CHƯƠNG VI: NHỮNG BƯỚC CHÂN TRONG SƯƠNG MÙ

I. Tồn Tại Trong Kẽ Hở

Ba ngày đã trôi qua kể từ đêm cháy ở Whitechapel. Đối với Hoàng và Maggie, đó là chuỗi ngày dài của sự di chuyển không ngừng và nỗi sợ hãi tĩnh lặng.

Arthur đã hoàn thành phần việc của mình một cách xuất sắc, nhưng cũng đầy rủi ro. Bằng một số thủ thuật pháp lý và những lời khai được dàn dựng tinh vi, anh ta đã tạm thời đánh lạc hướng Thanh tra Durand, khiến cuộc điều tra xoay quanh “Elias Thorne” rơi vào bế tắc và chuyển trọng tâm sang các manh mối giả khác. Cái giá là Arthur giờ đây cũng bị Cảnh sát London để ý, buộc anh ta phải lui về hậu trường, chỉ có thể liên lạc gián tiếp qua những kênh cực kỳ phức tạp và chậm trễ. Hoàng và Maggie thực sự cô độc.

Họ không còn ở nhà trọ tồi tàn ấy nữa. Sau một đêm Maggie khăng khăng nói rằng bà cảm thấy “có mắt nhìn mình qua khe cửa sổ”, Hoàng đã quyết định dời đi ngay lập tức. Giờ đây, họ trú ẩn trong một căn phòng thuê ngắn hạn trên gác mái của một tiệm giặt ủi cũ ở khu Lambeth, bên kia sông. Không khí luôn nồng nặc mùi xà phòng và hơi nước ẩm mốc, nhưng nó cung cấp một thứ âm thanh nền liên tục và sự qua lại của những người lao động nghèo khổ – một lớp ngụy trang hoàn hảo.

Hoàng, dưới danh tính một thư ký sa thải đang tìm việc, mỗi ngày đều ra ngoài trong thời gian ngắn, mua thức ăn và tờ báo cũ. Maggie thì gần như không dám bước chân xuống lầu, cô ngồi trong góc phòng nhỏ, đôi tay thường xuyên siết chặt, như thể đang cố kìm nén một ngọn lửa sắp bùng lên trong lồng ngực.

Một buổi chiều muộn, khi màn sương bắt đầu buông xuống, Hoàng trở về với một ổ bánh mì đen và một bình trà loãng. Hắn thấy Maggie đang nhìn chằm chằm ra cửa sổ nhỏ hẹp, nơi chỉ có thể thấy một mảng trời xám xịt và ống khói của những ngôi nhà đối diện.

“Cô đang nghĩ gì?” Hoàng hỏi, giọng trầm và mệt mỏi.

Maggie quay lại, đôi mắt cô đỏ hoe. “Tôi nghĩ về chồng tôi. Về đứa con gái nhỏ của chúng tôi, nó đang ở với chị gái tôi ở Yorkshire.” Giọng cô run nhẹ. “Tôi chưa từng muốn hại anh ta. Tôi chỉ… tôi chỉ không thể chịu đựng được nữa. Những lời chửi rủa, những cú đấm… và rồi Graham nói với tôi rằng sự giận dữ ấy là chính đáng. Rằng tôi có quyền.”

“Và giờ cô thấy sao?” Hoàng rót trà, hỏi một cách bình thản.

“Tôi thấy mình ngu ngốc.” Maggie nói, giọng đầy cay đắng. “Ông ta đã biến tôi thành công cụ. Và tôi đã tự nguyện trở thành công cụ ấy. Giờ đây, tôi là một kẻ tội phạm bỏ trốn, và con gái tôi sẽ lớn lên với danh tiếng đó.” Một giọt nước mắt lăn dài trên má cô, để lại vệt sạch trên làn da lấm lem.

Hoàng im lặng một lúc. Hắn nhớ đến những mảnh ký ức của Elias về sự trống rỗng, về những ngày dài nằm dài trên ghế bành, bất lực nhìn cuộc đời mình trôi qua. “Tội lỗi của chúng ta,” hắn nói, như thể đang nói với chính mình, “chúng giống như những cái bẫy có mồi ngon. Graham không tạo ra chúng. Hắn chỉ biết chúng ta thích mùi vị gì, và treo nó lên trước mặt chúng ta.”

II. Mạng Nhện Thông Tin

Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi ấy, một sự tin tưởng mong manh bắt đầu hình thành giữa hai người xa lạ bị buộc chặt vào nhau bởi số phận. Hoàng bắt đầu chia sẻ kế hoạch tiếp theo: tìm manh mối về Silas và buổi đấu giá thông qua thế giới ngầm.

“Họ sẽ không nói chuyện với một người lạ mặt, càng không nói với một người đàn bà,” Hoàng nói. “Chúng ta cần một kẻ môi giới. Một người không thuộc về bất kỳ bên nào, chỉ trung thành với đồng tiền.”

Maggie gật đầu. “Ông có biết ai như vậy không?”

“Một gợi ý,” Hoàng nói. “Từ những gì tôi… nhớ được về thế giới của Elias. Có một nơi gọi là ‘The Rusty Whistle’ (Cái Còi Rỉ Sét), một quán rượu gần bến tàu. Chủ quán, một bà già tên Agnes, được đồn là biết mọi chuyện trên sông và dưới sông. Nhưng bà ta chỉ trao đổi. Thông tin lấy thông tin, hoặc tiền.”

Họ không có tiền. Và thông tin duy nhất họ có lại quá nguy hiểm để tiết lộ.

“Vậy thì chúng ta phải đánh cược,” Maggie nói, bất ngờ tỏ ra quyết đoán. “Chúng ta có thể nói… chúng ta đang bị một bác sĩ quyền lực săn đuổi vì biết bí mật của hắn. Đó cũng là sự thật. Và chúng ta cần tìm một người bạn cũng bị hắn nhắm đến, một người buôn đồ cổ.”

Hoàng nhìn Maggie, thấy một tia lửa của sự thông minh thực tế trong đôi mắt vẫn còn đỏ hoe của cô. Có lẽ sự giận dữ, khi được kiểm soát, có thể chuyển hóa thành sự sắc sảo.

“Được thôi,” Hoàng nói. “Nhưng nếu bà ta là tai mắt của Graham, hoặc của cảnh sát, thì chúng ta sẽ rơi thẳng vào bẫy.”

Đó là một canh bạc. Và họ buộc phải đánh cược.

III. Cái Còi Rỉ Sét Và Giao Ước

Đêm đó, Hoàng một mình đến The Rusty Whistle. Maggie ở lại, với lời hứa sẽ trốn xuống hầm giặt nếu có biến. Quán rượu tối om, đầy khói thuốc và mùi bia rượu lên men. Những tay thủy thủ, kẻ trộm vặt, và những gương mặt mệt mỏi tụ tập ở đây.

Agnes là một phụ nữ lớn tuổi, tóc bạc buộc gọn sau gáy, khuôn mặt đầy những nếp nhăn sâu như những con kênh đào. Đôi mắt bà nhỏ nhưng sắc như dao, liếc nhìn Hoàng từ đầu đến chân khi hắn ngồi xuống quầy.

“Rượu gì?” Giọng bà khàn khàn.

“Thông tin,”Hoàng nói khẽ, đặt lên quầy một chiếc nhẫn vàng nhỏ – thứ duy nhất có giá trị còn sót lại trong túi Elias mà Hoàng dám mang theo.

Agnes không động vào chiếc nhẫn.Bà nhìn Hoàng chằm chằm. “Loại thông tin gì?”

“Một buổi đấu giá.Đặc biệt. Ở phía Nam sông. Liên quan đến đồ cổ… và những thứ tâm linh. Tôi cần cách vào.”

Bà lão cười khẽ,một âm thanh như tiếng giấy ráp. “Cậu bé, cậu trông không giống người sưu tầm. Cậu trông giống kẻ chạy trốn.”

Hoàng không phản bác.”Có lẽ tôi là cả hai. Tôi đang tìm một người bạn, một người buôn đồ cổ tên Silas. Anh ta có thể đang gặp nguy hiểm.”

Cái tên”Silas” khiến đôi mắt Agnes chớp lên một tia sáng nhận biết thoáng qua. Bà lão im lặng một hồi lâu, như thể đang cân nhắc rủi ro. Cuối cùng, bà đẩy chiếc nhẫn về phía Hoàng.

“Giữ lấy đồ chơi của cậu,”bà nói. “Tôi không cần nó. Nhưng tôi cần một lời hứa.”

“Lời hứa gì?”

“Khi cậu tìm thấy người bạn của cậu,hoặc thứ cậu đang tìm ở buổi đấu giá đó,” giọng bà trở nên trầm và nghiêm túc, “cậu sẽ quay lại đây và nói cho tôi biết cậu đã thấy cái hộp chưa.”

“Cái hộp?”

“Một cái hộp gỗ mun,khảm xà cừ hình nốt nhạc.” Bà nói. “Nếu cậu thấy nó, đừng đụng vào. Chỉ cần nói cho tôi biết nó ở đâu. Đó là giá của thông tin.”

Trái tim Hoàng đập mạnh.Chiếc hộp mà phụ tá của Silas đã nhắc đến! “Bà biết về nó?”

“Tôi biết đủ để biết rằng nó không thuộc về thế giới này,”Agnes nói, giọng đầy vẻ cảnh báo. “Giờ, đây là những gì cậu cần: Buổi đấu giá diễn ra tại hầm rượu cũ của lâu đài Grayson, gần Cầu London. Nó bắt đầu lúc nửa đêm, hai ngày nữa. Để vào được, cậu cần một vật dẫn lối.”

“Vật dẫn lối?”

Bà lão cúi xuống,lấy từ dưới quầy ra một đồng xu cũ kỹ, bạc màu, trên đó có khắc hình một con mắt bên trong một nốt nhạc treble clef. “Đây. Nó sẽ cho cậu vào. Nhưng hãy nhớ lời hứa của cậu.”

Hoàng cầm lấy đồng xu.Nó lạnh đến buốt tay. “Tại sao bà giúp tôi?”

Agnes nhìn xa xăm.”Vì nhiều năm trước, có một người đàn ông tử tế đã cho tôi một cơ hội thứ hai. Ông ấy quan tâm đến những linh hồn lạc lối. Có lẽ cậu cũng vậy.” Bà quay đi, kết thúc cuộc trò chuyện. “Giờ thì đi đi. Và đừng để bóng tối bám theo cậu về đây.”

IV. Ám Ảnh Không Lời

Trên đường trở về Lambeth, Hoàng cảm thấy mình bị theo dõi. Không phải bằng ánh mắt của con người, mà bằng một sự im lặng đặc biệt. Những âm thanh của thành phố về đêm – tiếng chó sủa, tiếng bánh xe ngựa xa xa, tiếng thì thầm từ các quán rượu – dường như bị hút cạn đi khi hắn đi qua. Hắn không dám ngoảnh lại, chỉ cắm cúi bước nhanh hơn, bàn tay trong túi nắm chặt đồng xu lạnh giá.

Khi về đến cửa tiệm giặt ủi, hắn nhìn lên gác mái. Cửa sổ nhỏ tối om, nhưng hắn có thể thấy bóng dáng của Maggie đang đứng đó, như thể đang chờ. Khi hắn sắp bước vào, một cảm giác lạnh buốt xuyên sống lưng khiến hắn dừng lại. Hắn quay đầu nhìn sang con hẻm đối diện.

Ở đó, trong một góc tối không có đèn, Kẻ Lặng Im đứng đó. Không tiến lại gần, không làm gì cả. Chỉ đứng đó, khuôn mặt (nếu có) chìm trong bóng tối, như một bức tượng tang tóc được dựng lên để đánh dấu sự hiện diện của họ.

Nó biết họ ở đây. Nó luôn biết.

Hoàng lạnh lùng gật đầu, như một lời thách thức thầm lặng, rồi bước vào nhà và đóng chặt cửa sau lưng. Trái tim hắn đập thình thịch. Graham không vội. Hắn ta đang để họ tự do chạy, tự do tìm kiếm, như những con chuột trong mê cung mà hắn đã thiết kế sẵn.

Lên đến phòng, Maggie chạy đến, khuôn mặt tái nhợt. “Có chuyện gì sao? Tôi thấy ông đứng đó rất lâu…”

“Hắn ta ở ngoài kia,”Hoàng thở dài, đặt đồng xu lên bàn. “Nhưng chúng ta có thứ này rồi. Và một lời hứa nguy hiểm phải thực hiện.”

Hắn kể lại mọi chuyện với Agnes.Maggie nghe, vừa hy vọng vừa lo sợ.

“Hai ngày nữa,” cô thì thầm. “Chúng ta phải vào đó. Tìm Silas. Và chiếc hộp.”

“Đúng vậy,”Hoàng nói, nhìn ra cửa sổ nhỏ, nơi bóng tối bên ngoài dường như đặc quánh hơn. “Và chúng ta phải chuẩn bị. Không chỉ để tìm, mà còn để chạy. Vì chắc chắn, đó sẽ là một cái bẫy.”

Họ ngồi xuống, dưới ngọn đèn dầu leo lét, bắt đầu vạch ra những kế hoạch nhỏ bé, tuyệt vọng của mình. Bên ngoài, trong con hẻm, bóng dáng cao lêu nghêu vẫn đứng im, một người gác im lặng cho những giấc mơ đầy ác mộng sắp tới.