, Hoàng, Maggie và Durand quan sát qua cửa sổ. Durand đã thay bộ đồ cảnh sát bằng trang phục dân thường, nhưng ánh mắt sắc bén của ông vẫn không thay đổi.

 

“Không có dấu hiệu của Silas hay Kẻ Lặng Im,” Maggie nói, nhưng giọng cô không chắc chắn. “Nhưng tôi cảm thấy… một sự lôi cuốn kỳ lạ từ tòa nhà đó. Như một lời mời gọi ngọt ngào.”

 

Hoàng cũng cảm thấy điều tương tự. Nốt Fa trong hắn dường như bị kích thích, không phải bởi sự lười biếng, mà bởi một sự hấp dẫn mơ hồ, như tiếng gọi của một giấc ngủ sâu đầy mộng mị.

 

Cánh cửa dinh thự mở lại. Người quản gia gật đầu. “Y tá đồng ý cho các ngài vào gặp phu nhân trong thời gian ngắn. Xin mời theo tôi.”

 

Arthur và Alfred bước vào.

 

Bên trong dinh thự là một thế giới của bóng tối và ánh sáng lờ mờ. Rèm cửa dày che kín hầu hết các cửa sổ, chỉ có vài ngọn nến và đèn dầu được thắp sáng. Không khí ngột ngạt với mùi hương nồng nặc – một hỗn hợp của hoa nhài, gỗ đàn hương và một thứ gì đó ngọt ngào, gợi cảm, gần như… nhục dục.

 

Đồ đạc được bọc vải trắng, tạo cảm giác như một ngôi nhà đang chờ đợi một đám tang. Nhưng trên những bức tường, những bức tranh treo lệch lạc, miêu tả những cảnh tượng gợi cảm, thậm chí khiêu dâm từ thần thoại Hy Lạp. Sự tương phản rùng rợn.

 

“Hai ngài chờ ở đây,” người quản gia nói, chỉ vào một phòng khách nhỏ. “Y tá sẽ đưa phu nhân xuống.”

 

Căn phòng nhỏ cũng tối om. Alfred chạm vào một bức tượng nhỏ trên bàn, và rút tay lại ngay lập tức. “Nó… ấm. Như có sự sống.”

 

Arthur nhìn quanh, cảm thấy khó chịu. “Nơi này không ổn, Alfred. Nó giống như một cái bẫy hơn là một ngôi nhà.”

 

Đột nhiên, một giọng nói nhẹ nhàng, the thé vang lên từ cửa. “Các ngài là luật sư?”

 

Một người phụ nữ trung niên mặc đồ y tá màu trắng bước vào. Bà ta có khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt đen sâu hoắm, và nụ cười quá rộng, không chạm đến mắt. “Tôi là Althea Crawley. Tôi chăm sóc cho phu nhân Rosamund.”

 

“Rất hân hạnh,” Arthur nói, cố gắng giữ bình tĩnh. “Chúng tôi mong được gặp phu nhân.”

 

“Phu nhân rất mong manh,” Althea nói, giọng như ru ngủ. “Bà ấy sống trong thế giới của riêng mình. Nhưng bà ấy đồng ý gặp các ngài. Xin hãy theo tôi.”

 

Bà ta dẫn họ lên cầu thang gỗ ọp ẹp lên tầng hai. Hành lang tầng trên càng tối hơn, chỉ được thắp sáng bởi những ngọn nến đặt cách quãng. Từ những căn phòng đóng kín cửa, có tiếng thì thầm, tiếng cười khúc khích, và đôi khi là tiếng rên rỉ.

 

“Đây là những phòng của người hầu cũ,” Althea giải thích, nụ cười không thay đổi. “Họ rất trung thành với phu nhân. Họ ở lại để phục vụ bà, dù không còn được trả lương.”

 

Alfred trao đổi ánh mắt với Arthur. Những người hầu này không còn là người bình thường. Họ bị mắc kẹt ở đây, bị dục vọng của Rosamund trói buộc.

 

Cuối hành lang là một cánh cửa lớn màu đỏ sẫm. Althea gõ nhẹ. “Thưa phu nhân, các vị khách đã đến.”

 

Một giọng nói đàn bà trầm khàn, đầy mệt mỏi vang ra từ bên trong. “Cho họ vào.”

 

Althea mở cửa.

 

Căn phòng bên trong là một cú sốc hoàn toàn với vẻ ngoài tăm tối của dinh thự. Nó rộng lớn, ngập tràn ánh sáng từ một cửa sổ kính màu lớn hình vòm, miêu tả cảnh Dionysus và những nàng tiên rừng. Ánh sáng xuyên qua kính màu tạo ra những mảng sắc rực rỡ trên sàn đá cẩm thạch.

 

Giữa phòng là một chiếc giường lớn có màn che bằng lụa mỏng. Trên giường, một người phụ nữ nằm dựa vào đống gối.

 

Rosamund de Lacy từng được miêu tả là một tuyệt sắc giai nhân. Nhưng người phụ nữ trên giường chỉ còn là cái bóng của quá khứ. Mái tóc vàng óng nay đã khô xơ, bạc màu, da trắng đến mức trong suốt, lộ rõ những đường gân xanh. Nhưng đôi mắt của cô – đôi mắt xanh thẳm như đại dương – vẫn chứa đựng một sức sống mãnh liệt, một sự hấp dẫn ma quái.

 

“Luật sư,” Rosamund nói, giọng nhẹ nhàng như gió thoảng. “Các ngài đến vì di chúc? Tài sản? Hãy lấy nó đi. Tất cả đều vô nghĩa.”

 

Arthur cúi đầu chào. “Thưa phu nhân, chúng tôi không chỉ vì tài sản. Chúng tôi… biết về tình trạng của bà. Về thứ mà bà đang mang trong mình.”

 

Đôi mắt Rosamund thu hẹp lại. “Các ngài biết gì?”

 

“Chúng tôi biết về Graham,” Alfred nói thẳng. “Về bảy Nốt Nhạc. Và chúng tôi biết bà là Nốt Mi – Dâm Dục.”

 

Một tiếng cười khàn khặc vang lên từ Rosamund. “Dâm dục? Các ngài nghĩ đó là tội lỗi của tôi? Ôi, những kẻ ngây thơ.” Cô ngồi dậy, lớp lụa mỏng tuột xuống, để lộ làn da nhợt nhạt và cơ thể gầy guộc. “Không phải là sự thèm khát xác thịt. Mà là sự thèm khát được… cảm nhận. Được kết nối. Được yêu thương đến mức tan biến vào người khác. Graham hiểu điều đó. Hắn nói tôi có thể trở thành sự kết nối hoàn hảo, cầu nối cho mọi linh hồn.”

 

Cô đưa tay ra, và trong lòng bàn tay, một ánh sáng hồng nhạt ấm áp phát ra. “Tôi có thể cảm nhận mọi cảm xúc, mọi ham muốn của những người xung quanh. Và tôi có thể cho họ thấy những gì họ khao khát nhất. Đó là lý do những người hầu ở lại với tôi. Tôi cho họ những giấc mơ sống động nhất, những khoái cảm tinh tế nhất. Nhưng nó cũng ăn mòn tôi. Tôi không còn biết đâu là cảm xúc của mình, đâu là của họ nữa.”

 

“Bà đang chết dần,” Arthur nói, giọng đầy thương cảm.

 

“Chết?” Rosamund cười. “Không. Tôi đang… hòa tan. Trở thành một phần của mọi thứ. Và khi Kẻ Lặng Im đến, tôi sẽ trở thành một với nó. Trở thành sự kết nối hoàn hảo mà Graham hằng mong muốn.”

 

Alfred bước lên một bước. “Phu nhân, đó không phải là sự giải thoát. Đó là sự hủy diệt. Graham muốn dùng bà, dùng tất cả các Nốt, để mở một cánh cổng địa ngục. Hắn muốn tái sinh qua Kẻ Lặng Im.”

 

“Và sao?” Rosamund nhìn Alfred với ánh mắt xa xăm. “Có khác gì cuộc sống này đâu? Một chuỗi những khao khát không bao giờ được thỏa mãn, những kết nối không bao giờ trọn vẹn. Ít nhất, trong sự hòa tan đó, tôi sẽ không còn cảm thấy cô đơn nữa.”

 

Đột nhiên, cửa sổ kính màu vỡ tung.

 

Con quạ mắt đỏ lao vào, theo sau là một bóng đen nhỏ hơn, nhanh nhẹn hơn – Silas, nhưng không còn là người đàn ông hoảng loạn họ từng gặp. Hắn mặc một bộ đồ đen, khuôn mặt hốc hác nhưng đôi mắt sáng rực lên vì tham vọng. Trên vai hắn, con quạ đậu, đôi mắt đỏ quét qua căn phòng.

 

“Rosamund, Rosamund,” Silas nói, giọng the thé đầy vẻ giả tạo. “Em vẫn đẹp như xưa, dù chỉ còn là cái bóng. Anh đến để đưa em đi.”

 

Rosamund nhìn Silas, không ngạc nhiên. “Silas. Anh cũng bị hắn thu phục rồi sao?”

 

“Thu phục?” Silas cười. “Không, em yêu. Anh đã thấy ánh sáng. Graham đã sai lầm khi chỉ muốn mở cánh cổng. Nhưng ý tưởng của hắn… thật tuyệt vời. Và giờ, với sự giúp đỡ của người bạn im lặng của chúng ta, chúng ta sẽ hoàn thành nó. Nhưng theo cách của anh.”

 

Hắn giơ tay lên, trong tay cầm một mảnh pha lê đen – một Hộp Resonance đã bị biến đổi. “Em thấy không? Anh đã học được cách chế tạo chúng. Và em sẽ là Nốt thứ sáu. Sau đó, chỉ còn Nốt thứ bảy nữa thôi.”

 

Arthur và Alfred lùi lại, nhưng Althea – y tá giả mạo – đã chặn lối ra. Bà ta cười, và khuôn mặt bắt đầu biến đổi, da thịt chảy xuống như sáp, để lộ bên dưới là một thứ gì đó đen nhánh, không có đặc điểm.

 

“Một tạo vật của Kẻ Lặng Im,” Alfred thốt lên.

 

Từ hành lang, tiếng bước chân nặng nề vang lên. Kẻ Lặng Im bước vào phòng, chiếc gậy trong tay phát sáng âm thầm. Sáu Hộp Resonance nhỏ xoay quanh hắn, phát ra những ánh sáng khác nhau: Vàng (Tham Ăn – Victor), Đỏ (Giận Dữ – Maggie, nhưng chỉ là bản sao mờ nhạt), Xanh lá (Ghen Tị – Lorenzo), Xanh dương (Kiêu Ngạo – Eleanor), Tím (Hám Lợi – Silas, nhưng bị biến đổi), và một hộp trống rỗng đang chờ đợi ánh sáng hồng của Rosamund.

 

“Chúng ta phải ngăn chúng lại!” Arthur hét lên, nhưng khói đen từ Althea quấn lấy ông.

 

Từ bên ngoài, tiếng kêu của Maggie vang lên. Cô, Hoàng và Durand đã đột nhập vào, phá vỡ cửa chính. Maggie lao vào phòng, ngọn lửa ý chí bùng lên trong tay.

 

“Rosamund, đừng nghe chúng!” Maggie kêu lên. “Chúng ta có thể giúp bà!”

 

Rosamund nhìn Maggie, nhìn ngọn lửa trong tay cô, và một tia hy vọng thoáng qua trong đôi mắt xa xăm. “Giúp? Làm sao có thể?”

 

“Bằng cách chiến đấu,” Hoàng nói, bước vào sau Maggie. Nốt Fa trong hắn không còn là sự trì trệ, mà trở thành sự tĩnh lặng tập trung, một bức tường chắn chống lại sự hỗn loạn của cảm xúc. “Bằng cách chọn lựa.”

 

Silas cười lớn. “Quá muộn rồi! Hãy xem này!”

 

Hắn vung tay, và từ con quạ, một tiếng kêu chói tai phát ra, làm vỡ tung những bình hoa, những tấm gương. Âm thanh đó khiến mọi người đau đớn ôm đầu.

 

Kẻ Lặng Im tiến về phía Rosamund, tay giơ ra.

 

Và trong khoảnh khắc đó, Rosamund nhìn thấy trong ánh mắt của Kẻ Lặng Im – không phải sự giải thoát, mà là một sự trống rỗng vô tận, một sự nuốt chửng không thương tiếc.

 

Cô đã sai. Đây không phải là sự kết nối.

 

Đây là sự diệt vong.

 

“KHÔNG!” Rosamund hét lên, và từ cơ thể cô, một làn sóng năng lượng hồng rực rỡ bùng nổ, đẩy lùi Kẻ Lặng Im và Silas.

 

Cô nhìn Maggie và Hoàng. “Giúp tôi… xin hãy giúp tôi.”

 

Maggie chạy về phía cô, nhưng Althea đã biến thành một dạng khói đen, chặn đường.

 

Durand rút súng, bắn vào Silas, nhưng viên đạn xuyên qua hắn như xuyên qua khói.

 

“Bọn ngu!” Silas gào lên. “Các người không thể thắng được! Đây là số phận của chúng ta!”

 

Kẻ Lặng Im đứng dậy, và lần đầu tiên, từ cơ thể nó, một âm thanh phát ra – không phải tiếng nói, mà là một sự rung động khiến tất cả các Hộp Resonance cộng hưởng. Ánh sáng từ sáu chiếc hộp hội tụ, tạo thành một vòng tròn trên sàn, với vị trí thứ bảy đang trống.

 

Vị trí dành cho Rosamund.

 

Và ở trung tâm vòng tròn, một hình bóng mờ ảo bắt đầu hiện ra – hình bóng của Alistair Graham, với đôi mắt mở to, đầy tham vọng điên cuồng.

 

Hắn đang trở lại.