Category: Uncategorized

  • Bay Nào

    Dùng xong bữa trưa, Uri giành phần rửa chén. Lần này anh thật sự không dùng phép thuật. Kết quả là tiếng va đập lách cách vang lên không dứt. Vân Hy giả vờ như không nghe thấy, mắt nhìn tivi, tai coi như điếc, chậm rãi bước về phòng khách. Cậu mở lại chương trình kinh tế hôm qua còn bỏ dở. Như thường lệ, chẳng có tin tức gì đáng chú ý.

    Xem được chừng mười lăm phút thì Uri xuất hiện. Gương mặt anh có phần u ám, bàn tay đầy những vết xước nhỏ. Có vẻ như việc không dùng phép thuật là một quyết định sai lầm. Vân Hy liếc thấy, liền bảo anh ngồi xuống sofa để băng lại vết thương.

    “Vạn sự khởi đầu nan,” cậu nói gọn. “Muốn quen việc thì phải trả giá chút.”

    Uri để yên cho cậu xử lý vết thương. Trong lòng anh chợt dấy lên một cảm giác rất lạ. Trước kia, khi còn quyền lực và giàu có, xung quanh anh chưa từng thiếu người chăm sóc — nhưng tất cả đều có mục đích. Còn lúc này, sự quan tâm ấy lại đến một cách tự nhiên, không kèm theo điều kiện. Nếu có thể ở bên con người này lâu hơn… ý nghĩ ấy thoáng qua khiến anh im lặng.

    Anh nhớ đến hình ảnh vị thần đèn trong bộ phim hôm qua, cùng Aladin rong chơi khắp nơi.

    “Cậu có muốn ra ngoài không?” Uri lên tiếng. “Hôm nay tôi dùng phép thuật nốt lần này.”

    “Cũng được,” Vân Hy gật đầu. “Nhưng đi đâu?”

    “Rồi cậu sẽ biết.” Uri cười nhẹ. “Thay đồ đi. Mang theo mấy thứ cần thiết. Chúng ta sẽ đi cả ngày.”

    Vân Hy thay quần áo, chuẩn bị một chiếc balo đựng nước, đồ ăn nhẹ, áo khoác, khăn và máy ảnh. Đi chơi thì không thể thiếu máy ảnh. Khi cậu xuống lầu, Uri cũng đã đổi trang phục — tông xanh nhạt, thêm chiếc mũ lưỡi trai, trông thoải mái và phóng khoáng.

    “Không cần xe.” Uri nói. “Chúng ta bay.”

    Vân Hy nhìn anh, rõ ràng không tin nổi. Bay bằng cách nào?

    Uri phất tay. Một luồng ánh sáng vàng bao lấy Vân Hy, xoắn lại như hình xoáy rồi thấm vào cơ thể cậu.

    “Phép thuật sẽ giữ cậu an toàn,” Uri nói chậm rãi. “Nhắm mắt, thả lỏng người. Tưởng tượng mình đang bay. Nghiêng người về phía trước, đừng nghĩ mình sẽ rơi — tôi ở đây.”

    Vân Hy làm theo.

    “Nhấc chân lên.” Giọng Uri trầm và chắc. Hai tay anh đặt nhẹ ở bên hông Vân Hy, giữ thăng bằng. Không phải là thân mật, mà là điểm tựa cần thiết.

    “Giữ cảm giác đó. Đúng rồi. Bây giờ mở mắt.”

    Vân Hy mở mắt ra. Cậu đang lơ lửng cách mặt đất chưa đầy một mét. Tim đập mạnh trong khoảnh khắc đầu tiên, người hơi chao đi.

    “Đừng nghĩ đến rơi,” Uri nhắc ngay. “Nghĩ mình đang bay.”

    Vân Hy ổn định lại. Cậu nghiêng người, di chuyển chậm rãi. Cảm giác ban đầu là lạ lẫm, sau đó chuyển thành hứng thú. Uri bay song song bên cạnh, nắm lấy tay cậu.

    “Chúng ta sẽ tăng tốc,” Uri nói. “Lúc đầu hơi choáng, nhưng rồi cậu sẽ quen. Khi bay, chúng ta không bị nhìn thấy.”

    Nói xong, Uri kéo cậu đi. Gió rít bên tai, cảnh vật lướt nhanh phía dưới. Vân Hy nhắm mắt theo phản xạ, chỉ nghe tiếng gió tạt mạnh.

    “Mở mắt đi,” Uri nói lớn. “Đáng xem lắm.”

    Vân Hy mở mắt. Phía dưới là biển xanh trải dài vô tận. Hai người lướt qua những tầng mây, đôi lúc Uri đổi hướng, uốn lượn trên không trung như đang thử nghiệm giới hạn của tốc độ. Cảm giác choáng ngợp dần chuyển thành phấn khích.

    Họ đáp xuống một hòn đảo nhộn nhịp. Người qua lại phần lớn là phương Tây. Trên đuôi mắt phải của mỗi người đều có một dấu ấn nhỏ màu đen — hình trái tim, bông hoa, dấu thập… mỗi người một kiểu, nhưng cùng một vị trí.

    Vân Hy quan sát một lúc rồi hỏi:

    “Đây là đâu? Sao ai cũng có hình xăm ở đuôi mắt?”

    “Hòn đảo phù thủy,” Uri đáp. “Nằm phía bắc nước Anh. Đã được giăng kết giới. Người ngoài không thể nhìn thấy, vệ tinh hay thiết bị gì cũng vô dụng.”

    Uri kéo Vân Hy vào một nhà hàng mang tên Blue Rose. Không gian trang trí đơn giản, hai tông trắng – xanh tạo cảm giác rất riêng. Họ ngồi ở bàn sát cửa sổ.

    Phục vụ đến ghi món. Uri gọi món bằng tiếng Anh chuẩn xác. Nước được mang ra ngay sau đó.

    “Cách đây năm trăm năm,” Uri nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng trầm xuống, “hòn đảo này là của tôi.”

    Vân Hy không cắt lời.

    “Tôi và hai người bạn tìm ra nơi này. Chúng tôi đưa những người vô gia cư đến đây, xây dựng cuộc sống mới cho họ, giăng kết giới để bảo vệ đảo.”

    Anh dừng lại một chút.

    “Những người cậu thấy có hình xăm là hậu duệ của họ. Mỗi hình tượng đại diện cho một dòng họ. Chỉ những người mang dấu ấn mới được phép sống ở đây.”

    Uri nói chậm, như đang lần theo ký ức cũ.

    “Sau đó chúng tôi giao quyền lại cho Hội đồng. Người mang hình xăm có thể ra vào đảo, trao đổi hàng hóa. Còn người có phép thuật thì mang dấu ấn giữa trán.”

    Anh thở ra một hơi nhẹ.

    “Từ khi tôi bị nhốt vào cây đèn, hòn đảo này không còn là của tôi nữa.”

    Hai người bạn của anh cũng đã qua đời từ lâu.

    “Đây là lần thứ tư tôi quay lại,” Uri nói tiếp. “Chỉ có nơi này là còn giữ được dáng vẻ ban đầu.”

    Câu chuyện kết thúc khi thức ăn được mang lên. Bàn ăn nhanh chóng lấp đầy. Vân Hy chợt nhớ ra mình không mang theo tiền phù hợp, liền nhìn Uri.

    “Yên tâm,” Uri nói. “Hòn đảo này dùng đồng tiền riêng. Luật ở đây không thay đổi.”

    Vân Hy gật đầu, bắt đầu ăn.

  • Người Phụ Nữ Và Cây Đèn Cổ

    Leng keng! Leng keng!

    Tiếng chuông đồng trước cửa hàng đồ cổ vang lên. Chút nắng tàn len qua khe cửa, lởn vởn phía sau vị khách trung niên vừa bước vào tiệm. Người phụ nữ cầm trên tay một chiếc hộp màu đen cũ kỹ, khiến người ta dễ liên tưởng đến những điều xui xẻo, không may. Đó là suy nghĩ của người khác, còn với Vân Hy — chủ nhân nơi đây — bất kỳ ai bước qua cánh cửa này đều khiến cậu tò mò.

    Đây vốn là cửa hàng đồ cổ cha truyền con nối từ đời ông cố của Vân Hy. Nhưng đến đời cậu, nó lại đứng trước nguy cơ rẽ sang hướng khác. Vân Hy theo học ngành Quản trị kinh doanh tại một trường đại học nổi tiếng trong nước. Ước mơ của cậu là làm việc cho một công ty nước ngoài, đi đây đi đó, trải nghiệm và mở rộng khả năng của mình.

    Đúng như dự định, sau khi tốt nghiệp với tấm bằng loại giỏi, ngoại ngữ lưu loát cùng khả năng nắm bắt thị trường tốt, Vân Hy dễ dàng được nhận vào công ty nước ngoài mà cậu hằng ao ước. Hơn ba năm công tác, cậu thăng tiến thẳng lên vị trí trưởng phòng kinh doanh — điều khiến không ít người ngưỡng mộ và ganh tị. Vân Hy mang nét đẹp điển hình của đàn ông Á Đông, khá nổi bật giữa chi nhánh đa phần là người Âu Mỹ. Chiều cao của cậu cũng không hề kém cạnh. Với khả năng giao tiếp khéo léo cùng năng lực chuyên môn, cậu nhận được sự yêu mến từ cấp trên đến đồng nghiệp.

    Nếu cứ tiếp tục như vậy, Vân Hy hoàn toàn có thể thuận lợi hoàn thành kế hoạch năm năm và gia nhập công ty mẹ tại Anh Quốc. Thế nhưng, trên đời chẳng ai học được chữ “ngờ”. Sau nhiều năm gắn bó, cậu xin thôi việc. Quyết định này gây tổn thất không nhỏ cho công ty, đồng thời để lại nhiều tiếc nuối trong lòng các đồng sự.

    Ở tuổi hai mươi sáu, Vân Hy trở thành ông chủ tiệm đồ cổ của gia đình. Cậu trở về thành phố M bé nhỏ — nơi mình sinh ra và lớn lên — để tiếp quản cơ nghiệp tổ tiên để lại.

    Gia đình Vân Hy, từ đời ông cố nội, chỉ sinh ra duy nhất một người con trai. Mẹ cậu mất khi sinh Vân Hy, cả gia đình chỉ còn lại hai cha con ở thành phố M. Họ hàng thân thích cũng chẳng còn bao nhiêu.

    Ngày cha mất, Vân Hy đang ở Mỹ. Cậu vội vã quay về nhưng không kịp nhìn ông lần cuối. Một đời gà trống nuôi con, đến cuối đời lại ra đi trong quạnh quẽ. Vân Hy từng nhiều lần muốn đón cha đến thành phố S sinh sống, nhưng ông đều thẳng thừng từ chối. Nghĩ lại, cậu vô cùng ân hận vì ngày ấy đã không cố gắng thuyết phục cha mình, để rồi hôm nay, có hối cũng không kịp.

    Ngày tiễn ông về với đất, mưa rơi rả rích suốt cả ngày. Vân Hy đặt mộ phần của cha kề bên mẹ, trồng thật nhiều hoa xung quanh. Cậu cũng tự hứa với đấng sinh thành rằng về sau sẽ không bao giờ để người thân yêu của mình phải cô đơn, buồn bã nữa.

    Ông bà nội lần lượt qua đời khi Vân Hy còn rất nhỏ. Cha cậu bán căn nhà cũ rồi dọn về nơi ở hiện tại. Đến nay, ngôi nhà đã gần hai mươi năm tuổi, mang dáng vẻ khá cổ kính so với mặt bằng chung trong khu vực. Nhà xây theo kiểu cũ, một trệt một lầu, phía trước có khoảng sân rộng trồng hoa. Khi Vân Hy mua ô-tô, cha cậu phá một góc vườn để xây ga-ra. Toàn bộ ngôi nhà được sơn màu vàng chanh, qua thời gian đã nhạt dần, càng tăng thêm vẻ trầm buồn.

    Thế nhưng trái với bề ngoài, bên trong ngôi nhà lại vô cùng ấm áp. Cha của Vân Hy là người đàn ông cần mẫn và tỉ mỉ. Ông luôn giữ nhà cửa sạch sẽ, trang trí bằng những món đồ cổ đẹp mắt. Nội thất không quá cầu kỳ nhưng tiện nghi và thoải mái. Tầng trệt gồm phòng khách, phòng đọc sách, bếp ăn và toilet. Hành lang rộng rãi, hai bên tường treo đầy ảnh gia đình, phần lớn là ảnh Vân Hy lúc nhỏ. Cuối hành lang là cầu thang dẫn lên tầng trên, nơi có hai phòng ngủ và toilet dùng chung. Phòng của Vân Hy có cửa sổ nhìn ra con đường trước nhà, mỗi ngày đều đón nắng và hít thở không khí trong lành từ hàng cây xanh mát trong khu vườn nhỏ.

    Vân Hy bước vào phòng ngủ của cha, thu dọn những vật dụng ông từng dùng vào thùng carton. Cậu chỉ giữ lại cuốn sổ tay ghi chép các món đồ đã mua bán suốt nhiều năm. Lớp da bọc bên ngoài đã ngả màu, bong tróc nhiều chỗ. Bên trong chi chít chữ viết kèm những hình vẽ tay các món đồ cha cậu từng thẩm định.

    Gia đình Vân Hy vốn có tiếng trong giới thẩm định đồ cổ. Dù vậy, qua nhiều thế hệ, họ chỉ sống đạm bạc và theo đuổi đam mê. Không ít người từng ngỏ ý mời ông và cha cậu hợp tác, nhưng cả gia đình vẫn chọn gắn bó với thành phố M yên bình này.

    Từ nhỏ, Vân Hy đã theo cha bôn ba khắp nơi. Ở đâu có cổ vật quý hiếm, ở đó có ông. Về sau, tuổi già sức yếu, ông chỉ quanh quẩn trong thành phố, ai cần thì trực tiếp đến gặp. Những kinh nghiệm quý báu được ông truyền dạy lại cho con trai, dù đam mê lớn nhất của Vân Hy vẫn là kinh doanh. Cha và mọi người đều nhận xét cậu là thiên tài hiếm gặp trong giới đồ cổ, vì thế ông rất buồn khi cậu quyết định không nối nghiệp.

    Cho đến lúc qua đời, ông vẫn canh cánh trong lòng. Di nguyện ông để lại chỉ mong Vân Hy đừng đóng cửa tiệm, chứ không ràng buộc cậu phải trở về trông coi. Cha đã một đời vì cậu, không lẽ cậu không thể vì ông một lần? Vân Hy quyết định kế nghiệp gia đình và phát triển nó theo cách của mình. Dù không sinh lời ào ạt, đây cũng là cơ hội để cậu sống chậm lại và nhìn lại chính mình.

    Vị khách thoáng ngạc nhiên khi nhìn thấy Vân Hy — một thanh niên trẻ tuổi, ưa nhìn, mái tóc bồng bềnh đầy chất nghệ sĩ, vóc người cao ráo, gương mặt thân thiện cùng nụ cười rạng rỡ. Bà được bạn bè giới thiệu đến cửa tiệm này, trong suy nghĩ vẫn hình dung sẽ gặp một ông lão da nhăn nheo nào đó. Thế nhưng, chàng trai trước mặt lại hòa hợp kỳ lạ với không gian xung quanh. Bà ái ngại đưa ra chiếc hộp. Dù ấn tượng với vẻ ngoài của cậu, bà vẫn không khỏi e dè, ngầm nghi ngờ khả năng của người trẻ tuổi.

    Thực tế, dù không theo đuổi sự nghiệp thẩm định cổ vật, trong giới cũng chẳng ai dám hoài nghi năng lực của Vân Hy. Cậu có đôi mắt tinh tường cùng kinh nghiệm mà không phải ai cũng có được.

    “Cháu giúp cô xem vật này có phải đồ cổ không? Ngôi nhà của cô đã hơn năm mươi năm tuổi, lúc sắp xếp đồ đạc để dọn đi thì phát hiện ra nó.”

    Người phụ nữ còn nói thêm vài câu để chứng minh sự cổ xưa của món đồ, nhưng Vân Hy không mấy bận tâm. Chỉ cần nhìn qua, cậu đã có thể đoán được niên đại. Cậu đón lấy chiếc hộp, nhẹ nhàng mở lớp vải đen. Bên trong là một cây đèn kiểu dáng khá cổ, phần thân và đế đã xỉn màu. Vân Hy đeo găng tay chuyên dụng, đưa cây đèn đến gần ánh sáng để quan sát kỹ hơn. Cây đèn màu vàng đồng, trên thân có những dấu khắc mờ, đoán chừng là hình đôi cánh chạm nổi. Phần nắp được nối liền với tay cầm bằng một sợi dây xích mỏng.

  • Đôi Cánh

    Vân Hy ước chừng cây đèn đã hơn năm trăm năm tuổi. Tuy nhiên, muốn biết chính xác vẫn phải dùng máy móc để xác định. Cậu kiểm tra từng chi tiết nhỏ, từ những vết nứt trên thân cho đến bụi bẩn bên trong. Khi Vân Hy còn đang quan sát, người phụ nữ đối diện trầm giọng, ngập ngừng nói:

    “Cô… cô muốn bán nó. Cháu có mua không?”

    Là người kinh doanh, Vân Hy nhận ra đây là món đồ cổ hiếm gặp. Nếu tìm được thông tin chính xác, rất có thể cậu sẽ lời lớn. Nhưng hiện tại, cậu chưa nắm chắc xuất xứ và niên đại nên không thể định giá rõ ràng. Vân Hy đưa ra một mức giá mà bản thân cho là hợp lý, người phụ nữ liền đồng ý ngay. Bà ta dường như chẳng mấy quan tâm đến giá trị thật sự của cây đèn. Điều bà cần chỉ là một lý do đủ thuyết phục để tống nó đi. Suốt mấy tháng kể từ khi tìm thấy, bà liên tục mộng mị, tâm trạng lúc nào cũng bất an.

    Nhận tiền xong, bà rời đi. Vân Hy cũng nhanh chóng dọn dẹp và đóng cửa tiệm, trở về nhà để tìm hiểu thêm về cây đèn. Nếu đúng như cậu dự đoán, đây có thể là cả một gia tài.

    Chiều tắt nắng, hoàng hôn vội vã kéo về phía chân trời. Bóng tối tiến gần, cả thành phố chìm trong ánh đèn đường vàng vọt. Vân Hy lái xe về nhà, đoạn đường mười lăm phút bỗng trở nên dài vô tận. Cậu chỉ mong nhanh chóng vào phòng đọc sách để tra cứu.

    Cho xe vào ga-ra, đóng vội cánh cổng, Vân Hy chạy vào nhà như một cơn gió. Cậu mang găng tay, lấy cây đèn ra lau chùi cẩn thận, quan sát, ghi chép và chụp lại tất cả những chi tiết có thể giúp xác định nguồn gốc và xuất xứ của nó.

    Vân Hy lật giở hàng loạt sách lịch sử, văn tịch cổ liên quan đến chế tác đèn từ mấy trăm năm trước. Thậm chí cậu còn kết hợp công nghệ để tìm kiếm, nhưng vẫn không có lấy một chút thông tin. Vân Hy thở dài, tựa người vào ghế, nhắm nghiền mắt và nhớ đến lời cha từng nói:

    “Những đồ vật cổ, nếu không tìm ra người chế tạo, không rõ nguồn gốc thì cũng chỉ là những món đồ bình thường.”

    Khi ấy, cậu chỉ mỉm cười cho qua, bởi chưa từng tin trên đời có món đồ nào không có xuất xứ. Trong nhiều năm lăn lộn, đôi lần cha cậu đã gặp những trường hợp như vậy. Không lẽ lần này, chính sự tự tin lại khiến cậu mắc sai lầm? Vân Hy dọn dẹp lại phòng đọc sách, đặt cây đèn ngay ngắn trên bàn làm việc. Cậu nhất định không bỏ cuộc. Ngày mai, cậu sẽ tìm thêm tư liệu khác.

    Vân Hy đứng dậy nhìn ra ngoài cửa sổ thì trời đã sâu thăm thẳm. Bụng cậu reo lên mấy tiếng ọt… ọt… Cậu thở dài, lê thân người mệt mỏi vào bếp.

    Bữa tối sơ sài với mì gói, rau và trứng. Cậu cũng không còn tâm trí xem chương trình yêu thích. Gần mười một giờ tối, ở trong phòng đọc sách suốt mấy tiếng liền, Vân Hy biết đã đến lúc nghỉ ngơi. Nửa năm sau ngày cha mất, mỗi ngày của cậu đều trôi qua giống nhau. Đôi khi, cậu cũng muốn trở lại môi trường làm việc năng động, được đi đây đi đó. Nhưng đã lựa chọn rồi, Vân Hy sẽ không thay đổi. Ngày trước, khi bạn bè trong ký túc xá lo lắng tìm bạn gái, cậu miệt mài vùi đầu vào sách vở. Đến lúc ra trường, thiệp hồng gửi đến tới tấp, cậu lại từng bước thực hiện ước mơ và leo lên đỉnh thành công.

    Dù được nhiều nữ đồng nghiệp yêu mến, khi ấy Vân Hy chỉ nghĩ đến “tăng lợi nhuận”, hoàn toàn không để tâm đến chuyện yêu đương. Hơn hai mươi sáu tuổi, cậu vẫn chỉ là tay mơ trong tình cảm.

    Vân Hy lên lầu vệ sinh cá nhân, chuẩn bị đi ngủ. Dù đôi lúc thấy nhàm chán, ngày hôm sau đúng tám giờ cậu vẫn phải mở tiệm. Gần nửa năm gắn bó với công việc này, Vân Hy dần tìm được hứng thú và niềm vui. Việc lần theo nguồn gốc từng món đồ rồi rao bán, thu về khoản lợi nhuận kha khá khiến cậu cảm thấy mình không hề vô dụng.

    Thế nhưng, ngay cả khi đặt lưng nằm xuống, Vân Hy vẫn nghĩ mãi về cây đèn mua ban chiều. Giác quan của cậu rất nhạy, Vân Hy tin chắc mình đã sở hữu một món đồ quý hiếm. Đặc biệt là đôi cánh kia — mỗi lần nhìn vào đều mang đến cho cậu cảm giác hân hoan kỳ lạ, như đã từng thấy ở đâu đó nhưng không tài nào nhớ ra.

    Vân Hy tự an ủi: “Ngày mai mình sẽ hỏi thăm người trong giới về đôi cánh này, chắc sẽ có manh mối.” Nghĩ vậy, cậu cuộn mình sâu hơn trong chiếc chăn mềm. Bên ngoài, những cơn gió bất chợt kéo đến, va vào tàng lá phát ra âm thanh xào xạc. Con phố bị màn đêm nuốt trọn, bầu trời dần kéo mây đen.

    Buổi sáng ở tiểu khu của Vân Hy rất yên tĩnh. Vài tia nắng len qua khe cửa sổ, nhảy múa trên gương mặt cậu khiến da dẻ ngưa ngứa. Cũng khó trách, đã gần tám giờ sáng rồi.

    Sắp xếp gọn gàng chăn nệm, Vân Hy vào toilet vệ sinh cá nhân. Cậu phải nhanh lên, vì sắp đến giờ mở cửa tiệm. Khách đến cửa hàng đồ cổ vốn không nhiều, có khi cả ngày chẳng có một ai. Nhưng Vân Hy vẫn giữ thói quen đi làm đều đặn, chiều về nhà như bao người khác, tuyệt nhiên không để bản thân trở nên biếng nhác chỉ vì “không có gì”.

    Thay quần áo xong, Vân Hy ghé qua phòng đọc sách, tiện tay mang theo cây đèn, laptop và máy ảnh bỏ vào túi xách. Thường ngày, cậu không mang những thiết bị công nghệ này đến tiệm vì cảm giác không hài hòa. Xe chầm chậm lăn bánh, mười lăm phút sau đã đến nơi. Vân Hy đỗ xe ở bãi công cộng đối diện cửa hàng, mua đồ ăn sáng ở quán cơm bên kia đường rồi mở cửa tiệm, bắt đầu ngày làm việc mới.

    Cậu nhanh chóng dọn dẹp, chừa một khoảng trống để đặt cây đèn, lau sơ cho sáng rõ và chụp thêm vài tấm ảnh. Mọi thao tác diễn ra nhanh gọn, thuần thục. Chỉ vài phút sau, Vân Hy dùng tài khoản ẩn danh đăng ảnh kèm vài dòng tìm kiếm thông tin về cây đèn có đôi cánh trên một trang web nước ngoài uy tín của giới trong ngành. Trang này tập trung nhiều nhà sưu tầm, chuyên gia thẩm định, đại diện các công ty thương mại, đấu giá, thậm chí cả giới… đào mộ. Với lượng truy cập lớn và phạm vi rộng khắp, chắc chắn sớm muộn cũng sẽ có manh mối.

    Hôm nay, việc không có khách đến tiệm cũng chẳng khiến Vân Hy ngạc nhiên. Cửa hàng vắng vẻ không làm cậu lo lắng về tài chính. Quy mô tiệm không lớn, nhưng gia đình cậu từ trước đến nay luôn có mối quan hệ tốt với các nhà sưu tầm và công ty đấu giá, thẩm định. Việc họ gửi đồ nhờ kiểm tra diễn ra thường xuyên. Phần lớn thời gian rảnh, Vân Hy xử lý những công việc này, đồng thời cập nhật hình ảnh và thông tin các món đồ cổ đang được tìm kiếm. Không ít người liên hệ để xem hàng và trả giá, đôi khi cậu bán được với mức rất hời. Điều đó khiến Vân Hy khá hài lòng.

    Kim giờ chầm chậm dịch đến số mười hai — giờ nghỉ trưa. Sáng nay, dù không có khách ghé tiệm, Vân Hy lại nhận được nhiều cuộc gọi hẹn trước để xem những món đồ đã đăng tải. Cậu thu xếp bàn làm việc, đóng cửa tiệm rồi đi bộ sang bên kia đường dùng cơm.

    Đúng mười hai giờ trưa.

    Xì… xèo… xì… xì… Âm thanh khe khẽ vang lên, nghe như tiếng chập điện, phát ra từ cây đèn đặt trên bàn. Một lát sau, chiếc đèn tỏa ra làn khói mỏng màu xanh nhạt. Vẻ cũ kỹ ban đầu dần biến mất, thay vào đó là sắc vàng sáng bóng. Hình đôi cánh chạm nổi hiện lên rõ ràng — một đôi cánh thiên sứ tinh xảo, dù đã có dấu vết ăn mòn. Nhờ được lau chùi cẩn thận, cây đèn trông sáng hơn hẳn, khó ai nghĩ rằng ban đầu nó chỉ là một món đồ xỉn màu.

  • Thần Đèn Xuất Hiện

    Làn khói xanh nhạt dần chuyển sang màu xanh đậm, uốn lượn trong không trung rồi tụ lại thành một hình khối.

    Bùm!

    Một tiếng nổ vang lên — không lớn cũng không nhỏ, nhưng nếu đứng gần vẫn đủ khiến người ta giật mình. Sau tiếng nổ, làn khói xanh đậm lại tản ra, chuyển dần về xanh nhạt rồi tan biến, để lộ một hình dáng cao lớn đang lơ lửng…

    Một con người?!

    Ăn mặc cổ quái. Quần ngắn, áo khoác không tay, dưới chân là… dép? Đúng là dép, trông như dép lê. Mái tóc dài vàng óng che gần nửa tấm lưng, đuôi mắt dài, chân mày sắc nét nhưng không dữ tợn. Sống mũi cao thẳng, đôi môi đầy đặn đẹp mắt, gương mặt mang nét phương Tây mạnh mẽ và cuốn hút. Dáng người cân đối, lịch lãm, chỉ tiếc bộ quần áo cũ kỹ, nhàu nát và lạc thời đã làm mất đi vẻ đẹp ấy.

    “Ai gọi ta?”

    Câu hỏi rơi vào thinh không. Xung quanh bốn bề yên tĩnh.

    Người đàn ông vẫn lơ lửng, quan sát khắp căn phòng — toàn là những món đồ nhỏ, cũ nhưng toát lên vẻ cổ xưa. Không có ai cả. Anh không thể tự thoát ra khỏi cây đèn nếu không có người triệu hồi. Thế nhưng lúc này, trong phòng chỉ có mình anh.

    Anh tiếp đất rồi đi quanh phòng. Cảm giác gò bó suốt mấy trăm năm khiến từng bước đi như vô định, không trọng lực, không cảm giác. Anh dần bước nhanh hơn, tay chân phối hợp nhịp nhàng, không quên vặn vẹo thân người để xua đi sự tù túng. Thoát ra khỏi cây đèn — thật sự quá thoải mái.

    Lách cách! Cạch!

    Cửa mở ra.

    Anh lập tức nhìn về phía đó. Trước mặt anh là Vân Hy, vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa hoảng hốt. Không phải cậu đang nghĩ anh là ăn trộm đấy chứ?

    Tách!

    Âm thanh vang lên sau cái búng tay. Vân Hy vẫn đứng yên tại cửa, nét mặt không hề thay đổi, cả động tác mở cửa cũng giữ nguyên. Thời gian dừng trôi, không gian đông cứng. Phép thuật ngưng động không–thời gian — quyền năng chỉ thuộc về những phù thủy tối cao, và đã mấy trăm năm rồi anh chưa dùng đến. Nếu năm đó anh kịp sử dụng thuật này, có lẽ đã không phải gắn cả đời với cây đèn. Khôn ba năm, dại một giờ — chính là thế này.

    Anh từ từ tiến lại gần, quan sát Vân Hy. Anh biết cậu chính là người đã triệu hồi mình. Phép thuật liên kết không thể nhầm lẫn. Người giữ đèn, gọi anh, sẽ luôn được bảo vệ cho đến khi hoàn thành ba điều ước — một con dao hai lưỡi mà không người triệu hồi nào hay biết.

    Cách ăn mặc, mái tóc đều khác anh… nhưng lại không khiến anh ghét bỏ. Anh đã ngủ quá lâu rồi, thế gian thay đổi quá nhiều. Người trước mặt mang vẻ tao nhã, sạch sẽ, thân thiện. Anh mỉm cười. Lần triệu hồi này… khá hợp khẩu vị. Một tia âm hiểm lướt qua ánh mắt, khiến nụ cười ấy trở nên rờn rợn.

    Nên làm gì trước khi trả lại dòng thời gian đây? Bị nhốt hơn mấy trăm năm — thật sự là giết người. Thôi thì cứ vui vẻ một chút đã.

    Tách!

    Lần này, anh và Vân Hy cùng xoay tròn trong một cột xoáy như vòi rồng rồi biến mất.

    Vân Hy chớp mắt, định thần rồi lồm cồm ngồi dậy. Cậu ôm đầu vì chóng mặt, phía sau còn âm ỉ đau như vừa va vào thứ gì đó. Khi trấn tĩnh lại, cậu nghe thấy tiếng sóng vỗ rì rào, trong không khí phảng phất vị mặn. Quay đầu nhìn, sau lưng là biển xanh ngát vuốt ve bờ cát, gió nhẹ ôm ấp hàng dừa…

    Vân Hy nhớ rõ mình vừa quay về cửa hàng, mở cửa thì nhìn thấy một người đàn ông cao lớn. Sau đó… không còn nhớ gì nữa. Hay cậu đang mơ?

    Cậu bước loanh quanh rồi lấy điện thoại kiểm tra GPS. Không có tín hiệu.

    Nơi quái quỷ gì thế này? Ai đưa cậu đến đây? Cơn đau sau đầu nhắc nhở rằng đây không phải mơ. Có ai làm ơn giải thích giúp cậu không?

    Sau hàng dừa thấp thoáng bóng người. Vân Hy chạy nhanh về phía đó. Càng lại gần càng thấy rõ một người đang ngồi quay lưng trên ghế dài, mái tóc vàng buông rũ.

    “Xin chào! Tôi là Vân Hy. Cho tôi hỏi đây là đâu được không?”

    Không có hồi đáp, chỉ có tiếng sóng biển.

    Cậu vòng lên trước mặt người nọ. Người đàn ông có vóc dáng cao ráo, ngũ quan hài hòa, dường như đang ngủ. Vân Hy không tiện gọi, đành đứng chờ.

    Mười phút… rồi ba mươi phút trôi qua, người kia vẫn chưa tỉnh. Chán nản, Vân Hy đi về phía biển. Đã đến đây rồi, tắm một chút vậy.

    Cậu cởi đồ, xếp gọn trên bờ, chỉ mặc chiếc quần nhỏ rồi chạy ùa xuống nước. Nước biển mát lạnh thấm vào da thịt, gió nhẹ thổi qua khiến cậu khoan khoái. Vân Hy vui đùa cùng sóng biển như một đứa trẻ, thỉnh thoảng bật cười thích thú. Từ ngày cha mất đến nay, cậu chưa từng cười như vậy.

    Xa xa trên bờ, người đàn ông tóc vàng đã tỉnh. Anh lặng lẽ quan sát, cảm nhận niềm vui của Vân Hy qua tiếng cười.

    Chợt quay đầu lại, Vân Hy nhận ra có người đang nhìn mình. Cậu vội mặc đồ rồi chạy về phía người đàn ông.

    “Chào anh! Tôi là Vân Hy. Anh có thể cho tôi biết đây là đâu không?”

    “À, đây là hòn đảo của tôi.”

    “Ý tôi là… nơi này nằm ở đâu? Tôi không hiểu vì sao mình lại ở đây.”

    “Hòn đảo này ở đâu đó trên Thái Bình Dương, không thuộc nơi nào cả. Là tôi đưa cậu đến.”

    Miệng Vân Hy mở thành chữ O, mắt cũng chữ O. Là anh ta đưa cậu đến?

    “Tôi không biết anh. Anh là ai? Vì sao lại đưa tôi đến đây?”

    Nhìn vẻ hoảng hốt của Vân Hy, anh không muốn đùa nữa.

    “Tôi là Uri. Một thần đèn. Cậu đã triệu hồi tôi từ cây đèn đó. Nhiệm vụ của tôi là hoàn thành ba điều ước của cậu. Vì không thích căn phòng lúc hiện thân nên đã đưa cậu đến đây.”

    OMG!

    Vân Hy không tin nổi tai mình. Chuyện này… nghe thật không thể nào tin được.

    “Tôi không đùa với anh. Đừng xem tôi là con nít mà nói những lý do vô lý như thế.”

    Cậu đã thật sự mất kiên nhẫn. Trái lại, Uri vẫn bình thản.

    “Cậu có ba điều ước. Nếu không tin, cậu có thể ước ngay bây giờ. Tôi sẽ thực hiện. Nhưng tôi nói trước — tôi không thể: giết người, hồi sinh, ban bất tử, quay ngược thời gian, hay khiến người khác yêu cậu.”

  • Chương 1

    D. Sách Hoa ngữ

    政治思想的特徵.

    中国政治哲學的本源.

    孔子學說新語.
     

  • CHƯƠNG XIX: DINH THỰ CỦA NHỮNG CƠN MÊ

    Bình minh đến trên London với một lớp sương mù dày đặc, quấn lấy những ngọn tháp nhà thờ và những con phố hẹp như một tấm khăn liệm ẩm ướt. Không khí mang theo mùi than bụi và sông Thames, nhưng trong ngôi nhà của Bà Hạnh ở Limehouse, bầu không khí còn nặng nề hơn cả sương bên ngoài.

     

    Mọi người tập trung trong phòng khách nhỏ. Trên bàn, bên cạnh những chén trà nguội lạnh, là bản đồ khu Mayfair được vẽ nhanh, với dinh thự của gia đình de Lacy được khoanh tròn đỏ.

     

    “Đây là tất cả thông tin chúng tôi có,” Durand nói, chỉ ngón tay đầy vết chai lên bản đồ. “Dinh thự số 17, phố Berkeley. Một tòa nhà bốn tầng, có sân sau rộng, được xây dựng từ thế kỷ trước. Theo ghi chép, nó đã đóng cửa với khách bên ngoài từ một năm nay. Chỉ có một vài người hầu cũ trung thành còn ở lại, và một y tá riêng đến chăm sóc mỗi tuần hai lần.”

     

    “Y tá?” Maggie hỏi.

     

    “Bác sĩ tên là Althea Crawley,” Durand đọc từ sổ tay. “Bà ta làm việc cho một phòng khám tư. Nhưng tôi đã kiểm tra. Phòng khám đó không tồn tại. Và bác sĩ Crawley… không có trong bất kỳ hồ sơ đăng ký hành nghề y nào.”

     

    Alfred nhíu mày. “Một kẻ mạo danh. Có thể là người của Silas, hoặc thậm chí là của chính Graham từ trước.”

     

    “Chúng ta phải vào đó,” Hoàng nói, giọng kiên quyết. “Nhưng nếu Rosamund thực sự là Nốt Mi – Dâm Dục, nơi đó sẽ không an toàn. Cô ta có thể đã biến dinh thự thành… một cái bẫy cảm xúc.”

     

    Bà Hạnh gật đầu, đang chuẩn bị những lá bùa cuối cùng. Bà đưa cho mỗi người một túi vải nhỏ chứa thảo dược khô và một mảnh giấy da có vẽ ký tự bí ẩn. “Đeo nó trên người. Nó sẽ giúp các con giữ được tâm trí tỉnh táo, chống lại những ảnh hưởng của dục vọng và ảo giác. Nhưng nhớ, nó không phải lá chắn vạn năng. Sức mạnh của cô ta có thể rất tinh vi.”

     

    Finn ngồi co ro ở góc phòng, hai tay ôm đầu. “Tôi… tôi vẫn nên đi cùng. Tôi không muốn ở lại một mình.”

     

    “Em không một mình,” Bà Hạnh nói nhẹ nhàng. “Ta sẽ ở với em. Và nơi này đã được bảo vệ. Nhưng em phải hứa với ta, dù có chuyện gì xảy ra, dù có nghe thấy hay thấy điều gì, cũng không được rời khỏi vòng tròn bảo vệ ta vẽ trên sàn.”

     

    Finn gật đầu, mặt tái nhợt.

     

    Arthur đứng dậy, chỉnh lại cổ áo. “Vậy kế hoạch là: Alfred và tôi sẽ đến trước, với tư cách luật sư đại diện cho một người họ hàng xa muốn thảo luận về di chúc. Chúng tôi sẽ cố gắng được mời vào trong.”

     

    “Durand, Maggie và tôi sẽ theo dõi từ bên ngoài,” Hoàng nói. “Nếu có chuyện gì xảy ra, hoặc nếu chúng tôi cảm thấy năng lượng của Nốt Mi bùng lên, chúng tôi sẽ đột nhập.”

     

    “Và hãy nhớ,” Alfred cảnh báo, ánh mắt nghiêm trọng. “Silas và con quạ của hắn chắc chắn đang theo dõi. Có thể Kẻ Lặng Im cũng vậy. Chúng ta không chỉ đối mặt với Rosamund, mà còn có thể phải đối mặt với một cuộc phục kích.”

     

     

    Phố Berkeley ở Mayfair là một thế giới khác hoàn toàn so với Limehouse hay Smithfield. Những dinh thự bằng đá sang trọng, cửa sổ lớn, hàng rào sắt được chạm trổ tinh xảo. Không khí ở đây tĩnh lặng, giàu có và… lạnh lẽo.

     

    Arthur và Alfred bước lên bậc thang đá cẩm thạch trước dinh thự số 17. Tòa nhà ba tầng có vẻ u ám dù là ban ngày, những tấm rèm dày đều được kéo xuống. Alfred giơ tay gõ chiếc vòng cửa bằng đồng hình đầu sư tử.

     

    Một lúc lâu sau, cánh cửa gỗ nặng nề mở ra một khe hẹp. Một người đàn ông lớn tuổi, mặt dài, mặc bộ đồ quản gia cũ kỹ nhưng phẳng phiu, nhìn ra ngoài. “Xin hỏi các ngài có việc gì?”

     

    “Chào ông,” Arthur lên tiếng, giọng điệu chuyên nghiệp. “Tôi là Arthur Pembroke, luật sư. Đây là đồng nghiệp của tôi, Alfred Wright. Chúng tôi đại diện cho ngài Reginald de Lacy, một người họ hàng từ Bristol. Ngài ấy có một số vấn đề cần thảo luận về di chúc gia đình và muốn gặp mặt phu nhân Rosamund, nếu sức khỏe bà ấy cho phép.”

     

    Người quản gia nhìn họ với ánh mắt nghi ngờ sâu thẳm. “Phu nhân không tiếp khách. Sức khỏe bà rất yếu.”

     

    “Chúng tôi hiểu,” Alfred nói, giọng nhẹ nhàng thuyết phục. “Nhưng đây là vấn đề pháp lý rất quan trọng, liên quan đến tài sản của cả dòng họ. Chúng tôi chỉ cần mười lăm phút. Và chúng tôi có thể chờ đợi nếu phu nhân chưa sẵn sàng.”

     

    Ánh mắt người quản gia chạy từ Arthur sang Alfred, dường như đang cân nhắc. Cuối cùng, ông ta thở dài. “Tôi sẽ hỏi ý kiến y tá của phu nhân. Các ngài chờ ở đây.”

     

    Cánh cửa đóng lại, để họ đứng chờ trên bậc thang.

     

    “Y tá,” Arthur thì thầm. “Chính là Althea Crawley giả mạo.”

     

    “Đúng vậy,” Alfred gật đầu. “Hãy cẩn thận. Tôi cảm thấy… một luồng khí kỳ lạ từ bên trong. Không giống bất cứ thứ gì tôi từng gặp.”

     

    Trong khi đó, từ một quán cà phê nhỏ đối diện, Hoàng, Maggie và Durand quan sát qua cửa sổ. Durand đã thay bộ đồ cảnh sát bằng trang phục dân thường, nhưng ánh mắt sắc bén của ông vẫn không thay đổi.

     

    “Không có dấu hiệu của Silas hay Kẻ Lặng Im,” Maggie nói, nhưng giọng cô không chắc chắn. “Nhưng tôi cảm thấy… một sự lôi cuốn kỳ lạ từ tòa nhà đó. Như một lời mời gọi ngọt ngào.”

     

    Hoàng cũng cảm thấy điều tương tự. Nốt Fa trong hắn dường như bị kích thích, không phải bởi sự lười biếng, mà bởi một sự hấp dẫn mơ hồ, như tiếng gọi của một giấc ngủ sâu đầy mộng mị.

     

    Cánh cửa dinh thự mở lại. Người quản gia gật đầu. “Y tá đồng ý cho các ngài vào gặp phu nhân trong thời gian ngắn. Xin mời theo tôi.”

     

    Arthur và Alfred bước vào.

     

    Bên trong dinh thự là một thế giới của bóng tối và ánh sáng lờ mờ. Rèm cửa dày che kín hầu hết các cửa sổ, chỉ có vài ngọn nến và đèn dầu được thắp sáng. Không khí ngột ngạt với mùi hương nồng nặc – một hỗn hợp của hoa nhài, gỗ đàn hương và một thứ gì đó ngọt ngào, gợi cảm, gần như… nhục dục.

     

    Đồ đạc được bọc vải trắng, tạo cảm giác như một ngôi nhà đang chờ đợi một đám tang. Nhưng trên những bức tường, những bức tranh treo lệch lạc, miêu tả những cảnh tượng gợi cảm, thậm chí khiêu dâm từ thần thoại Hy Lạp. Sự tương phản rùng rợn.

     

    “Hai ngài chờ ở đây,” người quản gia nói, chỉ vào một phòng khách nhỏ. “Y tá sẽ đưa phu nhân xuống.”

     

    Căn phòng nhỏ cũng tối om. Alfred chạm vào một bức tượng nhỏ trên bàn, và rút tay lại ngay lập tức. “Nó… ấm. Như có sự sống.”

     

    Arthur nhìn quanh, cảm thấy khó chịu. “Nơi này không ổn, Alfred. Nó giống như một cái bẫy hơn là một ngôi nhà.”

     

    Đột nhiên, một giọng nói nhẹ nhàng, the thé vang lên từ cửa. “Các ngài là luật sư?”

     

    Một người phụ nữ trung niên mặc đồ y tá màu trắng bước vào. Bà ta có khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt đen sâu hoắm, và nụ cười quá rộng, không chạm đến mắt. “Tôi là Althea Crawley. Tôi chăm sóc cho phu nhân Rosamund.”

     

    “Rất hân hạnh,” Arthur nói, cố gắng giữ bình tĩnh. “Chúng tôi mong được gặp phu nhân.”

     

    “Phu nhân rất mong manh,” Althea nói, giọng như ru ngủ. “Bà ấy sống trong thế giới của riêng mình. Nhưng bà ấy đồng ý gặp các ngài. Xin hãy theo tôi.”

     

    Bà ta dẫn họ lên cầu thang gỗ ọp ẹp lên tầng hai. Hành lang tầng trên càng tối hơn, chỉ được thắp sáng bởi những ngọn nến đặt cách quãng. Từ những căn phòng đóng kín cửa, có tiếng thì thầm, tiếng cười khúc khích, và đôi khi là tiếng rên rỉ.

     

    “Đây là những phòng của người hầu cũ,” Althea giải thích, nụ cười không thay đổi. “Họ rất trung thành với phu nhân. Họ ở lại để phục vụ bà, dù không còn được trả lương.”

     

    Alfred trao đổi ánh mắt với Arthur. Những người hầu này không còn là người bình thường. Họ bị mắc kẹt ở đây, bị dục vọng của Rosamund trói buộc.

     

    Cuối hành lang là một cánh cửa lớn màu đỏ sẫm. Althea gõ nhẹ. “Thưa phu nhân, các vị khách đã đến.”

     

    Một giọng nói đàn bà trầm khàn, đầy mệt mỏi vang ra từ bên trong. “Cho họ vào.”

     

    Althea mở cửa.

     

    Căn phòng bên trong là một cú sốc hoàn toàn với vẻ ngoài tăm tối của dinh thự. Nó rộng lớn, ngập tràn ánh sáng từ một cửa sổ kính màu lớn hình vòm, miêu tả cảnh Dionysus và những nàng tiên rừng. Ánh sáng xuyên qua kính màu tạo ra những mảng sắc rực rỡ trên sàn đá cẩm thạch.

     

    Giữa phòng là một chiếc giường lớn có màn che bằng lụa mỏng. Trên giường, một người phụ nữ nằm dựa vào đống gối.

     

    Rosamund de Lacy từng được miêu tả là một tuyệt sắc giai nhân. Nhưng người phụ nữ trên giường chỉ còn là cái bóng của quá khứ. Mái tóc vàng óng nay đã khô xơ, bạc màu, da trắng đến mức trong suốt, lộ rõ những đường gân xanh. Nhưng đôi mắt của cô – đôi mắt xanh thẳm như đại dương – vẫn chứa đựng một sức sống mãnh liệt, một sự hấp dẫn ma quái.

     

    “Luật sư,” Rosamund nói, giọng nhẹ nhàng như gió thoảng. “Các ngài đến vì di chúc? Tài sản? Hãy lấy nó đi. Tất cả đều vô nghĩa.”

     

    Arthur cúi đầu chào. “Thưa phu nhân, chúng tôi không chỉ vì tài sản. Chúng tôi… biết về tình trạng của bà. Về thứ mà bà đang mang trong mình.”

     

    Đôi mắt Rosamund thu hẹp lại. “Các ngài biết gì?”

     

    “Chúng tôi biết về Graham,” Alfred nói thẳng. “Về bảy Nốt Nhạc. Và chúng tôi biết bà là Nốt Mi – Dâm Dục.”

     

    Một tiếng cười khàn khặc vang lên từ Rosamund. “Dâm dục? Các ngài nghĩ đó là tội lỗi của tôi? Ôi, những kẻ ngây thơ.” Cô ngồi dậy, lớp lụa mỏng tuột xuống, để lộ làn da nhợt nhạt và cơ thể gầy guộc. “Không phải là sự thèm khát xác thịt. Mà là sự thèm khát được… cảm nhận. Được kết nối. Được yêu thương đến mức tan biến vào người khác. Graham hiểu điều đó. Hắn nói tôi có thể trở thành sự kết nối hoàn hảo, cầu nối cho mọi linh hồn.”

     

    Cô đưa tay ra, và trong lòng bàn tay, một ánh sáng hồng nhạt ấm áp phát ra. “Tôi có thể cảm nhận mọi cảm xúc, mọi ham muốn của những người xung quanh. Và tôi có thể cho họ thấy những gì họ khao khát nhất. Đó là lý do những người hầu ở lại với tôi. Tôi cho họ những giấc mơ sống động nhất, những khoái cảm tinh tế nhất. Nhưng nó cũng ăn mòn tôi. Tôi không còn biết đâu là cảm xúc của mình, đâu là của họ nữa.”

     

    “Bà đang chết dần,” Arthur nói, giọng đầy thương cảm.

     

    “Chết?” Rosamund cười. “Không. Tôi đang… hòa tan. Trở thành một phần của mọi thứ. Và khi Kẻ Lặng Im đến, tôi sẽ trở thành một với nó. Trở thành sự kết nối hoàn hảo mà Graham hằng mong muốn.”

     

    Alfred bước lên một bước. “Phu nhân, đó không phải là sự giải thoát. Đó là sự hủy diệt. Graham muốn dùng bà, dùng tất cả các Nốt, để mở một cánh cổng địa ngục. Hắn muốn tái sinh qua Kẻ Lặng Im.”

     

    “Và sao?” Rosamund nhìn Alfred với ánh mắt xa xăm. “Có khác gì cuộc sống này đâu? Một chuỗi những khao khát không bao giờ được thỏa mãn, những kết nối không bao giờ trọn vẹn. Ít nhất, trong sự hòa tan đó, tôi sẽ không còn cảm thấy cô đơn nữa.”

     

    Đột nhiên, cửa sổ kính màu vỡ tung.

     

    Con quạ mắt đỏ lao vào, theo sau là một bóng đen nhỏ hơn, nhanh nhẹn hơn – Silas, nhưng không còn là người đàn ông hoảng loạn họ từng gặp. Hắn mặc một bộ đồ đen, khuôn mặt hốc hác nhưng đôi mắt sáng rực lên vì tham vọng. Trên vai hắn, con quạ đậu, đôi mắt đỏ quét qua căn phòng.

     

    “Rosamund, Rosamund,” Silas nói, giọng the thé đầy vẻ giả tạo. “Em vẫn đẹp như xưa, dù chỉ còn là cái bóng. Anh đến để đưa em đi.”

     

    Rosamund nhìn Silas, không ngạc nhiên. “Silas. Anh cũng bị hắn thu phục rồi sao?”

     

    “Thu phục?” Silas cười. “Không, em yêu. Anh đã thấy ánh sáng. Graham đã sai lầm khi chỉ muốn mở cánh cổng. Nhưng ý tưởng của hắn… thật tuyệt vời. Và giờ, với sự giúp đỡ của người bạn im lặng của chúng ta, chúng ta sẽ hoàn thành nó. Nhưng theo cách của anh.”

     

    Hắn giơ tay lên, trong tay cầm một mảnh pha lê đen – một Hộp Resonance đã bị biến đổi. “Em thấy không? Anh đã học được cách chế tạo chúng. Và em sẽ là Nốt thứ sáu. Sau đó, chỉ còn Nốt thứ bảy nữa thôi.”

     

    Arthur và Alfred lùi lại, nhưng Althea – y tá giả mạo – đã chặn lối ra. Bà ta cười, và khuôn mặt bắt đầu biến đổi, da thịt chảy xuống như sáp, để lộ bên dưới là một thứ gì đó đen nhánh, không có đặc điểm.

     

    “Một tạo vật của Kẻ Lặng Im,” Alfred thốt lên.

     

    Từ hành lang, tiếng bước chân nặng nề vang lên. Kẻ Lặng Im bước vào phòng, chiếc gậy trong tay phát sáng âm thầm. Sáu Hộp Resonance nhỏ xoay quanh hắn, phát ra những ánh sáng khác nhau: Vàng (Tham Ăn – Victor), Đỏ (Giận Dữ – Maggie, nhưng chỉ là bản sao mờ nhạt), Xanh lá (Ghen Tị – Lorenzo), Xanh dương (Kiêu Ngạo – Eleanor), Tím (Hám Lợi – Silas, nhưng bị biến đổi), và một hộp trống rỗng đang chờ đợi ánh sáng hồng của Rosamund.

     

    “Chúng ta phải ngăn chúng lại!” Arthur hét lên, nhưng khói đen từ Althea quấn lấy ông.

     

    Từ bên ngoài, tiếng kêu của Maggie vang lên. Cô, Hoàng và Durand đã đột nhập vào, phá vỡ cửa chính. Maggie lao vào phòng, ngọn lửa ý chí bùng lên trong tay.

     

    “Rosamund, đừng nghe chúng!” Maggie kêu lên. “Chúng ta có thể giúp bà!”

     

    Rosamund nhìn Maggie, nhìn ngọn lửa trong tay cô, và một tia hy vọng thoáng qua trong đôi mắt xa xăm. “Giúp? Làm sao có thể?”

     

    “Bằng cách chiến đấu,” Hoàng nói, bước vào sau Maggie. Nốt Fa trong hắn không còn là sự trì trệ, mà trở thành sự tĩnh lặng tập trung, một bức tường chắn chống lại sự hỗn loạn của cảm xúc. “Bằng cách chọn lựa.”

     

    Silas cười lớn. “Quá muộn rồi! Hãy xem này!”

     

    Hắn vung tay, và từ con quạ, một tiếng kêu chói tai phát ra, làm vỡ tung những bình hoa, những tấm gương. Âm thanh đó khiến mọi người đau đớn ôm đầu.

     

    Kẻ Lặng Im tiến về phía Rosamund, tay giơ ra.

     

    Và trong khoảnh khắc đó, Rosamund nhìn thấy trong ánh mắt của Kẻ Lặng Im – không phải sự giải thoát, mà là một sự trống rỗng vô tận, một sự nuốt chửng không thương tiếc.

     

    Cô đã sai. Đây không phải là sự kết nối.

     

    Đây là sự diệt vong.

     

    “KHÔNG!” Rosamund hét lên, và từ cơ thể cô, một làn sóng năng lượng hồng rực rỡ bùng nổ, đẩy lùi Kẻ Lặng Im và Silas.

     

    Cô nhìn Maggie và Hoàng. “Giúp tôi… xin hãy giúp tôi.”

     

    Maggie chạy về phía cô, nhưng Althea đã biến thành một dạng khói đen, chặn đường.

     

    Durand rút súng, bắn vào Silas, nhưng viên đạn xuyên qua hắn như xuyên qua khói.

     

    “Bọn ngu!” Silas gào lên. “Các người không thể thắng được! Đây là số phận của chúng ta!”

     

    Kẻ Lặng Im đứng dậy, và lần đầu tiên, từ cơ thể nó, một âm thanh phát ra – không phải tiếng nói, mà là một sự rung động khiến tất cả các Hộp Resonance cộng hưởng. Ánh sáng từ sáu chiếc hộp hội tụ, tạo thành một vòng tròn trên sàn, với vị trí thứ bảy đang trống.

     

    Vị trí dành cho Rosamund.

     

    Và ở trung tâm vòng tròn, một hình bóng mờ ảo bắt đầu hiện ra – hình bóng của Alistair Graham, với đôi mắt mở to, đầy tham vọng điên cuồng.

     

    Hắn đang trở lại.

  • CHƯƠNG XXII: BẢN HÒA TẤU HỖN ĐỘN

    Căn thư phòng của Graham giờ đây trở thành lò lửa của sự hỗn loạn.

     

    Hàng trăm bóng đen nhỏ – những linh hồn bị mắc kẹt, những mảnh vỡ thí nghiệm – bò khắp nơi như một đàn gián khổng lồ, phát ra những tiếng rên rỉ và thì thầm đau khổ. Chúng không tấn công trực tiếp, mà quấn quanh chân, bám vào tường, tạo thành một mạng lưới áp lực tâm linh khiến không khí trở nên ngột ngạt, nặng nề.

     

    Kẻ Lặng Im đứng giữa phòng, như nhạc trưởng của một dàn nhạc quỷ dị. Sáu Hộp Resonance xoay quanh nó ngày càng nhanh, và chiếc hộp thứ bảy màu đen trước mặt Finn đang mở toang, hút lấy sự tuyệt vọng của anh.

     

    “Phải ngăn cái hộp đó lại!” Maggie hét lên, phóng một luồng lửa ý chí về phía nó. Nhưng lửa bị một bức tường năng lượng đen ngòm chặn lại, tiêu tan thành tàn lửa.

     

    Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình đang bị kéo về phía Kẻ Lặng Im, như một nam châm. Tất cả các Nốt Nhạc đều đang bị hút về nó. Đó là ý đồ của hắn – tập hợp tất cả ở đây để thu thập một lần cho xong.

     

    “Chúng ta không thể đánh bại nó bằng cách đối đầu trực diện!” Alfred hét lên, tránh một bóng đen định bám vào chân ông. “Phải tìm ‘Trái Tim’ của nó! Sarah đã nói nó được giấu ở đây!”

     

    “Ở đâu?” Arthur hét lại, dùng một thanh gỗ vỡ đập tan một bóng đen.

     

    Bà Hạnh đang tập trung, tay cầm la bàn đặc biệt của bà. Kim quay cuồng, rồi chỉ thẳng xuống sàn nhà ngay dưới chân Kẻ Lặng Im. “Ở dưới đó! Có một căn hầm bí mật!”

     

    Kẻ Lặng Im dường như hiểu được. Nó vung cây gậy, và sàn gỗ dưới chân Bà Hạnh bỗng mềm nhũn ra, biến thành một vũng bóng tối lỏng, nuốt chửng bà.

     

    “BÀ HẠNH!” Rosamund kêu lên, ánh sáng trắng bạc từ cô tỏa ra mạnh hơn, đẩy lùi những bóng đen xung quanh.

     

    Durand bắn hai phát súng vào Kẻ Lặng Im. Viên đạn xuyên qua hình dáng của nó như xuyên qua khói, nhưng lần này, chúng dường như làm nó chú ý. Nó quay đầu (hoặc cái giống như đầu) về phía Durand, và một tia năng lượng đen từ cây gậy bắn ra.

     

    Arthur lao tới đẩy Durand ra, nhưng tia đen trúng vào cánh tay Arthur. Ông kêu lên đau đớn, không phải vì vết thương hở, mà vì cánh tay đó bỗng trở nên… già nua. Da nhăn nheo, cơ bắp teo lại, như bị hút cạn sinh lực trong nháy mắt.

     

    “Arthur!” Alfred kéo ông ra xa.

     

    Trong lúc hỗn loạn, Hoàng nhận ra điều gì đó. Kẻ Lặng Im không tấn công bừa. Nó bảo vệ khu vực dưới chân nó, nơi Bà Hạnh vừa bị nuốt. Đó chính là lối vào căn hầm. Và nó cũng đang cố gắng hoàn thành việc thu thập Finn.

     

    Phải chia đôi, Hoàng nghĩ. Một nhóm giải cứu Bà Hạnh và phá ‘Trái Tim’. Một nhóm cứu Finn và phân tán sự chú ý của nó.

     

    “Maggie, Rosamund, Durand!” Hoàng hét lên. “Các người cứu Finn! Tôi và Alfred sẽ xuống hầm với Bà Hạnh!”

     

    Alfred gật đầu, hiểu ý. Ông rút từ trong áo ra một vật trông giống một cái đinh ba nhỏ bằng đồng, trên có khắc chữ cổ. “Thứ này có thể mở tạm thời lối đi qua bóng tối. Nhưng chúng ta chỉ có vài giây.”

     

    “Làm đi!” Hoàng nói.

     

    Alfred cắm cái đinh ba xuống sàn gỗ gần vũng bóng tối, xoay nó. Một vòng sáng vàng nhỏ tỏa ra, đẩy lùi bóng tối lỏng trong chốc lát, để lộ một cầu thang đá đi xuống.

     

    “Đi!” Alfred lao xuống trước.

     

    Hoàng nhìn lại Maggie, giao nộp tất cả niềm tin trong một cái gật đầu, rồi nhảy theo Alfred.

     

     

    Dưới hầm.

     

    Không khí lạnh lẽo, ẩm ướt và nặng mùi máu khô, thuốc sát trùng và thứ gì đó ngọt lịm như mật hoa thối rữa.

     

    Đây không phải một căn hầm bình thường. Nó là một phòng thí nghiệm ngầm rộng lớn, được chiếu sáng bởi những ống thủy tinh chứa chất lỏng phát quang màu xanh lục. Dọc theo tường là những chiếc lồng sắt, bên trong vẫn còn những bộ xương người và sinh vật lai dị dạng. Ở giữa phòng là một bàn đá lớn, trên đó đặt một vật thể khiến cả Hoàng và Alfred đều sửng sốt.

     

    Đó là một trái tim.

     

    Nhưng không phải trái tim người. Nó to bằng cái đầu, màu đen bóng, được làm từ một chất liệu như pha lê đen hoặc đá vũ trụ. Nó đang đập một cách chậm rãi, nhịp nhàng, mỗi nhịp đập phát ra một làn sóng năng lượng âm u lan tỏa khắp phòng. Vô số sợi dây như rễ cây bằng ánh sáng đen tỏa ra từ nó, cắm sâu vào nền đá và tường, như một mạng lưới mạch máu của cả tòa nhà.

     

    Bà Hạnh đang đứng gần đó, tay chạm vào một sợi dây ánh sáng đen, mặt nhăn lại vì đau đớn. “Đây… đây là ‘Trái Tim’ thực sự của Kẻ Lặng Im. Không, của chính Graham! Hắn đã cấy linh hồn mình vào thứ này!”

     

    “Làm sao để phá hủy nó?” Hoàng hỏi, tiến lại gần.

     

    “Không thể phá hủy bằng vũ lực thông thường,” Alfred nói, quan sát kỹ. “Nó được bảo vệ bởi chính năng lượng của các Nốt Nhạc. Xem này.” Ông chỉ vào những sợi dây ánh sáng. “Mỗi sợi tương ứng với một Nốt đã bị thu thập. Sáu sợi sáng, một sợi gần như vô hình đang dần hiện ra – đó là sợi của Finn.”

     

    “Vậy nếu cắt đứt sự kết nối giữa các Nốt và nó?” Hoàng hỏi.

     

    “Có thể,” Bà Hạnh nói, giọng yếu ớt. “Nhưng muốn làm vậy, phải… đánh lừa được nó. Phải thay thế sự kết nối đó bằng thứ gì khác.”

     

    Hoàng nhìn xuống đôi bàn tay của Elias, rồi nhìn vào trái tim đen đang đập. Một ý nghĩ liều lĩnh nảy ra trong đầu hắn.

     

    Ta là linh hồn lạc chỗ. Ta mang Nốt Fa, nhưng ta không thuần khiết. Ta là tạp âm. Và ta… không thuộc về nơi này.

     

    “Alfred, Bà Hạnh,” Hoàng nói, giọng bình thản. “Hai người hãy chuẩn bị một nghi thức, hoặc thứ gì đó có thể cắt đứt những sợi dây này khi tôi ra hiệu.”

     

    “Con định làm gì?” Bà Hạnh hỏi, lo lắng.

     

    “Ta sẽ… cắm sâu hơn,” Hoàng nói. Hắn bước tới trước trái tim đen, giơ tay ra, chạm vào nó.

     

    Cả thế giới sụp đổ.

     

     

    Trên thư phòng.

     

    Maggie và Rosamund đang cố gắng tiếp cận Finn. Durand dùng súng bắn làm phân tán những bóng đen, nhưng chúng ngày càng nhiều.

     

    Finn đã gần như bất tỉnh, thân thể anh co quắp, miệng mấp máy những lời vô nghĩa. Chiếc hộp đen đã hấp thụ gần hết sự tuyệt vọng của anh.

     

    Kẻ Lặng Im giờ dường như tập trung hoàn toàn vào việc thu thập Finn. Nó không còn tấn công mạnh nữa, mà như đang thưởng thức khoảnh khắc cuối cùng.

     

    Rosamund đột nhiên dừng lại. Cô cảm thấy một sự thay đổi từ dưới hầm. Một sự rung động khác lạ. “Chờ đã… có chuyện gì đó…”

     

    Từ dưới sàn nhà, những sợi dây ánh sáng đen đột nhiên rung lên dữ dội. Rồi một sợi dây mới, có màu xám bạc, không giống bất kỳ màu nào khác, bắt đầu mọc ra từ sàn, vươn lên, quấn lấy Hoàng – người vừa từ dưới hầm bước lên bằng một cách nào đó.

     

    Nhưng Hoàng trông khác. Đôi mắt hắn sáng rực một ánh sáng bạc kỳ lạ, và trên ngực hắn, Nốt Fa không còn là màu xanh lục của sự lười biếng, mà đang dần chuyển sang màu xám bạc đó.

     

    “Hoàng?” Maggie kêu lên.

     

    TA ĐÃ HIỂU, Hoàng nói, nhưng giọng nói không phải từ miệng hắn. Nó là một sự cộng hưởng trong đầu tất cả mọi người. GRAHAM KHÔNG MUỐN MỞ CÁNH CỔNG ĐỂ ĐI QUA. HẮN MUỐN BIẾN CẢ THẾ GIỚI NÀY THÀNH CÁNH CỔNG. HẮN MUỐN NUỐT CHỬNG MỌI THỨ VÀO SỰ IM LẶNG VĨNH CỬU CỦA HẮN. ‘TRÁI TIM’ ĐÓ LÀ LÕI CỦA MỘT LỖ ĐEN TINH THẦN.

     

    Kẻ Lặng Im lần đầu tỏ ra… bối rối. Nó nhìn Hoàng, nhìn sợi dây xám bạc kết nối hắn với trái tim dưới hầm.

     

    NHƯNG HẮN ĐÃ SAI LẦM KHI DÙNG LINH HỒN LẠC CHỖ, Hoàng tiếp tục. VÌ CHÚNG TA KHÔNG THUỘC VỀ ĐÂY. CHÚNG TA KHÔNG TUÂN THEO QUY TẮC CỦA THẾ GIỚI NÀY. VÀ TA… TA SẼ DÙNG SỰ LẠC CHỖ CỦA MÌNH ĐỂ LÀM NGẮN MẠCH CỖ MÁY ĐIÊN RỒ NÀY.

     

    Hoàng giơ hai tay lên. Sợi dây xám bạc trên người hắn bùng sáng, và bắt đầu… hút ngược năng lượng từ những sợi dây đen khác.

     

    Kẻ Lặng Im gào thét trong im lặng. Nó vung gậy, phóng một tia năng lượng đen tối nhất về phía Hoàng.

     

    Nhưng Rosamund đã lao tới. Cô đứng giữa Hoàng và tia đen, ánh sáng trắng bạc của cô tỏa ra như một tấm khiên. “Tôi đã chạy trốn quá lâu rồi! Lần này, tôi sẽ bảo vệ!”

     

    Ánh sáng trắng và đen va chạm, tạo ra một vụ nổ âm thanh làm ù tai mọi người.

     

    Trong khoảnh khắc đó, Maggie lợi dụng sự phân tâm, lao tới chỗ Finn. Cô không tấn công chiếc hộp, mà ôm lấy Finn. “Finn! Tỉnh lại! Cậu không cô đơn! Chúng tôi ở đây vì cậu, không phải vì cậu là Nốt Nhạc, mà vì cậu là Finn!”

     

    Giọng nói của cô, cùng với hơi ấm của ngọn lửa ý chí từ cơ thể cô, dường như xuyên thủng màn tuyệt vọng đang bao quanh Finn.

     

    Mắt Finn mở ra, đầy nước mắt. “Maggie… tôi… tôi xin lỗi…”

     

    “Không có gì phải xin lỗi,” Maggie nói, cười qua làn nước mắt. “Giờ thì đứng dậy. Và giúp chúng tôi đập tan thứ rác rưởi này.”

     

    Cô đặt tay lên chiếc hộp đen đang hút Finn. Thay vì dùng lửa để thiêu rụi, cô tập trung ý chí của mình – ý chí bảo vệ, ý chí sống – và đẩy nó vào chiếc hộp.

     

    Chiếc hộp rung lên dữ dội, rồi vỡ tung thành một triệu mảnh đen nhỏ, tan biến trong không khí.

     

    Sự tuyệt vọng của Finn bị cắt đứt.

     

    Kẻ Lặng Im gần như điên cuồng. Nó mất đi Nốt thứ bảy. Và trên người Hoàng, sợi dây xám bạc đã hút đủ năng lượng, trở nên sáng chói.

     

    BÂY GIỜ! Hoàng hét lên trong đầu tất cả.

     

    Từ dưới hầm, một luồng ánh sáng vàng và xanh (của Alfred và Bà Hạnh) bùng lên, cắt đứt tất cả những sợi dây đen kết nối với trái tim.

     

    Trái tim đen ngừng đập.

     

    Kẻ Lặng Im đông cứng lại. Rồi cơ thể nó bắt đầu nứt ra, từng mảnh, như tượng thủy tinh vỡ. Sáu Hộp Resonance rơi xuống sàn, vỡ tan. Cây gậy đen gãy làm đôi.

     

    Một tiếng gầm phẫn nộ, đau đớn vang lên từ hư không – tiếng của Graham – rồi tắt lịm.

     

    Tất cả những bóng đen nhỏ trên tường, sàn nhà, đều dừng lại, rồi từ từ tan biến thành khói xám, bay lên và phát tán, như được giải thoát.

     

    Căn phòng chìm vào im lặng thực sự, chỉ còn tiếng thở hổn hển của mọi người.

     

    Hoàng ngã quỵ xuống sàn, sợi dây xám bạc trên người hắn biến mất. Hắn cảm thấy vô cùng mệt mỏi, nhưng Nốt Fa trong hắn… đã biến mất. Không còn cảm giác nặng nề, không còn sự lạc chỗ. Chỉ còn… sự hiện diện đơn thuần.

     

    Maggie giúp Finn đứng dậy. Anh ta vẫn yếu, nhưng đôi mắt đã có thần.

     

    Alfred và Bà Hạnh bước lên từ cầu thang, mặt mày đầy bụi bặm nhưng nhẹ nhõm.

     

    “Trái tim đó… đã ngừng hoạt động,” Alfred nói. “Graham thực sự đã biến mất lần này.”

     

    “Và những Nốt Nhạc?” Arthur hỏi, ôm cánh tay già nua của mình.

     

    “Đã tan biến cùng với sự kết thúc của nghi thức,” Bà Hạnh nói. “Rosamund, con cảm thấy thế nào?”

     

    Rosamund mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm thực sự. “Tôi… cảm thấy nhẹ nhàng. Như được tẩy sạch.”

     

    Durand nhìn quanh căn phòng đổ nát. “Vậy là… kết thúc rồi sao?”

     

    “Với Kẻ Lặng Im và Graham, có lẽ là vậy,” Alfred nói. “Nhưng vẫn còn những mảnh vỡ. Silas còn sống. Và tổ chức của tôi… vẫn còn kẻ phản bội.”

     

    Ánh nắng ban mai bắt đầu lọt qua những ô cửa sổ vỡ của Numero Sette, rọi sáng căn phòng đầy bụi và đổ nát. Nó chiếu lên những khuôn mặt mệt mỏi, bẩn thỉu, nhưng đầy kiên cường của những người vừa bước ra từ địa ngục.

     

    Họ đã thắng. Nhưng cái giá phải trả không hề nhỏ. Và London vẫn còn đó, với những bí mật và bóng tối khác ẩn giấu trong những góc khuất của nó.

     

    Nhưng ít nhất, trong khoảnh khắc này, họ còn sống. Và họ còn nhau.

     

    Finn nhìn mọi người, nước mắt lại trào ra. Nhưng lần này, không phải vì tuyệt vọng. “Cảm ơn… cảm ơn tất cả…”

     

    Maggie vỗ vai anh. “Thôi, đừng khóc nữa. Chúng ta còn phải dọn dẹp đống hỗn độn này và tìm cách giải thích với cảnh sát nữa.”

     

    Và họ cùng nhau bước ra khỏi tòa nhà đổ nát, hướng về phía ánh sáng của một ngày mới – một ngày mới mà họ đã giành lại được, bằng máu, nước mắt và sự dũng cảm của chính mình.

  • CHƯƠNG XXII: BẢN HÒA TẤU HỖN ĐỘN

    Căn thư phòng của Graham giờ đây trở thành lò lửa của sự hỗn loạn.

     

    Hàng trăm bóng đen nhỏ – những linh hồn bị mắc kẹt, những mảnh vỡ thí nghiệm – bò khắp nơi như một đàn gián khổng lồ, phát ra những tiếng rên rỉ và thì thầm đau khổ. Chúng không tấn công trực tiếp, mà quấn quanh chân, bám vào tường, tạo thành một mạng lưới áp lực tâm linh khiến không khí trở nên ngột ngạt, nặng nề.

     

    Kẻ Lặng Im đứng giữa phòng, như nhạc trưởng của một dàn nhạc quỷ dị. Sáu Hộp Resonance xoay quanh nó ngày càng nhanh, và chiếc hộp thứ bảy màu đen trước mặt Finn đang mở toang, hút lấy sự tuyệt vọng của anh.

     

    “Phải ngăn cái hộp đó lại!” Maggie hét lên, phóng một luồng lửa ý chí về phía nó. Nhưng lửa bị một bức tường năng lượng đen ngòm chặn lại, tiêu tan thành tàn lửa.

     

    Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình đang bị kéo về phía Kẻ Lặng Im, như một nam châm. Tất cả các Nốt Nhạc đều đang bị hút về nó. Đó là ý đồ của hắn – tập hợp tất cả ở đây để thu thập một lần cho xong.

     

    “Chúng ta không thể đánh bại nó bằng cách đối đầu trực diện!” Alfred hét lên, tránh một bóng đen định bám vào chân ông. “Phải tìm ‘Trái Tim’ của nó! Sarah đã nói nó được giấu ở đây!”

     

    “Ở đâu?” Arthur hét lại, dùng một thanh gỗ vỡ đập tan một bóng đen.

     

    Bà Hạnh đang tập trung, tay cầm la bàn đặc biệt của bà. Kim quay cuồng, rồi chỉ thẳng xuống sàn nhà ngay dưới chân Kẻ Lặng Im. “Ở dưới đó! Có một căn hầm bí mật!”

     

    Kẻ Lặng Im dường như hiểu được. Nó vung cây gậy, và sàn gỗ dưới chân Bà Hạnh bỗng mềm nhũn ra, biến thành một vũng bóng tối lỏng, nuốt chửng bà.

     

    “BÀ HẠNH!” Rosamund kêu lên, ánh sáng trắng bạc từ cô tỏa ra mạnh hơn, đẩy lùi những bóng đen xung quanh.

     

    Durand bắn hai phát súng vào Kẻ Lặng Im. Viên đạn xuyên qua hình dáng của nó như xuyên qua khói, nhưng lần này, chúng dường như làm nó chú ý. Nó quay đầu (hoặc cái giống như đầu) về phía Durand, và một tia năng lượng đen từ cây gậy bắn ra.

     

    Arthur lao tới đẩy Durand ra, nhưng tia đen trúng vào cánh tay Arthur. Ông kêu lên đau đớn, không phải vì vết thương hở, mà vì cánh tay đó bỗng trở nên… già nua. Da nhăn nheo, cơ bắp teo lại, như bị hút cạn sinh lực trong nháy mắt.

     

    “Arthur!” Alfred kéo ông ra xa.

     

    Trong lúc hỗn loạn, Hoàng nhận ra điều gì đó. Kẻ Lặng Im không tấn công bừa. Nó bảo vệ khu vực dưới chân nó, nơi Bà Hạnh vừa bị nuốt. Đó chính là lối vào căn hầm. Và nó cũng đang cố gắng hoàn thành việc thu thập Finn.

     

    Phải chia đôi, Hoàng nghĩ. Một nhóm giải cứu Bà Hạnh và phá ‘Trái Tim’. Một nhóm cứu Finn và phân tán sự chú ý của nó.

     

    “Maggie, Rosamund, Durand!” Hoàng hét lên. “Các người cứu Finn! Tôi và Alfred sẽ xuống hầm với Bà Hạnh!”

     

    Alfred gật đầu, hiểu ý. Ông rút từ trong áo ra một vật trông giống một cái đinh ba nhỏ bằng đồng, trên có khắc chữ cổ. “Thứ này có thể mở tạm thời lối đi qua bóng tối. Nhưng chúng ta chỉ có vài giây.”

     

    “Làm đi!” Hoàng nói.

     

    Alfred cắm cái đinh ba xuống sàn gỗ gần vũng bóng tối, xoay nó. Một vòng sáng vàng nhỏ tỏa ra, đẩy lùi bóng tối lỏng trong chốc lát, để lộ một cầu thang đá đi xuống.

     

    “Đi!” Alfred lao xuống trước.

     

    Hoàng nhìn lại Maggie, giao nộp tất cả niềm tin trong một cái gật đầu, rồi nhảy theo Alfred.

     

     

    Dưới hầm.

     

    Không khí lạnh lẽo, ẩm ướt và nặng mùi máu khô, thuốc sát trùng và thứ gì đó ngọt lịm như mật hoa thối rữa.

     

    Đây không phải một căn hầm bình thường. Nó là một phòng thí nghiệm ngầm rộng lớn, được chiếu sáng bởi những ống thủy tinh chứa chất lỏng phát quang màu xanh lục. Dọc theo tường là những chiếc lồng sắt, bên trong vẫn còn những bộ xương người và sinh vật lai dị dạng. Ở giữa phòng là một bàn đá lớn, trên đó đặt một vật thể khiến cả Hoàng và Alfred đều sửng sốt.

     

    Đó là một trái tim.

     

    Nhưng không phải trái tim người. Nó to bằng cái đầu, màu đen bóng, được làm từ một chất liệu như pha lê đen hoặc đá vũ trụ. Nó đang đập một cách chậm rãi, nhịp nhàng, mỗi nhịp đập phát ra một làn sóng năng lượng âm u lan tỏa khắp phòng. Vô số sợi dây như rễ cây bằng ánh sáng đen tỏa ra từ nó, cắm sâu vào nền đá và tường, như một mạng lưới mạch máu của cả tòa nhà.

     

    Bà Hạnh đang đứng gần đó, tay chạm vào một sợi dây ánh sáng đen, mặt nhăn lại vì đau đớn. “Đây… đây là ‘Trái Tim’ thực sự của Kẻ Lặng Im. Không, của chính Graham! Hắn đã cấy linh hồn mình vào thứ này!”

     

    “Làm sao để phá hủy nó?” Hoàng hỏi, tiến lại gần.

     

    “Không thể phá hủy bằng vũ lực thông thường,” Alfred nói, quan sát kỹ. “Nó được bảo vệ bởi chính năng lượng của các Nốt Nhạc. Xem này.” Ông chỉ vào những sợi dây ánh sáng. “Mỗi sợi tương ứng với một Nốt đã bị thu thập. Sáu sợi sáng, một sợi gần như vô hình đang dần hiện ra – đó là sợi của Finn.”

     

    “Vậy nếu cắt đứt sự kết nối giữa các Nốt và nó?” Hoàng hỏi.

     

    “Có thể,” Bà Hạnh nói, giọng yếu ớt. “Nhưng muốn làm vậy, phải… đánh lừa được nó. Phải thay thế sự kết nối đó bằng thứ gì khác.”

     

    Hoàng nhìn xuống đôi bàn tay của Elias, rồi nhìn vào trái tim đen đang đập. Một ý nghĩ liều lĩnh nảy ra trong đầu hắn.

     

    Ta là linh hồn lạc chỗ. Ta mang Nốt Fa, nhưng ta không thuần khiết. Ta là tạp âm. Và ta… không thuộc về nơi này.

     

    “Alfred, Bà Hạnh,” Hoàng nói, giọng bình thản. “Hai người hãy chuẩn bị một nghi thức, hoặc thứ gì đó có thể cắt đứt những sợi dây này khi tôi ra hiệu.”

     

    “Con định làm gì?” Bà Hạnh hỏi, lo lắng.

     

    “Ta sẽ… cắm sâu hơn,” Hoàng nói. Hắn bước tới trước trái tim đen, giơ tay ra, chạm vào nó.

     

    Cả thế giới sụp đổ.

     

     

    Trên thư phòng.

     

    Maggie và Rosamund đang cố gắng tiếp cận Finn. Durand dùng súng bắn làm phân tán những bóng đen, nhưng chúng ngày càng nhiều.

     

    Finn đã gần như bất tỉnh, thân thể anh co quắp, miệng mấp máy những lời vô nghĩa. Chiếc hộp đen đã hấp thụ gần hết sự tuyệt vọng của anh.

     

    Kẻ Lặng Im giờ dường như tập trung hoàn toàn vào việc thu thập Finn. Nó không còn tấn công mạnh nữa, mà như đang thưởng thức khoảnh khắc cuối cùng.

     

    Rosamund đột nhiên dừng lại. Cô cảm thấy một sự thay đổi từ dưới hầm. Một sự rung động khác lạ. “Chờ đã… có chuyện gì đó…”

     

    Từ dưới sàn nhà, những sợi dây ánh sáng đen đột nhiên rung lên dữ dội. Rồi một sợi dây mới, có màu xám bạc, không giống bất kỳ màu nào khác, bắt đầu mọc ra từ sàn, vươn lên, quấn lấy Hoàng – người vừa từ dưới hầm bước lên bằng một cách nào đó.

     

    Nhưng Hoàng trông khác. Đôi mắt hắn sáng rực một ánh sáng bạc kỳ lạ, và trên ngực hắn, Nốt Fa không còn là màu xanh lục của sự lười biếng, mà đang dần chuyển sang màu xám bạc đó.

     

    “Hoàng?” Maggie kêu lên.

     

    TA ĐÃ HIỂU, Hoàng nói, nhưng giọng nói không phải từ miệng hắn. Nó là một sự cộng hưởng trong đầu tất cả mọi người. GRAHAM KHÔNG MUỐN MỞ CÁNH CỔNG ĐỂ ĐI QUA. HẮN MUỐN BIẾN CẢ THẾ GIỚI NÀY THÀNH CÁNH CỔNG. HẮN MUỐN NUỐT CHỬNG MỌI THỨ VÀO SỰ IM LẶNG VĨNH CỬU CỦA HẮN. ‘TRÁI TIM’ ĐÓ LÀ LÕI CỦA MỘT LỖ ĐEN TINH THẦN.

     

    Kẻ Lặng Im lần đầu tỏ ra… bối rối. Nó nhìn Hoàng, nhìn sợi dây xám bạc kết nối hắn với trái tim dưới hầm.

     

    NHƯNG HẮN ĐÃ SAI LẦM KHI DÙNG LINH HỒN LẠC CHỖ, Hoàng tiếp tục. VÌ CHÚNG TA KHÔNG THUỘC VỀ ĐÂY. CHÚNG TA KHÔNG TUÂN THEO QUY TẮC CỦA THẾ GIỚI NÀY. VÀ TA… TA SẼ DÙNG SỰ LẠC CHỖ CỦA MÌNH ĐỂ LÀM NGẮN MẠCH CỖ MÁY ĐIÊN RỒ NÀY.

     

    Hoàng giơ hai tay lên. Sợi dây xám bạc trên người hắn bùng sáng, và bắt đầu… hút ngược năng lượng từ những sợi dây đen khác.

     

    Kẻ Lặng Im gào thét trong im lặng. Nó vung gậy, phóng một tia năng lượng đen tối nhất về phía Hoàng.

     

    Nhưng Rosamund đã lao tới. Cô đứng giữa Hoàng và tia đen, ánh sáng trắng bạc của cô tỏa ra như một tấm khiên. “Tôi đã chạy trốn quá lâu rồi! Lần này, tôi sẽ bảo vệ!”

     

    Ánh sáng trắng và đen va chạm, tạo ra một vụ nổ âm thanh làm ù tai mọi người.

     

    Trong khoảnh khắc đó, Maggie lợi dụng sự phân tâm, lao tới chỗ Finn. Cô không tấn công chiếc hộp, mà ôm lấy Finn. “Finn! Tỉnh lại! Cậu không cô đơn! Chúng tôi ở đây vì cậu, không phải vì cậu là Nốt Nhạc, mà vì cậu là Finn!”

     

    Giọng nói của cô, cùng với hơi ấm của ngọn lửa ý chí từ cơ thể cô, dường như xuyên thủng màn tuyệt vọng đang bao quanh Finn.

     

    Mắt Finn mở ra, đầy nước mắt. “Maggie… tôi… tôi xin lỗi…”

     

    “Không có gì phải xin lỗi,” Maggie nói, cười qua làn nước mắt. “Giờ thì đứng dậy. Và giúp chúng tôi đập tan thứ rác rưởi này.”

     

    Cô đặt tay lên chiếc hộp đen đang hút Finn. Thay vì dùng lửa để thiêu rụi, cô tập trung ý chí của mình – ý chí bảo vệ, ý chí sống – và đẩy nó vào chiếc hộp.

     

    Chiếc hộp rung lên dữ dội, rồi vỡ tung thành một triệu mảnh đen nhỏ, tan biến trong không khí.

     

    Sự tuyệt vọng của Finn bị cắt đứt.

     

    Kẻ Lặng Im gần như điên cuồng. Nó mất đi Nốt thứ bảy. Và trên người Hoàng, sợi dây xám bạc đã hút đủ năng lượng, trở nên sáng chói.

     

    BÂY GIỜ! Hoàng hét lên trong đầu tất cả.

     

    Từ dưới hầm, một luồng ánh sáng vàng và xanh (của Alfred và Bà Hạnh) bùng lên, cắt đứt tất cả những sợi dây đen kết nối với trái tim.

     

    Trái tim đen ngừng đập.

     

    Kẻ Lặng Im đông cứng lại. Rồi cơ thể nó bắt đầu nứt ra, từng mảnh, như tượng thủy tinh vỡ. Sáu Hộp Resonance rơi xuống sàn, vỡ tan. Cây gậy đen gãy làm đôi.

     

    Một tiếng gầm phẫn nộ, đau đớn vang lên từ hư không – tiếng của Graham – rồi tắt lịm.

     

    Tất cả những bóng đen nhỏ trên tường, sàn nhà, đều dừng lại, rồi từ từ tan biến thành khói xám, bay lên và phát tán, như được giải thoát.

     

    Căn phòng chìm vào im lặng thực sự, chỉ còn tiếng thở hổn hển của mọi người.

     

    Hoàng ngã quỵ xuống sàn, sợi dây xám bạc trên người hắn biến mất. Hắn cảm thấy vô cùng mệt mỏi, nhưng Nốt Fa trong hắn… đã biến mất. Không còn cảm giác nặng nề, không còn sự lạc chỗ. Chỉ còn… sự hiện diện đơn thuần.

     

    Maggie giúp Finn đứng dậy. Anh ta vẫn yếu, nhưng đôi mắt đã có thần.

     

    Alfred và Bà Hạnh bước lên từ cầu thang, mặt mày đầy bụi bặm nhưng nhẹ nhõm.

     

    “Trái tim đó… đã ngừng hoạt động,” Alfred nói. “Graham thực sự đã biến mất lần này.”

     

    “Và những Nốt Nhạc?” Arthur hỏi, ôm cánh tay già nua của mình.

     

    “Đã tan biến cùng với sự kết thúc của nghi thức,” Bà Hạnh nói. “Rosamund, con cảm thấy thế nào?”

     

    Rosamund mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm thực sự. “Tôi… cảm thấy nhẹ nhàng. Như được tẩy sạch.”

     

    Durand nhìn quanh căn phòng đổ nát. “Vậy là… kết thúc rồi sao?”

     

    “Với Kẻ Lặng Im và Graham, có lẽ là vậy,” Alfred nói. “Nhưng vẫn còn những mảnh vỡ. Silas còn sống. Và tổ chức của tôi… vẫn còn kẻ phản bội.”

     

    Ánh nắng ban mai bắt đầu lọt qua những ô cửa sổ vỡ của Numero Sette, rọi sáng căn phòng đầy bụi và đổ nát. Nó chiếu lên những khuôn mặt mệt mỏi, bẩn thỉu, nhưng đầy kiên cường của những người vừa bước ra từ địa ngục.

     

    Họ đã thắng. Nhưng cái giá phải trả không hề nhỏ. Và London vẫn còn đó, với những bí mật và bóng tối khác ẩn giấu trong những góc khuất của nó.

     

    Nhưng ít nhất, trong khoảnh khắc này, họ còn sống. Và họ còn nhau.

     

    Finn nhìn mọi người, nước mắt lại trào ra. Nhưng lần này, không phải vì tuyệt vọng. “Cảm ơn… cảm ơn tất cả…”

     

    Maggie vỗ vai anh. “Thôi, đừng khóc nữa. Chúng ta còn phải dọn dẹp đống hỗn độn này và tìm cách giải thích với cảnh sát nữa.”

     

    Và họ cùng nhau bước ra khỏi tòa nhà đổ nát, hướng về phía ánh sáng của một ngày mới – một ngày mới mà họ đã giành lại được, bằng máu, nước mắt và sự dũng cảm của chính mình.

  • CHƯƠNG XIV: LỜI CẢNH BÁO TỪ BẾN TÀU VÀ BÓNG TỐI TRÊN ĐẢO THÁP

    1. Trở Lại Cái Còi Rỉ Sét

    Con đường đến The Rusty Whistle dường như càng lúc càng tối tăm hơn dưới bầu trời u ám buổi chiều muộn. Mùi sông Thames – thứ hỗn hợp của nước mặn, bùn lầy và rác thải công nghiệp – trở nên nồng nặc hơn bao giờ hết. Hoàng và Maggie đi bên nhau, cả hai đều khoác áo choàng rộng và đội mũ che mặt, nhưng sự căng thẳng vẫn rõ trong từng bước chân.

    “Bà ta sẽ giúp chúng ta chứ?” Maggie thì thầm, mắt liếc nhìn những bóng người lầm lũi dọc bến tàu.

    “Bà ta đã giúp một lần,” Hoàng đáp. “Và bà ta muốn biết về chiếc hộp. Giờ chúng ta có nhiều thứ để trao đổi hơn.”

    Quán rượu The Rusty Whistle vẫn y như cũ: tối om, ẩm mốc, đầy khói thuốc và tiếng thì thầm của những cuộc mua bán mờ ám. Khi họ bước vào, mọi ánh mắt đổ dồn về phía họ trong một khoảnh khắc rồi lãnh đạm quay đi. Ở đây, sự tò mò có thể chết người.

    Agnes vẫn đứng sau quầy, gương mặt nhăn nheo như quả táo khô dưới ánh đèn dầu leo lét. Đôi mắt bà sắc như dao cạo liếc nhìn họ, không một chút ngạc nhiên.

    “Trở lại rồi,” bà lão nói, giọng khàn khàn. “Và có thêm bạn. Không thông minh lắm.”

    “Chúng tôi cần thông tin,” Hoàng nói, ngồi xuống quầy. Maggie đứng sát sau lưng hắn, cảnh giác.

    “Thông tin nào cũng có giá,” Agnes nói, lau sạch một chiếc ly bằng vạt tạp dề bẩn.

    “Chúng tôi đã giữ lời hứa. Chiếc hộp đó ở lâu đài Grayson. Nó đã bị lấy đi, và chủ nhân của nó đã chết.”

    “Ta biết,” Agnes nói. “Lâu đài cháy. Graham chết. Các ngươi nghĩ mình đã thắng?”

    Hoàng và Maggie nhìn nhau. “Bà biết rất nhanh.”

    “Ta có tai mắt khắp nơi,” bà lão nói. “Và ta biết các ngươi chỉ mới chặn được một tay, chưa giết được con quái vật.”

    “Ý bà là Kẻ Lặng Im?”

    Agnes cười khẽ, một âm thanh như gió rít qua kẽ đá. “Tên hay đấy. Nhưng nó không chỉ là một kẻ. Nó là sự trống rỗng được tạo hình. Graham dùng nó như công cụ, nhưng giờ công cụ ấy đã tự vận hành. Và nó vẫn đói.”

    “Đói gì?” Maggie hỏi.

    “Linh hồn. Năng lượng. Những ‘Nốt Nhạc’ như các ngươi.” Agnes nhìn chằm chằm vào họ. “Nó sẽ tiếp tục săn lùng. Bắt đầu từ nốt mạnh nhất, thuần khiết nhất.”

    “Eleanor,” Hoàng nói.

    “Đúng. Nữ bá tước kiêu hãnh. Nốt Si của cô ta gần như hoàn hảo – một sự kiêu ngạo không chút nghi ngờ, không chút tự ti. Một bữa tiệc thịnh soạn.” Agnes đặt một chiếc ly sạch lên quầy. “Nhưng các ngươi đến đây không phải để nghe điều hiển nhiên. Các ngươi muốn biết về chiếc hộp thứ bảy.”

    Hoàng gật đầu. “Nó vẫn còn. Trong hầm. Chưa mở.”

    Agnes im lặng một lúc, đôi mắt như nhìn xuyên qua họ, vào một quá khứ xa xôi. “Bảy chiếc hộp. Bảy Nốt Nhạc. Nhưng chỉ có sáu tội lỗi được biết đến.”

    “Ý bà là sao?” Maggie hỏi.

    “Có một tội lỗi thứ bảy,” Agnes nói, giọng trầm xuống gần như thì thầm. “Không nằm trong danh sách thông thường. Nó cổ xưa hơn. Nguyên thủy hơn. Graham gọi nó là Nốt Đô Thăng – Sự Tuyệt Vọng Thuần Khiết.”

    Hoàng cảm thấy lạnh sống lưng. “Tuyệt vọng? Nhưng…”

    “Nhưng nó không giống như buồn bã hay chán nản,” Agnes cắt ngang. “Nó là sự từ bỏ hoàn toàn niềm tin vào mọi thứ – vào Chúa, vào con người, vào chính ý nghĩa của sự tồn tại. Nó là một lỗ đen trong linh hồn. Và nó cực kỳ hiếm. Hầu như không ai có thể giữ được trạng thái đó mà không phát điên hoặc tự sát.” Bà nhìn thẳng vào Hoàng. “Nhưng có một loại người… những linh hồn đã trải qua cái chết, đã bị giật khỏi nơi thuộc về mình, bị mắc kẹt ở một nơi không nên ở… họ có thể chạm đến thứ tuyệt vọng nguyên sơ đó.”

    Maggie nắm chặt tay Hoàng. “Ý bà là… chiếc hộp thứ bảy là dành cho Hoàng?”

    “Không,” Agnes lắc đầu. “Nó dành cho một ai đó giống hắn. Một linh hồn lạc chỗ khác. Hoặc… cho chính hắn, nếu hắn đánh mất thứ đang giữ hắn lại – ý chí sống, sự kết nối với cô bé này, hay bất cứ thứ gì.” Bà nhìn Maggie. “Nốt Rề của cô đang giữ Nốt Fa của hắn khỏi rơi vào vực thẳm đó. Đó là lý do tại sao Graham muốn cả hai. Hai Nốt biến đổi này cân bằng nhau.”

    Hoàng nuốt nước bọt. Thông tin quá lớn. “Vậy ai là người mang Nốt Đô Thăng? Có ai khác như tôi không?”

    “Ta không biết,” Agnes nói. “Nhưng có một nơi… một nơi mà những linh hồn lạc lối có xu hướng tụ tập. Một nơi giữa các thế giới.”

    “Đâu?”

    “Đảo Tháp,” Agnes thì thầm. “Không phải nhà tù. Mà là nhà nguyện St. John trong Đảo Tháp. Nó được xây trên một ‘điểm giao thoa’ cổ xưa. Graham từng nghiên cứu ở đó. Và ta nghe nói… gần đây có những chuyện kỳ lạ xảy ra quanh đó. Những tiếng thì thầm trong đêm. Những bóng hình mờ ảo.”

    Hoàng nhớ lại – trong những mảnh ký ức của Elias, có hình ảnh Graham đang cầm một bản đồ cổ của Đảo Tháp, ghi chú về “các điểm rung động tâm linh”.

    “Chúng tôi phải đến đó,” Hoàng nói.

    Agnes lắc đầu. “Đó là cái bẫy. Có lẽ là của Graham, có lẽ là của Kẻ Lặng Im, có lẽ là của thứ gì đó khác. Nhưng các ngươi không có lựa chọn. Nếu muốn tìm Nốt thứ bảy, hoặc ngăn nó rơi vào tay kẻ xấu, các ngươi phải đi.”

    Bà lão cúi xuống, lấy từ dưới quầy ra hai vật nhỏ: một là chiếc la bàn bằng đồng cũ kỹ, kim loại xanh rỉ; hai là một ống nhòm nhỏ bằng đồng thau.

    “La bàn này không chỉ hướng Bắc,” Agnes nói. “Nó chỉ về phía những xáo động tâm linh. Khi kim nó quay điên loạn, hãy cẩn thận. Còn ống nhòm này… hãy nhìn qua nó trong bóng tối. Đôi khi nó cho thấy những thứ không nên thấy.”

    Hoàng nhận lấy, cảm thấy chúng lạnh buốt. “Tại sao bà giúp chúng tôi?”

    Agnes nhìn họ, đôi mắt già nua đột nhiên tràn đầy một nỗi buồn sâu thẳm. “Nhiều năm trước, có một người đàn ông… một linh mục. Ông ấy đã cố gắng giúp đỡ những linh hồn như các ngươi. Ông ấy gọi đó là ‘công việc của lòng thương xót’. Graham đã giết ông ấy. Biến ông ấy thành… một phần thí nghiệm.” Bà quay đi. “Giờ thì đi đi. Và đừng quay lại đây nữa. Nơi này không an toàn cho các ngươi.”

    2. Bóng Tối Trên Đảo Tháp

    Cùng lúc đó, tại khu biệt thự sang trọng ở Mayfair, nơi Eleanor de Witt từng sống, một bóng đen đã xâm nhập.

    Kẻ Lặng Im đi qua những căn phòng trang hoàng lộng lẫy nhưng trống rỗng. Hắn ta dừng lại trước một bức chân dung lớn của Eleanor – một phụ nữ trẻ đẹp với đôi mắt xanh lạnh lùng, chiếc cằm kiêu hãnh nâng cao, nụ cười mỉa mai.

    Hắn ta giơ cây gậy của Graham lên. Đầu gậy bạc phát sáng, và một thứ âm thanh tần số cao, chỉ có những thực thể như hắn mới nghe thấy, vang lên. Nó như một tiếng gọi, một sự dò tìm.

    Rồi Kẻ Lặng Im quay đi, hướng về phía Đông. Không phải đến Đảo Tháp, mà đến một nơi khác – một tu viện nhỏ ở ngoại ô London, nơi Eleanor, trong cơn hoảng loạn sau khi nghe tin Graham chết, đã trốn đến dưới sự bảo vệ của một người dì là nữ tu.

    Nhưng sự bảo vệ của con người có ngăn được một thực thể siêu nhiên đang đói khát?

    3. Quyết Định Nguy Hiểm

    Hoàng và Maggie rời khỏi The Rusty Whistle với tâm trí nặng trĩu. Họ về đến căn hộ tạm trú và chia sẻ thông tin với Durand và Arthur, người vừa trở về với một ít tin tức.

    “Eleanor không ở bất kỳ biệt thự nào của gia đình cô ta,” Arthur nói. “Nhưng tôi nghe được rằng một người dì của cô ta, một nữ tu tên Martha, có một tu viện nhỏ ở Islington. Có thể cô ta trốn ở đó.”

    Durand nhìn chiếc la bàn và ống nhòm. “Agnes đưa cho các ngươi những thứ này… bà ta thực sự muốn giúp. Nhưng Đảo Tháp… đó là lãnh thổ của Hoàng gia. Chúng ta không thể xông vào đó mà không có lý do chính đáng.”

    “Chúng ta có lý do,” Hoàng nói. “Một tội phạm nguy hiểm có thể đang trốn ở đó. Hoặc một âm mưu khủng bố.” Hắn nhìn Durand. “Anh có thể xin lệnh khám xét không?”

    Durand suy nghĩ. “Có thể. Nhưng cần thời gian. Và nếu chúng ta sai, sự nghiệp của tôi coi như xong.”

    “Vậy thì chúng ta đi trước,” Maggie nói. “Chỉ đi do thám thôi. Dùng những thứ Agnes cho.”

    “Quá nguy hiểm,” Arthur phản đối.

    “Tất cả đều nguy hiểm,” Hoàng nói. “Nhưng nếu Kẻ Lặng Im đang đi tìm Eleanor, và nếu chiếc hộp thứ bảy thực sự ở Đảo Tháp, thì chúng ta có hai mục tiêu cần bảo vệ. Chúng ta phải chia ra.”

    Cuối cùng, họ đi đến quyết định:

    – Durand sẽ dùng thẩm quyền để đến tu viện ở Islington, “kiểm tra an ninh” và cảnh báo (hoặc bảo vệ) Eleanor nếu cô thực sự ở đó.

    – Arthur sẽ tiếp tục điều tra về Victor và Rosamund, hai Nốt Nhạc còn lại.

    – Hoàng và Maggie sẽ đến khu vực Đảo Tháp vào đêm đó, dùng la bàn và ống nhòm của Agnes để do thám từ xa trước.

    Trước khi chia tay, Maggie kéo Hoàng lại. “Nếu… nếu chiếc hộp thứ bảy thực sự dành cho một người như anh… anh có nghĩ nó sẽ thu hút anh không?”

    Hoàng nhìn chiếc la bàn trong tay, kim nó đang rung động nhẹ, như thể cảm nhận được điều gì đó từ rất xa. “Tôi không biết. Nhưng tôi biết mình không muốn trở thành thứ mà Graham định tạo ra. Tôi sẽ chiến đấu.”

    Maggie mỉm cười, một nụ cười nhỏ nhưng ấm áp. “Em cũng vậy.”

    4. Đêm Xuống Ở Bờ Sông

    Đêm đó, Hoàng và Maggie đứng trên bờ nam sông Thames, đối diện với Đảo Tháp. Pháo đài lịch sử nổi tiếng với những tòa tháp trắng và những câu chuyện về các vị vua bị giam cầm, giờ chìm trong bóng tối, chỉ được thắp sáng lờ mờ bởi vài ngọn đèn gas dọc tường thành.

    Hoàng giơ chiếc la bàn của Agnes lên. Kim la bàn quay chậm rãi, rồi đột nhiên giật mạnh, chỉ thẳng về phía nhà nguyện St. John – một tòa nhà bằng đá nhỏ nép mình trong khuôn viên pháo đài.

    “Nó ở đó,” Hoàng thì thầm.

    Maggie lấy ống nhòm ra, nhìn qua. Lúc đầu, chỉ thấy bóng tối và đá. Nhưng khi cô điều chỉnh tiêu cự, tập trung vào cửa sổ nhà nguyện…

    Cô suýt thốt lên. Qua ống nhòm, cô thấy một thứ ánh sáng xanh nhợt nhạt tỏa ra từ bên trong nhà nguyện, lọt qua khe cửa. Và trên bức tường, những cái bóng – không phải bóng người, mà là những hình thù kỳ dị, giống như những cánh tay vươn ra, những khuôn mặt méo mó – đang nhảy múa trong ánh sáng đó.

    “Có thứ gì đó ở trong đó,” Maggie nói, giọng run nhẹ. “Và nó… sống.”

    Hoàng nhận lấy ống nhòm, nhìn qua. Hắn thấy rõ hơn. Ánh sáng xanh đó… nó có nhịp đập. Như một trái tim. Và những cái bóng… chúng như đang cố gắng thoát ra khỏi bức tường.

    “Chúng ta phải vào,” Hoàng nói.

    “Nhưng làm thế nào? Có canh gác khắp nơi.”

    Hoàng nhìn xuống dòng sông đen ngòm. “Từ dưới nước. Có những lối vào cũ từ thời xưa, cho thuyền bè. Elias từng nghiên cứu về kiến trúc của nơi này.”

    Đó là một kế hoạch điên rồ. Nhưng tất cả những gì họ làm từ trước đến nay đều điên rồ.

    Họ tìm đến một bến tàu nhỏ bỏ hoang, mượn (hay đúng hơn là lấy trộm) một chiếc thuyền nhỏ. Dưới ánh trăng lờ mờ, họ chèo thuyền qua dòng sông lạnh giá, hướng về phía bức tường đá tối om của Đảo Tháp.

    Trong khi đó, ở tu viện Islington, Durand vừa đến nơi. Nhưng ông ta đến quá muộn.

    Cánh cổng tu viện bật mở. Bên trong, im lặng đến rợn người. Và trên sàn nhà nguyện nhỏ, một nữ tu già – có lẽ là dì Martha – nằm bất động, mặt tái nhợt nhưng không có vết thương. Như thể cô đã chết vì… sợ hãi tột độ.

    Và Eleanor de Witt thì biến mất.

    Trên tường, bằng một thứ bột trắng (có lẽ là bột thánh), ai đó đã vẽ một ký hiệu: một nốt nhạc Si (B) được vòng tròn ôm lấy, bên trong có một con mắt đang khép hờ.

    Kẻ Lặng Im đã đến. Và đã đi, mang theo một thứ quý giá.

    Cuộc săn vẫn tiếp tục. Và giờ, tất cả các con đường đều dẫn đến Đảo Tháp – nơi chiếc hộp thứ bảy đang chờ, nơi những bóng ma đang nhảy múa, và nơi số phận của những Nốt Nhạc cuối cùng sẽ được định đoạt.

  • CHƯƠNG XV: ĐẢO THÁP – NGƯỜI DẪN ĐƯỜNG TỪ PHƯƠNG ĐÔNG

    1. Cánh Cổng Dưới Nước

    Con thuyền nhỏ lướt qua mặt sông Thames đen như mực. Hoàng dựa vào những mảnh ký ức của Elias về các bản vẽ kiến trúc cổ – có một lối vào ngầm dưới nước từ thời Trung cổ, được dùng để vận chuyển hàng hóa và tù nhân bí mật. Nó nằm gần Tháp Traitor’s Gate, nhưng bị bịt kín từ lâu.

    “Ở đây,” Hoàng thì thầm, chỉ vào một bức tường đá ẩm ướt phủ đầy rêu, gần như hòa lẫn với bóng tối. Dưới ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn bão che kín, hắn thấy những vết nứt hình vòm. “Phía sau là một đường hầm.”

    Họ dùng mái chèo cố đẩy vào, nhưng không được. Đúng lúc đó, chiếc la bàn trong túi Hoàng bỗng rung lên dữ dội, kim quay điên cuồng rồi chỉ thẳng vào bức tường. Hắn rút nó ra, thấy trên mặt la bàn, những ký tự cổ nhỏ xíu bằng đồng đỏ đang phát sáng nhẹ – thứ ánh sáng không nên có ở một vật thể như vậy.

    “Thử chạm la bàn vào tường,” Maggie đề nghị.

    Hoàng đưa la bàn áp vào đá ẩm. Ngay lập tức, những ký tự đồng đỏ trên la bàn như tan chảy, chảy thành những dòng mỏng lan ra mặt đá. Những vết nứt hình vòm sáng lên một ánh vàng nhạt, và với một tiếng rên rỉ kim loại cũ kỹ, một tấm cửa đá lùi vào trong, để lộ một lối đi tối om, đầy mùi ẩm mốc và muối.

    “Không phải công nghệ thường,” Maggie thở dốc.

    “Không. Đây là thứ thuộc về thế giới Graham nghiên cứu,” Hoàng nói, cất la bàn. Ánh sáng trên đá đã tắt, cửa mở. “Nó chỉ mở cho những ai có ‘chìa khóa’ phù hợp.”

    Họ bước vào đường hầm, nước lạnh ngập đến mắt cá chân. Phía sau, tấm cửa đá khép lại âm thầm, nhấn chìm họ trong bóng tối hoàn toàn, chỉ còn ánh sáng nhỏ nhoi từ ngọn đèn bão.

     

    2. Nhà Nguyện Của Những Tiếng Thì Thầm

    Đường hầm dốc lên, dẫn sâu vào lòng Đảo Tháp. Không khí ngột ngạt, đầy mùi đất ẩm, muối và… mùi trầm hương. Một mùi hương dịu nhẹ, phương Đông, không hợp với nơi này.

    Họ đi khoảng mười phút thì đến một cánh cửa gỗ mục nát. Ánh sáng xanh nhợt nhạt lọt qua khe cửa. Hoàng và Maggie trao đổi ánh mắt, rồi hắn đẩy cửa nhẹ nhàng.

    Bên trong là nhà nguyện St. John thời Norman. Trần vòm thấp, những cột đá tròn chạm khắc thô sơ. Nhưng cảnh tượng khiến họ đứng hình:

    Khắp các bức tường, hàng chục ngọn nến màu xanh đang cháy, không tỏa khói, chỉ tỏa ra thứ ánh sáng lạnh lẽo đó. Và giữa nhà nguyện, trên sàn đá, một vòng tròn phức tạp được vẽ bằng thứ bột trắng lấp lánh (có lẽ là bột xương hoặc pha lê nghiền). Trong vòng tròn, bảy biểu tượng: sáu biểu tượng đã sáng lên một ánh sáng mờ (Fa, Rề, Sol, La, Si, và một ký hiệu khác – có lẽ là Nốt Đô, Tham ăn). Còn biểu tượng thứ bảy – một nốt nhạc với vòng xoắn ốc – vẫn tối om.

    Và quanh vòng tròn, ba bóng người.

    Một là một người đàn ông gầy gò, rách rưới, mặt úp vào đầu gối – Finn, tên trộm! Anh ta còn sống, nhưng đang run rẩy, tay nắm chặt một thứ gì đó trong túi áo.

    Hai là một phụ nữ trung niên ăn mặc sang trọng nhưng nhếch nhác, bà ta ngồi thẳng, mắt nhìn trống rỗng về phía trước – Eleanor de Witt! Nhưng cô ta trông không kiêu hãnh chút nào, chỉ có vẻ mất hồn.

    Ba là… một phụ nữ Á Đông trung niên, mặc một bộ áo dài màu nâu trầm, kiểu dáng đơn giản nhưng tinh tế, không phải thời trang Tây phương. Mái tóc đen búi thấp gọn gàng. Bà ta ngồi trong tư thế bán già, hai tay đặt nhẹ trên đùi, mắt nhắm hờ. Khuôn mặt bà bình thản, không sợ hãi, mà như đang… thiền định. Trước mặt bà, trên một tấm vải lụa, đặt vài vật kỳ lạ: một cái chuông nhỏ, một bó hương khô, và một cuốn sổ da cũ.

    Bà ta mở mắt khi cửa mở. Đôi mắt đen, sâu, tĩnh lặng quét qua Hoàng và Maggie. Không hề ngạc nhiên.

    “Các con tới rồi,” bà lên tiếng, giọng trầm ấm, tiếng Anh có chút dấu nặng phương Đông, nhưng rất rõ ràng. “Ta biết các con sẽ tới.”

    “Bà… là ai?” Maggie hỏi, ngạc nhiên trước sự bình tĩnh của người phụ nữ này.

    “Người ta gọi ta là Bà Hạnh,” bà nói, từ từ đứng dậy. “Một người có thể thấy những thứ các con không thấy. Và một người đang tìm cách đóng lại cánh cửa mà tên điên Graham kia định mở.”

    Finn ngẩng đầu lên, mặt mày nhợt nhạt. Anh ta nhìn thấy Hoàng, và đôi mắt mở to vì kinh ngạc và sợ hãi. “Ông… ông Thorne? Nhưng… ông đã chết! Tôi đã thấy xác ông! Ông đứng đó, cạnh chân cầu, với cái súng… và cái bóng đen…”

    Hoàng bước vào, đối mặt với Finn. “Tôi không phải Elias Thorne. Tôi chỉ mượn thân xác của ông ta. Tên tôi là Hoàng.”

    Finn lắc đầu, không hiểu, nhưng có lẽ sau tất cả những gì đã thấy, chuyện một linh hồn khác nhập vào xác chết không còn là điều khó tin nhất. “Dù ông là ai… nơi này là cái bẫy. Nó hút chúng ta vào.”

    “Đúng vậy,” Bà Hạnh nói. “Nơi này là một ‘Điểm Giao Thoa’. Một nơi mà bức màn giữa thế giới này và thế giới linh hồn mỏng manh nhất. Graham biết điều đó. Hắn vẽ vòng tròn này để thu hút và khóa giữ những ‘Nốt Nhạc’ – những linh hồn có tần số rung động đặc biệt tương ứng với những tội lỗi nguyên thủy.”

    Bà chỉ vào Eleanor. “Cô gái này, Nốt Si – Kiêu Ngạo, đã bị Kẻ Lặng Im bắt được một phần linh hồn. Phần còn lại bị hút đến đây.” Bà nhìn Finn. “Còn anh, tên trộm, anh không phải là Nốt Nhạc. Nhưng anh mang theo một vật có tần số rung động đặc biệt – viên đạn bạc – và anh đã chạm vào cái chết của Elias, nên bị vương vấn. Anh cũng bị hút đến.”

    Cuối cùng, bà nhìn Hoàng và Maggie. “Và các con. Một Nốt Fa bị biến đổi bởi một linh hồn lạc chỗ. Một Nốt Rề đang học cách chế ngự ngọn lửa. Các con là những tạp âm trong bản nhạc của hắn. Và vì thế, các con cũng bị thu hút.”

    “Bà biết rất nhiều,” Hoàng nói, cảnh giác nhưng cũng thấy tò mò.

    “Ta đến từ một nơi xa, nơi người ta vẫn còn tin và hiểu về những luồng khí, về linh hồn, về sự cân bằng âm dương,” Bà Hạnh nói. “Ta tới London này nhiều năm trước, và nhận ra có một mối nguy hiểm đang lớn dần. Graham. Hắn dùng kiến thức Tây phương về âm nhạc và giải phẫu, pha trộn với những mảnh vỡ của các giáo phái cổ, để thực hiện ý đồ điên rồ của mình. Ta đã theo dõi hắn. Và ta biết khi hắn chết, thứ hắn tạo ra – cái bóng đen kia – sẽ tiếp tục công việc.”

    “Vậy bà ở đây để làm gì?” Maggie hỏi.

    “Để chờ các con,” Bà Hạnh nói. “Và để tìm cách phá vỡ sự kết nối giữa những Nốt Nhạc này với Điểm Giao Thoa. Nếu không, Kẻ Lặng Im sẽ dễ dàng tìm thấy và thu thập chúng. Vòng tròn này là một cái phễu.”

    Bà bước đến gần vòng tròn, nhìn chằm chằm vào biểu tượng thứ bảy còn tối. “Nốt thứ bảy. Graham gọi nó là Nốt Đô Thăng – Sự Tuyệt Vọng Thuần Khiết. Nó không nằm trong thất đại tội. Nó là thứ nguyên thủy hơn. Nỗi tuyệt vọng của một linh hồn bị mắc kẹt vĩnh viễn giữa các thế giới, không còn niềm tin vào bất cứ điều gì.” Bà quay lại nhìn Hoàng. “Nó dành cho những ai như con. Những linh hồn lạc chỗ. Nhưng con may mắn. Con vẫn còn bám víu. Con có cô gái này,” bà nhìn Maggie, “và có mục đích. Con chưa rơi vào tuyệt vọng hoàn toàn.”

    “Vậy ai sẽ là Nốt thứ bảy?” Hoàng hỏi.

    “Chưa ai. Hoặc có thể là chính Kẻ Lặng Im,” Bà Hạnh nói. “Nó là sự trống rỗng. Mà trống rỗng, xét cho cùng, cũng là một dạng tuyệt vọng. Graham có lẽ định dùng chính công cụ của mình làm Nốt cuối cùng. Một sự tự hủy hoại hoàn hảo để mở cánh cổng.”

     

    3. Kẻ Lặng Im Đến Và Sự Thức Tỉnh Của Finn

    Đột nhiên, tất cả các ngọn nến xanh chớp tắt một nhịp.

    Một bóng đen cao lêu nghêu đứng ngay cửa nhà nguyện.

    Kẻ Lặng Im. Trong tay hắn ta vẫn cầm cây gậy của Graham. Và trên vai, một hình bóng mờ ảo, đau khổ – đó là phần linh hồn Kiêu Ngạo của Eleanor, bị tách ra.

    Bà Hạnh không hề run sợ. Bà rung nhẹ chiếc chuông nhỏ trên tay. Một âm thanh trong vắt, tinh khiết vang lên, đối nghịch hoàn toàn với sự im lặng chết chóc tỏa ra từ Kẻ Lặng Im.

    Kẻ Lặng Im dừng lại một chút, đầu có vẻ nghiêng sang một bên, như thể tò mò.

    “Đừng để nó tiến vào vòng tròn!” Bà Hạnh nói. “Nếu phần linh hồn đó được đưa vào đúng vị trí, vòng tròn sẽ được kích hoạt thêm!”

    Kẻ Lặng Im giơ cây gậy lên. Một rung động im lặng nhưng kinh khủng lan tỏa.

    Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình quặn thắt, kéo hắn xuống. Maggie thì thấy ngọn lửa giận dữ bùng lên, nhưng cô cố nén xuống, tập trung.

    Finn, trong cơn hoảng loạn tột độ, nhìn Kẻ Lặng Im, rồi nhìn Hoàng – khuôn mặt của Elias Thorne, người đàn ông mà anh ta đã thấy chết. Một cảm giác tội lỗi, sợ hãi và tuyệt vọng trào dâng trong anh ta. Anh ta rút từ trong túi ra viên đạn bạc – thứ đã gắn liền với cái chết đó.

    “TA… TA KHÔNG MUỐN THẾ NÀY NỮA!” Finn gào lên, nước mắt giàn dụa. Và với một động tác như bị thôi miên, anh ta ném viên đạn bạc về phía Kẻ Lặng Im.

    Nhưng viên đạn không trúng. Nó bay qua Kẻ Lặng Im, rơi xuống ngay chính tâm vòng tròn trên sàn nhà.

    Một chuyện kỳ lạ xảy ra.

    Viên đạn bạc, vật chứng duy nhất cho cái chết của Elias, vật chất chứa đựng một mảnh linh hồn và sự thật, khi chạm vào tâm điểm năng lượng của vòng tròn, đã phát sáng. Một ánh sáng trắng bạc thuần khiết, mạnh mẽ, bùng lên, xé toạc những hình vẽ bằng bột trắng.

    Cả vòng tròn rung chuyển dữ dội. Các biểu tượng sáng lên loạn xạ rồi tắt phụt.

    Kẻ Lặng Im quay đầu nhìn xuống vòng tròn đang vỡ vụn, rồi phát ra một âm thanh rên rỉ im lặng, đầy phẫn nộ. Hắn ta nhìn Finn, ánh mắt (nếu có) như muốn thiêu cháy. Nhưng ánh sáng bạc từ viên đạn vẫn còn tỏa ra, khiến hắn ta không thể tiến lại gần.

    Bà Hạnh tận dụng cơ hội, bà lấy bó hương khô, quẹt lửa từ một ngọn nến xanh còn sót lại, và thổi một làn khói thơm về phía Kẻ Lặng Im. Làn khói đó, kết hợp với ánh sáng bạc, tạo thành một bức màn ngăn cách.

    Kẻ Lặng Im lùi lại, ôm chặt hình bóng Eleanor đang mờ dần. Hắn ta nhìn lần lượt từng người: Bà Hạnh bình thản, Hoàng và Maggie đang chống trả, Finn đang khóc, và Eleanor bất động.

    Rồi hắn ta, với cây gậy trong tay, tan biến vào bóng tối, như chui vào một khe nứt không gian, mang theo mảnh linh hồn của Eleanor.

    Sự im lặng ùa về, chỉ còn tiếng thở hổn hển của Finn và mùi trầm hương.

     

    4. Người Dẫn Đường

    “Viên đạn… nó đã phá vỡ sự cân bằng tạm thời của nơi này,” Bà Hạnh nói, nhìn xuống viên đạn bạc đang nằm giữa đống hỗn độn. “Nhưng Kẻ Lặng Im vẫn còn ngoài kia. Và nó vẫn có một phần của Nốt Si. Nó sẽ cần tìm những Nốt còn lại để bù đắp.”

     

    “Chúng ta phải tìm Victor và Rosamund trước,” Hoàng nói.

     

    “Đúng,” Bà Hạnh gật đầu. “Và ta sẽ giúp các con. Ta có một nơi an toàn, một ngôi nhà nhỏ ở khu Limehouse, nơi nhiều người phương Đông sinh sống. Các con có thể đến đó. Ở đó, ta có thể giải thích cho các con nhiều hơn về những thứ này, và tìm cách bảo vệ những Nốt Nhạc còn lại, hoặc… giải thoát họ.”

     

    Bà nhìn Eleanor, cô gái vẫn ngồi trống rỗng. “Cô gái này, phần linh hồn chính của cô ấy vẫn còn đây, nhưng đã mất đi ‘tính chất’ Kiêu Ngạo. Có lẽ đó là điều tốt. Nhưng cô ấy cần được chăm sóc.”

     

    Finn đứng dậy, vẫn run rẩy. “Tôi… tôi có thể đi cùng không? Tôi không còn chỗ nào để đi.”

     

    Bà Hạnh nhìn anh ta, ánh mắt phân tích. “Anh mang theo nghiệp chướng và sợ hãi. Nhưng anh cũng có lòng ăn năn. Được, hãy đi cùng. Nhưng anh phải thành thật với mọi điều anh biết.”

     

    Khi họ chuẩn bị rời đi, Hoàng nhìn Bà Hạnh. “Bà thực sự là ai? Tại sao bà giúp chúng tôi?”

     

    Bà Hạnh mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhàng đầy trí tuệ. “Ta là một người đã thấy quá nhiều linh hồn lạc lối. Ở quê hương ta, người ta gọi ta là ‘người giữ cửa’. Và con,” bà nhìn sâu vào mắt Hoàng, “con là một trong những linh hồn lạc lối thú vị nhất ta từng gặp. Con có một cơ hội mà nhiều người không có: được sống lần thứ hai. Đừng lãng phí nó vào sự trốn chạy. Hãy dùng nó để sửa chữa những gì đã bị phá vỡ.”

     

    Họ rời khỏi nhà nguyện, trở lại đường hầm ngầm. Khi ra đến bờ sông, trời đã gần sáng.

     

    Durand và Arthur đang chờ ở bờ bên kia. Thấy họ đi ra với một người phụ nữ Á Đông lạ mặt và Finn, cả hai đều ngạc nhiên.

     

    “Đây là Bà Hạnh,” Hoàng giới thiệu ngắn gọn. “Bà ấy sẽ giúp chúng ta hiểu và đối phó với những thứ này.”

     

    Durand gật đầu, dù vẫn cảnh giác. “Eleanor thực sự đã biến mất khỏi tu viện. Và tôi có manh mối về Victor – hắn ta đang trốn trong một nhà bếp tư nhân ở khu Smithfield.”

     

    “Vậy chúng ta có một đội mới,” Arthur nói, nhìn nhóm người đa dạng: một thanh tra, một luật sư, một thợ rèn, một tên trộm, một linh hồn lạc chỗ, và một bà đồng phương Đông. “Và một kẻ thù không còn bị kiểm soát.”

     

    Bà Hạnh nhìn về phía dòng sông đang dần sáng. “Kẻ Lặng Im giờ đây hành động theo bản năng thuần túy: thu thập và hoàn thành. Nó sẽ nhanh hơn, trực tiếp hơn, và nguy hiểm hơn. Chúng ta không có nhiều thời gian.”

     

    Họ chia tay tạm thời. Durand và Arthur sẽ đưa Eleanor (phần thân xác vô hồn) đến một nơi an toàn. Hoàng, Maggie, Finn sẽ theo Bà Hạnh về nhà bà ở Limehouse.

     

    Trong căn nhà nhỏ đầy mùi thảo mộc và trầm hương, với những bức tranh thủy mặc và đồ gỗ sơn mài, họ sẽ tìm thấy không chỉ một nơi ẩn náu, mà còn một kho kiến thức cổ xưa về linh hồn và những thế lực vô hình – thứ vũ khí họ cần để đối mặt với giai đoạn cuối của cuộc săn lùng.

     

    Bình minh ló dạng trên London, nhưng cuộc chiến thực sự giữa ánh sáng và bóng tối, giữa những linh hồn bị biến đổi và một thực thể trống rỗng khát khao sự hoàn hảo, chỉ vừa mới bắt đầu.