CHƯƠNG X: NỐT NHẠC CHƯA RỜI ĐI

I. Vết Xước Trong Gương

Căn hộ an toàn ở Marylebone trở thành một ốc đảo căng thẳng. Sau vụ tấn công vào Lorenzo, Hoàng và Maggie hầu như không dám ra ngoài. Durand tăng cường cảnh giới, nhưng ai cũng biết đó chỉ là sự an ủi mong manh. Kẻ thù họ đối mặt không hoàn toàn là thứ có thể bị ngăn chặn bằng cửa khóa hay cảnh sát canh gác.

Một buổi sáng, khi Maggie đang cố gắng chế biến chút thức ăn nóng từ những đồ hộp ít ỏi, Hoàng ngồi bên bàn, nhìn chằm chằm vào tấm gương treo tường cũ kỹ. Hắn nhìn hình ảnh phản chiếu của mình – khuôn mặt xanh xao, thâm quầng mắt, mái tóc rối của Elias. Nhưng đôi mắt thì khác. Không còn sự trống rỗng thờ ơ của kẻ lười biếng kinh niên, mà là một sự cảnh giác mệt mỏi, một ngọn lửa âm ỉ của ý chí sống sót.

Nhưng rồi, một cảm giác quen thuộc, nhẹ nhàng nhưng dai dẳng, lại kéo tới. Một sự trì níu trong xương tủy. Một tiếng thì thầm trong tâm trí: “Nghỉ ngơi đi. Buông xuôi đi. Tất cả đều vô ích mà.”

Đó không phải là sự mệt mỏi thông thường. Đó là một sức nặng tâm linh, một xu hướng tự nhiên hướng tới sự bất động, thờ ơ. Nốt Fa – Lười Biếng – vẫn còn đó, nguyên vẹn, bám rễ sâu trong linh hồn mà Hoàng đang cư ngụ.

“Anh không ổn à?” Maggie hỏi, đặt một tách trà nóng trước mặt Hoàng.

Hoàng giật mình, thoát khỏi cơn mê sảng đó. “Tôi ổn. Chỉ là… nó vẫn còn ở đây.”

“Nốt Nhạc của anh?”

Hoàng gật đầu. “Của Elias. Sự Lười Biếng. Tôi vẫn cảm thấy nó, mỗi ngày, như một trọng lực kéo tôi xuống ghế, xuống giường, xuống một trạng thái không làm gì cả.” Hắn nhìn Maggie. “Nhưng Silas thì khác. Nốt Sol của hắn đã bị lấy đi hoàn toàn, và hắn chết ngay sau đó. Còn tôi… tại sao tôi vẫn còn sống? Tại sao Graham chưa lấy nó?”

Maggie ngồi xuống đối diện, suy nghĩ. “Có lẽ… vì cái chết của Elias không diễn ra đúng kế hoạch? Ông ta định để anh ‘tự sát’ trong sự thờ ơ, nhưng anh – Hoàng – đã thức tỉnh. Linh hồn anh đã chiếm giữ cơ thể này trước khi Nốt Nhạc kịp bị tách ra?”

“Hoặc có lẽ,” Hoàng nói, ý tưởng chợt lóe lên, “việc thu thập các Nốt Nhạc cần một thứ tự cụ thể. Một giai điệu. Graham không thể chỉ lấy bừa. Hắn phải chơi đúng bài. Và ‘Fa’ – Lười Biếng – chưa phải là nốt hắn cần ngay lúc này.”

“Vậy anh là một Nốt Nhạc chưa chín muồi để thu hoạch?” Maggie hỏi.

“Hoặc là một Nốt Nhạc bị hỏng,” Hoàng nói, ánh mắt sáng lên. “Giống như Lorenzo. Anh ta đã làm ‘ô uế’ Nốt La của mình bằng nỗi đau và sự phản kháng. Còn tôi… tôi không còn là Elias nữa. Tôi là Hoàng. Tôi mang Nốt Fa, nhưng tôi chiến đấu chống lại nó mỗi ngày. Có lẽ điều đó đã làm thay đổi chất lượng của nó. Khiến nó không còn ‘thuần khiết’ nữa.”

Suy nghĩ này mang lại một chút an ủi, nhưng cũng là một lời cảnh báo. Nếu Graham không thể dùng Nốt Fa của Hoàng theo cách thông thường, hắn sẽ tìm cách khác để lấy nó – hoặc loại bỏ sự cản trở.

 

II. Cuộc Điện Thoại Từ Bóng Tối

Buổi chiều, điện thoại trong căn hộ đổ chuông – một chiếc điện thoại cố định chỉ có Durand và một vài người biết số.

Maggie nhấc máy. “Alo?”

Một giây im lặng, rồi một giọng nói trầm ấm, đầy vẻ trị liệu vang lên. “Xin chào, Maggie. Tôi rất vui khi thấy em vẫn khỏe mạnh.”

Maggie tái mặt, tay run lấy cầm ống nghe. “Ông… ông ta… Graham…”

Hoàng giật lấy ống nghe. “Graham.”

“Ah, Elias. Hay tôi nên gọi anh bằng cái tên nào đó khác?” Giọng Dr. Graham vẫn điềm tĩnh, thân thiện, như thể đang trò chuyện với một bệnh nhân cũ. “Tôi phải nói, anh đã gây ra không ít… xáo trộn cho bản giao hưởng của tôi.”

“Bản giao hưởng chết chóc của ngài,” Hoàng lạnh lùng đáp.

“Chết chóc? Ôi, không, không,” Graham cười nhẹ. “Đó là sự chuyển hóa. Từ những giai điệu rời rạc, lệch lạc của những linh hồn tội lỗi, thành một hợp âm vĩ đại, mở ra cánh cổng đến một trật tự mới. Anh nên cảm thấy vinh dự khi là một phần của nó.”

“Silas đã chết. Lorenzo đã bị phá hủy.”

“Một số nốt nhạc cần được điều chỉnh,” Graham nói, không chút xao động. “Silas đã hoàn thành vai trò của mình một cách hoàn hảo. Còn Lorenzo… thật đáng tiếc. Nhưng âm nhạc luôn có chỗ cho sự ngẫu hứng. Nó chỉ khiến bản nhạc thêm phong phú.”

“Ngài muốn gì?”

“Tôi muốn mời anh và cô Maggie đến tham dự một… buổi hòa nhạc thử nghiệm,” Graham nói. “Tại Numero Sette. Nơi mọi thứ bắt đầu. Tôi tin rằng chúng ta có thể đi đến một thỏa thuận. Anh trao cho tôi thứ tôi cần – sự thuần khiết của Nốt Fa mà anh đang cố gắng làm vẩn đục – và tôi sẽ để những người còn lại, bao gồm Maggie và Arthur, được sống yên ổn.”

“Ngài nghĩ tôi sẽ tin lời hứa của một kẻ giết người?”

“Đó không phải là lời hứa, Elias. Đó là một sự trao đổi. Anh thấy đấy, tôi cần bảy Nốt Nhạc nguyên vẹn. Nốt của anh đang bị… nhiễm bẩn bởi ý chí của anh. Nếu anh tự nguyện buông bỏ sự kháng cự đó, để Nốt Fa trở lại trạng thái thuần khiết, tôi sẽ không cần phải dùng đến những biện pháp thô bạo hơn. Những biện pháp có thể gây tổn thương cho Maggie, hoặc cho người bạn luật sư dũng cảm của anh.”

Lời đe dọa rõ ràng. Hoàng siết chặt ống nghe.

“Anh có 48 giờ để suy nghĩ,” Graham nói. “Numero Sette. Đêm mai, lúc nửa đêm. Hãy đến một mình. Nếu anh thông minh, anh sẽ hiểu đây là lựa chọn tốt nhất cho tất cả.”

Đường dây tắt ngúm.

Hoàng đặt ống nghe xuống, mặt lạnh như tiền. Maggie nhìn hắn, đầy lo lắng. “Hắn muốn anh đến đó. Đó là bẫy.”

“Tất nhiên là bẫy,” Hoàng nói. “Nhưng hắn cũng nói đúng một điều: hắn cần Nốt Fa của tôi thuần khiết. Và hiện tại, nó không thuần khiết. Đó là lý do hắn chưa lấy nó được. Tôi là một trở ngại, và hắn đang cố gỡ bỏ trở ngại đó.”

“Chúng ta phải báo cho Durand,” Maggie nói.

“Và rồi sao? Cảnh sát bao vây Numero Sette? Graham sẽ biến mất như một bóng ma, và hắn sẽ trả thù bằng cách giết Arthur hoặc tìm đến Eleanor, Victor, Rosamund ngay lập tức.” Hoàng lắc đầu. “Không. Hắn đang dồn chúng ta vào thế phải đối mặt. Và chúng ta sẽ đối mặt.”

 

III. Kế Hoạch Từ Hai Mặt Trận

Hoàng liên lạc khẩn cấp với Durand thông qua kênh an toàn. Nghe xong tình hình, vị thanh tra im lặng một lúc lâu.

“Đây rõ ràng là một cái bẫy để bắt anh,” Durand nói. “Nhưng anh nói đúng, nếu chúng ta hành động ồn ào, hắn sẽ lẩn trốn. Và chúng ta sẽ mất cơ hội bắt được hắn tại hiện trường.”

“Vậy ý anh là gì?”

“Chúng ta cũng sẽ đặt bẫy,” Durand nói, giọng đầy quyết tâm. “Anh sẽ đến Numero Sette, như hắn yêu cầu. Nhưng không phải một mình. Tôi sẽ dẫn một đội cảnh sát tinh nhuệ nhất, âm thầm bao vây khu vực. Chúng ta cần anh kéo dài thời gian, thu hút sự chú ý của Graham. Khi tôi có đủ bằng chứng – hoặc khi anh gặp nguy hiểm – chúng tôi sẽ đột kích.”

“Bằng chứng gì? Một chiếc hộp gỗ phát sáng? Một kẻ mặc áo choàng có sức mạnh siêu nhiên? Tòa án sẽ cười vào mặt anh.”

“Tôi không cần đưa hắn ra tòa,” Durand nói, giọng trầm xuống. “Tôi chỉ cần ngăn chặn hắn. Và nếu phải dùng đến biện pháp cực đoan… thì đó là rủi ro cần thiết.”

Hoàng hiểu ý Durand. Đây không còn là một vụ án thông thường nữa. Đây là một cuộc chiến sinh tồn.

“Tôi cần một vũ khí,” Hoàng nói. “Thứ gì đó có thể chống lại Kẻ Lặng Im, hoặc ít nhất là làm phân tán hắn.”

“Tôi có một thứ,” Durand nói. “Từ vụ hỏa hoạn ở lâu đài Grayson. Các nhân chứng nói rằng Kẻ Lặng Im có vẻ không thích lửa. Tôi sẽ cung cấp cho anh một số lựu đạn khói và một khẩu súng lục bắn pháo sáng. Nó có thể tạo ra ánh sáng chói và nhiệt độ cao trong thời gian ngắn. Có thể hữu ích.”

“Và Maggie?” Hoàng hỏi.

“Cô ấy sẽ ở với tôi, trong xe chỉ huy. An toàn hơn. Nếu mọi thứ vượt tầm kiểm soát, tôi sẽ đưa cô ấy ra xa.”

Sau khi thống nhất kế hoạch sơ bộ, Hoàng cúp máy. Hắn quay sang Maggie.

“Anh không thể để anh ta gửi em đi xa được,” Maggie nói trước khi Hoàng kịp lên tiếng. “Em là Nốt Rề – Giận Dữ. Graham cũng cần em. Nếu anh đến đó một mình, hắn có thể dùng em để uy hiếp anh. Hoặc tệ hơn, hắn có thể cho Kẻ Lặng Im đến bắt em trong khi anh bị phân tâm.”

Hoàng nhìn Maggie, thấy sự cứng rắn mới mẻ trong đôi mắt cô. Cô không còn là nạn nhân hoảng loạn nữa.

“Vậy em muốn gì?”

“Em muốn đi cùng,”Maggie nói. “Nhưng không phải vào bên trong. Em sẽ ở một vị trí quan sát, cùng với một nhóm cảnh sát của Durand. Nếu có chuyện gì xảy ra, nếu Graham định dùng em làm con tin, ít nhất em cũng có khả năng tự vệ. Và em có thể là đôi mắt của anh ở bên ngoài.”

Sự thay đổi của Maggie khiến Hoàng kinh ngạc. Sự giận dữ của cô giờ đã được rèn thành sự quyết đoán.

“Được thôi,” Hoàng đồng ý. “Nhưng em phải hứa sẽ nghe theo chỉ dẫn của Durand. Đây không phải là trả thù cá nhân. Đây là chiến thuật.”

Maggie gật đầu.

 

IV. Chuẩn Bị Cho Đêm Định Mệnh

Đêm đó, Durand bí mật đưa họ đến một kho vũ khí nhỏ của cảnh sát. Anh ta đưa cho Hoàng một khẩu súng lục bắn pháo sáng cỡ nhỏ, ba viên đạn, và hai quả lựu đạn khói. Maggie được đưa một khẩu súng ngắn bắn đạn cao su và một cây gậy điện cỡ nhỏ – đủ để gây choáng chứ không giết người.

“Chúng tôi sẽ có ba đội, mỗi đội bốn người, bao quanh Numero Sette,” Durand giải thích trên bản đồ. “Tất cả đều là người tôi tin cậy, họ đã chứng kiến một phần sự thật. Họ biết mình đang đối mặt với cái gì. Tôi sẽ ở vị trí chỉ huy tại đây, cách đó hai con phố, với Maggie.”

Durand nhìn Hoàng. “Nhiệm vụ của anh là vào trong, gặp Graham, cố gắng ghi âm lời thú tội của hắn nếu có thể, và quan sát. Khi tôi ra hiệu – ba tiếng còi ngắn – hoặc nếu anh cảm thấy nguy hiểm, hãy kích hoạt lựu đạn khói và rút lui. Chúng tôi sẽ xông vào.”

Hoàng gật đầu. Trong lòng hắn, Nốt Fa thì thầm: “Thật mệt mỏi. Thật nguy hiểm. Hãy trốn đi. Để người khác làm.” Nhưng hắn gạt nó sang một bên. Lần này, hắn không phải Elias.

Khi về đến căn hộ, trước giờ hành động, Hoàng ngồi một mình trong phòng tối. Hắn cố gắng tập trung, không phải để xua đuổi Nốt Fa, mà để hiểu nó. Sự lười biếng không chỉ là không làm gì. Ở mức độ sâu xa, nó là sự tiết kiệm năng lượng cực đoan, là sự thờ ơ với những kích thích bên ngoài, là kháng cự lại sự thay đổi. Nếu Graham cần một Nốt Fa “thuần khiết”, đó phải là một sự trì trệ hoàn hảo, một sự bất động tuyệt đối của ý chí.

Nhưng Hoàng thì khác. Hắn vẫn lười biếng, nhưng hắn muốn hành động. Đó là một nghịch lý đang bảo vệ hắn.

Có tiếng gõ cửa nhẹ. Maggie bước vào, cầm theo hai tách trà.

“Em không ngủ được,” cô nói.

“Tôi cũng vậy.”

Họ ngồi im lặng một lúc. Rồi Maggie nói: “Sau vụ này, dù thế nào đi nữa… em muốn tìm lại con gái em. Dù chỉ để nhìn nó từ xa. Để biết nó vẫn ổn.”

Hoàng nhìn Maggie. “Chúng ta sẽ tìm thấy nó. Và chúng ta sẽ sống sót qua đêm nay.”

Lời nói nghe có vẻ sáo rỗng, nhưng nó là thứ duy nhất họ có để bám víu.

Bên ngoài cửa sổ, màn đêm của London dày đặc, nuốt chửng mọi ánh sáng. Ở đâu đó trong thành phố, trong dinh thự Numero Sette, Dr. Graham đang chờ đợi, với những chiếc hộp gỗ mun và những nốt nhạc chết chóc.

Và Kẻ Lặng Im, hẳn đang đứng trong bóng tối, im lặng, kiên nhẫn – thứ kiên nhẫn của một người săn bắn đã biết chắc con mồi sẽ tự tìm đến.