Đan bước vào hành lang. Mùi thuốc sát trùng xộc mũi. Không át được mùi mồ hôi, sợ hãi, và… thứ gì đó thối rữa.
Người đàn ông áo blouse trắng chờ cuối hành lang. Đèn neon nhấp nháy, chiếu khuôn mặt dài lạnh lùng của hắn. Tạo vệt sáng tối, nụ cười hắn thêm quỷ dị.
“Chào mừng!” Giọng hắn trầm khàn, vang vọng không gian vắng lặng. “Ta là Viện phó Lâm. Hiếm ‘vật liệu’ tự xuyên ‘cổng di động’ mà không biến dạng.”
Vật liệu? Đan thầm nghĩ: Hắn gọi họ là vật liệu.
“Nghe danh Bệnh viện Gió Đông đã lâu.” Đan nói, giọng bình tĩnh. “Chỉ tò mò, muốn thăm quan.”
Viện phó Lâm cười khẽ, khô khốc như tiếng giấy ráp.
“Có gan. ‘Vật liệu’ của trạm xe thường chỉ khóc lóc hoặc phát điên.” Hắn chậm rãi bước lại gần. “Nhưng… trên người cậu có mùi lạ. Một mùi… xa lạ với nơi này.”
Mắt Lâm như xuyên thấu, đảo qua Đan, dừng lại túi áo nơi búp bê giấu kín.
“Hắn ta cảm nhận được!” Giọng Liễu vội vã, cảnh giác, vang trong đầu Đan. “Không phải ta. Là… đứa trẻ.”
Đan vẫn bình tĩnh. “Có lẽ do tôi vừa từ một nơi khác đến.”
“Ồ?” Viện phó Lâm nhíu mày, hứng thú. “Nơi khác? Cậu nói… ‘Lãnh địa’ khác sao?”
Câu nói đó như sét đánh. Hắn ta biết. Hắn biết rõ về Phó bản, Chủ Nhân.
Ngay lúc đó, loa phát âm thanh chói tai. Không báo động, mà nhiễu sóng ầm ĩ. Thoáng nghe giọng khác, gấp gáp: “…Đừng tin… chạy đi…”
Viện phó Lâm khẽ nhíu mày, vẻ khó chịu. Hắn vỗ nhẹ vào micro gắn trên ve áo. Tiếng nhiễu biến mất.
“Xin lỗi vì sự cố kỹ thuật,” hắn nói, nụ cười trở lại môi. “Hệ thống đôi khi nhiễu bởi… tín hiệu lạc.”
Nhưng Đan đã nghe thấy. Giọng đó, nhỏ, nhiễu, không giống Viện phó Lâm. Trẻ hơn, đầy tuyệt vọng.
Trần Lê Khoa. Chắc chắn. Hắn vẫn trong tòa nhà này, cố gắng liên lạc.
“Không sao,” Đan lên tiếng. “Có vẻ như nơi này… có nhiều điều thú vị.”
Viện phó Lâm nhìn Đan chằm chằm, ánh mắt dò xét. “Phải. Rất thú vị.” Hắn quay người, áo blouse phấp phới. “Đến đi. Ta sẽ cho cậu thấy… ‘vật liệu’ xử lý thế nào.”
Hắn dẫn Đan đến cánh cửa thép lớn, ghi: PHÒNG THÍ NGHIỆM SỐ 7.
Trận chiến thực sự bắt đầu. Đan biết, hắn sắp đối mặt thứ kinh hoàng nhất bên trong cánh cửa.