I. Cánh Cổng Dẫn Vào Bóng Tối
Lâu đài Grayson cũ không phải là một lâu đài, mà là một khối kiến trúc bằng đá xám đồ sộ, nửa dinh thự nửa nhà kho, nép mình bên bờ sông Thames như một con thú đá ngủ quên. Những ô cửa sổ cao đen ngòm, như những hốc mắt trống rỗng nhìn ra dòng sông đen kịt. Khu vực này vắng lặng đến rợn người, âm thanh duy nhất là tiếng gió rít qua những kẽ đá và tiếng nước sông vỗ nhẹ.
Hoàng và Maggie ẩn mình trong bóng tối của một kho gỗ đối diện, quan sát. Đã gần nửa đêm. Rải rác, những cỗ xe ngựa kín mít hoặc những bóng người đơn lẻ lặng lẽ tiến về phía một cánh cổng phụ bằng sắt, được ngụy trang khéo léo giữa những tảng đá xây.
“Chúng ta phải vào như thế nào?” Maggie thì thầm, hơi thở cô thành sương trắng trong không khí lạnh.
“Theo kế hoạch,” Hoàng nói, giọng đều đều như để trấn an chính mình. “Chúng ta chờ một nhóm người vào sau cùng. Rồi áp sát, dùng đồng xu, và hòa vào họ. Đừng tỏ ra do dự.”
Mười phút sau, một nhóm ba người – hai nam một nữ, mặc áo choàng tối màu, mặt đeo nửa mặt nạ – xuất hiện từ con hẻm bên trái. Hoàng ra hiệu. Họ bước ra từ bóng tối, đi thẳng về phía cổng, khoảng cách vừa đủ để nhóm kia nhận thấy sự hiện diện của họ như một phần của buổi tối.
Người gác cổng là một gã khổng lồ câm điếc, tay cầm đèn lồng có kính màu xanh lục. Hắn chỉ đưa ra một cái khay nhỏ. Thành viên đầu tiên của nhóm trước đặt lên đó một đồng xu tương tự đồng xu của Hoàng. Gã gác cổng gật đầu, mở cửa.
Đến lượt Hoàng và Maggie. Tim Maggie đập thình thịch. Hoàng bình tĩnh lấy đồng xu từ túi áo ngực, đặt nhẹ nhàng lên khay. Gã khổng lồ nhìn đồng xu, rồi nhìn lên mặt Hoàng. Đôi mắt hắn đục ngầu, không một tia cảm xúc. Một khoảnh khắc dài như vô tận. Rồi hắn gật đầu, lùi bước.
Họ bước qua cánh cổng sắt, tiến vào một hành lang dốc xuống, lát đá thô, ẩm ướt và tối om. Tiếng ồn ào mờ nhạt, nhộn nhịp từ phía trước vọng lại, trộn lẫn với mùi nấm mốc, rượu cũ và một thứ mùi ngọt ngào, hơi hắc – mùi của thuốc phiện và sự suy đồi.
II. Nhà Hát Của Những Kẻ Tham Lam
Hầm rượu cũ mở ra trước mắt họ là một không gian rộng lớn, trần thấp, được thắp sáng bởi hàng trăm ngọn nến đặt trong những chiếc đèn lồng bằng sắt. Không khí ngột ngạt, đặc quánh khói thuốc và mùi hương kỳ lạ. Khoảng năm mươi người tụ tập, tất cả đều đeo mặt nạ hoặc che mặt. Họ thì thầm với nhau, tiếng nói tạo thành một thứ âm thanh vo ve đáng sợ.
Trên một bục gỗ cao ở cuối hầm, một chiếc bàn phủ nhung đen được dựng lên. Chưa có gì trên đó. Xung quanh, trên những kệ gỗ cũ kỹ, là các vật phẩm sẽ được đấu giá: những bức tượng dị dạng, những quyển sách da bị khóa, những lọ thủy tinh chứa thứ chất lỏng đục ngầu.
Hoàng nắm chặt tay Maggie, dẫn cô men theo tường, tìm một góc khuất có tầm nhìn tốt. Mắt hắn quét nhanh qua đám đông, tìm kiếm Silas. Không thấy. Nhưng hắn cảm nhận được một thứ khác: sự hiện diện của cái ác tinh vi.
Ở một ban công nhỏ trên cao, ẩn sau một tấm rèm nhung, có hai bóng người. Một cao lêu nghêu, im lặng – Kẻ Lặng Im. Người kia, thấp hơn, tay chống một cây gậy trang trí, đang quan sát đám đông bên dưới như một vị chủ tế nhìn đàn chiên. Dr. Graham. Dù đeo mặt nạ, Hoàng vẫn nhận ra dáng vẻ và sự tự tin lạnh lùng đó.
“Hắn ta ở đó,” Hoàng thì thầm vào tai Maggie. “Trên cao. Và kẻ đầy tớ của hắn.”
Maggie nuốt nước bọt, gật đầu. Tay cô nắm chặt túi bột ớt.
III. Màn Kịch Bắt Đầu Và Sự Xuất Hiện Của Nốt Sol
Buổi đấu giá bắt đầu. Người chủ trì là một lão già gầy gò, giọng nói the thé như tiếng gió xuyên qua kẽ xương. Những vật phẩm đầu tiên được bán đi: một chiếc răng nanh được cho là của ma cà rồng, một bản thảo về thuật giả kim bị nguyền rủa… Bầu không khí ngày càng hưng phấn, tham lam lộ rõ qua những cái giơ tay sốt sắng.
Rồi, vật phẩm chủ chốt được đem ra: “Viên Ngọc Tâm Linh của Vua Solomon”. Nó nằm trong một chiếc hộp nhung đỏ, lấp lánh ánh sáng đen kỳ dị dưới ánh nến. Một tiếng thở dài thèm muốn đồng thanh vang lên trong hầm.
Và từ một góc tối gần bục, một người đàn ông lao ra. Silas. Hắn ta trông thảm hại: quần áo rách tả tơi, tóc tai bù xù, đôi mắt mở to đầy vẻ điên cuồng và thèm khát. “NÓ LÀ CỦA TA!” Hắn gào lên, giọng khàn đặc. “Các người không được chạm vào nó! Nó sẽ lấp đầy khoảng trống! Nó sẽ trả lại Sol cho ta!”
Đám đông ồ lên, một phần kinh ngạc, một phần khinh thường. Lão chủ trì ra hiệu, hai tên vệ sĩ to lớn tiến về phía Silas. Nhưng Silas, với sức mạnh của kẻ điên, giật lấy một cây đèn chân từ trên tường, vung lên như một vũ khí.
“Đó là hắn,” Hoàng nói, giọng gấp gáp. “Nhưng hắn đã mất trí. Chúng ta không thể tiếp cận hắn bây giờ.”
Từ trên ban công, Graham khẽ vẫy tay. Kẻ Lặng Im, như một bóng ma, bắt đầu di chuyển dọc theo ban công, hướng về phía cầu thang xuống.
IV. Bản Hòa Tấu Ba Phe
Đúng lúc đó, từ phía cửa vào hành lang, một tiếng động lớn vang lên. Tiếng gỗ vỡ. Tiếng hét: “CẢNH SÁT! MỌI NGƯỜI ĐỨNG YÊN!”
Thanh tra Durand, mặc thường phục nhưng không che mặt, dẫn đầu một đội cảnh sát mặc đồng phục xông vào hầm rượu. Súng lục và côn giơ lên. Sự hỗn loạn bùng nổ ngay lập tức. Đám đông những kẻ buôn lậu và quý tộc hư hỏng la hét, tìm đường chạy, xô đẩy nhau. Đèn nến đổ rạp, ánh sáng nhảy múa điên loạn trên những bức tường đá.
Đây là cơ hội! Hoàng kéo Maggie, lợi dụng bức tường người đang hỗn loạn, men về phía Silas.
Trên bục, lão chủ trì hốt hoảng ôm lấy viên ngọc định chạy. Một tên vệ sĩ của Graham từ đâu xuất hiện, đánh ngã lão ta, cướp lấy chiếc hộp.
Kẻ Lặng Im, không còn bận tâm đến sự lộn xộn, thẳng tiến về phía Silas. Ánh mắt hắn ta (nếu có) dường như chỉ tập trung vào người đàn ông đang điên loạn kia.
Durand nhìn thấy cảnh tượng, anh ta không hiểu hết nhưng nhận ra mối nguy. “Chặn bóng đen kia lại!” Anh hét lên, nhưng tiếng ồn ào át hết. Một cảnh sát lao vào chặn đường Kẻ Lặng Im, nhưng vừa chạm vào áo choàng hắn ta, viên cảnh sát bỗng dưng cứng đờ, mặt tái nhợt, ngã xuống sàn như một con rối bị đứt dây.
V. Giữa Bão Lửa Và Băng Giá
Hoàng và Maggie đã đến gần Silas. “Silas! Chúng tôi đến giúp!” Hoàng hét lên.
Silas quay lại, đôi mắt đỏ ngầu, nhìn Hoàng như không nhận ra. “Giúp? Các người cũng muốn lấy nó của ta! Đồ trộm cắp!” Hắn vung cây đèn chân về phía họ.
Maggie, không do dự, ném túi bột ớt về phía mặt Silas và tên vệ sĩ đang tiến đến gần. Một đám mây bột đỏ cay xè bùng lên. Silas và tên vệ sĩ ho sặc sụa, tạm thời mất phương hướng.
“Chiếc hộp! Chiếc hộp gỗ mun của anh đâu?” Hoàng nắm lấy vai Silas, lắc mạnh.
Trong cơn ho sặc, Silas chỉ tay về phía một căn phòng nhỏ có cửa gỗ khép hờ phía sau bục đấu giá. “Hắn… hắn lấy rồi… trong đó…”
Kẻ Lặng Im đã vượt qua đám khói, đứng cách họ chỉ vài bước. Cái lạnh thấu xương tỏa ra từ hắn. Hoàng cảm thấy sự trì trệ, sự buông xuôi đang kéo mình xuống.
“MAGGIE, LỬA!” Hoàng hét lên, giọng đứt quãng.
Maggie hiểu ngay. Cô giật lấy một ngọn nến lớn từ tay một bức tượng gỗ gần đó, và với một tiếng gầm gừ phát ra từ sâu trong cổ họng – không phải giận dữ mù quáng, mà là sự phẫn nộ có chủ đích – cô ném ngọn nến vào tấm rèm nhung khô đang phủ trên một bức tường gỗ.
NGỌN LỬA BÙNG LÊN! Nó lan nhanh khủng khiếp trên lớp vải khô và gỗ cũ. Khói đen cuồn cuộn. Sự hỗn loạn lên đến đỉnh điểm. Mọi người lao về phía cửa thoát hiểm như một đàn cừu hoảng loạn.
Kẻ Lặng Im dừng lại một chút, như thể bị xáo động bởi sự hỗn loạn cực độ và ngọn lửa (thứ đối lập với bản chất lạnh lẽo, tĩnh lặng của hắn).
Hoàng lợi dụng khoảnh khắc đó, lôi tay Silas đang hoảng loạn: “CHẠY! Vào phòng đó!”
Họ ba người lao vào căn phòng nhỏ. Nó là một văn phòng tư nhân, đầy bụi. Trên bàn, một chiếc hộp gỗ mun khảm xà cừ hình nốt nhạc đang mở nắp, bên trong trống rỗng. Thứ gì đó đã bị lấy đi.
Silas nhìn thấy chiếc hộp rỗng, gào lên đau đớn. “Mất rồi… SOL của ta… mất rồi…” Hắn ta gục xuống, thẫn thờ.
Từ ngoài cửa, tiếng chân bước chậm rãi, nặng nề vang lên. Kẻ Lặng Im đã đến.
“Cửa sau!” Maggie kêu lên, chỉ về phía một tấm màn nhung che một lối đi nhỏ.
Họ kéo Silas đang gần như bất lực, chui qua lối đi. Đó là một hành lang chật hẹp dẫn đến bếp cũ của hầm rượu. Họ chạy, phía sau, bóng dáng cao lêu nghêu từ từ bước vào phòng, không vội vàng.
VI. Cái Giá Phải Trả
Họ tìm thấy một cửa thoát hiểm dẫn ra bờ sông. Khi bật cửa, không khí lạnh buốt của đêm sông Thames ùa vào. Silas bỗng dưng giật mình, như tỉnh ra. Hắn ta nắm lấy tay áo Hoàng.
“Hắn ta… Graham… hắn cần bảy cái hộp… bảy Nốt… để mở Cánh Cổng Vĩnh Hằng… ở Numero Sette…” Silas nói, giọng thều thào, yếu ớt. “Hộp của tôi… nó chứa ‘Sol’ của tôi… hắn đã có nó rồi… Tôi… tôi trống rỗng…”
Ánh mắt Silas mờ dần. Hơi thở hắn yếu đi. Việc bị tách “Nốt Nhạc” khỏi linh hồn, cộng với những tổn thương thể xác, đã khiến hắn kiệt quệ.
“Silas! Cố lên!” Hoàng lay gọi.
Nhưng đã muộn. Một dòng máu đen chảy ra từ khóe môi Silas. Hắn ta trút hơi thở cuối cùng, đôi mắt mở to, vẫn còn đọng lại vẻ thèm khát vô vọng. Nốt Sol – Tham Lam – đã bị thu hồi, và người mang nó đã chết.
Từ phía sau, trong bóng tối của lối thoát hiểm, Kẻ Lặng Im xuất hiện, đứng chặn ở cửa. Nhưng hắn ta không tiến lại. Chỉ đứng đó, nhìn họ, rồi nhìn xác Silas. Như thể nhiệm vụ thu hồi đã hoàn tất.
Rồi, từ phía xa, tiếng còi cảnh sát và tiếng hô hoán của Durand vang lên gần hơn. Kẻ Lặng Im quay đi, bước vào bóng tối và biến mất.
Hoàng và Maggie nhìn nhau, thở hổn hển, người đầy muội than và mồ hôi lạnh. Trước mặt họ là xác chết của Silas. Trong tay, họ không có gì ngoài lời tiết lộ cuối cùng của hắn.
Họ đã thoát. Nhưng họ đã thất bại. Một Nốt Nhạc đã bị thu hồi. Một người đã chết. Và họ đã để lộ mình trước cả Graham lẫn cảnh sát.
Trên bầu trời đêm, khói từ lâu đài Grayson bốc lên cuồn cuộn, xoáy vào trong sương mù, như một dấu chấm than đen tối báo hiệu cuộc chiến thực sự giờ mới bắt đầu.