Sau mấy năm chạy dạt ra vùng biển Hà Tiên, giữ được cụm đảo gần Chân Lạp (29), Nguyễn Phúc Ánh hồi sức dần. Cuộc giằng co giữa Tây Sơn với nhà Nguyễn cứ thế, lúc trồi lúc sụt trong nhiều năm liền. Miền tây giáp hai bể lớn. Nhiều đảo, sông ngòi giăng mắc khiến Nguyễn Huệ không giải quyết dứt điểm được lực lượng của nhà Nguyễn. Nguyễn Phúc Ánh cũng là một tài năng. Ưu điểm nổi trội nhất ở Ánh là lòng kiên trì. Ý chí phục hưng vương triều Nguyễn cháy bỏng. Ánh chỉ lấy đó làm mục đích. Không vì quốc gia, xã tắc. Bất chấp mọi ràng buộc đạo lý. Ánh không tin ai. Dùng người lấy kết quả làm trọng, như kiểu vắt chanh. Tuy nhiên tự sức mình khó mà thành được Nguyễn Ánh đã tìm mọi sự giúp đỡ ở các nước lân bang Chân Lạp, Xiêm La (36) hướng cả sang phương Tây.
Thời gian đó, ở đàng Trong xuất hiện các giáo sĩ người Pháp, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha theo tầu buôn đến truyền đạo. Trong số này Pigneau de Behaine thường gọi là giám mục Adran Bá Đa Lộc nổi lên là nhân vật có ảnh hưởng lớn đến sự nghiệp của Nguyễn Phúc Ánh. Bá Đa Lộc là kẻ dấn rất sâu vào công việc triều chính nhà Nguyễn sau này. Năm 1776, Nguyễn Ánh gặp giám mục Bá Đa Lộc trong một lần đi thị sát ở vùng biển viễn tây. Sự quen biết tuy để lại trong Ánh sự tò mò nhưng rồi cũng không nối lại. Ít tháng sau, Nguyễn Phúc Ánh bị quân Tây Sơn truy đuổi chạy ra náu mình ở quần đảo Hải Tặc. Cơ duyên đã cho họ gặp lại nhau. Lần này Nguyễn Ánh đã nhờ Bá Đa Lộc giúp mình tìm sự trợ giúp đỡ từ phương Tây để dựng lại nhà Nguyễn. Bá Đa Lộc nhiệt tình nhận lời như một nhân duyên. Qua việc này cũng thêm điều kiện để Bá Đa Lộc truyền đạo sâu hơn vào đàng Trong.
Năm 1778, Nguyễn Ánh trở về Long Xuyên, chiêu mộ binh lính và lần lượt chiếm lại Sa Đéc, Long Hồ. Tháng 1 năm 1780, Nguyễn Phúc Ánh xưng vương, đặt quan hệ ngoại giao với Xiêm La và Chân Lạp. Nhiều chính sách cai trị của Ánh được thực hiện dưới sự cố vấn của Bá Đa Lộc. Nguyễn Ánh còn có sự giúp đỡ của một sĩ quan thủy binh người Pháp là Manuel, thường gọi là Mạn Hòe, do Bá Đa Lộc giới thiệu. Hai người này đã vận động chính phủ Pháp trang bị cho quân đội của chúa Nguyễn các loại vũ khí mới mua từ Bồ Đào Nha. Đáng kể nhất là ba chiếc tàu chiến hiện đại. Nguyễn vương Phúc Ánh phong Manuel chức Cai cơ, chỉ huy thủy đội này. Năm 1781, quân đội nhà Nguyễn đã lên đến ba vạn người với 80 chiến thuyền đi biển. Tháng 3 năm 1782, Bắc Bình vương Nguyễn Huệ và Đông Định vương Nguyễn Lữ đem đại quân Tây Sơn nam tiến. Tại Ngã Bảy cửa sông Cần Giờ, thủy quân Tây Sơn đụng trận với thủy quân nhà Nguyễn do Manuel chỉ huy. Dù lực lượng Tây Sơn yếu hơn, nhưng thông thạo sông nước, Nguyễn Huệ đánh cho Manuel đại bại. Đội tàu của Nguyễn Ánh bị chìm gần hết. Manuel tử trận. Nguyễn Ánh lại lần nữa bỏ chạy ra các đảo gần Chân Lạp. Thấy binh lực Nguyễn Ánh không còn đáng lo ngại, Nguyễn Huệ rút quân về Quy Nhơn. Đông Định vương Nguyễn Lữ đóng tại thành Gia Định. Ảnh hưởng của nhà Tây Sơn vào sâu vào tận Gò Công.
Sau thất bại nặng nề đó, Nguyễn Ánh đưa triều đình lưu vong sang Chân Lạp tá túc. Quân sĩ còn lại tản mát trên mấy cụm đảo chơi vơi cực tây. Biết tự mình khó chống được nhà Tây Sơn, Nguyễn Phúc Ánh cho viên tùy tướng thân cận là Châu Văn Tiếp cầu viện vua Xiêm. Xiêm La là một nước có thực lực quân sự mạnh nhất trong vùng. Vua Xiêm Ra Na vốn có ý chiếm lấy Chân Lạp và Gia Định từ lâu. Nhân lời cầu xin của Ánh, Ra Na tương kế tựu kế đồng ý cử binh sang giúp. Nhưng gần hai năm không thấy vua Xiêm động tĩnh gì. Đầu xuân Giáp Thìn (1784), Nguyễn Ánh bí mật tới thành Vọng Các xin gặp vua Ra Na. Kế hoạch cụ thể lúc này mới được vua Xiêm và Nguyễn Phúc Ánh ký kết.
Tin truyền về triều đình Tây Sơn. Vua Thái Đức cho gọi hai người em là Đông Định vương Nguyễn Lữ và Bắc Bình vương Nguyễn Huệ về thành Quy Nhơn hội kiến. Việc Nguyễn Phúc Ánh cầu viện Xiêm La đánh Tây Sơn là một thách thức rất lớn. Chưa bao giờ đội quân nông dân này chạm trán với giặc ngoại bang. Xiêm La là một nước hùng mạnh. Đang chiếm giữ một phần lớn đất Chân Lạp và phía tây nam Ai Lao. Tiếng là giúp nhà Nguyễn, nhưng âm mưu của vua Xiêm chưa biết thế nào. Đông Định vương Nguyễn Lữ bất chợt bị bệnh nặng phải ở lại Quy Nhơn. Thành Gia Định và mấy tỉnh miền tây giao cho phó tướng Phạm Văn Tham trông coi. Mọi việc chuẩn bị chống liên quân Xiêm – Nguyễn đặt cả lên vai Bắc Bình vương Nguyễn Huệ.
Nguyễn Huệ như con thoi từ miền tây sông nước qua thành Gia Định rồi trở ra Quy Nhơn. Huệ cho thành lập nhiều đội do thám nắm động tĩnh của Nguyễn Ánh, Xiêm La cả trên biển và trên bộ. Giả làm người buôn bán, các đội ấy sang tận kinh thành Xiêm La, Chân Lạp. Tỏa vào nơi Nguyễn Ánh đặt bản doanh. Nguyễn Huệ đoán rằng giặc Xiêm La có thể đem quân sang sau tết Ất Tỵ (1785). Thời gian đó con nước trên sông Tiền, sông Hậu thuận lợi cho hành binh. Vậy là chỉ còn chưa đầy một năm nữa. Quân Tây Sơn dốc toàn bộ lực lượng, củng cố lại các phòng tuyến phía nam. Ba mươi mốt tuổi Nguyễn Huệ mang trên vai mình trọng trách không khác gì của một bậc quân vương. Cuối năm 1784, Xiêm La cho vài đội thuyền nhỏ vượt biển Phú Quốc vào Rạch Giá, Hà Tiên. Chúng bí mật xây dựng các bến đậu ven sông. Hoạt động ấy cho biết giặc Xiêm sẽ đem quân sang vào thời điểm đúng như nhận định của Nguyễn Huệ.
Vua Xiêm Ra Na cử đại tướng Chiêu Tăng đem năm vạn quân sang giúp Nguyễn Ánh đánh Tây Sơn. Chiêu Tăng cùng các bộ tướng Lục Côn, Sạ Uyển, Chiêu Sương chia hai đường thủy, bộ vào nước Việt. Châu Thùy Biện, nhiếp chính vương Chân Lạp, kẻ thần phục vua Xiêm cũng tình nguyện đem một vạn quân phối hợp. Lục Côn, Sạ Uyển và quân Chân Lạp hơn ba vạn do Chiêu Tăng chỉ huy tiến theo đường bộ. Hai vạn thủy binh với gần ba trăm chiến thuyền, trong đó năm chục soái hạm do Chiêu Sương thống lĩnh tiến vào đường sông. Nguyễn Ánh dẫn vài ngàn quân bản bộ theo Chiêu Tăng. Hai tướng nhà Nguyễn là Châu Văn Tiếp và Mạc Tư Sanh lĩnh ấn tiên phong dẫn đường. Tổng số quân Xiêm La, Chân Lạp và nhà Nguyễn tham gia trận này lên tới gần sáu vạn người.
Bắc Bình vương Nguyễn Huệ cùng bộ tướng xem xét nhiều nơi cả đường bộ và đường thủy lập trận địa chờ giặc. Nguyễn Huệ cho rằng quân Xiêm sẽ dùng thủy binh làm mũi tấn công chính. Thủy quân Tây Sơn còn mỏng. Điều này Nguyễn Huệ đã nhìn ra trước và sử dụng Nguyễn Hữu Chỉnh hai năm qua. Nhờ tài năng của Chỉnh, đạo thủy binh trưởng thành rất nhiều. Cơ đội quy củ, rèn tập thành thạo sông nước hơn. Nhưng chống giặc Xiêm La vẫn phải dùng mưu kế chứ không thể dàn mặt ra đối đầu với hàng trăm chiến thuyền to lớn, thiện chiến của chúng. Chiêu Sương sẽ dẫn đạo thủy binh hùng hậu theo sông Tiền, hợp với quân bộ ở Mỹ Tho. Từ đấy hai đường tiến ra vây thành Gia Định. Đường bộ Nguyễn Huệ không lo bằng đạo quân thủy của Chiêu Sương. Bắc Bình vương Nguyễn Huệ tự thống lĩnh quân thủy chống lại đạo quân này. Một mưu kế táo bạo hiện ra trong đầu. Nguyễn Huệ chọn đoạn sông lớn cách Mỹ Tho vài dặm thuộc địa phận Rạch Gầm – Soài Mút đón thủy binh Xiêm La. Chảy đến đây, sông Tiền bỗng phình ra khá rộng. Chiều dài đoạn ấy khoảng nửa dặm. Nó giống như cái túi. Hai bên nổi nhiều cù lao. Mấy cửa nước phía thượng nguồn từ Bình Thạnh Tây, Bình Thạnh Đông, Kim Sơn… đổ cả vào đó. “Cái túi” này có thể chứa vài trăm thuyền lớn.
Ý đồ đánh thủy binh Xiêm La hình thành trong đầu Bắc Bình vương Nguyễn Huệ từ mấy tháng trước. Đầu tiên là khi ông nhìn thấy “cái túi” nước Rạch Gầm – Soài Mút. Một khi lừa được chúng vào đây. Chặn đầu, khóa đuôi thì chúng hết đường xoay trở. Ý nghĩ đó bám chặt trong đầu. Nó càng bùng cháy khi Nguyễn Huệ thăm đội khinh thuyền mà ông bí mật thành lập, khổ luyện ở đảo Lý Sơn. Sát ngày diễn ra chiến trận, Nguyễn Huệ mới đem ra bàn với bộ tướng. Nhiều ý kiến băn khoăn:
– Liệu giặc có nghi ngờ không?
– Chiêu Sương phải hành binh qua đó. Ta khéo léo giấu quân, giấu ý đồ thì chúng không nghi ngờ.
Võ Văn Đai, chỉ huy biệt đội khinh thuyền thưa:
– Thưa chủ tướng, cho dù Chiêu Sương phải đi qua, nhưng cách nào bắt chúng dồn cục vào đoạn sông ấy?
Nguyễn Huệ bảo:
– Việc đó ta sẽ bàn với các ông trước trận đánh.
Đô đốc Huỳnh Duy Ngưỡng hỏi:
– Nếu thủy binh Xiêm La không vào hoặc chỉ lọt vào một ít thì đánh cách sao?
Nguyễn Huệ giải đáp tất cả thắc mắc ấy một cách chung chung. Huệ chưa muốn lộ hết ý đồ của mình. Không chỉ với các thuộc cấp, Nguyễn Huệ còn giữ kín chuyện này với Nguyễn Hữu Chỉnh. Chỉnh không được dự các cuộc họp kín. Nghĩ tới Chỉnh, Nguyễn Huệ lại thú vị. Tất cả bọn họ và Nguyễn Hữu Chỉnh không biết là nhờ moi được kiến thức về thủy quân của Chỉnh, Nguyễn Huệ nảy ra việc thành lập một đội khinh thuyền điêu luyện trong thủy binh Tây Sơn.
…
Từ hai năm trước, sau cuộc trò chuyện với Nguyễn Hữu Chỉnh ở Hội An, Nguyễn Huệ đã bí mật chiêu mộ một ngàn người giỏi nghề sông nước. Đóng năm mươi khinh thuyền bền, nhẹ bằng thứ gỗ săng lẻ chặt từ dãy Thượng Sơn. Huệ đặt biệt danh cho thủy đội này là “sói biển”. Chỉ vài người trong triều đình Tây Sơn biết việc làm đó của Huệ. Sói biển được đưa ra đảo Lý Sơn, Quảng Ngãi rèn tập gần hai năm trời. Ở đây sóng nước dữ dằn. Sông suối dốc. Tin tức về đội sói biển giữ kín bưng. Hầu hết lính sói biển đều kén từ hai tỉnh Quảng Ngãi, Bình Định mà Nguyễn Hữu Chỉnh gọi là dân “Nam Trực”. Thanh niên dân chài khỏe mạnh. Một số là thủy thủ trong các đội vận chuyển muối, hàng buôn lậu và cả cướp biển đã giải nghệ. Hai năm trời ăn sóng nói gió trong điều kiện vô cùng khắc nghiệt, sói biển trở thành đội thủy quân vô cùng điêu luyện. Không người lính nào được về đất liền. Lính sói biển có thể bắn cung trúng dây buồm thuyền giặc cách xa trăm thước. Quăng móc sắt, đu người leo soái hạm như leo tường nhà. Lặn giữ hơi rất lâu, bám đáy đục thủng thuyền giặc. Sói biển điều khiển thuyền lao trên nước mà như như chạy xe trên đất bằng. Làm xiếc trên nước. Nhiệm vụ của sói biển là thám thính. Đột kích bất ngờ. Lấy nhỏ đánh lớn. Dùng ít đánh nhiều. Đánh, rút đều chớp nhoáng.
Chỉ huy đội sói biển là Võ Văn Đai, người đảo Lý Sơn. Võ Văn Đai có thâm niên đánh cá xa bờ và dày dạn kinh nghiệm sông nước. Đã nhiều lần Võ Văn Đai đưa đội thuyền Lý Sơn ra đánh cá ở hai cụm đảo không người chơi vơi ngoài biển đông. Mấy chục năm trước chúa Nguyễn Hoàng, rồi Nguyễn Phúc Nguyên đã cho người ra trồng cây, đánh dấu chủ quyền ở đó. Mỗi năm tiết trời chỉ thuận lợi vài tháng vào mùa xuân để ra đảo. Cụm đảo phía bắc toàn loại cát vàng. Dân chài lưới chủ yếu sống trên thuyền. Có khi cả tháng trời. Trong một chuyến đi gặp bão. Thuyền đắm, mọi người chết hết, mình Võ Văn Đai lênh đênh mấy ngày rồi dạt vào hòn đảo nhỏ. Tự tìm thức ăn, nước uống sống ở đó hơn ba tháng trời. Sau gặp người cứu về. Thời gian sói biển luyện tập, đã vài lần Nguyễn Huệ ra Lý Sơn úy lạo, kiểm tra. Lần gần nhất, khi biết tin giặc Xiêm La sẽ đem quân sang, Huệ lại ra Lý Sơn. Và chính tại đây ý đồ dùng đội sói biển trong trận tiêu diệt thủy quân Xiêm La được xác định trong đầu Nguyễn Huệ. Ông hình dung cái “túi nước” Rạch Gầm – Soài Mút. Năm chục con sói biển này sẽ là mồi nhử giặc vào đó. Không hiểu sao Nguyễn Huệ thấy vô cùng hứng khởi và tin chắc ý đồ ấy sẽ thành công.
…
Một ngày trước khi giặc tới, Bắc Bình vương đem thuộc tướng chỉ huy các cơ đội xuống nơi sói biển ém quân. Giọng Bắc Bình vương trầm tĩnh, sắc như mũi thép:
– Thành bại của trận này ta đặt vào tay thủy đội sói biển.
Các đô đốc, tướng soái vây quanh tấm sa bàn Võ Văn Đai dựng lên theo lệnh Nguyễn Huệ. Chủ tướng nói tiếp:
– Theo do thám của ta, Chiêu Sương đại tướng Xiêm La sẽ vào theo ngả sông Tiền. Năm mươi soái thuyền chỉ huy dẫn theo nhiều thủy đội. Lực lượng chúng rất mạnh. Ba trăm chiến thuyền với hai vạn quân.
Đô đốc Huỳnh Duy Ngưỡng thưa:
– Như lần trước, tiểu tướng vẫn mong chúa công chỉ cho cách dồn chúng vào trận địa ta.
Có ý kiến đế theo:
– Vâng đó là điều khó nhất.
Nguyễn Huệ nhìn Võ Văn Đai mủm mỉm cười bảo:
– Việc này ta giao cho sói biển. Các ngươi cùng nghĩ xem. Hãy khiêu khích làm chúng mất cảnh giác. Say máu đuổi theo mà lọt vào nơi quân ta chỡ sẵn.
– Thưa chủ tướng, nhưng năm chục khinh thuyền của ta chỉ như những cọng lá so với hàng trăm chiến thuyền của giặc.
– Đúng thế.
Các tướng còn đang phân vân khi Nguyễn Huệ chưa trả lời. Nhìn nét mặt Bắc Bình vương điềm tĩnh kỳ lạ. Có phần đắc ý nữa. Huệ hỏi:
– Các vị đô đốc, tướng soái ai có sáng kiến gì không?
– Dạ, tôi vẫn phân vân làm sao đưa chúng chui vào cái “túi nước” đó?
Bắc Bình vương Nguyễn Huệ cầm đoạn ống sậy chỉ vào sa bàn. Giọng ông nghiêm trang. Một chút căng thẳng:
– Lần trước các tướng đã hỏi ta ý này, nhưng ta chưa trả lời ngay. Giờ ta ban lệnh – Nguyễn Huệ vẫy Võ Văn Đai đến bên – Một ngàn lính “sói biển” phải trở thành đàn ong lửa nhè vào mặt Chiêu Sương mà đốt. Làm đủ cách để hắn rối trí. Nếu chúng nghi ngờ thì quăng móc sắt leo lên thuyền giặc. Lặn xuống đục đáy thuyền. Bắn tên tẩm dầu lên đài chỉ huy… Việc này sói biển đã luyện tập suốt hai năm qua. Ta nói thành bại trận này là do sói biển là như thế. Vừa đánh vừa lui làm nó rối trí, mất cảnh giác, dẫn nó vào cái túi nước Rạch Gầm – Soài Mút cho ta.
Võ Văn Đai vòng tay ngang mày thưa:
– Tiểu tướng hiểu ý của chúa công rồi. Thủy đội sói biển sẽ hoàn thành nhiệm vụ chúa công giao cho.
Nguyễn Huệ hỏi lại Võ Văn Đai:
– Nếu Chiêu Sương chần chừ không đuổi theo?
– Thưa chúa công, đội sói biển đã nhiều lần luyện trận theo chỉ lệnh của chúa công. Giặc dừng thì ta áp sát. Quây, phá không cho chúng có phút nào yên. Không cho chúng có thời gian suy nghĩ. Làm chúng tối mắt tối mũi nổi điên mà lao theo.
– Đó, đó. Tức là phải đánh thật. Nhưng không cần giết nhiều giặc. Dụ bằng được chúng vào trận địa là chiến công lớn của sói biển. Hai năm nay các ngươi luyện tập, giữ kín chỉ để cho một trận này. Ta rất tin sói biển làm được.
– Các đô đốc, tướng soái hiểu ra tất cả. Họ đều quỳ gối đợi lệnh Bắc Bình vương.
– Đô đốc Huỳnh Duy Ngưỡng.
– Có tiểu tướng.
– Đô đốc chỉ huy một trăm chiến thuyền giấu sẵn trên các cửa Kim Sơn, Bình Thạnh Đông, Bình Thạnh Tây chặn đường rút của Chiêu Sương sau khi chúng lọt vào ổ phục kích của ta. Nếu chúng quay lại nghênh chiến phải dồn chúng trở lại.
– Tiểu tướng tuân lệnh
– Phó đô đốc Vũ Văn Nguyệt.
– Có tiểu tướng.
– Ta cùng phó đô đốc dẫn năm mươi chiến thuyền từ Mỹ Tho ngược dòng đánh vỗ mặt Chiêu Sương. Chiếc nào lọt ra phải đánh chìm hoặc đẩy ngược chúng vào cái túi nước đó.
– Tiểu tướng vâng lệnh
– Các tướng còn lại sẵn sàng từ các cù lao hai bên sông ào ra khi có lệnh. Hỏa pháo lên tiếng trước coi đó là hiệu lệnh. Hãy thả các thuyền cá, bè mảng chứa chất cháy nhè thuyền giặc mà đốt.
Các tướng, soái, đô đốc Tây Sơn đồng loạt cúi mình trước vị tướng trẻ thiên tài. Họ đã theo Bắc Bình vương đánh hàng chục trận lớn đều giành thắng lợi. Trận này họ cũng rất tin tưởng vào sự chỉ huy của Nguyễn Huệ. Giọng Bắc Bình vương sang sảng:
– Ta ra lệnh cho tướng, sĩ hãy đánh cho giặc Xiêm La biết thế nào là chí khí của Tây Sơn ta. Ta tin Chiêu Tăng, Chiêu Sương, Nguyễn Ánh sẽ đại bại trận này.
Tiếng dạ vang rền. Đến giờ các tướng mới hiểu cặn kẽ ý đồ của chủ tướng Nguyễn Huệ. Mấy ngày nay, cơ nào đội ấy đã chiếm lĩnh trận địa ém quân. Đã chuẩn bị chất cháy nổ mà chưa hiểu sẽ dùng vào lúc nào. Bao giờ cũng vậy trước một chiến dịch lớn, Bắc Bình vương Nguyễn Huệ đều dành cho họ sự bất ngờ. Bất ngờ mà không bị động. Họ được chủ tướng truyền cho niềm tin chiến thắng, truyền cho chí khí xung trận. Còn Nguyễn Huệ thường nghiền ngẫm đến mũi đột phá. Đột phá thành công sẽ làm địch quân rối trí, hàng ngũ chúng trở nên xộc xệch, dễ hoảng loạn. Thủy đội sói biển là kế độc đáo nhất từ ngày quân đội Tây Sơn khởi binh. Tâm trạng Nguyễn Huệ vẫn có một chút lo lắng. Lo lắng xen lẫn cảm giác như náo nức. Đó cũng là điều dễ hiểu trước một trận đánh lớn. Tâm trạng ấy không phải lần đầu xuất hiện trong Huệ. Điều này báo trước sự gian nan nhưng nhất định thắng lợi của trận đánh ngày mai. Huệ tin sói biển sẽ không phụ lòng ông.
…
Trên đường trở lại Mỹ Tho đã khá khuya. Thuyền lặng lẽ xuôi dòng. Gió xuân mơn man. Huệ nghĩ giá lúc này được mở phanh áo, nằm trên mũi thuyền, nhắm mắt lại tận hưởng mùi vị của phù sa, của gió sông. Đầu óc không phải ngẫm ngợi lo lắng gì thì vui sướng hạnh phúc biết bao. Nhưng số phận không cho ông được quyền tận hưởng niềm vui sống tự nhiên như bao chàng trai bình thường khác. Ồ, Nguyễn Huệ bật cười. “Chàng trai? Ừ nhỉ năm nay mình mới ba mươi hai tuổi”. Một chàng trai đúng nghĩa mà Huệ đâu có được tự do bay nhảy. Tự do chơi bời. Nguyễn Huệ sinh ra là để gánh trọng trách cho dân cho nước. Một trọng trách tưởng như ngoài khả năng của một con người. Trận đánh này là lần cầm quân lớn nhất của Huệ. Mà là đánh giặc ngoại xâm chứ không phải đối đầu với Nguyễn Ánh hay quân triều đình Lê – Trịnh. Giặc Xiêm La, Chân Lạp và nhà Nguyễn số lượng gấp đôi quân Tây Sơn. Điều đó Huệ không ngại. Huệ chỉ nghĩ nhiều đến lần đầu giao tranh với một đạo quân thủy lớn. Rất lớn. Số lượng thuyền chiến của Xiêm La gấp bốn lần thủy quân của Mạn Hòe nhà Nguyễn trước đây. Chúng đánh nhau trên sông nước giỏi hơn. Đối đầu trực diện với chúng, thủy binh Tây Sơn sẽ tan tác. Vì thế phải dùng kế. Phải trói tay trói chân chúng lại mà đánh. Đội sói biển sẽ không chỉ là đòn bất ngờ với giặc Xiêm mà bất ngờ cả chính với quân đội Tây Sơn và một kẻ nữa là Nguyễn Hữu Chỉnh. Ô Nguyễn Hữu Chỉnh! Nguyễn Hữu Chỉnh! Không biết từ đâu số phận cho Huệ và Chỉnh gặp nhau. Mỗi lần lừa được Chỉnh hay làm Chỉnh bị bất ngờ, Huệ tỏ ra thích thú, khoái trí lắm.
Gió sông làm Huệ như mơ màng. Ông rất muốn được chìm vào giấc ngủ. Nhưng thuyền đã cập bến. Chỉ vài tiếng nữa tất cả đã phải có mặt ở trận địa. Sẽ lại là một đêm thao thức. Một đêm rất dài trong cuộc đời chinh chiến của ông.