I. Bẫy Và Lựa Chọn
Giữa con hẻm tối, đối diện với viên thanh tra cứng rắn, Hoàng biết mình chỉ có một cơ hội. Durand không phải kẻ ngu ngốc, nhưng cũng không phải kẻ mù quáng. Anh ta đã chứng kiến những điều không thể giải thích ở lâu đài Grayson: Kẻ Lặng Im, cái chết đầy bí ẩn của Silas, sự hỗn loạn vượt xa một vụ buôn lậu thông thường.
“Chúng tôi sẽ không đầu hàng, Thanh tra,” Hoàng nói, giọng bình tĩnh lạ thường, “bởi vì chúng tôi không phải tội phạm. Chúng tôi là nạn nhân, và là những người duy nhất có thể ngăn chặn thứ tội ác thực sự đang diễn ra.”
Durand cười khẩy, nhưng ánh mắt không rời khỏi họ. “Elias Thorne, người được cho là đã tự sát. Maggie O’Connell, kẻ phóng hỏa đang bị truy nã. Và các người bảo là nạn nhân?”
“Graham,” Maggie lên tiếng, giọng cô run nhưng rõ ràng. “Bác sĩ Alistair Graham. Ông ta là kẻ giật dây. Ông ta đã khiến tôi mất kiểm soát, đã đẩy Elias đến cái chết, và đã giết Silas hôm qua.”
“Bằng chứng?” Durand hỏi ngắn gọn, nhưng Hoàng nhận thấy sự tò mò trong giọng anh ta.
“Bằng chứng nằm trong những cái hộp,” Hoàng nói. “Hộp gỗ mun khảm xà cừ. Graham đang thu thập chúng. Mỗi cái chứa một phần linh hồn – một ‘Nốt Nhạc’, hắn gọi vậy. Silas là một. Tôi là một. Maggie là một. Còn bốn người nữa đang gặp nguy hiểm.”
Durand nhíu mày. Anh ta nhớ đến chiếc hộp rỗng trong phòng sau của hầm rượu. Và cái chết kỳ lạ của Silas – không vết thương rõ ràng, chỉ có vẻ như… cạn kiệt sự sống.
“Đây là chuyện hoang đường,” Durand nói, nhưng giọng không còn chắc chắn.
“Anh đã thấy ‘bóng đen’ đó rồi,” Hoàng nhấn mạnh. “Kẻ đã khiến người cảnh sát của anh ngã xuống mà không cần chạm vào. Đó không phải con người. Đó là thứ gì đó Graham tạo ra. Và nó đang săn lùng chúng tôi.”
Một khoảng lặng. Gió lạnh thổi qua hẻm. Durand đưa tay lên xoa trán, vẻ mệt mỏi.
“Giả sử tôi tin một phần câu chuyện điên rồ của các người,” anh ta nói. “Tôi cần thứ gì đó cụ thể hơn. Một địa điểm. Một nhân chứng. Một vật chứng.”
“Lorenzo,” Hoàng nói ngay lập tức. “Một nghệ sĩ piano. Anh ta là mục tiêu tiếp theo. Chúng tôi biết Graham đang điều trị cho anh ta. Nếu chúng tôi tìm được anh ta trước khi Graham ra tay…”
Durand nhìn chằm chằm vào họ, như thể đang cân nhắc mọi rủi ro trong sự nghiệp của mình. Cuối cùng, anh ta thở dài.
“Tôi sẽ cho các người 48 giờ,” Durand nói, giọng nghiêm khắc. “Tôi sẽ tạm thời rút lại lệnh truy nã các người, nhưng chỉ trong vòng bí mật. Nếu các người tìm được Lorenzo và cung cấp cho tôi bằng chứng cụ thể nối Graham với những cái chết này, tôi sẽ xem xét. Nếu không, tôi sẽ bắt các người và đưa ra tòa vì tất cả tội danh hiện có.”
“Và nếu chúng tôi bị ‘bóng đen’ đó giết trước?” Maggie hỏi.
“Thì đó sẽ là minh chứng cho thấy các người nói đúng,” Durand nói lạnh lùng. “Nhưng tôi nghi ngờ nó sẽ dễ dàng như vậy. Graham có vẻ như muốn các người sống… ít nhất là cho đến khi hắn ta có thứ mình cần.”
Đó là một thỏa thuận với quỷ. Nhưng là thỏa thuận duy nhất họ có.
Durand đưa cho họ một địa chỉ viết tay. “Đây là nơi tạm trú an toàn. Một căn hộ của cảnh sát ở khu Marylebone. Chỉ tôi biết. Ở đó và đừng ra ngoài nếu không cần thiết. Tôi sẽ liên lạc khi có thông tin về Lorenzo.”
Anh ta quay đi, nhưng dừng lại. “Và Thorne… nếu đây là trò lừa, tôi sẽ đảm bảo cậu thực sự tự sát lần này.”
II. Căn Hộ Bóng Tối
Căn hộ nhỏ ở Marylebone đơn sơ nhưng sạch sẽ, có đủ đồ dùng cơ bản. Nó như một chiếc lồng vàng – an toàn nhưng ngột ngạt. Suốt hai ngày tiếp theo, Hoàng và Maggie hầu như không ra khỏi đó. Họ ăn đồ khô, ngủ luân phiên, và chờ đợi.
Hoàng dùng thời gian để sắp xếp lại những mảnh ký ức và thông tin. Hắn vẽ lên tường bằng than củi: bảy nốt nhạc, bảy cái tên.
1. Fa (Lười biếng) – Elias/Hoàng – ĐÃ BỊ THU HỒI (?) (Hộp có thể đã được lấy từ hiện trường vụ “tự sát”)
2. Rề (Giận dữ) – Maggie – CÒN SỐNG, ĐANG BỊ SĂN ĐUỔI
3. Sol (Tham lam) – Silas – ĐÃ CHẾT, HỘP ĐÃ BỊ LẤY
4. La (Ghen tị) – Lorenzo – MỤC TIÊU TIẾP THEO
5. Si (Kiêu ngạo) – Eleanor – CHƯA RÕ
6. Đô (Tham ăn) – Victor – CHƯA RÕ
7. Mi (Dâm dục) – Rosamund – CHƯA RÕ
“Graham đang đi theo thứ tự nào đó,” Hoàng suy đoán. “Không phải ngẫu nhiên. Có thể là một giai điệu cụ thể. Một bản nhạc chết chóc.”
Maggie nhìn bức vẽ, mặt tái đi. “Vậy là còn năm người nữa. Và chúng ta chỉ có hai người.”
“Chúng ta có Durand bây giờ,” Hoàng nói. “Và Arthur. Và có lẽ… những người khác nếu chúng ta tìm được họ trước.”
Đêm thứ hai, có tiếng gõ cửa theo mã đã thỏa thuận với Durand. Một sĩ quan cảnh sát trẻ đưa vào một phong bì dày.
Bên trong là hồ sơ về Lorenzo Cavalli, 28 tuổi, nghệ sĩ piano người Ý đang lưu diễn tại London. Anh ta được mô tả là “cực kỳ tài năng nhưng dễ tổn thương, hay ghen tị với đồng nghiệp.” Gần đây, sau một buổi biểu diễn thất bại, anh ta rơi vào trầm cảm và bắt đầu được điều trị bởi… Dr. Alistair Graham.
Địa chỉ hiện tại: Một phòng trọ sang trọng ở khu Mayfair, gần nhà hát.
Kèm theo một ghi chú viết tay của Durand: “Có tin đồn anh ta không ra khỏi phòng suốt một tuần. Chủ nhà nghe thấy tiếng đàn piano liên tục, ngày đêm. Cẩn thận. Tôi sẽ có người canh gác xung quanh. -D”
III. Căn Phòng Của Những Nốt Nhạc Ghen Tị
Sáng hôm sau, dưới vỏ bọc của nhân viên công ty gas (theo kế hoạch của Durand), Hoàng đến trước căn nhà ở Mayfair. Maggie ở lại căn hộ, liên lạc qua một hệ thống tín hiệu đơn giản.
Tòa nhà sang trọng, yên tĩnh. Hoàng dễ dàng qua mặt người gác cổng với thẻ giả và bộ đồng phục. Phòng của Lorenzo ở tầng ba, cuối hành lang.
Khi đến gần, Hoàng nghe thấy âm thanh. Tiếng đàn piano. Nhưng không phải một bản nhạc du dương. Mà là một chuỗi nốt lặp đi lặp lại, giống hệt nhau, ngày càng nhanh, ngày càng mạnh, như một con chim đập cánh điên cuồng trong lồng. Đó là một đoạn nhạc ngắn, đầy ghen tị và ám ảnh.
Hoàng gõ cửa. “Bảo trì đường ống gas, thưa ông.”
Tiếng đàn dừng đột ngột. Một giọng nói căng thẳng vang lên từ bên trong: “Đi đi! Tôi không cần gì cả!”
“Chúng tôi nhận được báo cáo về rò rỉ gas ở tầng này, thưa ông. Nếu không kiểm tra, có thể nguy hiểm.”
Một khoảng lặng dài. Rồi tiếng khóa xoay. Cánh cửa mở hé.
Lorenzo Cavalli trông như một bóng ma của chính mình. Anh ta gầy gò, mắt thâm quầng, tóc rối bù. Ánh mắt hoảng loạn, đảo liên tục. “Nhanh lên,” anh ta nói, giọng khàn đặc.
Căn phòng rộng rãi nhưng bừa bộn. Tờ nhạc vương vãi khắp sàn. Chiếc dương cầm lớn đặt ở giữa phòng. Trên nắp đàn, Hoàng thấy những lọ thuốc có nhãn của Graham.
“Ông có vẻ không khỏe,” Hoàng nói, giả vờ kiểm tra bếp ga.
“Bác sĩ Graham đang giúp tôi,” Lorenzo nói nhanh, như thể đang tự thuyết phục mình. “Ông ấy nói tôi đặc biệt. Rằng sự ghen tị của tôi không phải là điểm yếu, mà là dấu hiệu của một tâm hồn nhạy cảm với sự hài hòa vũ trụ.”
Hoàng cúi xuống nhặt một tờ nhạc. Đó là một bản phối kỳ lạ, với những ký hiệu âm nhạc biến dạng. Ở góc trang, có một dòng chữ nhỏ: “Nốt La – Ghen tị phải cất cao hơn tất cả, để rồi tự nó gãy đổ.”
“Ông có biết Silas không?” Hoàng hỏi đột ngột, bỏ vỏ bọc.
Lorenzo giật mình. “S-Silas? Người buôn đồ cổ? Tôi… tôi có gặp anh ta vài lần ở các buổi hòa nhạc. Tại sao?”
“Anh ta đã chết. Hôm qua. Graham đã lấy đi thứ gì đó từ anh ta.”
Mặt Lorenzo tái nhợt. “Không… Bác sĩ Graham đang giúp chúng tôi… Ông ấy nói chúng tôi sẽ trở thành một phần của một kiệt tác vĩ đại…”
“Kiệt tác của cái chết,” Hoàng nói, tiến lại gần. “Lorenzo, anh đang gặp nguy hiểm. Những viên thuốc đó, những buổi trị liệu đó… chúng đang biến anh thành thứ Graham cần: một ‘Nốt Nhạc’ hoàn hảo để thu hoạch.”
Lorenzo lắc đầu, lùi về phía cây đàn. “Anh sai rồi. Anh không hiểu. Tôi có thể cảm thấy nó… âm nhạc trong tôi… nó đang trở nên mạnh mẽ hơn, thuần khiết hơn…”
Đúng lúc đó, cửa sổ phòng vỡ tan. Kẻ Lặng Im không đi qua cửa. Hắn ta đột nhập từ bên ngoài, như một con dơi khổng lồ xé toạc khung kính.
Lorenzo hét lên. Hoàng lao về phía anh ta, nhưng quá muộn.
Kẻ Lặng Im tiến đến với những bước chậm rãi, không vội. Trên tay hắn, một chiếc hộp gỗ mun nhỏ xuất hiện, giống hệt chiếc hộp trong phòng sau ở lâu đài Grayson. Nó đang mở, và bên trong phát ra một thứ ánh sáng xanh lục nhợt nhạt.
Lorenzo bắt đầu run rẩy. Anh ta ôm đầu, như thể đang nghe thấy thứ âm thanh kinh khủng. “Nó… nó gọi tôi… Nốt La… của tôi…”
“Chống cự lại!” Hoàng hét lên, nhưng chính hắn cũng cảm thấy sự trì trệ, sự buông xuôi đang kéo xuống. Sức mạnh của Kẻ Lặng Im ở đây còn mạnh hơn trước.
Rồi, từ hành lang, tiếng súng nổ. Durand xông vào, hai tay cầm súng lục. “Đứng yên! Cảnh sát!”
Kẻ Lặng Im quay đầu lại chậm rãi, không có vẻ gì là sợ hãi. Hắn ta nhấc tay lên.
Durand bắn. Viên đạn xuyên qua áo choàng, nhưng dường như không chạm vào da thịt. Kẻ Lặng Im vẫn đứng đó.
Nhưng sự phân tâm đó là đủ. Lorenzo, trong cơn đau đớn cùng cực, với lấy một mảnh kính vỡ trên sàn. “TA SẼ KHÔNG ĐỂ NGƯƠI LẤY NÓ!” Anh ta gào lên, và với một động tác dứt khoát, tự cắt vào lòng bàn tay mình, máu chảy ướt đẫm những phím đàn.
Một âm thanh chói tai, như tiếng kim loại rên rỉ, phát ra từ cây đàn piano. Nó không phải âm thanh vật lý, mà là thứ gì đó đánh thẳng vào tâm trí. Kẻ Lặng Im dừng lại, như thể bị xáo động.
Lorenzo ngã xuống, yếu ớt, nhưng nở một nụ cười điên loạn. “Tôi… làm hỏng nốt nhạc rồi… hắn không thể lấy nó thuần khiết được nữa…”
Kẻ Lặng Im quay sang nhìn Lorenzo, rồi nhìn Hoàng và Durand. Dường như hắn ta đang cân nhắc. Rồi, với một cử chỉ nhanh đến mắt thường không bắt kịp, hắn ta đóng chiếc hộp lại, quay người, và nhảy ra khỏi cửa sổ vỡ, biến mất vào không trung.
Durand chạy đến bên Lorenzo, trong khi Hoàng nhìn ra cửa sổ. Không có dấu vết. Chỉ có màn sương London và tiếng còi cảnh sát đang đến gần.
“Anh ta còn sống,” Durand nói, đang cố cầm máu cho Lorenzo. “Nhưng mất máu nhiều. Và… có thứ gì đó không ổn. Anh ta cứ thì thầm về ‘giai điệu bị hỏng’.”
Hoàng quỳ xuống cạnh Lorenzo. “Anh đã làm gì?”
Lorenzo mở mắt, ánh mắt mờ đục. “Tôi… đã làm ô uế nốt nhạc của mình… bằng nỗi đau và sự tuyệt vọng thực sự… không phải thứ ghen tị thuần túy nữa… hắn ta không thể dùng nó được…” Anh ta cố gắng mỉm cười. “Một nghệ sĩ tồi… đến cuối cùng… cũng có một nốt nhạc riêng…”
Rồi anh ta ngất đi.
IV. Sự Thật Bắt Đầu Lộ Diện
Bệnh viện. Lorenzo được cứu sống, nhưng rơi vào trạng thái hôn mê sâu. Các bác sĩ không hiểu tại sao. Durand sử dụng thẩm quyền để cách ly anh ta, báo cáo đây là một phần của vụ điều tra.
Trong phòng chờ, Durand nhìn Hoàng, khuôn mặt đầy vẻ phức tạp.
“Tôi đã thấy,” Durand nói. “Thứ đó… không phải con người. Và chiếc hộp… nó phát sáng.”
“Giờ anh tin chúng tôi chưa?” Hoàng hỏi.
“Tôi tin rằng có thứ gì đó rất sai trái đang xảy ra, và Graham là trung tâm,” Durand nói. “Nhưng tôi vẫn cần bằng chứng có thể đưa ra tòa. Một cái hộp phát sáng và một kẻ mặc áo choàng nhảy từ cửa sổ không đủ.”
“Chúng ta phải tìm những người còn lại,” Hoàng nói. “Eleanor, Victor, Rosamund. Ngăn Graham trước khi hắn thu thập đủ bảy Nốt.”
Durand gật đầu. “Tôi sẽ dùng nguồn lực của cảnh sát. Nhưng chúng ta phải thật cẩn thận. Graham có ảnh hưởng. Và nếu những gì các người nói là sự thật… hắn ta sắp thành công.”
Khi Hoàng trở về căn hộ ở Marylebone, Maggie đang chờ với vẻ mặt lo lắng. Hắn kể lại mọi chuyện.
“Vậy là Lorenzo đã sống sót,” Maggie thở phào. “Nhưng anh ta đã phá hỏng ‘Nốt Nhạc’ của mình. Liệu điều đó có ngăn được Graham?”
“Tạm thời,” Hoàng nói. “Nhưng Graham sẽ tìm cách khác. Hoặc tìm người thay thế.” Hắn nhìn ra cửa sổ, thành phố đang chìm vào màn đêm. “Chúng ta đã có Durand. Nhưng kẻ thù vẫn còn quá mạnh. Và thời gian không còn nhiều.”
Trong bóng tối, từ một tòa nhà đối diện, một bóng người đứng quan sát họ. Không phải Kẻ Lặng Im. Mà là một người đàn ông mặc vest, tay cầm ống nhòm. Một trong những tay sai khác của Graham.
Trò chơi mèo vờn chuột vẫn tiếp diễn. Nhưng giờ đây, con chuột đã có thêm đồng minh, và con mèo bắt đầu lộ nanh vuốt thật sự.