Category: Uncategorized

  • CHƯƠNG XXI: BÓNG TỐI

    Ý nghĩ đó cứ lớn dần trong đầu Finn như một con giun đục khoét.

     

    Mình là gánh nặng. Mình là mối nguy. Mình chỉ là một tên trộm, đáng lẽ đã chết cùng với Elias. Tất cả những chuyện này… đều vì mình. Vì mình đã trộm cái hộp. Vì mình đã chứng kiến cái chết. Vì mình mang viên đạn bạc.

     

    Anh nằm trên giường trong căn phòng nhỏ của Bà Hạnh, mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà. Tiếng thì thầm bàn luận từ phòng bên vọng ra không rõ lời, nhưng ý nghĩa thì rõ mồn một: họ sắp lao vào một trận chiến sống chết vì anh. Để bảo vệ anh khỏi trở thành Nốt thứ bảy.

     

    Nhưng nếu mình không có ở đây nữa thì sao? Nếu mình biến mất… hoặc tệ hơn, nếu mình chết? Kẻ Lặng Im sẽ mất đi mục tiêu. Graham sẽ không có Nốt thứ bảy. Mọi người sẽ an toàn hơn. Họ có thể tập trung vào việc tiêu diệt nó.

     

    Nước mắt lặng lẽ chảy ra từ khóe mắt anh. Anh không muốn chết. Anh sợ. Nhưng nỗi sợ bị biến thành công cụ cho cái ác, trở thành nguyên nhân khiến những người tốt phải hy sinh, còn lớn hơn gấp bội.

     

    Anh ngồi dậy, lặng lẽ thu dồ vài thứ ít ỏi của mình: con dao nhỏ, mẩu bánh mì khô, và… viên đạn bạc. Anh đã lấy lại nó sau vụ hỗn loạn ở dinh thự Rosamund. Nó nặng trĩu trong tay, như mang theo lời nguyền.

     

    Anh nhìn ra cửa sổ. Đêm đã khuya. Mọi người có lẽ đã ngủ, hoặc đang bận chuẩn bị. Đây là cơ hội.

     

    Anh mở cửa phòng nhẹ nhàng, bước ra hành lang tối om. Anh định đi thẳng ra cửa chính, nhưng rồi dừng lại. Bà Hạnh đã vẽ một vòng tròn bảo vệ xung quanh nhà. Anh không biết làm thế nào để vượt qua nó.

     

    Cửa sổ.

     

    Phòng anh ở tầng một. Cửa sổ nhỏ nhưng có thể trèo ra được. Anh quay lại, mở then cửa sổ, và leo ra ngoài. Đêm lạnh buốt ùa vào, nhưng anh không quan tâm.

     

    Anh đứng trong con hẻm tối phía sau nhà, tim đập thình thịch. Một phần trong anh muốn quay lại, chui vào chăn ấm, tin tưởng rằng mọi người sẽ bảo vệ mình. Nhưng phần còn lại, phần đầy tội lỗi và sợ hãi, thì thầm: Đi đi. Chấm dứt mọi chuyện.

     

    Anh không có kế hoạch. Chỉ biết là phải rời xa nơi này, xa mọi người, đến một chỗ nào đó mà Kẻ Lặng Im có thể tìm thấy anh mà không gây nguy hiểm cho người khác.

     

    Và anh biết một nơi như vậy.

     

    Numero Sette.

     

    Nơi mọi thứ bắt đầu. Nơi Elias chết. Nơi sẽ là mồ chôn hoàn hảo cho một tên trộm vô dụng như anh.

     

    Anh lẩn vào bóng đêm, bắt đầu hành trình dài về phía tòa nhà đã cháy rụi ở bờ nam sông Thames.

     

     

    Sáng hôm sau, sự vắng mặt của Finn được phát hiện.

     

    “Finn? FINN!” Maggie gõ cửa phòng anh, rồi đẩy vào. Chiếc giường trống không, cửa sổ mở toang, để lại một làn gió lạnh.

     

    Mọi người tập trung trong phòng khách, khuôn mặt ai cũng tái nhợt.

     

    “Anh ấy đã bỏ đi,” Maggie nói, giọng đầy lo lắng và giận dữ. “Tại sao? Chúng ta đã nói sẽ bảo vệ anh ấy mà!”

     

    Bà Hạnh nhắm mắt, đặt tay lên vòng tròn bảo vệ trên sàn. “Cậu ấy đã tự ý rời đi. Không bị ép buộc. Vòng tròn không phát hiện sự xâm nhập từ bên ngoài.”

     

    “Chết tiệt!” Durand đấm mạnh vào tường. “Cậu ta đã nghe thấy chúng ta nói chuyện tối qua. Cậu ta nghĩ mình là gánh nặng.”

     

    Hoàng im lặng, nhưng nắm đấm siết chặt. Hắn hiểu cảm giác đó. Cảm giác muốn chạy trốn, muốn biến mất để không làm phiền ai. Nốt Fa trong hắn từng muốn thế. Nhưng giờ thì khác.

     

    “Chúng ta phải tìm cậu ấy,” Arthur nói. “Trước khi Kẻ Lặng Im tìm thấy.”

     

    “Không,” Alfred lên tiếng, giọng trầm và lạnh lùng. Mọi người nhìn ông ngạc nhiên. “Chúng ta không tìm cậu ta.”

     

    “Ông nói gì vậy?” Maggie quay sang, mắt trừng trừng.

     

    “Đây chính là cơ hội,” Alfred nói, ánh mắt sắc lẹm. “Finn nghĩ mình đang hy sinh. Nhưng cậu ta không biết rằng, chính sự ‘hy sinh’ đó lại có thể là mồi nhử hoàn hảo.”

     

    “Ông định dùng cậu ấy làm mồi nhử?!” Arthur không thể tin nổi.

     

    “Không phải tôi,” Alfred lắc đầu. “Mà là chính Finn, một cách vô ý, đang làm điều đó. Cậu ta sẽ đến nơi mà Kẻ Lặng Im chắc chắn sẽ tìm thấy: Numero Sette. Nơi có ‘Trái Tim’ của nó. Nơi Graham muốn hoàn thành nghi thức.” Ông nhìn mọi người. “Chúng ta không thể ngăn cậu ta được nữa. Nhưng chúng ta có thể biến thảm họa tiềm tàng này thành cơ hội. Theo dõi cậu ta. Để cậu ta dẫn chúng ta đến tận hang ổ của kẻ thù. Và khi Kẻ Lặng Im xuất hiện để thu thập Nốt thứ bảy… chúng ta tấn công.”

     

    “Điều đó quá mạo hiểm!” Bà Hạnh phản đối. “Finn có thể bị giết, hoặc tệ hơn, bị biến thành Nốt thứ bảy ngay lập tức.”

     

    “Nhưng nếu chúng ta can thiệp ngay bây giờ, kéo cậu ta về, thì sao?” Alfred hỏi. “Kẻ Lặng Im vẫn sẽ tìm cách bắt cậu ta. Và lần sau, chúng ta có thể không biết được. Ít nhất bây giờ, chúng ta biết cậu ta đang đi đâu, và có thể chuẩn bị.”

     

    Một sự im lặng nặng nề bao trùm. Đó là một kế hoạch tàn nhẫn, lợi dụng chính sự tuyệt vọng của đồng đội. Nhưng nó có thể là cách duy nhất để kết thúc mọi chuyện.

     

    “Tôi đồng ý,” Hoàng đột nhiên lên tiếng. Tất cả nhìn hắn. “Không phải vì tôi muốn dùng Finn làm mồi. Mà vì tôi biết cảm giác của cậu ta. Cậu ta đã chọn con đường này. Nếu chúng ta ngăn cản, cậu ta sẽ chỉ tìm cách khác. Cách duy nhất để cứu cậu ta là… hoàn thành ý định của cậu ta theo cách của chúng ta. Để cậu ta nghĩ mình đang hy sinh, nhưng thực ra lại là anh hùng.”

     

    Maggie nhìn Hoàng, rồi nhìn Alfred. Cô ghét ý tưởng này. Nhưng cô biết họ có lý. Cô gật đầu, một cái gật đầu đầy đau đớn. “Vậy chúng ta phải theo dõi cậu ấy. Và can thiệp đúng thời điểm.”

     

    “Tôi sẽ dùng chim ưng giấy để theo dõi,” Bà Hạnh nói. Bà lấy ra một tờ giấy bạc mỏng, gấp nhanh thành hình một con chim. Bà thổi một hơi, và con chim giấy vỗ cánh, bay ra ngoài cửa sổ. “Nó sẽ bay cao, không bị phát hiện, và dẫn đường cho chúng ta.”

     

    “Vậy thì chuẩn bị thôi,” Durand nói, giọng khô khốc. “Tất cả vũ khí, bùa phép, những gì chúng ta có. Chúng ta sẽ đến Numero Sette. Và lần này, không có đường lui.”

     

     

    Finn đã đến bờ nam sông Thames khi trời gần sáng. Tòa nhà Numero Sette đứng đó như một bộ xương đen cháy giữa những tòa nhà còn nguyên vẹn. Cửa chính bị niêm phong bởi cảnh sát, nhưng Finn biết có lối vào từ phía sau, qua một cửa sổ tầng hầm bị vỡ từ lâu.

     

    Tim anh đập như trống khi anh chui qua khe vỡ, rơi xuống một tầng hầm tối om. Mùi khét của gỗ cháy, vữa vỡ và một thứ gì đó ngọt ngào, thối rữa pha lẫn.

     

    Anh bật diêm. Ngọn lửa nhỏ bé rọi sáng một góc tầng hầm. Những đồ đạc cháy dở, những bức tranh đen xì, và… những vệt đen trên tường, trông giống như những cái bóng người bị in hằn vào vữa vào khoảnh khắc cháy rụi.

     

    Anh run rẩy bước lên cầu thang gỗ ọp ẹp lên tầng trệt.

     

    Nơi đây từng là phòng khách sang trọng. Giờ chỉ còn là một không gian trống rỗng, đen kịt, với những xà nhà cháy xém treo lơ lửng trên trần nhà. Gió lùa qua những ô cửa sổ không kính, rên rỉ như tiếng than khóc.

     

    Anh đi qua các phòng, không biết mình đang tìm gì. Có lẽ là một nơi để… chờ. Chờ cái chết đến. Chờ Kẻ Lặng Im tìm thấy mình.

     

    Anh đến một căn phòng ở cuối hành lang tầng một. Cánh cửa gỗ sồi nặng nề vẫn còn nguyên vẹn một cách kỳ lạ, không bị cháy. Trên cửa có khắc một biểu tượng: bảy nốt nhạc xoắn ốc quanh một con mắt mở.

     

    Phòng của Graham.

     

    Finn đẩy cửa. Nó mở ra dễ dàng, không một tiếng động.

     

    Bên trong không giống phần còn lại của tòa nhà. Căn phòng gần như không bị hỏa hoạn chạm đến. Nó là một thư phòng lớn, kệ sách cao vút chứa đầy sách cổ và các lọ thủy tinh đựng những mẫu vật kỳ dị (nhiều thứ trông giống cơ quan nội tạng). Ở giữa phòng là một chiếc bàn lớn, trên đó vẫn còn để ngổn ngang giấy tờ, bản vẽ và… một chiếc hộp gỗ nhỏ màu đen.

     

    Finn tiến lại gần. Trên mặt hộp khắc dòng chữ: “Cho Nốt cuối cùng – Sự giải thoát của tuyệt vọng.”

     

    Cái hộp thứ bảy. Hộp Resonance dành cho Nốt Đô Thăng.

     

    Tim Finn đập thình thịch. Anh giơ tay ra, chạm vào chiếc hộp. Nó lạnh buốt, như băng.

     

    Đột nhiên, cả căn phòng tối sầm lại. Những ngọn nến trên bàn (mà Finn không nhớ là đã thấy) tự bùng cháy, nhưng thứ ánh sáng chúng tỏa ra là màu xanh lục âm đạo.

     

    Và từ trong bóng tối ở góc phòng, một bóng hình cao lêu nghêu bước ra.

     

    Kẻ Lặng Im.

     

    Nó không mang theo cây gậy nứt nữa. Thay vào đó, trên tay nó là một cây gậy mới, đen nhánh, được làm từ chính những xà nhà cháy của Numero Sette, lóng lánh thứ ánh sáng xanh tà ác. Sáu Hộp Resonance (chỉ có sáu, thiếu hộp của Rosamund) xoay quanh nó, phát ra âm thanh rên rỉ nhẹ.

     

    CẬU ĐẾN RỒI, một ý nghĩ lạnh lẽo đập vào đầu Finn. CẬU ĐÃ CHỌN ĐÚNG NƠI.

     

    Finn lùi lại, lưng chạm vào bàn. “T-tôi… tôi đến để kết thúc mọi chuyện.”

     

    KẾT THÚC? KHÔNG. BẮT ĐẦU. Kẻ Lặng Im tiến lại gần. CẬU MANG THEO VIÊN ĐẠN BẠC. VẬT CHỨNG CHO CÁI CHẾT. CẬU MANG THEO NỖI SỢ VÀ TỘI LỖI. VÀ CẬU ĐÃ TỰ ĐẾN ĐÂY, TỪ BỎ HY VỌNG. CẬU CHÍNH LÀ SỰ TUYỆT VỌNG THUẦN KHIẾT MÀ GRAHAM TÌM KIẾM.

     

    “Nó… nó không đúng,” Finn lắp bắp, nhưng giọng nói của anh đầy vẻ tuyệt vọng. “Tôi không muốn trở thành… thứ đó.”

     

    MUỐN HAY KHÔNG KHÔNG QUAN TRỌNG. CHỈ CẦN LÀ SỰ THẬT. Kẻ Lặng Im giơ tay ra. Chiếc hộp gỗ đen trên bàn mở ra, tỏa ra ánh sáng đen ngòm, một thứ bóng tối còn đậm đặc hơn cả bóng đêm. HÃY TRAO CHO TA VIÊN ĐẠN. VÀ TRAO CHO TA NỖI ĐAU CỦA CẬU.

     

    Finn run rẩy lấy viên đạn bạc ra. Nó nặng trĩu như cả thế giới. Anh nhìn nó, nhớ lại cái đêm kinh hoàng, hình ảnh Elias ngã xuống, và bóng đen đứng cạnh.

     

    Mình không thể. Một ý nghĩ cuối cùng của lòng tự trọng trỗi dậy. Mình không thể để hắn thắng.

     

    Nhưng đã quá muộn.

     

    Ánh sáng đen từ chiếc hộp quấn lấy anh, kéo anh về phía nó. Finn cảm thấy mọi cảm xúc, mọi ký ức đau buồn bị kéo ra khỏi người như một sợi chỉ dài vô tận: nỗi xấu hổ khi trộm cắp, sự cô đơn khi sống trên đường phố, nỗi kinh hãi khi chứng kiến cái chết, cảm giác tội lỗi khi nghĩ mình là nguyên nhân, và bây giờ, sự tuyệt vọng khi nghĩ rằng mình phải chết để cứu mọi người.

     

    Tất cả đều bị hút vào chiếc hộp đen.

     

    Kẻ Lặng Im tiến đến trước mặt anh, giơ tay ra định chạm vào trán Finn.

     

    Đúng lúc đó, cửa sổ thư phòng vỡ tung.

     

    Maggie lao vào, ngọn lửa trong tay cô sáng rực cả căn phòng, xé toạc màn ánh sáng đen. “BUÔNG CẬU ẤY RA!”

    Hoàng theo sau, với một sự tĩnh lặng khác thường trong mắt. Nốt Fa của hắn giờ là một tấm khiên tĩnh lặng, đẩy lùi sự hỗn loạn năng lượng trong phòng.

     

    Durand, Arthur, Bà Hạnh và Alfred cũng đột nhập từ cửa chính. Rosamund, vẫn còn yếu, đứng sau họ, nhưng ánh sáng trắng bạc từ người cô tỏa ra, tạo thành một vòng bảo vệ nhẹ quanh nhóm.

     

    “Chúng ta đã đến,” Hoàng nói, nhìn thẳng vào Kẻ Lặng Im. “Và lần này, chúng ta sẽ kết thúc mọi chuyện.”

     

    Kẻ Lặng Im quay lại, ánh “mắt” không tồn tại của nó quét qua tất cả. Nó không giận dữ. Mà là… thích thú.

     

    TẤT CẢ ĐỀU ĐẾN. TẤT CẢ CÁC NỐT. HOÀN HẢO.

     

    Nó giơ cây gậy lên, và từ những bức tường, sàn nhà, trần nhà của Numero Sette, hàng trăm, hàng nghìn bóng đen nhỏ bắt đầu bò ra. Những linh hồn của những nạn nhân từng bị Graham thí nghiệm, những mảnh vỡ của các Nốt Nhạc không hoàn chỉnh, tất cả đều bị giam cầm ở đây.

     

    Trận chiến cuối cùng tại chính nơi mọi thứ bắt đầu đã bắt đầu.

     

    Và Finn, đang nằm gục bên chiếc hộp đen mở, chỉ còn đủ sức để thì thầm: “Xin lỗi… mọi người…”

     

    Rồi màn đen của sự tuyệt vọng nuốt chửng ý thức của anh.

  • CHƯƠNG XXII: BẢN HÒA TẤU HỖN ĐỘN

    Căn thư phòng của Graham giờ đây trở thành lò lửa của sự hỗn loạn.

     

    Hàng trăm bóng đen nhỏ – những linh hồn bị mắc kẹt, những mảnh vỡ thí nghiệm – bò khắp nơi như một đàn gián khổng lồ, phát ra những tiếng rên rỉ và thì thầm đau khổ. Chúng không tấn công trực tiếp, mà quấn quanh chân, bám vào tường, tạo thành một mạng lưới áp lực tâm linh khiến không khí trở nên ngột ngạt, nặng nề.

     

    Kẻ Lặng Im đứng giữa phòng, như nhạc trưởng của một dàn nhạc quỷ dị. Sáu Hộp Resonance xoay quanh nó ngày càng nhanh, và chiếc hộp thứ bảy màu đen trước mặt Finn đang mở toang, hút lấy sự tuyệt vọng của anh.

     

    “Phải ngăn cái hộp đó lại!” Maggie hét lên, phóng một luồng lửa ý chí về phía nó. Nhưng lửa bị một bức tường năng lượng đen ngòm chặn lại, tiêu tan thành tàn lửa.

     

    Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình đang bị kéo về phía Kẻ Lặng Im, như một nam châm. Tất cả các Nốt Nhạc đều đang bị hút về nó. Đó là ý đồ của hắn – tập hợp tất cả ở đây để thu thập một lần cho xong.

     

    “Chúng ta không thể đánh bại nó bằng cách đối đầu trực diện!” Alfred hét lên, tránh một bóng đen định bám vào chân ông. “Phải tìm ‘Trái Tim’ của nó! Sarah đã nói nó được giấu ở đây!”

     

    “Ở đâu?” Arthur hét lại, dùng một thanh gỗ vỡ đập tan một bóng đen.

     

    Bà Hạnh đang tập trung, tay cầm la bàn đặc biệt của bà. Kim quay cuồng, rồi chỉ thẳng xuống sàn nhà ngay dưới chân Kẻ Lặng Im. “Ở dưới đó! Có một căn hầm bí mật!”

     

    Kẻ Lặng Im dường như hiểu được. Nó vung cây gậy, và sàn gỗ dưới chân Bà Hạnh bỗng mềm nhũn ra, biến thành một vũng bóng tối lỏng, nuốt chửng bà.

     

    “BÀ HẠNH!” Rosamund kêu lên, ánh sáng trắng bạc từ cô tỏa ra mạnh hơn, đẩy lùi những bóng đen xung quanh.

     

    Durand bắn hai phát súng vào Kẻ Lặng Im. Viên đạn xuyên qua hình dáng của nó như xuyên qua khói, nhưng lần này, chúng dường như làm nó chú ý. Nó quay đầu (hoặc cái giống như đầu) về phía Durand, và một tia năng lượng đen từ cây gậy bắn ra.

     

    Arthur lao tới đẩy Durand ra, nhưng tia đen trúng vào cánh tay Arthur. Ông kêu lên đau đớn, không phải vì vết thương hở, mà vì cánh tay đó bỗng trở nên… già nua. Da nhăn nheo, cơ bắp teo lại, như bị hút cạn sinh lực trong nháy mắt.

     

    “Arthur!” Alfred kéo ông ra xa.

     

    Trong lúc hỗn loạn, Hoàng nhận ra điều gì đó. Kẻ Lặng Im không tấn công bừa. Nó bảo vệ khu vực dưới chân nó, nơi Bà Hạnh vừa bị nuốt. Đó chính là lối vào căn hầm. Và nó cũng đang cố gắng hoàn thành việc thu thập Finn.

     

    Phải chia đôi, Hoàng nghĩ. Một nhóm giải cứu Bà Hạnh và phá ‘Trái Tim’. Một nhóm cứu Finn và phân tán sự chú ý của nó.

     

    “Maggie, Rosamund, Durand!” Hoàng hét lên. “Các người cứu Finn! Tôi và Alfred sẽ xuống hầm với Bà Hạnh!”

     

    Alfred gật đầu, hiểu ý. Ông rút từ trong áo ra một vật trông giống một cái đinh ba nhỏ bằng đồng, trên có khắc chữ cổ. “Thứ này có thể mở tạm thời lối đi qua bóng tối. Nhưng chúng ta chỉ có vài giây.”

     

    “Làm đi!” Hoàng nói.

     

    Alfred cắm cái đinh ba xuống sàn gỗ gần vũng bóng tối, xoay nó. Một vòng sáng vàng nhỏ tỏa ra, đẩy lùi bóng tối lỏng trong chốc lát, để lộ một cầu thang đá đi xuống.

     

    “Đi!” Alfred lao xuống trước.

     

    Hoàng nhìn lại Maggie, giao nộp tất cả niềm tin trong một cái gật đầu, rồi nhảy theo Alfred.

     

     

    Dưới hầm.

     

    Không khí lạnh lẽo, ẩm ướt và nặng mùi máu khô, thuốc sát trùng và thứ gì đó ngọt lịm như mật hoa thối rữa.

     

    Đây không phải một căn hầm bình thường. Nó là một phòng thí nghiệm ngầm rộng lớn, được chiếu sáng bởi những ống thủy tinh chứa chất lỏng phát quang màu xanh lục. Dọc theo tường là những chiếc lồng sắt, bên trong vẫn còn những bộ xương người và sinh vật lai dị dạng. Ở giữa phòng là một bàn đá lớn, trên đó đặt một vật thể khiến cả Hoàng và Alfred đều sửng sốt.

     

    Đó là một trái tim.

     

    Nhưng không phải trái tim người. Nó to bằng cái đầu, màu đen bóng, được làm từ một chất liệu như pha lê đen hoặc đá vũ trụ. Nó đang đập một cách chậm rãi, nhịp nhàng, mỗi nhịp đập phát ra một làn sóng năng lượng âm u lan tỏa khắp phòng. Vô số sợi dây như rễ cây bằng ánh sáng đen tỏa ra từ nó, cắm sâu vào nền đá và tường, như một mạng lưới mạch máu của cả tòa nhà.

     

    Bà Hạnh đang đứng gần đó, tay chạm vào một sợi dây ánh sáng đen, mặt nhăn lại vì đau đớn. “Đây… đây là ‘Trái Tim’ thực sự của Kẻ Lặng Im. Không, của chính Graham! Hắn đã cấy linh hồn mình vào thứ này!”

     

    “Làm sao để phá hủy nó?” Hoàng hỏi, tiến lại gần.

     

    “Không thể phá hủy bằng vũ lực thông thường,” Alfred nói, quan sát kỹ. “Nó được bảo vệ bởi chính năng lượng của các Nốt Nhạc. Xem này.” Ông chỉ vào những sợi dây ánh sáng. “Mỗi sợi tương ứng với một Nốt đã bị thu thập. Sáu sợi sáng, một sợi gần như vô hình đang dần hiện ra – đó là sợi của Finn.”

     

    “Vậy nếu cắt đứt sự kết nối giữa các Nốt và nó?” Hoàng hỏi.

     

    “Có thể,” Bà Hạnh nói, giọng yếu ớt. “Nhưng muốn làm vậy, phải… đánh lừa được nó. Phải thay thế sự kết nối đó bằng thứ gì khác.”

     

    Hoàng nhìn xuống đôi bàn tay của Elias, rồi nhìn vào trái tim đen đang đập. Một ý nghĩ liều lĩnh nảy ra trong đầu hắn.

     

    Ta là linh hồn lạc chỗ. Ta mang Nốt Fa, nhưng ta không thuần khiết. Ta là tạp âm. Và ta… không thuộc về nơi này.

     

    “Alfred, Bà Hạnh,” Hoàng nói, giọng bình thản. “Hai người hãy chuẩn bị một nghi thức, hoặc thứ gì đó có thể cắt đứt những sợi dây này khi tôi ra hiệu.”

     

    “Con định làm gì?” Bà Hạnh hỏi, lo lắng.

     

    “Ta sẽ… cắm sâu hơn,” Hoàng nói. Hắn bước tới trước trái tim đen, giơ tay ra, chạm vào nó.

     

    Cả thế giới sụp đổ.

     

     

    Trên thư phòng.

     

    Maggie và Rosamund đang cố gắng tiếp cận Finn. Durand dùng súng bắn làm phân tán những bóng đen, nhưng chúng ngày càng nhiều.

     

    Finn đã gần như bất tỉnh, thân thể anh co quắp, miệng mấp máy những lời vô nghĩa. Chiếc hộp đen đã hấp thụ gần hết sự tuyệt vọng của anh.

     

    Kẻ Lặng Im giờ dường như tập trung hoàn toàn vào việc thu thập Finn. Nó không còn tấn công mạnh nữa, mà như đang thưởng thức khoảnh khắc cuối cùng.

     

    Rosamund đột nhiên dừng lại. Cô cảm thấy một sự thay đổi từ dưới hầm. Một sự rung động khác lạ. “Chờ đã… có chuyện gì đó…”

     

    Từ dưới sàn nhà, những sợi dây ánh sáng đen đột nhiên rung lên dữ dội. Rồi một sợi dây mới, có màu xám bạc, không giống bất kỳ màu nào khác, bắt đầu mọc ra từ sàn, vươn lên, quấn lấy Hoàng – người vừa từ dưới hầm bước lên bằng một cách nào đó.

     

    Nhưng Hoàng trông khác. Đôi mắt hắn sáng rực một ánh sáng bạc kỳ lạ, và trên ngực hắn, Nốt Fa không còn là màu xanh lục của sự lười biếng, mà đang dần chuyển sang màu xám bạc đó.

     

    “Hoàng?” Maggie kêu lên.

     

    TA ĐÃ HIỂU, Hoàng nói, nhưng giọng nói không phải từ miệng hắn. Nó là một sự cộng hưởng trong đầu tất cả mọi người. GRAHAM KHÔNG MUỐN MỞ CÁNH CỔNG ĐỂ ĐI QUA. HẮN MUỐN BIẾN CẢ THẾ GIỚI NÀY THÀNH CÁNH CỔNG. HẮN MUỐN NUỐT CHỬNG MỌI THỨ VÀO SỰ IM LẶNG VĨNH CỬU CỦA HẮN. ‘TRÁI TIM’ ĐÓ LÀ LÕI CỦA MỘT LỖ ĐEN TINH THẦN.

     

    Kẻ Lặng Im lần đầu tỏ ra… bối rối. Nó nhìn Hoàng, nhìn sợi dây xám bạc kết nối hắn với trái tim dưới hầm.

     

    NHƯNG HẮN ĐÃ SAI LẦM KHI DÙNG LINH HỒN LẠC CHỖ, Hoàng tiếp tục. VÌ CHÚNG TA KHÔNG THUỘC VỀ ĐÂY. CHÚNG TA KHÔNG TUÂN THEO QUY TẮC CỦA THẾ GIỚI NÀY. VÀ TA… TA SẼ DÙNG SỰ LẠC CHỖ CỦA MÌNH ĐỂ LÀM NGẮN MẠCH CỖ MÁY ĐIÊN RỒ NÀY.

     

    Hoàng giơ hai tay lên. Sợi dây xám bạc trên người hắn bùng sáng, và bắt đầu… hút ngược năng lượng từ những sợi dây đen khác.

     

    Kẻ Lặng Im gào thét trong im lặng. Nó vung gậy, phóng một tia năng lượng đen tối nhất về phía Hoàng.

     

    Nhưng Rosamund đã lao tới. Cô đứng giữa Hoàng và tia đen, ánh sáng trắng bạc của cô tỏa ra như một tấm khiên. “Tôi đã chạy trốn quá lâu rồi! Lần này, tôi sẽ bảo vệ!”

     

    Ánh sáng trắng và đen va chạm, tạo ra một vụ nổ âm thanh làm ù tai mọi người.

     

    Trong khoảnh khắc đó, Maggie lợi dụng sự phân tâm, lao tới chỗ Finn. Cô không tấn công chiếc hộp, mà ôm lấy Finn. “Finn! Tỉnh lại! Cậu không cô đơn! Chúng tôi ở đây vì cậu, không phải vì cậu là Nốt Nhạc, mà vì cậu là Finn!”

     

    Giọng nói của cô, cùng với hơi ấm của ngọn lửa ý chí từ cơ thể cô, dường như xuyên thủng màn tuyệt vọng đang bao quanh Finn.

     

    Mắt Finn mở ra, đầy nước mắt. “Maggie… tôi… tôi xin lỗi…”

     

    “Không có gì phải xin lỗi,” Maggie nói, cười qua làn nước mắt. “Giờ thì đứng dậy. Và giúp chúng tôi đập tan thứ rác rưởi này.”

     

    Cô đặt tay lên chiếc hộp đen đang hút Finn. Thay vì dùng lửa để thiêu rụi, cô tập trung ý chí của mình – ý chí bảo vệ, ý chí sống – và đẩy nó vào chiếc hộp.

     

    Chiếc hộp rung lên dữ dội, rồi vỡ tung thành một triệu mảnh đen nhỏ, tan biến trong không khí.

     

    Sự tuyệt vọng của Finn bị cắt đứt.

     

    Kẻ Lặng Im gần như điên cuồng. Nó mất đi Nốt thứ bảy. Và trên người Hoàng, sợi dây xám bạc đã hút đủ năng lượng, trở nên sáng chói.

     

    BÂY GIỜ! Hoàng hét lên trong đầu tất cả.

     

    Từ dưới hầm, một luồng ánh sáng vàng và xanh (của Alfred và Bà Hạnh) bùng lên, cắt đứt tất cả những sợi dây đen kết nối với trái tim.

     

    Trái tim đen ngừng đập.

     

    Kẻ Lặng Im đông cứng lại. Rồi cơ thể nó bắt đầu nứt ra, từng mảnh, như tượng thủy tinh vỡ. Sáu Hộp Resonance rơi xuống sàn, vỡ tan. Cây gậy đen gãy làm đôi.

     

    Một tiếng gầm phẫn nộ, đau đớn vang lên từ hư không – tiếng của Graham – rồi tắt lịm.

     

    Tất cả những bóng đen nhỏ trên tường, sàn nhà, đều dừng lại, rồi từ từ tan biến thành khói xám, bay lên và phát tán, như được giải thoát.

     

    Căn phòng chìm vào im lặng thực sự, chỉ còn tiếng thở hổn hển của mọi người.

     

    Hoàng ngã quỵ xuống sàn, sợi dây xám bạc trên người hắn biến mất. Hắn cảm thấy vô cùng mệt mỏi, nhưng Nốt Fa trong hắn… đã biến mất. Không còn cảm giác nặng nề, không còn sự lạc chỗ. Chỉ còn… sự hiện diện đơn thuần.

     

    Maggie giúp Finn đứng dậy. Anh ta vẫn yếu, nhưng đôi mắt đã có thần.

     

    Alfred và Bà Hạnh bước lên từ cầu thang, mặt mày đầy bụi bặm nhưng nhẹ nhõm.

     

    “Trái tim đó… đã ngừng hoạt động,” Alfred nói. “Graham thực sự đã biến mất lần này.”

     

    “Và những Nốt Nhạc?” Arthur hỏi, ôm cánh tay già nua của mình.

     

    “Đã tan biến cùng với sự kết thúc của nghi thức,” Bà Hạnh nói. “Rosamund, con cảm thấy thế nào?”

     

    Rosamund mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm thực sự. “Tôi… cảm thấy nhẹ nhàng. Như được tẩy sạch.”

     

    Durand nhìn quanh căn phòng đổ nát. “Vậy là… kết thúc rồi sao?”

     

    “Với Kẻ Lặng Im và Graham, có lẽ là vậy,” Alfred nói. “Nhưng vẫn còn những mảnh vỡ. Silas còn sống. Và tổ chức của tôi… vẫn còn kẻ phản bội.”

     

    Ánh nắng ban mai bắt đầu lọt qua những ô cửa sổ vỡ của Numero Sette, rọi sáng căn phòng đầy bụi và đổ nát. Nó chiếu lên những khuôn mặt mệt mỏi, bẩn thỉu, nhưng đầy kiên cường của những người vừa bước ra từ địa ngục.

     

    Họ đã thắng. Nhưng cái giá phải trả không hề nhỏ. Và London vẫn còn đó, với những bí mật và bóng tối khác ẩn giấu trong những góc khuất của nó.

     

    Nhưng ít nhất, trong khoảnh khắc này, họ còn sống. Và họ còn nhau.

     

    Finn nhìn mọi người, nước mắt lại trào ra. Nhưng lần này, không phải vì tuyệt vọng. “Cảm ơn… cảm ơn tất cả…”

     

    Maggie vỗ vai anh. “Thôi, đừng khóc nữa. Chúng ta còn phải dọn dẹp đống hỗn độn này và tìm cách giải thích với cảnh sát nữa.”

     

    Và họ cùng nhau bước ra khỏi tòa nhà đổ nát, hướng về phía ánh sáng của một ngày mới – một ngày mới mà họ đã giành lại được, bằng máu, nước mắt và sự dũng cảm của chính mình.

  • CHƯƠNG XXIII DƯ ÂM TRONG NẮNG MỚI

    Hai tuần sau trận chiến ở Numero Sette.

    London vẫn là London – ồn ào, bận rộn, hối hả dưới một bầu trời xám xịt hiếm hoi được điểm xuyết bởi vài tia nắng yếu ớt. Nhưng với nhóm người đặc biệt này, thành phố ấy giờ đây mang một màu sắc khác.

    1. ARTHUR & CÁNH TAY THỜI GIAN

    Arthur ngồi trong văn phòng luật của mình ở phố Chancery, nhìn xuống cánh tay phải đã được băng bó cẩn thận. Dưới lớp vải, làn da nhăn nheo, teo tóp của một ông lão tám mươi, trên cơ thể một người đàn ông trung niên. Bà Hạnh đã cố gắng dùng các loại thảo dược và phép thuật để đảo ngược quá trình, nhưng chỉ có thể làm chậm nó lại. “Đây là vết thương của linh hồn, không phải thể xác,” bà nói. “Nó sẽ ở lại với anh như một lời nhắc nhở.”

    Nhưng Arthur không hối tiếc. Trên bàn ông là một bức ảnh cũ chụp chung với Elias và Sarah, cả ba cười tươi trong một buổi dã ngoại. Ông đã giữ lời hứa với người bạn quá cố: tìm ra sự thật và bảo vệ những người còn lại. Giờ đây, ông dùng kiến thức luật pháp của mình để “dọn dẹp” hậu quả: giúp Durand soạn một báo cáo khép lại vụ án, sắp xếp lại tài sản của Rosamund, và đảm bảo Silas sẽ bị xét xử vì tội danh thích hợp (buôn bán ma túy, tổ chức tội phạm, giết người – những thứ có thể giải thích được trước tòa, bỏ qua yếu tố siêu nhiên).

    Đôi khi, ông nhìn ra cửa sổ và nghĩ về những điều không thể giải thích ấy. Thế giới rộng lớn và kỳ lạ hơn ông từng tưởng. Và điều đó… không hẳn là xấu.

    2. DURAND & BẢN BÁO CÁO CUỐI CÙNG

    Thanh tra Durand đứng trước mặt cấp trên, đệ trình một tập hồ sơ dày cộp. Bên trong là một câu chuyện được dệt nên khéo léo: Alistair Graham, một bác sĩ tâm thần sa đọa, điều hành một đường dây ma túy và thí nghiệm bất hợp pháp trên người. Silas là tay chân. Các nạn nhân (Elias, Sarah, những người vô gia cư) đều là mục tiêu của hắn. Vụ hỏa hoạn ở Numero Sette là do tai nạn trong phòng thí nghiệm. Trận đánh nhau cuối cùng là do Silas và đồng bọn cố gắng tiêu hủy bằng chứng. Tất cả đều có logic, bằng chứng vật chất (được sắp xếp) và nhân chứng (các thành viên trong nhóm, với lời khai được chuẩn bị kỹ).

    “Anh chắc chắn về điều này, Durand?” Viên chỉ huy hỏi, ánh mắt nghi ngờ.

    “Tuyệt đối, thưa ngài,” Durand đáp, giọng không chút dao động. “Mọi manh mối đều khớp.”

    Ông biết mình đang nói dối. Nhưng đôi khi, sự thật cần được che giấu để bảo vệ một sự thật lớn hơn: rằng mọi người còn sống cần được an toàn, và thế giới chưa sẵn sàng đón nhận những cơn ác mộng ấy. Khi bước ra khỏi phòng, ông cảm thấy nhẹ nhõm và… mệt mỏi. Có lẽ đã đến lúc xin chuyển sang bộ phận ít áp lực hơn. Hoặc nghỉ hưu sớm, trồng hoa.

    3. ALFRED & CON MẮT VẪN MỞ

    Alfred trở lại tiệm sách cũ của mình, nhưng không còn một mình. Ông đã liên lạc với những thành viên trung thành còn sót lại của “Con Mắt Tĩnh Lặng” trên khắp châu Âu. Kẻ phản bội – người đã giúp Graham che giấu – vẫn chưa bị tìm ra, nhưng hắn đã lộ diện. Một cuộc thanh trừng âm thầm đang diễn ra trong tổ chức.

    Trong căn hầm bí mật dưới tiệm sách, Alfred lật giở những trang cuối cùng của báo cáo ông viết về vụ việc. Ông ghi chép tỉ mỉ mọi thứ: từ các Nốt Nhạc, Hộp Resonance, đến cái chết của Graham và sự tồn tại của Kẻ Lặng Im. Đây sẽ là một tài liệu lưu trữ quý giá, một cảnh báo cho thế hệ sau.

    Đôi khi, ông nhìn lên kệ sách, nơi có một chiếc hộp nhỏ bằng chì. Bên trong là mảnh vỡ duy nhất còn sót lại của “Trái Tim” đen – một mảnh pha lê nhỏ không lớn hơn hạt đậu, đã hoàn toàn vô tri. Nhưng Alfred vẫn cất giữ nó. Để nhắc nhở bản thân rằng, kiến thức có thể là ánh sáng, nhưng cũng có thể là bóng tối sâu nhất.

    4. ROSAMUND & SỰ TÁI SINH

    Dinh thự ở Mayfair đã được mở cửa trở lại, nhưng không phải cho những buổi tiệc xa hoa. Rosamund de Lacy, với vẻ ngoài vẫn mỏng manh nhưng đôi mắt đã sáng rõ, đã biến một phần dinh thự thành nơi trú ẩn và phục hồi cho những nạn nhân của bạo lực và lạm dụng. Cô dùng tài sản khổng lồ của mình để thành lập một quỹ từ thiện, với sự giúp đỡ pháp lý của Arthur.

    Năng lượng đặc biệt của cô – giờ là thứ ánh sáng trắng bạc của sự đồng cảm và chữa lành – không còn là lời nguyền. Cô học cách sử dụng nó để giúp người khác vượt qua nỗi đau tâm lý. Đôi khi, vào ban đêm, cô vẫn mơ thấy những bóng đen và tiếng thì thầm. Nhưng giờ đây, cô biết mình không còn đơn độc. Maggie thỉnh thoảng đến thăm, hai người phụ nữ trải qua những cơn ác mộng tương tự đã trở thành bạn tốt của nhau.

    5. FINN & CON ĐƯỜNG MỚI

    Finn không trở lại cuộc sống trộm cắp. Anh ở lại với Bà Hạnh tại Limehouse, trở thành học trò và người phụ việc của bà. Anh học cách nhận biết các loại thảo dược, cách sắp xếp bàn thờ, thậm chí là những phép thuật cơ bản để bảo vệ. Viên đạn bạc anh giữ không còn là vật chứng của cái chết, mà trở thành một bùa hộ mệnh – thứ đã cứu anh và những người khác.

    Đôi khi, anh vẫn giật mình tỉnh giấc vì ác mộng. Nhưng giờ đây, có Bà Hạnh ở phòng bên, có tiếng nói của Maggie hay Hoàng qua thư từ, anh biết mình có một gia đình. Một gia đình kỳ lạ, nhưng là gia đình thực sự. Anh bắt đầu học đọc và viết, với hy vọng một ngày nào đó có thể tự mình ghi lại câu chuyện này.

    6. MAGGIE & HOÀNG – NHỮNG KẺ LỮ HÀNH

    Họ không ở lại London.

    Một tuần sau khi mọi thứ lắng xuống, Maggie tìm gặp Hoàng tại một quán trà nhỏ gần sông Thames. “Tôi không thể quay lại cuộc sống cũ,” cô nói, ánh mắt nhìn ra dòng sông đục ngầu. “Sau tất cả những gì đã thấy… tôi biết còn nhiều thứ kỳ lạ ngoài kia. Và tôi muốn tìm hiểu. Tôi muốn dùng ngọn lửa này để giúp đỡ, không chỉ để tồn tại.”

    Hoàng nhìn cô, rồi nhìn đôi bàn tay của chính mình – đôi tay của Elias, nhưng giờ hoàn toàn là của hắn. Nốt Fa đã biến mất, nhưng cảm giác lạc chỗ vẫn còn đâu đó sâu thẳm. Hắn không thuộc về nơi này, nhưng giờ hắn chọn ở lại.

    “Ta sẽ đi cùng,”hắn nói. “Một linh hồn lạc chỗ và một ngọn lửa biết điều. Nghe có vẻ là một đội tốt.”

    Họ lên đường với hành trang ít ỏi: một ít tiền, quần áo, và những vật dụng đặc biệt do Bà Hạnh và Alfred tặng. Maggie mang theo chiếc Hộp Resonance màu trắng bạc của Rosamund (giờ đã trở thành một vật trung hòa năng lượng), Hoàng mang theo chiếc la bàn kỳ lạ vốn đã dẫn đường cho hắn.

    Mục tiêu đầu tiên của họ là Scotland, nơi Alfred nghe tin có những vụ mất tích kỳ lạ liên quan đến những truyền thuyết cổ về “Người Hóa Đá”. Họ đi tàu, để lại London phía sau.

    Trên boong tàu, gió biển lạnh buốt thổi vào mặt. Maggie quàng chiếc khăn choàng, nhìn Hoàng. “Cậu có nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy câu trả lời không? Về việc tại sao cậu lại ở đây? Về việc làm thế nào để… về nhà?”

    Hoàng nhìn về phía chân trời mờ sương. “Có lẽ không. Nhưng có lẽ không cần tìm nữa. Đôi khi, hành trình chính là nhà.”

    Và họ cùng đứng đó, hai bóng hình đơn độc nhưng không cô đơn, hướng về những bí ẩn mới, với những vết sẹo cũ và hy vọng mới.

    EPILOGUE: LONDON, MỘT NĂM SAU

    Mọi thứ dường như đã trở lại bình thường. Numero Sette bị phá dỡ, một tòa nhà văn phòng mới được xây lên. Silas bị kết án chung thân, sống những ngày còn lại trong im lặng, đôi mắt mất hồn như thể linh hồn đã bị hút cạn từ lâu.

    Trong một căn phòng khách ấm cúng ở Limehouse, Bà Hạnh, Arthur, Durand, Alfred và Rosamund ngồi quây quần bên bàn trà, kỷ niệm một năm ngày họ sống sót. Finn bưng ra một chiếc bánh nhỏ do chính tay anh nướng.

    “Chúng ta đã làm được điều không thể,” Arthur nâng chén trà, cánh tay phải vẫn trong tay áo dài.

    “Và thế giới vẫn không biết,” Durand cười nhẹ, thoải mái hơn trong bộ đồ thường dân.

    “Đôi khi, đó là điều tốt nhất,” Alfred nói, mắt liếc nhìn chiếc hộp chì trên kệ.

    Bên ngoài, mưa phùn London lại rơi, gõ nhẹ vào cửa sổ. Ở một nơi xa, trên những cao nguyên xanh xám của Scotland, Maggie và Hoàng đang đứng trước một vòng tròn đá cổ, cảm nhận thứ năng lượng kỳ lạ, quen thuộc và xa lạ, rung động trong không khí.

    Câu chuyện về bảy Nốt Nhạc và Kẻ Lặng Im đã kết thúc. Nhưng những câu chuyện khác, về những linh hồn dũng cảm đối mặt với bóng tối cả bên trong lẫn bên ngoài, thì vẫn tiếp diễn. Và trong góc tối nhất của một nhà tù nào đó, hay trong trang sách cũ của một thư viện bị lãng quên, có lẽ vẫn còn những dấu vết của Alistair Graham – một lời nhắc nhở rằng, tham vọng và nỗi đau của con người có thể tạo ra những quái vật, nhưng cũng chính tình yêu thương và sự hy sinh của con người mới có thể đánh bại chúng.

    Hết.

    (Có thể còn những cuộc phiêu lưu khác, ở một thành phố khác, với những bí ẩn khác. Nhưng đây là kết thúc cho hành trình này.)

  • CHƯƠNG XII: BẢN HÒA TẤU HỖN LOẠN

    I. Tín Hiệu Từ Vực Thẳm

    Ánh sáng đèn đường vàng vọt xé toạc bầu không khí ngột ngạt của phòng hòa nhạc. Những tia sáng lạnh lẽo phản chiếu trên mặt những chiếc hộp gỗ mun, khiến chúng như những con mắt đen đang chớp.

    Tín hiệu đèn điên loạn của Hoàng đã được phát đi. Nguy cấp. Tấn công ngay.

    Phản ứng diễn ra trong tích tắc.

    Graham gần như gào lên: “BẮT HẮN LẠI! ĐỪNG ĐỂ HẮN CHẠM VÀO CÁC HỘP!”

    Sáu tên sát thủ xông tới. Nhưng họ đã chậm một nhịp.

    Kẻ Lặng Im, có lẽ bị kích động bởi ánh sáng đột ngột hoặc bởi sự phân tâm của Graham khi quát tháo, đã vùng lên khỏi sự khống chế của âm thanh từ cây gậy. Hắn ta không tấn công Graham ngay, mà xoay người, hai tay áo choàng đen vung ra như hai đôi cánh dơi.

    Một làn sóng im lặng tuyệt đối và lạnh giá tê liệt ập ra từ hắn, như một vụ nổ ngược. Sáu tên sát thủ đang xông tới bỗng chững lại, mặt mũi tái nhợt, đôi mắt trợn ngược. Họ không ngã xuống, nhưng đứng đó, run rẩy, như thể ý chí hành động đã bị hút cạn. Đó không phải là sự sợ hãi thông thường, mà là sự tê liệt của linh hồn.

    Hoàng lợi dụng khoảnh khắc hỗn loạn đó. Hắn không chạy về phía cửa – đó là hướng bọn sát thủ đang đứng. Hắn cũng không nhảy qua cửa sổ – quá cao. Thay vào đó, hắn lao về phía chiếc hộp mở của Silas.

    Hắn không định lấy nó. Hắn định phá hủy nó.

    Nếu những chiếc hộp này là chìa khóa, thì việc phá vỡ một chìa khóa có thể làm kẹt cả ổ khóa.

     

    II. Ngọn Lửa Trong Hộp Đen

    Graham nhìn thấy ý định của Hoàng. “KHÔNG!” Hắn hét lên, vung cây gậy. Âm thanh chói tai lại vang lên, lần này nhắm thẳng vào Hoàng.

    Âm thanh đó đánh vào Hoàng như một cú đấm vô hình vào thái dương. Hắn choáng váng, ù tai, suýt ngã. Nốt Fa trong người hắn như được kích hoạt, thúc giục hắn nằm xuống, bỏ cuộc.

    Nhưng trước mặt hắn, chiếc hộp mở vẫn tỏa ra làn khói bạc. Và trong làn khói đó, Hoàng như thấy thoáng qua hình ảnh khuôn mặt đầy tham lam và tuyệt vọng của Silas.

    “Đây là cơ hội duy nhất,” một suy nghĩ lóe lên. Không phải của Nốt Fa. Mà của chính Hoàng.

    Hắn rút khẩu Very Pistol, không nhắm vào hộp, mà nhắm vào trần nhà bằng gỗ ngay phía trên chiếc hộp, và bóp cò.

    PHỤT!

    Một quả pháo sáng đỏ rực,đuôi khói trắng dày, bay vọt lên, đâm thủng một tấm ván trang trí trên trần và ghim vào đó. Lửa và khói bắt đầu bùng lên, tàn lửa rơi xuống như mưa sao băng nhỏ.

    “ĐỒ ĐIÊN! CẢ CĂN NHÀ NÀY ĐẦY KHÍ ĐỘC VÀ DỄ CHÁY!” Graham kêu lên, mặt biến sắc.

    Đúng như dự đoán của Hoàng. Graham không thể để nơi này cháy. Các thí nghiệm, các hộp Resonance, tất cả đều cực kỳ dễ bị hỏa hoạn phá hủy.

    Khói trắng từ pháo sáng lan nhanh, che mắt. Tiếng thở của ngôi nhà trở nên hỗn loạn, như một con thú bị thương.

    Trong làn khói, Kẻ Lặng Im động đậy. Hắn ta lao về phía Graham, không còn bị cản trở. Graham vội lùi lại, dùng gậy để tự vệ, phát ra những âm thanh chói tai liên tục. Hai thực thể siêu nhiên quấn lấy nhau trong một cuộc chiến kỳ lạ, im lặng và đầy những rung động vô hình.

    Hoàng lăn người qua sàn, tránh đám lửa nhỏ đang rơi xuống, và chộp lấy chiếc hộp mở. Nó lạnh buốt, gần như đóng băng. Làn khói bạc từ trong hộp quấn lấy cổ tay hắn, mang theo một cảm giác trống rỗng khủng khiếp – sự tham lam đã bị hút cạn.

    Hắn đứng dậy, định ném chiếc hộp vào đám lửa đang cháy trên trần.

     

    III. Tiếng Súng Và Giọng Nói Thân Quen

    Đúng lúc đó, từ bên ngoài, tiếng súng trường nổ rền vang lên. Pằng! Pằng! Kính cửa sổ tầng một vỡ tan. Tiếng hô: “CẢNH SÁT! ĐẦU HÀNG!”

    Durand và đội của anh ta đã tấn công.

    Cánh cửa phòng hòa nhạc bị đạp mạnh. Một cảnh sát mặc đồng phục xông vào, nhưng ngay lập tức bị một trong những tên sát thủ của Graham (đã thoát khỏi phần nào sự tê liệt) bắn trúng vai, ngã xuống.

    Hỗn loạn thực sự bùng nổ. Súng nổ trong phòng khép kín, âm thanh chát chúa. Khói súng hòa với khói pháo sáng.

    Từ phía cửa, Hoàng nghe thấy một giọng nói quen thuộc, đầy lo lắng: “HOÀNG!”

    Maggie. Cô và Durand đã cố xông vào. Maggie, tay cầm khẩu Derringer nhỏ, đang cố nhìn xuyên qua làn khói để tìm hắn.

    “ĐỪNG VÀO!” Hoàng hét lên. “KHÓI ĐỘC!”

    Nhưng đã muộn. Một bóng đen từ bên cạnh đàn piano lao ra – một tên sát thủ khác, tay cầm dao găm, nhắm vào Maggie.

    Mọi thứ như quay chậm lại.

    Hoàng thấy Maggie quay người, đôi mắt cô mở to, không phải vì sợ hãi, mà vì giận dữ. Nốt Rề trong cô bùng lên. Nhưng lần này, không phải là ngọn lửa hủy diệt mù quáng. Nó là một sự phẫn nộ sắc lạnh, một ý chí bảo vệ.

    ĐỊNH MỆNH!

    Cô không bắn.Thay vào đó, cô với tay nắm lấy một chiếc đèn chùm bằng đồng treo thấp gần đó, và dùng hết sức giật mạnh

    Dây xích đứt. Cả khối đèn chùm nặng nề đổ ập xuống, đè trúng tên sát thủ đang xông tới. Tiếng kim loại va đập kinh khủng. Tên sát thủ gục xuống.

    Maggie đứng đó, thở hổn hển, tay run run nhưng ánh mắt rực lửa. Cô đã kiểm soát được. Cô đã dùng sự giận dữ như một công cụ.

    IV. Lựa Chọn Của Kẻ Lạc Chỗ

    Sự việc này khiến Graham càng thêm điên cuồng. “LẤY CÔ TA! LẤY NỐT RỀ!” Hắn hét lên, trong khi vẫn vật lộn với Kẻ Lặng Im.

    Hoàng biết không còn thời gian. Hắn nhìn chiếc hộp trong tay, nhìn đám lửa nhỏ trên trần, nhìn Maggie đang bị Durand kéo lại phía sau để tránh đạn, và nhìn Graham.

    Một ý tưởng liều lĩnh, điên rồ lóe lên.

    Hắn không ném chiếc hộp vào lửa.

    Hắn chạy thật nhanh, vòng qua đám hỗn loạn, tiến thẳng về phía Graham và Kẻ Lặng Im.

    “GRAHAM!” Hoàng gầm lên. “ĐÂY LÀ CỦA NGÀI!”

    Và hắn ném chiếc hộp rỗng về phía Graham.

    Graham bản năng đưa tay ra đỡ lấy chiếc hộp. Trong khoảnh khắc đó, sự tập trung của hắn vào cây gậy bị phân tán. Âm thanh khống chế ngắt quãng.

    Là đủ.

    Kẻ Lặng Im, như một lò xo được thả, vồ lấy Graham. Bàn tay trắng bệch của hắn ta không đánh, không bóp. Nó xuyên qua ngực áo vest của Graham, như thể chạm vào thứ gì đó không phải là thể xác.

    Graham há hốc miệng, mắt trợn ngược. Một âm thanh rên rỉ kỳ lạ phát ra từ hắn, không phải tiếng người, mà giống như tiếng dây đàn bị đứt.

    Trên tay hắn, chiếc hộp rỗng của Silas rơi xuống sàn, vỡ tan thành những mảnh gỗ mun và xà cừ.

    V. Sự Sụp Đổ Và Lối Thoát

    Căn phòng rung chuyển. Những chiếc hộp Resonance còn lại trên bệ đá bắt đầu rung lên bần bật, phát ra những âm thanh siêu trầm, siêu cao chói tai. Kính cửa sổ vỡ vụn. Đèn điện phát nổ, tóe lửa.

    Ngôi nhà đang “chết”.

    “RÚT LUI! TẤT CẢ RÚT LUI!” Durand hô to, kéo Maggie và thương binh ra khỏi phòng.

    Hoàng quay lại, định chạy theo. Nhưng hắn thấy Graham đang ngã xuống, Kẻ Lặng Im đứng trên người hắn, đầu quay về phía Hoàng. Trong bóng tối và khói, Hoàng không thấy được biểu cảm, nhưng cảm nhận được một cái nhìn. Một cái nhìn không còn là sự truy đuổi vô hồn. Nó phức tạp hơn. Có lẽ là… sự biết ơn? Hay chỉ là sự trống rỗng hoàn toàn?

    Rồi Kẻ Lặng Im cúi xuống, nhặt lên một thứ từ người Graham – cây gậy đầu bạc – và tan biến vào bóng tối của căn phòng đang sụp đổ, như hòa vào những cơn co thắt của chính ngôi nhà.

    Hoàng không chần chừ thêm. Hắn chạy.

    Hắn chạy ra hành lang, xuống cầu thang, nơi những bình thủy tinh đang vỡ tung, chất lỏng hổ phách chảy ra sàn, bốc khói.

    Hắn chạy ra sảnh chính, nơi lực lượng của Durand đang đánh chặn những tên sát thủ còn lại.

    Và cuối cùng, hắn chạy ra được bên ngoài, vào cơn mưa lạnh đang rơi nặng hạt.

    Maggie chạy tới ôm lấy hắn, không nói nên lời. Durand đứng cạnh, mặt mày đen nhẻm vì khói, nhìn ngọn lửa bắt đầu bùng lên từ các cửa sổ tầng hai của Numero Sette.

    “Graham?” Durand hỏi.

    “Chết. Hoặc tệ hơn.” Hoàng thở dốc. “Kẻ Lặng Im… đã lấy đi thứ gì đó của hắn.”

    “Hộp?”

    “Một chiếc bị vỡ. Còn lại… năm chiếc vẫn ở trong đó.” Hoàng nhìn lại dinh thự đang cháy. Lửa đã lan nhanh trên những tấm gỗ khô và thảm dày. Sẽ chẳng còn lại gì.

    “Chúng ta đã ngăn được hắn,” Maggie thì thào.

    “Nhưng vẫn còn năm Nốt Nhạc ngoài kia,” Hoàng nói, giọng trầm xuống. “Eleanor, Victor, Rosamund… và hai người khác. Và giờ không có Graham kiểm soát, Kẻ Lặng Im sẽ làm gì? Hắn ta đã tự do. Và hắn ta vẫn cần những Nốt Nhạc đó.”

    Một viên cảnh sát chạy đến báo với Durand: “Thưa thanh tra, chúng tôi tìm thấy một phòng dưới hầm. Có… một phòng thí nghiệm. Và một bệ đá khác, với một chiếc hộp thứ bảy. Nó đang đóng.”

    Durand và Hoàng nhìn nhau. Chiếc hộp thứ bảy. Chưa được kích hoạt. Dành cho ai?

    Tiếng còi cứu hỏa vang lên từ phía xa. Mưa vẫn rơi, nhưng không đủ để dập tắt đám cháy của một dinh thự đầy những thứ dễ cháy và có thể là cả khí độc.

    Numero Sette, hiện trường mở màn, đang biến thành một ngôi mộ lửa.

    Nhưng bản nhạc chết chóc, có lẽ, vẫn chưa kết thúc. Nó chỉ vừa mới thay chỉ huy.

  • CHƯƠNG XI: NUMERO SETTE – HIỆN TRƯỜNG MỞ MÀN

    I. Cơn Mưa Lạnh Trước Bão

    Mưa lâm râm biến sương mù London thành một màn ướt át, lạnh thấu xương. Hoàng khoác chiếc áo choàng dài bằng vải dạ tối màu mà Durand cung cấp. Bên trong, được may thêm một lớp vải bạt dày ở ngực và lưng – một sự bảo vệ mong manh, tượng trưng nhiều hơn là thực tế trước những mối đe dọa hắn sắp đối mặt. Trong túi áo, ngoài khẩu súng lục ngắn bắn pháo sáng loại “Very Pistol” và hai ống khói xách tay bằng đồng, còn có một chiếc đèn bão nhỏ (hurricane lamp) có thể che kín ba mặt, chỉ chừa một tia sáng hẹp.

    Durand và hắn đã lập kế hoạch liên lạc tối giản. Từ một căn phòng trống trên tầng hai của một tòa nhà đối diện, cách Numero Sette khoảng năm mươi mét, Durand và một trinh sát đáng tin cậy sẽ dùng ống nhòm hải quân để quan sát. Cửa sổ lớn tầng hai của dinh thự chính là điểm mốc. Hoàng phải tìm cách đến đó và ra hiệu bằng đèn theo mã Morse:

    · Một chớp dài: “An toàn, đang quan sát.”

    · Ba chớp ngắn: “Gặp nguy, cần tiếp cận.”

    · Chớp loạn, không quy tắc: “Nguy cấp, tấn công ngay lập tức.”

    Maggie sẽ ở lại với Durand tại điểm quan sát, một khẩu súng lục Derringer nhỏ giấu trong nếp áo. Súng trường của cảnh sát đã được bố trí ở các điểm vây quanh, nhưng chỉ những người biết mật khẩu “Giai điệu im lặng” mới là thuộc hạ thực sự của Durand.

    “Đừng tin bất cứ ai khác,” Durand đã dặn, khuôn mặt nghiêm nghị dưới ánh đèn gas. “Graham có thể đã mua chuộc hoặc đe dọa được người của chúng ta. Giữ mạng sống của anh, và nếu có thể, hãy cho chúng tôi thấy hắn ta.”

    Giờ đây, đứng trong bóng tối ngõ hẻm, Hoàng hít một hơi thật sâu. Hơi nước từ miệng hắn phả ra thành đám mây trắng nhỏ. Hắn đẩy cánh cổng sắt. Nó mở ra êm ái, được bôi trơn quá tốt. Con đường lát đá cuội dẫn vào sân trong, hai bên là những bụi cây cảnh được tỉa tót hình học, tạo ra một sự trật tự rợn người.

    Cánh cửa gỗ gụ nặng nề cũng không khóa. Hoàng đẩy nhẹ, tiếng bản lề kẽo kẹt như tiếng thở dài của ngôi nhà. Hắn bước vào.

    II. Hành Lang Của Ký Ức Và Khí Độc

    Bên trong tối om, và lạnh hơn cả bên ngoài. Hoàng che kín ba mặt đèn bão, chỉ để một tia sáng hẹp bằng ngón tay chiếu xuống sàn nhà. Ánh sáng lướt qua những tấm thảm Ba Tư cũ kỹ, những bức tường ốp gỗ sẫm màu.

    Không phải bóng tối thông thường. Có một thứ ánh sáng xanh lục nhợt nhạt, phát ra từ hàng chục bình thủy tinh hình cầu treo trên những giá đỡ bằng đồng dọc hành lang. Trong mỗi bình, một thứ chất lỏng màu hổ phách lấp lánh, và bên trong lơ lửng những… vật thể. Có thứ giống cơ quan nội tạng thu nhỏ, có thứ như bào thai kỳ dị, có thứ như những cụm tinh thể đập nhịp nhàng theo một giai điệu im lặng. Mùi ở đây mới kinh khủng: thuốc sát trùng phenol nồng nặc, hòa với mùi cồn, mùi ozone của máy phát điện tĩnh, và thoang thoảng mùi ngọt ngào, thối rữa của xác chết được bảo quản.

    Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình như được nuôi dưỡng bởi sự tĩnh lặng chết chóc này. Một sự mệt mỏi thâm căn cố đế, một ham muốn được ngồi xuống ngay tại chỗ, nhắm mắt lại, và để dòng chảy kỳ quái của nơi này cuốn đi. Hắn cắn vào má trong, cơn đau nhói giúp hắn tỉnh táo.

    Các phòng hai bên hành lang đều hé cửa. Một phòng là thư viện y khoa, với những cuốn sách da dày cộp về giải phẫu, tâm thần học và âm nhạc lý thuyết cổ. Phòng khác là phòng khám, với ghế dài bọc da có đai da cố định, tủ đựng đầy những dụng cụ bằng kim loại lạnh lẽo, sắc bén. Một phòng khác như xưởng nghệ thuật, đầy những bức tượng thạch cao nửa người nửa nhạc cụ, những bản phác thảo chi tiết về cơ thể người với các đường kẻ như dòng kẻ nhạc chạy dọc theo xương sống.

    Tất cả đều hoàn hảo, sạch sẽ không một hạt bụi, và trống rỗng một cách ám ảnh. Không một bóng người.

    Hoàng nhớ đến nhiệm vụ: tìm cửa sổ lớn tầng hai. Hắn rón rén leo lên cầu thang gỗ trang trí công phu, tay vịn chạm khắc hình những nốt nhạc đang quằn quại.

    III. Phòng Hòa Nhạc Và Những Chiếc Hộp

    Tầng hai mở ra một hành lang rộng hơn. Và ở cuối hành lang, một cánh cửa đôi bằng gỗ mun, khảm xà cừ hình một khóa Sol khổng lồ, đang hé mở. Từ khe cửa, một luồng ánh sáng vàng ấm hơn lọt ra, cùng với… tiếng thở.

    Không phải tiếng thở của người. Mà là một nhịp thở trầm, sâu, rung động, phát ra từ chính cấu trúc của tòa nhà. Như những bức tường gỗ, những ống nước bằng chì, những dây cáp điện mới được lắp đặt, tất cả đang cùng hít vào, thở ra theo một nhịp điệu chậm rãi.

    Hoàng ép mắt nhìn qua khe cửa.

    Bên trong là một phòng hòa nhạc tư nhân thực thụ. Ghế bành nhung đỏ xếp thành hình vòng cung hướng về một sân khấu nhỏ. Trên sân khấu, một cây đàn dương cầm Grand Piano màu gỗ mun bóng loáng. Nhưng trung tâm của căn phòng không phải cây đàn.

    Mà là một bệ đá cẩm thạch trắng được dựng giữa phòng. Trên đó, xếp thành hình vòng cung hoàn hảo, là sáu chiếc hộp gỗ mun.

    Chúng giống hệt nhau: kích thước bằng một quyển sổ lớn, bề mặt được khảm xà cừ tạo thành những ký hiệu âm nhạc phức tạp. Năm chiếc đóng kín. Một chiếc – chiếc thứ ba từ trái – đang mở nắp, và bên trong trống rỗng. Từ chiếc hộp mở đó, một làn sương mỏng màu bạc tỏa ra, uốn éo trong không khí tĩnh lặng, như đang vẽ nên một bản nhạc vô hình.

    Chiếc hộp của Silas, Hoàng nhận ra. Và nó đang “chảy máu” phần tinh túy còn sót lại.

    Đúng lúc đó, đèn điện trong phòng – những bóng đèn dây tóc mới mẻ, được thắp sáng bằng máy phát điện riêng – bỗng sáng hẳn lên. Một cánh cửa phụ sau cây đàn piano mở ra, và Dr. Alistair Graham bước vào.

    Hắn mặc một bộ vest phớt xanh thanh lịch, tay cầm một cây gậy chống bằng gỗ mun với đầu bạc chạm khắc hình nốt nhạc. Dáng vẻ hắn điềm tĩnh, đôi mắt sáng quắc sau cặp kính gọng vàng, nụ cười hiền từ của một bác sĩ giàu kinh nghiệm. Không có vẻ gì là kẻ điên hay ác quỷ. Hắn trông giống một hiệu trưởng, một nghệ sĩ đa tài.

    “Elias. Hay tôi nên gọi anh bằng cái tên mới?” Graham lên tiếng, giọng trầm ấm, vang vọng trong không gian có tiếng thở. “Tôi biết anh sẽ đến. Nốt Fa – sự khởi đầu trì trệ cần thiết cho mọi bản giao hưởng.”

    Hoàng bước hẳn vào phòng, giữ khoảng cách. “Ngài đang chờ tôi.”

    “Tất nhiên. Anh là mảnh ghép thú vị nhất. Một sự cố hoàn hảo.” Graham bước xuống sân khấu, đi chậm rãi về phía những chiếc hộp, mắt không rời Hoàng. “Linh hồn lạc chỗ. Anh đã làm nhiễm bẩn Nốt Fa thuần khiết của Elias bằng ý chí của chính mình. Anh đang chiến đấu chống lại chính bản chất của nó.”

    “Tôi không phải Elias. Và tôi sẽ không để ngài lấy nó.”

    Graham dừng lại trước những chiếc hộp, nhìn vào chiếc hộp mở với vẻ tiếc nuối. “Anh nghĩ anh có lựa chọn sao? Chỉ riêng việc đứng trong căn phòng này, giữa sự cộng hưởng của sáu Hộp Cộng Minh, đã đủ để kéo nốt nhạc trong anh dần lỏng ra. Anh không cảm thấy sao? Sự nặng nề tột độ? Mong muốn được buông xuôi hoàn toàn?”

    Hoàng thực sự cảm thấy thế. Như có một tảng đá vô hình đè lên vai, một giấc ngủ nghìn thu đang gọi mời từ sâu trong tủy sống. Những chiếc hộp đang rung động ở một tần số thấp, tác động trực tiếp đến linh hồn hắn.

    Hắn lắc đầu dữ dội, mắt liếc tìm cửa sổ. Có một cửa sổ lớn hình vòm ở bức tường phía đông, nhưng nó bị che bởi một tấm rèm nhung dày. Hắn cần đến đó để ra hiệu.

    “Lorenzo,” Hoàng cất tiếng, cố kéo dài thời gian và di chuyển chậm về phía bức tường có cửa sổ. “Nốt La của anh ta. Anh ta đã làm hỏng nó. Ngài không thể dùng được.”

    Graham cười khẽ, một âm thanh như tiếng giấy ráp. “Lorenzo là một nghệ sĩ bất ngờ. Sự phản kháng, nỗi đau tuyệt vọng ấy… nó đã biến một nốt Ghen tị tầm thường thành một nốt Thống khổ Thấu hiểu. Nó thêm chiều sâu, sắc thái! Cũng như Maggie, Nốt Rề Giận dữ của cô ấy đang thành Lửa Ý Chí nhờ có anh. Anh thấy không?” Hắn mở rộng vòng tay, đôi mắt sáng rực lên vẻ đam mê. “Tôi không thu thập tội lỗi. Tôi tinh luyện chúng! Tôi biến những cảm xúc thấp hèn thành những nốt nhạc của một kiệt tác siêu việt! Và khi bảy Nốt hội tụ tại đây, Cánh cổng sẽ mở ra, đem đến một Trật tự Mới được điều chỉnh bằng Giai điệu Vĩnh hằng!”

    Sự điên cuồng trong vẻ ngoài ôn hòa của Graham khiến Hoàng lạnh sống lưng. Hắn không đối đầu với một kẻ giết người thông thường, mà với một nghệ sĩ khát máu, một kẻ cuồng tín của cái đẹp đến mức sẵn sàng dùng cả nhân loại làm nguyên liệu.

    Hoàng đã lùi đến gần bức tường có cửa sổ. Tay trái hắn giấu sau lưng, mò mẫm tìm mép tấm rèm.

    IV. Sự Phản Bội Của Bóng Tối Và Kế Hoạch Dự Phòng

    Các bóng đèn trong phòng đột nhiên chập chờn, rồi tắt hẳn trong một giây. Khi ánh sáng trở lại, Kẻ Lặng Im đã đứng giữa Hoàng và Graham.

    Nhưng hắn ta không đối diện với Hoàng.

    Mà quay lưng lại, đối mặt với chủ nhân của mình.

    Từ trong tà áo choàng đen, một cánh tay trắng bệch, gần như trong suốt, giơ ra, ngón tay thon dài chỉ thẳng vào Graham.

    Vị bác sĩ không hề ngạc nhiên. Nụ cười trên mặt hắn chỉ hơi tắt lịm. “Đến lúc rồi sao? Ngươi nghĩ ngươi có ý chí riêng ư?”

    Kẻ Lặng Im vẫn im lặng, nhưng sự hiện diện của hắn tỏa ra một làn sóng áp lực lạnh giá, khiến những ngọn nến trong đèn chùm rung động.

    “Ta tạo ra ngươi từ sự Im lặng Thuần khiết đầu tiên, từ những mảnh vỡ linh hồi không tội lỗi,” Graham nói, giọng lạnh dần. “Ngươi là công cụ. Ngươi chỉ tuân theo Giai điệu.”

    Kẻ Lặng Im lắc đầu, một cử động chậm rãi, đầy uy lực. Hắn ta bước một bước về phía Graham.

    “DỪNG LẠI!” Graham quát, giơ cao cây gậy. Đầu gậy bạc bật sáng, phát ra một âm thanh chói tai, tần số cao, không phải thứ âm thanh tai người thường nghe thấy, mà là thứ đánh thẳng vào thứ gì đó ở cấp độ linh hồn.

    Kẻ Lặng Im khựng lại, toàn thân run lên như đang chịu đau đớn.

    Graham nhìn về phía Hoàng, nụ cười trở lại, nhưng giờ là nụ cười của kẻ bị dồn vào chân tường. “Thấy chưa? Ngay cả những tạo vật hoàn hảo nhất cũng có thể hỏng. Nhưng ta luôn có kế hoạch dự phòng.”

    Hắn dùng gậy gõ ba nhịp lên sàn gỗ. Một âm thanh rỗng vang lên. Từ sau những bức màn nhung ở các bức tường, sáu người đàn ông bước ra. Họ mặc đồ đen giản dị, không phải cảnh sát, mà là những kẻ có khuôn mặt lạnh lùng, tay cầm súng lục ổ quay và dao găm. Những tay sai chuyên nghiệp. Họ bao vây lỏng lẻo.

    “Tiền và lời hứa về một vị trí trong Trật tự Mới có sức mạnh lớn hơn lòng trung thành của cảnh sát,” Graham nói. “Họ đã mời được Maggie và vị thanh tra của anh đến đây. Giờ có lẽ đang trên đường rồi. Vậy nên, Hoàng, anh có lựa chọn: đầu hàng, để Nốt Fa của anh được thuần hóa trong êm đẹp. Hoặc,” hắn nhìn về phía Kẻ Lặng Im đang run rẩy, “ta sẽ ra lệnh cho những người bạn này của ta bắn chết người bạn bóng tối phản bội kia, rồi đợi Maggie tới và lấy Nốt Rề của cô ấy theo cách… đau đớn hơn nhiều.”

    Hoàng lập tức hiểu tình thế. Hắn bị kẹp giữa Kẻ Lặng Im đang nổi loạn, Graham điên cuồng, sáu tên sát thủ và sáu chiếc hộp đang rút cạn sinh lực hắn. Hắn đã chạm được vào tấm rèm. Bên ngoài kia, Durand và Maggie đang chờ tín hiệu. Nhưng hắn không thể bắn pháo sáng ở đây – sẽ thiêu rụi cả căn phòng gỗ và có thể kích hoạt thứ gì đó khôn lường từ những chiếc hộp.

    Hắn nhìn Graham, rồi nhìn Kẻ Lặng Im. Trong đầu, Nốt Fa thì thầm: “Buông xuôi đi. Đầu hàng. Để mọi thứ kết thúc. Thật mệt mỏi.”

    Nhưng ý chí của Hoàng – kẻ lạc chỗ, kẻ sống sót – trỗi dậy mạnh mẽ hơn. Hắn không phải Elias. Hắn sẽ không nằm xuống.

    Hắn nhìn thẳng vào Graham, tay phải từ từ rút khẩu Very Pistol ra khỏi túi áo, nhưng không nhắm vào người, không nhắm vào Kẻ Lặng Im.

    “Có một lựa chọn thứ ba.”

    Và hắn quay người,dùng súng bắn thủng tấm rèm nhung che cửa sổ hình vòm, đồng thời kéo mạnh dây buộc rèm xuống.

    Ánh sáng đèn gas từ những cột đèn đường bên ngoài tràn vào, cắt ngang căn phòng tối tăm.

    Và Hoàng,đứng trong luồng ánh sáng vàng vọt đó, giơ cao ngọn đèn bão đã mở hết cỡ, và bấm tắt – bật – tắt – bật tín hiệu một cách điên loạn, không theo bất kỳ quy tắc Morse nào.

    Chớp loạn, không quy tắc: NGUY CẤP, TẤN CÔNG NGAY LẬP TỨC.

  • CHƯƠNG XX: VÒNG XOÁY TAN VỠ

    Bóng hình của Graham chưa thực sự hiện hữu, chỉ là một ảo ảnh được tạo bởi ánh sáng và sự cộng hưởng của sáu Hộp Resonance. Nhưng đôi mắt của nó – đôi mắt đầy tham vọng và điên loạn – dường như sống động một cách đáng sợ, quét qua từng người trong phòng.

     

    “Rosamund,” giọng nói của Graham vang lên, không phải từ hình ảnh, mà từ chính không khí, từ những rung động của các Hộp. “Con là mảnh ghép cuối cùng cho sự hoàn hảo. Đến đây với ta.”

     

    Sức hút từ vòng tròn mạnh lên, kéo Rosamund về phía trước. Cô gầy gò bám vào khung giường, gương mặt biến dạng trong đau đớn và chống cự.

     

    Maggie không chần chừ. Ngọn lửa trong lòng bàn tay cô bùng lên thành một luồng sáng thuần khiết, cô phóng nó về phía vòng tròn năng lượng. Lửa ý chí va chạm với lực lượng âm u, tạo ra một vụ nổ âm thanh chói tai, làm rung chuyển căn phòng.

     

    “Ngươi dám?!” Silas gầm lên, tay chỉ về phía Maggie. Con quạ trên vai hắn lao đi như một viên đạn đen.

     

    Hoàng lao tới, dùng chính thân xác của mình làm lá chắn. Con quạ mổ một vết sâu vào vai hắn, nhưng Hoàng không lùi bước. Hắn cảm thấy Nốt Fa trong mình rung động theo một cách mới – không phải trì trệ, mà là sự ổn định kiên cố, như một tảng đá chống lại dòng chảy hỗn loạn. Hắn nắm lấy con quạ, cảm nhận sự lạnh lẽo và tà ác từ nó, và với một tiếng gầm, hắn bóp chặt.

     

    Con quạ kêu lên một tiếng thảm thiết rồi vỡ tan thành một đám khói đen, để lại trong tay Hoàng một mảnh pha lê đen nhỏ xíu, vẫn còn ấm nóng.

     

    “Không! Linh điểu của ta!” Silas thét lên, mặt mày biến dạng vì giận dữ. Nhưng hắn không còn thời gian để phản ứng.

     

    Bà Hạnh và Finn đã đến. Họ không ở trong nhà, nhưng Bà Hạnh đã cảm nhận được sự xáo trộn khủng khiếp từ xa. Bà dẫn Finn chạy tới, trên tay cầm một chiếc lư hương nhỏ, khói trầm tỏa ra nhanh chóng lấp đầy căn phòng. Thứ khói này không phải để tấn công, mà để ổn định – nó làm rối loạn sự cộng hưởng tinh tế giữa các Hộp Resonance.

     

    Hình ảnh Graham nhấp nháy, trở nên bất ổn. “Ai… dám…?”

     

    Alfred lợi dụng lúc hỗn loạn, lao về phía Rosamund. Ông không cố kéo cô ra, mà đặt lên ngực cô một tấm bùa giấy mà Bà Hạnh đã đưa từ trước. “Phong ấn tạm thời! Nó sẽ che giấu năng lượng của cô khỏi sự dò tìm!”

     

    Kẻ Lặng Im, cho đến giờ vẫn im lặng quan sát, giờ mới hành động. Nó giơ cây gậy lên, và tất cả sáu Hộp Resonance bay về phía nó, xoay quanh cây gậy như những hành tinh. Ánh sáng từ chúng hội tụ vào đầu gậy, tạo thành một chùm tia năng lượng tối màu, nhắm thẳng vào Alfred.

     

    “Alfred, coi chừng!” Arthur hét lên, lao tới đẩy ông ra.

     

    Chùm tia trượt qua, đập vào bức tường phía sau. Gạch đá không nổ tung, mà… phân rã một cách im lặng, biến thành bụi mịn như thể bị thời gian ăn mòn nhanh gấp trăm lần.

     

    “Thời Gian… nó có thể điều khiển sự phân rã?” Durand thốt lên kinh hãi.

     

    “Không phải điều khiển,” Bà Hạnh nói, giọng căng thẳng. “Mà là hút cạn sức sống, sự kết dính của vật chất. Đó là bản chất của sự trống rỗng mà nó đại diện!”

     

    Kẻ Lặng Im quay sang họ, và lần đầu tiên, họ nghe thấy một “giọng nói” – không phải âm thanh, mà là một ý nghĩ được đóng thẳng vào đầu họ, lạnh lẽo và trống rỗng: ĐƯA NỐT THỨ SÁU CHO TA. HOẶC CHẾT.

     

    Áp lực tinh thần khiến Finn khuỵu xuống, máu chảy ra từ mũi. Anh ta ôm đầu, kêu rên.

     

    Rosamund, được bùa giấy bảo vệ, dường như lấy lại được chút tỉnh táo. Cô nhìn Maggie, nhìn ngọn lửa trong tay cô, rồi nhìn Kẻ Lặng Im và hình bóng Graham vẫn đang nhấp nháy.

     

    “Ta… ta hiểu rồi,” cô thì thầm. “Hắn không muốn kết nối. Hắn muốn thống trị. Muốn nuốt chửng tất cả để thỏa mãn cơn khát quyền lực của mình.”

     

    Cô đứng dậy, dù cơ thể run rẩy. “Các ngươi muốn Nốt của ta? Được thôi. Nhưng không phải theo cách của các ngươi.”

     

    Rosamund giơ hai tay lên, và thay vì ánh sáng hồng dịu dàng, một thứ ánh sáng trắng bạc, rực rỡ và thuần khiết bùng lên từ người cô. Không phải dục vọng, mà là sự chuyển hóa của nó – sự khao khát được kết nối đã biến thành sự hy sinh, sự cho đi vô điều kiện.

     

    “Ta là Nốt Mi – Dâm Dục. Nhưng dục vọng lớn nhất của ta giờ là… được tự do. Và để những người khác được tự do.”

     

    Ánh sáng trắng bạc lao về phía vòng tròn năng lượng của các Hộp Resonance. Nó không chống lại, mà hòa nhập – nhưng theo cách phá vỡ sự cân bằng. Sáu Hộp Resonance bắt đầu rung động dữ dội, ánh sáng của chúng trở nên hỗn loạn.

     

    “Điên rồi! Cô sẽ phá hủy tất cả!” Silas hét lên, nhưng hắn không dám lại gần dòng năng lượng hỗn loạn đó.

     

    Kẻ Lặng Im lần đầu tỏ ra dao động. Nó giơ tay ra, cố gắng thu hồi các Hộp, nhưng chúng đã bị ánh sáng của Rosamund “nhuộm” màu, trở nên không ổn định.

     

    Hình ảnh Graham biến mất trong một tiếng gầm phẫn nộ không lời.

     

    “BÂY GIỜ!” Maggie hét lên. Cô tập trung toàn bộ ý chí, ngọn lửa trong tay trở thành một mũi tên lửa, bắn thẳng vào cây gậy của Kẻ Lặng Im.

     

    Hoàng cùng lúc đó lao tới, không phải tấn công Kẻ Lặng Im, mà nhảy về phía các Hộp Resonance đang hỗn loạn. Hắn chộp lấy chiếc hộp tỏa ánh sáng hồng – vốn đang dần biến thành màu trắng bạc – và giật mạnh nó ra khỏi quỹ đạo.

     

    Cả căn phòng nổ tung trong một vụ nổ năng lượng câm lặng.

     

    Mọi người bị hất văng ra các phía. Đồ đạc vỡ tan. Cửa sổ kính màu hoàn toàn vỡ vụn.

     

    Khi bụi và ánh sáng lắng xuống, họ thấy:

     

    ·        Kẻ Lặng Im vẫn đứng đó, nhưng cây gậy trong tay nó đã nứt ra một vết dài. Năm Hộp Resonance còn lại (không có hộp của Rosamund) vẫn xoay quanh nó, nhưng chậm chạp hơn, ánh sáng mờ đi.

    ·        Silas nằm bất tỉnh trong một đống gạch vỡ, mặt đầy máu.

    ·        Rosamund ngã quỵ trên sàn, thân thể cô gần như trong suốt, nhưng trên ngực, ánh sáng trắng bạc vẫn nhẹ nhàng tỏa ra. Cô còn sống, nhưng Nốt Mi trong cô… đã bị biến đổi. Không còn là Dâm Dục thuần túy, mà là thứ gì đó khác – có lẽ là “Kết Nối” hay “Hy Sinh”.

    ·        Trong tay Hoàng, chiếc Hộp Resonance màu trắng bạc vẫn còn nguyên vẹn, nhưng đóng lại, không rung động nữa.

     

    Kẻ Lặng Im nhìn họ, rồi nhìn cây gậy nứt vỡ của mình. Nó không tấn công nữa. Thay vào đó, nó thu hồi năm Hộp còn lại, và lùi vào bóng tối ở góc phòng, tan biến như chưa từng xuất hiện.

     

    Nó bỏ đi.

     

    “Hắn ta… rút lui?” Arthur hỏi, không tin vào mắt mình.

     

    “Không phải rút lui,” Bà Hạnh nói, thở hổn hển. “Mà là rút về để củng cố. Cây gậy bị hư hại. Và nó mất đi một Nốt đã bị biến đổi, không còn ‘thuần khiết’ theo ý đồ của Graham nữa. Kế hoạch của hắn đã bị đảo lộn.”

     

    Alfred đứng dậy, phủi bụi. “Nhưng điều đó có nghĩa là hắn sẽ càng tuyệt vọng hơn. Và hắn vẫn còn một Nốt cuối cùng cần tìm – Nốt thứ bảy, Sự Tuyệt Vọng Thuần Khiết.”

     

    Mọi ánh mắt đều hướng về Finn, người đang được Maggie giúp đứng dậy.

     

    Finn run rẩy. “Tôi… tôi không muốn…”

     

    “Chúng ta sẽ không để điều đó xảy ra,” Maggie nói kiên quyết, nhưng trong mắt cô cũng thoáng nỗi lo.

     

    Durand kiểm tra Silas. “Hắn ta còn sống. Và có vẻ… già đi. Như thể một phần sinh lực đã bị hút cạn.”

     

    “Vì hắn đã gắn mình quá sâu với năng lượng của Kẻ Lặng Im,” Bà Hạnh giải thích. “Khi nó rút đi, nó lấy đi một phần của hắn.”

     

    Họ giúp Rosamund đứng dậy. Cô yếu ớt, nhưng đôi mắt đã trong sáng hơn, không còn vẻ mê muội. “Các người… đã cứu tôi. Khỏi chính mình.”

     

    “Chính cô mới cứu lấy mình,” Hoàng nói, đưa chiếc Hộp Resonance màu trắng cho cô. “Nó thuộc về cô.”

     

    Rosamund lắc đầu. “Không. Tôi không muốn nó nữa. Nhưng… đừng phá hủy nó. Có lẽ nó còn có ích.” Cô nhìn chiếc hộp, rồi nhìn Maggie. “Cô gái lửa ạ, cô hãy giữ nó. Nó đã được thanh lọc bởi ý chí của tôi, giờ nó có thể… trung hòa những năng lượng tiêu cực khác.”

     

    Maggie do dự, nhưng rồi nhận lấy chiếc hộp. Nó ấm áp trong tay cô, không nóng như ngọn lửa của cô, mà ấm như một lời an ủi.

     

    “Chúng ta phải rời khỏi đây,” Durand nói. “Cảnh sát sẽ đến sau tiếng ồn đó.”

     

    Họ nhanh chóng rời dinh thự, mang theo Rosamund (giờ đã có thể tự đi với sự hỗ trợ) và để lại Silas bất tỉnh. Alfred lấy từ trong túi Silas ra một cuốn sổ tay nhỏ, ghi chép đầy những công thức chế tạo Hộp Resonance và những ghi chú về Kẻ Lặng Im.

     

    “Tài liệu quý giá,” ông nói. “Nó có thể cho chúng ta biết điểm yếu của chúng.”

     

    Trên đường trở về nhà Bà Hạnh, họ im lặng. Chiến thắng hôm nay không trọn vẹn. Họ đã cứu được Rosamund, nhưng Kẻ Lặng Im vẫn còn đó, với năm Nốt trong tay. Và giờ nó biết họ có thể chống lại nó. Nó sẽ không còn chủ quan nữa.

     

    Về đến nhà, Bà Hạnh lập tức chăm sóc vết thương cho mọi người. Rosamund được đưa vào phòng nghỉ, cô cần thời gian để hồi phục cả thể xác lẫn tinh thần.

     

    Trong phòng khách, những người còn lại ngồi lại với nhau.

     

    “Chúng ta có năm Nốt đã bị thu thập: Victor (Đô – Tham ăn, đã mất hồn), Eleanor (Si – Kiêu ngạo, mất một phần), Lorenzo (La – Ghen tị, đang hôn mê), Silas (Sol – Hám lợi, đã bị biến đổi và bắt), và một Nốt không rõ từ trước,” Alfred liệt kê. “Rosamund (Mi – Dâm dục) đã được cứu và biến đổi. Maggie (Rề – Giận dữ) vẫn tự chủ. Và Hoàng (Fa – Lười biếng) cũng vậy.”

     

    “Vậy là còn thiếu một Nốt nữa,” Arthur nói. “Nốt thứ bảy. Tuyệt Vọng.”

     

    “Và Graham, thông qua Kẻ Lặng Im, sẽ tìm mọi cách để có được nó,” Bà Hạnh nói. “Nơi dễ nhất để tạo ra sự tuyệt vọng thuần khiết là…”

     

    “Nơi mọi thứ bắt đầu,” Hoàng kết thúc câu. “Numero Sette. Và người dễ bị đẩy vào tuyệt vọng nhất lúc này là…”

     

    Tất cả nhìn về phòng nơi Finn đang nghỉ ngơi.

     

    “Chúng ta phải tấn công trước,” Maggie nói, giọng quyết đoán. “Đột nhập Numero Sette, tìm ‘Trái Tim’ của Kẻ Lặng Im mà Sarah đã nói, và phá hủy nó trước khi hắn có được Nốt thứ bảy.”

     

    “Đó là một nhiệm vụ tự sát,” Durand nói thẳng. “Nhưng tôi đồng ý. Chờ đợi chỉ khiến hắn mạnh hơn.”

     

    Alfred gật đầu. “Tôi sẽ liên lạc với những người còn trung thành trong ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’. Chúng ta cần mọi sự giúp đỡ có thể.”

     

    Kế hoạch được vạch ra nhanh chóng. Họ sẽ tấn công Numero Sette trong vòng 48 giờ tới. Chuẩn bị vũ khí, bùa phép, và quan trọng nhất, một kế hoạch để bảo vệ Finn.

     

    Nhưng họ không biết rằng, trong phòng riêng, Finn đang tỉnh táo, nghe được tất cả. Và trong lòng anh, một nỗi sợ hãi mới nảy sinh: Nếu mình là mối nguy hiểm… nếu mình có thể trở thành công cụ cho cái ác… liệu có nên… biến mất không?

     

    Ý nghĩ đó, nhỏ nhoi và đen tối, đã được gieo vào lòng anh. Và ở một nơi xa, trong bóng tối của Numero Sette, Kẻ Lặng Im, đang sửa chữa cây gậy bị nứt, bỗng dừng lại. Nó quay đầu về hướng Limehouse, như thể vừa ngửi thấy một mùi hương mới – mùi của sự tuyệt vọng bắt đầu đơm hoa.

     

    Cuộc đua với thời gian đã bắt đầu. Và kẻ nào đến trước nơi mọi thứ bắt đầu, sẽ quyết định số phận của tất cả.

  • CHƯƠNG XIX: DINH THỰ CỦA NHỮNG CƠN MÊ

    Bình minh đến trên London với một lớp sương mù dày đặc, quấn lấy những ngọn tháp nhà thờ và những con phố hẹp như một tấm khăn liệm ẩm ướt. Không khí mang theo mùi than bụi và sông Thames, nhưng trong ngôi nhà của Bà Hạnh ở Limehouse, bầu không khí còn nặng nề hơn cả sương bên ngoài.

     

    Mọi người tập trung trong phòng khách nhỏ. Trên bàn, bên cạnh những chén trà nguội lạnh, là bản đồ khu Mayfair được vẽ nhanh, với dinh thự của gia đình de Lacy được khoanh tròn đỏ.

     

    “Đây là tất cả thông tin chúng tôi có,” Durand nói, chỉ ngón tay đầy vết chai lên bản đồ. “Dinh thự số 17, phố Berkeley. Một tòa nhà bốn tầng, có sân sau rộng, được xây dựng từ thế kỷ trước. Theo ghi chép, nó đã đóng cửa với khách bên ngoài từ một năm nay. Chỉ có một vài người hầu cũ trung thành còn ở lại, và một y tá riêng đến chăm sóc mỗi tuần hai lần.”

     

    “Y tá?” Maggie hỏi.

     

    “Bác sĩ tên là Althea Crawley,” Durand đọc từ sổ tay. “Bà ta làm việc cho một phòng khám tư. Nhưng tôi đã kiểm tra. Phòng khám đó không tồn tại. Và bác sĩ Crawley… không có trong bất kỳ hồ sơ đăng ký hành nghề y nào.”

     

    Alfred nhíu mày. “Một kẻ mạo danh. Có thể là người của Silas, hoặc thậm chí là của chính Graham từ trước.”

     

    “Chúng ta phải vào đó,” Hoàng nói, giọng kiên quyết. “Nhưng nếu Rosamund thực sự là Nốt Mi – Dâm Dục, nơi đó sẽ không an toàn. Cô ta có thể đã biến dinh thự thành… một cái bẫy cảm xúc.”

     

    Bà Hạnh gật đầu, đang chuẩn bị những lá bùa cuối cùng. Bà đưa cho mỗi người một túi vải nhỏ chứa thảo dược khô và một mảnh giấy da có vẽ ký tự bí ẩn. “Đeo nó trên người. Nó sẽ giúp các con giữ được tâm trí tỉnh táo, chống lại những ảnh hưởng của dục vọng và ảo giác. Nhưng nhớ, nó không phải lá chắn vạn năng. Sức mạnh của cô ta có thể rất tinh vi.”

     

    Finn ngồi co ro ở góc phòng, hai tay ôm đầu. “Tôi… tôi vẫn nên đi cùng. Tôi không muốn ở lại một mình.”

     

    “Em không một mình,” Bà Hạnh nói nhẹ nhàng. “Ta sẽ ở với em. Và nơi này đã được bảo vệ. Nhưng em phải hứa với ta, dù có chuyện gì xảy ra, dù có nghe thấy hay thấy điều gì, cũng không được rời khỏi vòng tròn bảo vệ ta vẽ trên sàn.”

     

    Finn gật đầu, mặt tái nhợt.

     

    Arthur đứng dậy, chỉnh lại cổ áo. “Vậy kế hoạch là: Alfred và tôi sẽ đến trước, với tư cách luật sư đại diện cho một người họ hàng xa muốn thảo luận về di chúc. Chúng tôi sẽ cố gắng được mời vào trong.”

     

    “Durand, Maggie và tôi sẽ theo dõi từ bên ngoài,” Hoàng nói. “Nếu có chuyện gì xảy ra, hoặc nếu chúng tôi cảm thấy năng lượng của Nốt Mi bùng lên, chúng tôi sẽ đột nhập.”

     

    “Và hãy nhớ,” Alfred cảnh báo, ánh mắt nghiêm trọng. “Silas và con quạ của hắn chắc chắn đang theo dõi. Có thể Kẻ Lặng Im cũng vậy. Chúng ta không chỉ đối mặt với Rosamund, mà còn có thể phải đối mặt với một cuộc phục kích.”

     

     

    Phố Berkeley ở Mayfair là một thế giới khác hoàn toàn so với Limehouse hay Smithfield. Những dinh thự bằng đá sang trọng, cửa sổ lớn, hàng rào sắt được chạm trổ tinh xảo. Không khí ở đây tĩnh lặng, giàu có và… lạnh lẽo.

     

    Arthur và Alfred bước lên bậc thang đá cẩm thạch trước dinh thự số 17. Tòa nhà ba tầng có vẻ u ám dù là ban ngày, những tấm rèm dày đều được kéo xuống. Alfred giơ tay gõ chiếc vòng cửa bằng đồng hình đầu sư tử.

     

    Một lúc lâu sau, cánh cửa gỗ nặng nề mở ra một khe hẹp. Một người đàn ông lớn tuổi, mặt dài, mặc bộ đồ quản gia cũ kỹ nhưng phẳng phiu, nhìn ra ngoài. “Xin hỏi các ngài có việc gì?”

     

    “Chào ông,” Arthur lên tiếng, giọng điệu chuyên nghiệp. “Tôi là Arthur Pembroke, luật sư. Đây là đồng nghiệp của tôi, Alfred Wright. Chúng tôi đại diện cho ngài Reginald de Lacy, một người họ hàng từ Bristol. Ngài ấy có một số vấn đề cần thảo luận về di chúc gia đình và muốn gặp mặt phu nhân Rosamund, nếu sức khỏe bà ấy cho phép.”

     

    Người quản gia nhìn họ với ánh mắt nghi ngờ sâu thẳm. “Phu nhân không tiếp khách. Sức khỏe bà rất yếu.”

     

    “Chúng tôi hiểu,” Alfred nói, giọng nhẹ nhàng thuyết phục. “Nhưng đây là vấn đề pháp lý rất quan trọng, liên quan đến tài sản của cả dòng họ. Chúng tôi chỉ cần mười lăm phút. Và chúng tôi có thể chờ đợi nếu phu nhân chưa sẵn sàng.”

     

    Ánh mắt người quản gia chạy từ Arthur sang Alfred, dường như đang cân nhắc. Cuối cùng, ông ta thở dài. “Tôi sẽ hỏi ý kiến y tá của phu nhân. Các ngài chờ ở đây.”

     

    Cánh cửa đóng lại, để họ đứng chờ trên bậc thang.

     

    “Y tá,” Arthur thì thầm. “Chính là Althea Crawley giả mạo.”

     

    “Đúng vậy,” Alfred gật đầu. “Hãy cẩn thận. Tôi cảm thấy… một luồng khí kỳ lạ từ bên trong. Không giống bất cứ thứ gì tôi từng gặp.”

     

    Trong khi đó, từ một quán cà phê nhỏ đối diện, Hoàng, Maggie và Durand quan sát qua cửa sổ. Durand đã thay bộ đồ cảnh sát bằng trang phục dân thường, nhưng ánh mắt sắc bén của ông vẫn không thay đổi.

     

    “Không có dấu hiệu của Silas hay Kẻ Lặng Im,” Maggie nói, nhưng giọng cô không chắc chắn. “Nhưng tôi cảm thấy… một sự lôi cuốn kỳ lạ từ tòa nhà đó. Như một lời mời gọi ngọt ngào.”

     

    Hoàng cũng cảm thấy điều tương tự. Nốt Fa trong hắn dường như bị kích thích, không phải bởi sự lười biếng, mà bởi một sự hấp dẫn mơ hồ, như tiếng gọi của một giấc ngủ sâu đầy mộng mị.

     

    Cánh cửa dinh thự mở lại. Người quản gia gật đầu. “Y tá đồng ý cho các ngài vào gặp phu nhân trong thời gian ngắn. Xin mời theo tôi.”

     

    Arthur và Alfred bước vào.

     

    Bên trong dinh thự là một thế giới của bóng tối và ánh sáng lờ mờ. Rèm cửa dày che kín hầu hết các cửa sổ, chỉ có vài ngọn nến và đèn dầu được thắp sáng. Không khí ngột ngạt với mùi hương nồng nặc – một hỗn hợp của hoa nhài, gỗ đàn hương và một thứ gì đó ngọt ngào, gợi cảm, gần như… nhục dục.

     

    Đồ đạc được bọc vải trắng, tạo cảm giác như một ngôi nhà đang chờ đợi một đám tang. Nhưng trên những bức tường, những bức tranh treo lệch lạc, miêu tả những cảnh tượng gợi cảm, thậm chí khiêu dâm từ thần thoại Hy Lạp. Sự tương phản rùng rợn.

     

    “Hai ngài chờ ở đây,” người quản gia nói, chỉ vào một phòng khách nhỏ. “Y tá sẽ đưa phu nhân xuống.”

     

    Căn phòng nhỏ cũng tối om. Alfred chạm vào một bức tượng nhỏ trên bàn, và rút tay lại ngay lập tức. “Nó… ấm. Như có sự sống.”

     

    Arthur nhìn quanh, cảm thấy khó chịu. “Nơi này không ổn, Alfred. Nó giống như một cái bẫy hơn là một ngôi nhà.”

     

    Đột nhiên, một giọng nói nhẹ nhàng, the thé vang lên từ cửa. “Các ngài là luật sư?”

     

    Một người phụ nữ trung niên mặc đồ y tá màu trắng bước vào. Bà ta có khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt đen sâu hoắm, và nụ cười quá rộng, không chạm đến mắt. “Tôi là Althea Crawley. Tôi chăm sóc cho phu nhân Rosamund.”

     

    “Rất hân hạnh,” Arthur nói, cố gắng giữ bình tĩnh. “Chúng tôi mong được gặp phu nhân.”

     

    “Phu nhân rất mong manh,” Althea nói, giọng như ru ngủ. “Bà ấy sống trong thế giới của riêng mình. Nhưng bà ấy đồng ý gặp các ngài. Xin hãy theo tôi.”

     

    Bà ta dẫn họ lên cầu thang gỗ ọp ẹp lên tầng hai. Hành lang tầng trên càng tối hơn, chỉ được thắp sáng bởi những ngọn nến đặt cách quãng. Từ những căn phòng đóng kín cửa, có tiếng thì thầm, tiếng cười khúc khích, và đôi khi là tiếng rên rỉ.

     

    “Đây là những phòng của người hầu cũ,” Althea giải thích, nụ cười không thay đổi. “Họ rất trung thành với phu nhân. Họ ở lại để phục vụ bà, dù không còn được trả lương.”

     

    Alfred trao đổi ánh mắt với Arthur. Những người hầu này không còn là người bình thường. Họ bị mắc kẹt ở đây, bị dục vọng của Rosamund trói buộc.

     

    Cuối hành lang là một cánh cửa lớn màu đỏ sẫm. Althea gõ nhẹ. “Thưa phu nhân, các vị khách đã đến.”

     

    Một giọng nói đàn bà trầm khàn, đầy mệt mỏi vang ra từ bên trong. “Cho họ vào.”

     

    Althea mở cửa.

     

    Căn phòng bên trong là một cú sốc hoàn toàn với vẻ ngoài tăm tối của dinh thự. Nó rộng lớn, ngập tràn ánh sáng từ một cửa sổ kính màu lớn hình vòm, miêu tả cảnh Dionysus và những nàng tiên rừng. Ánh sáng xuyên qua kính màu tạo ra những mảng sắc rực rỡ trên sàn đá cẩm thạch.

     

    Giữa phòng là một chiếc giường lớn có màn che bằng lụa mỏng. Trên giường, một người phụ nữ nằm dựa vào đống gối.

     

    Rosamund de Lacy từng được miêu tả là một tuyệt sắc giai nhân. Nhưng người phụ nữ trên giường chỉ còn là cái bóng của quá khứ. Mái tóc vàng óng nay đã khô xơ, bạc màu, da trắng đến mức trong suốt, lộ rõ những đường gân xanh. Nhưng đôi mắt của cô – đôi mắt xanh thẳm như đại dương – vẫn chứa đựng một sức sống mãnh liệt, một sự hấp dẫn ma quái.

     

    “Luật sư,” Rosamund nói, giọng nhẹ nhàng như gió thoảng. “Các ngài đến vì di chúc? Tài sản? Hãy lấy nó đi. Tất cả đều vô nghĩa.”

     

    Arthur cúi đầu chào. “Thưa phu nhân, chúng tôi không chỉ vì tài sản. Chúng tôi… biết về tình trạng của bà. Về thứ mà bà đang mang trong mình.”

     

    Đôi mắt Rosamund thu hẹp lại. “Các ngài biết gì?”

     

    “Chúng tôi biết về Graham,” Alfred nói thẳng. “Về bảy Nốt Nhạc. Và chúng tôi biết bà là Nốt Mi – Dâm Dục.”

     

    Một tiếng cười khàn khặc vang lên từ Rosamund. “Dâm dục? Các ngài nghĩ đó là tội lỗi của tôi? Ôi, những kẻ ngây thơ.” Cô ngồi dậy, lớp lụa mỏng tuột xuống, để lộ làn da nhợt nhạt và cơ thể gầy guộc. “Không phải là sự thèm khát xác thịt. Mà là sự thèm khát được… cảm nhận. Được kết nối. Được yêu thương đến mức tan biến vào người khác. Graham hiểu điều đó. Hắn nói tôi có thể trở thành sự kết nối hoàn hảo, cầu nối cho mọi linh hồn.”

     

    Cô đưa tay ra, và trong lòng bàn tay, một ánh sáng hồng nhạt ấm áp phát ra. “Tôi có thể cảm nhận mọi cảm xúc, mọi ham muốn của những người xung quanh. Và tôi có thể cho họ thấy những gì họ khao khát nhất. Đó là lý do những người hầu ở lại với tôi. Tôi cho họ những giấc mơ sống động nhất, những khoái cảm tinh tế nhất. Nhưng nó cũng ăn mòn tôi. Tôi không còn biết đâu là cảm xúc của mình, đâu là của họ nữa.”

     

    “Bà đang chết dần,” Arthur nói, giọng đầy thương cảm.

     

    “Chết?” Rosamund cười. “Không. Tôi đang… hòa tan. Trở thành một phần của mọi thứ. Và khi Kẻ Lặng Im đến, tôi sẽ trở thành một với nó. Trở thành sự kết nối hoàn hảo mà Graham hằng mong muốn.”

     

    Alfred bước lên một bước. “Phu nhân, đó không phải là sự giải thoát. Đó là sự hủy diệt. Graham muốn dùng bà, dùng tất cả các Nốt, để mở một cánh cổng địa ngục. Hắn muốn tái sinh qua Kẻ Lặng Im.”

     

    “Và sao?” Rosamund nhìn Alfred với ánh mắt xa xăm. “Có khác gì cuộc sống này đâu? Một chuỗi những khao khát không bao giờ được thỏa mãn, những kết nối không bao giờ trọn vẹn. Ít nhất, trong sự hòa tan đó, tôi sẽ không còn cảm thấy cô đơn nữa.”

     

    Đột nhiên, cửa sổ kính màu vỡ tung.

     

    Con quạ mắt đỏ lao vào, theo sau là một bóng đen nhỏ hơn, nhanh nhẹn hơn – Silas, nhưng không còn là người đàn ông hoảng loạn họ từng gặp. Hắn mặc một bộ đồ đen, khuôn mặt hốc hác nhưng đôi mắt sáng rực lên vì tham vọng. Trên vai hắn, con quạ đậu, đôi mắt đỏ quét qua căn phòng.

     

    “Rosamund, Rosamund,” Silas nói, giọng the thé đầy vẻ giả tạo. “Em vẫn đẹp như xưa, dù chỉ còn là cái bóng. Anh đến để đưa em đi.”

     

    Rosamund nhìn Silas, không ngạc nhiên. “Silas. Anh cũng bị hắn thu phục rồi sao?”

     

    “Thu phục?” Silas cười. “Không, em yêu. Anh đã thấy ánh sáng. Graham đã sai lầm khi chỉ muốn mở cánh cổng. Nhưng ý tưởng của hắn… thật tuyệt vời. Và giờ, với sự giúp đỡ của người bạn im lặng của chúng ta, chúng ta sẽ hoàn thành nó. Nhưng theo cách của anh.”

     

    Hắn giơ tay lên, trong tay cầm một mảnh pha lê đen – một Hộp Resonance đã bị biến đổi. “Em thấy không? Anh đã học được cách chế tạo chúng. Và em sẽ là Nốt thứ sáu. Sau đó, chỉ còn Nốt thứ bảy nữa thôi.”

     

    Arthur và Alfred lùi lại, nhưng Althea – y tá giả mạo – đã chặn lối ra. Bà ta cười, và khuôn mặt bắt đầu biến đổi, da thịt chảy xuống như sáp, để lộ bên dưới là một thứ gì đó đen nhánh, không có đặc điểm.

     

    “Một tạo vật của Kẻ Lặng Im,” Alfred thốt lên.

     

    Từ hành lang, tiếng bước chân nặng nề vang lên. Kẻ Lặng Im bước vào phòng, chiếc gậy trong tay phát sáng âm thầm. Sáu Hộp Resonance nhỏ xoay quanh hắn, phát ra những ánh sáng khác nhau: Vàng (Tham Ăn – Victor), Đỏ (Giận Dữ – Maggie, nhưng chỉ là bản sao mờ nhạt), Xanh lá (Ghen Tị – Lorenzo), Xanh dương (Kiêu Ngạo – Eleanor), Tím (Hám Lợi – Silas, nhưng bị biến đổi), và một hộp trống rỗng đang chờ đợi ánh sáng hồng của Rosamund.

     

    “Chúng ta phải ngăn chúng lại!” Arthur hét lên, nhưng khói đen từ Althea quấn lấy ông.

     

    Từ bên ngoài, tiếng kêu của Maggie vang lên. Cô, Hoàng và Durand đã đột nhập vào, phá vỡ cửa chính. Maggie lao vào phòng, ngọn lửa ý chí bùng lên trong tay.

     

    “Rosamund, đừng nghe chúng!” Maggie kêu lên. “Chúng ta có thể giúp bà!”

     

    Rosamund nhìn Maggie, nhìn ngọn lửa trong tay cô, và một tia hy vọng thoáng qua trong đôi mắt xa xăm. “Giúp? Làm sao có thể?”

     

    “Bằng cách chiến đấu,” Hoàng nói, bước vào sau Maggie. Nốt Fa trong hắn không còn là sự trì trệ, mà trở thành sự tĩnh lặng tập trung, một bức tường chắn chống lại sự hỗn loạn của cảm xúc. “Bằng cách chọn lựa.”

     

    Silas cười lớn. “Quá muộn rồi! Hãy xem này!”

     

    Hắn vung tay, và từ con quạ, một tiếng kêu chói tai phát ra, làm vỡ tung những bình hoa, những tấm gương. Âm thanh đó khiến mọi người đau đớn ôm đầu.

     

    Kẻ Lặng Im tiến về phía Rosamund, tay giơ ra.

     

    Và trong khoảnh khắc đó, Rosamund nhìn thấy trong ánh mắt của Kẻ Lặng Im – không phải sự giải thoát, mà là một sự trống rỗng vô tận, một sự nuốt chửng không thương tiếc.

     

    Cô đã sai. Đây không phải là sự kết nối.

     

    Đây là sự diệt vong.

     

    “KHÔNG!” Rosamund hét lên, và từ cơ thể cô, một làn sóng năng lượng hồng rực rỡ bùng nổ, đẩy lùi Kẻ Lặng Im và Silas.

     

    Cô nhìn Maggie và Hoàng. “Giúp tôi… xin hãy giúp tôi.”

     

    Maggie chạy về phía cô, nhưng Althea đã biến thành một dạng khói đen, chặn đường.

     

    Durand rút súng, bắn vào Silas, nhưng viên đạn xuyên qua hắn như xuyên qua khói.

     

    “Bọn ngu!” Silas gào lên. “Các người không thể thắng được! Đây là số phận của chúng ta!”

     

    Kẻ Lặng Im đứng dậy, và lần đầu tiên, từ cơ thể nó, một âm thanh phát ra – không phải tiếng nói, mà là một sự rung động khiến tất cả các Hộp Resonance cộng hưởng. Ánh sáng từ sáu chiếc hộp hội tụ, tạo thành một vòng tròn trên sàn, với vị trí thứ bảy đang trống.

     

    Vị trí dành cho Rosamund.

     

    Và ở trung tâm vòng tròn, một hình bóng mờ ảo bắt đầu hiện ra – hình bóng của Alistair Graham, với đôi mắt mở to, đầy tham vọng điên cuồng.

     

    Hắn đang trở lại.

  • CHƯƠNG XXIII DƯ ÂM TRONG NẮNG MỚI

    Hai tuần sau trận chiến ở Numero Sette.

    London vẫn là London – ồn ào, bận rộn, hối hả dưới một bầu trời xám xịt hiếm hoi được điểm xuyết bởi vài tia nắng yếu ớt. Nhưng với nhóm người đặc biệt này, thành phố ấy giờ đây mang một màu sắc khác.

    1. ARTHUR & CÁNH TAY THỜI GIAN

    Arthur ngồi trong văn phòng luật của mình ở phố Chancery, nhìn xuống cánh tay phải đã được băng bó cẩn thận. Dưới lớp vải, làn da nhăn nheo, teo tóp của một ông lão tám mươi, trên cơ thể một người đàn ông trung niên. Bà Hạnh đã cố gắng dùng các loại thảo dược và phép thuật để đảo ngược quá trình, nhưng chỉ có thể làm chậm nó lại. “Đây là vết thương của linh hồn, không phải thể xác,” bà nói. “Nó sẽ ở lại với anh như một lời nhắc nhở.”

    Nhưng Arthur không hối tiếc. Trên bàn ông là một bức ảnh cũ chụp chung với Elias và Sarah, cả ba cười tươi trong một buổi dã ngoại. Ông đã giữ lời hứa với người bạn quá cố: tìm ra sự thật và bảo vệ những người còn lại. Giờ đây, ông dùng kiến thức luật pháp của mình để “dọn dẹp” hậu quả: giúp Durand soạn một báo cáo khép lại vụ án, sắp xếp lại tài sản của Rosamund, và đảm bảo Silas sẽ bị xét xử vì tội danh thích hợp (buôn bán ma túy, tổ chức tội phạm, giết người – những thứ có thể giải thích được trước tòa, bỏ qua yếu tố siêu nhiên).

    Đôi khi, ông nhìn ra cửa sổ và nghĩ về những điều không thể giải thích ấy. Thế giới rộng lớn và kỳ lạ hơn ông từng tưởng. Và điều đó… không hẳn là xấu.

    2. DURAND & BẢN BÁO CÁO CUỐI CÙNG

    Thanh tra Durand đứng trước mặt cấp trên, đệ trình một tập hồ sơ dày cộp. Bên trong là một câu chuyện được dệt nên khéo léo: Alistair Graham, một bác sĩ tâm thần sa đọa, điều hành một đường dây ma túy và thí nghiệm bất hợp pháp trên người. Silas là tay chân. Các nạn nhân (Elias, Sarah, những người vô gia cư) đều là mục tiêu của hắn. Vụ hỏa hoạn ở Numero Sette là do tai nạn trong phòng thí nghiệm. Trận đánh nhau cuối cùng là do Silas và đồng bọn cố gắng tiêu hủy bằng chứng. Tất cả đều có logic, bằng chứng vật chất (được sắp xếp) và nhân chứng (các thành viên trong nhóm, với lời khai được chuẩn bị kỹ).

    “Anh chắc chắn về điều này, Durand?” Viên chỉ huy hỏi, ánh mắt nghi ngờ.

    “Tuyệt đối, thưa ngài,” Durand đáp, giọng không chút dao động. “Mọi manh mối đều khớp.”

    Ông biết mình đang nói dối. Nhưng đôi khi, sự thật cần được che giấu để bảo vệ một sự thật lớn hơn: rằng mọi người còn sống cần được an toàn, và thế giới chưa sẵn sàng đón nhận những cơn ác mộng ấy. Khi bước ra khỏi phòng, ông cảm thấy nhẹ nhõm và… mệt mỏi. Có lẽ đã đến lúc xin chuyển sang bộ phận ít áp lực hơn. Hoặc nghỉ hưu sớm, trồng hoa.

    3. ALFRED & CON MẮT VẪN MỞ

    Alfred trở lại tiệm sách cũ của mình, nhưng không còn một mình. Ông đã liên lạc với những thành viên trung thành còn sót lại của “Con Mắt Tĩnh Lặng” trên khắp châu Âu. Kẻ phản bội – người đã giúp Graham che giấu – vẫn chưa bị tìm ra, nhưng hắn đã lộ diện. Một cuộc thanh trừng âm thầm đang diễn ra trong tổ chức.

    Trong căn hầm bí mật dưới tiệm sách, Alfred lật giở những trang cuối cùng của báo cáo ông viết về vụ việc. Ông ghi chép tỉ mỉ mọi thứ: từ các Nốt Nhạc, Hộp Resonance, đến cái chết của Graham và sự tồn tại của Kẻ Lặng Im. Đây sẽ là một tài liệu lưu trữ quý giá, một cảnh báo cho thế hệ sau.

    Đôi khi, ông nhìn lên kệ sách, nơi có một chiếc hộp nhỏ bằng chì. Bên trong là mảnh vỡ duy nhất còn sót lại của “Trái Tim” đen – một mảnh pha lê nhỏ không lớn hơn hạt đậu, đã hoàn toàn vô tri. Nhưng Alfred vẫn cất giữ nó. Để nhắc nhở bản thân rằng, kiến thức có thể là ánh sáng, nhưng cũng có thể là bóng tối sâu nhất.

    4. ROSAMUND & SỰ TÁI SINH

    Dinh thự ở Mayfair đã được mở cửa trở lại, nhưng không phải cho những buổi tiệc xa hoa. Rosamund de Lacy, với vẻ ngoài vẫn mỏng manh nhưng đôi mắt đã sáng rõ, đã biến một phần dinh thự thành nơi trú ẩn và phục hồi cho những nạn nhân của bạo lực và lạm dụng. Cô dùng tài sản khổng lồ của mình để thành lập một quỹ từ thiện, với sự giúp đỡ pháp lý của Arthur.

    Năng lượng đặc biệt của cô – giờ là thứ ánh sáng trắng bạc của sự đồng cảm và chữa lành – không còn là lời nguyền. Cô học cách sử dụng nó để giúp người khác vượt qua nỗi đau tâm lý. Đôi khi, vào ban đêm, cô vẫn mơ thấy những bóng đen và tiếng thì thầm. Nhưng giờ đây, cô biết mình không còn đơn độc. Maggie thỉnh thoảng đến thăm, hai người phụ nữ trải qua những cơn ác mộng tương tự đã trở thành bạn tốt của nhau.

    5. FINN & CON ĐƯỜNG MỚI

    Finn không trở lại cuộc sống trộm cắp. Anh ở lại với Bà Hạnh tại Limehouse, trở thành học trò và người phụ việc của bà. Anh học cách nhận biết các loại thảo dược, cách sắp xếp bàn thờ, thậm chí là những phép thuật cơ bản để bảo vệ. Viên đạn bạc anh giữ không còn là vật chứng của cái chết, mà trở thành một bùa hộ mệnh – thứ đã cứu anh và những người khác.

    Đôi khi, anh vẫn giật mình tỉnh giấc vì ác mộng. Nhưng giờ đây, có Bà Hạnh ở phòng bên, có tiếng nói của Maggie hay Hoàng qua thư từ, anh biết mình có một gia đình. Một gia đình kỳ lạ, nhưng là gia đình thực sự. Anh bắt đầu học đọc và viết, với hy vọng một ngày nào đó có thể tự mình ghi lại câu chuyện này.

    6. MAGGIE & HOÀNG – NHỮNG KẺ LỮ HÀNH

    Họ không ở lại London.

    Một tuần sau khi mọi thứ lắng xuống, Maggie tìm gặp Hoàng tại một quán trà nhỏ gần sông Thames. “Tôi không thể quay lại cuộc sống cũ,” cô nói, ánh mắt nhìn ra dòng sông đục ngầu. “Sau tất cả những gì đã thấy… tôi biết còn nhiều thứ kỳ lạ ngoài kia. Và tôi muốn tìm hiểu. Tôi muốn dùng ngọn lửa này để giúp đỡ, không chỉ để tồn tại.”

    Hoàng nhìn cô, rồi nhìn đôi bàn tay của chính mình – đôi tay của Elias, nhưng giờ hoàn toàn là của hắn. Nốt Fa đã biến mất, nhưng cảm giác lạc chỗ vẫn còn đâu đó sâu thẳm. Hắn không thuộc về nơi này, nhưng giờ hắn chọn ở lại.

    “Ta sẽ đi cùng,”hắn nói. “Một linh hồn lạc chỗ và một ngọn lửa biết điều. Nghe có vẻ là một đội tốt.”

    Họ lên đường với hành trang ít ỏi: một ít tiền, quần áo, và những vật dụng đặc biệt do Bà Hạnh và Alfred tặng. Maggie mang theo chiếc Hộp Resonance màu trắng bạc của Rosamund (giờ đã trở thành một vật trung hòa năng lượng), Hoàng mang theo chiếc la bàn kỳ lạ vốn đã dẫn đường cho hắn.

    Mục tiêu đầu tiên của họ là Scotland, nơi Alfred nghe tin có những vụ mất tích kỳ lạ liên quan đến những truyền thuyết cổ về “Người Hóa Đá”. Họ đi tàu, để lại London phía sau.

    Trên boong tàu, gió biển lạnh buốt thổi vào mặt. Maggie quàng chiếc khăn choàng, nhìn Hoàng. “Cậu có nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy câu trả lời không? Về việc tại sao cậu lại ở đây? Về việc làm thế nào để… về nhà?”

    Hoàng nhìn về phía chân trời mờ sương. “Có lẽ không. Nhưng có lẽ không cần tìm nữa. Đôi khi, hành trình chính là nhà.”

    Và họ cùng đứng đó, hai bóng hình đơn độc nhưng không cô đơn, hướng về những bí ẩn mới, với những vết sẹo cũ và hy vọng mới.

    EPILOGUE: LONDON, MỘT NĂM SAU

    Mọi thứ dường như đã trở lại bình thường. Numero Sette bị phá dỡ, một tòa nhà văn phòng mới được xây lên. Silas bị kết án chung thân, sống những ngày còn lại trong im lặng, đôi mắt mất hồn như thể linh hồn đã bị hút cạn từ lâu.

    Trong một căn phòng khách ấm cúng ở Limehouse, Bà Hạnh, Arthur, Durand, Alfred và Rosamund ngồi quây quần bên bàn trà, kỷ niệm một năm ngày họ sống sót. Finn bưng ra một chiếc bánh nhỏ do chính tay anh nướng.

    “Chúng ta đã làm được điều không thể,” Arthur nâng chén trà, cánh tay phải vẫn trong tay áo dài.

    “Và thế giới vẫn không biết,” Durand cười nhẹ, thoải mái hơn trong bộ đồ thường dân.

    “Đôi khi, đó là điều tốt nhất,” Alfred nói, mắt liếc nhìn chiếc hộp chì trên kệ.

    Bên ngoài, mưa phùn London lại rơi, gõ nhẹ vào cửa sổ. Ở một nơi xa, trên những cao nguyên xanh xám của Scotland, Maggie và Hoàng đang đứng trước một vòng tròn đá cổ, cảm nhận thứ năng lượng kỳ lạ, quen thuộc và xa lạ, rung động trong không khí.

    Câu chuyện về bảy Nốt Nhạc và Kẻ Lặng Im đã kết thúc. Nhưng những câu chuyện khác, về những linh hồn dũng cảm đối mặt với bóng tối cả bên trong lẫn bên ngoài, thì vẫn tiếp diễn. Và trong góc tối nhất của một nhà tù nào đó, hay trong trang sách cũ của một thư viện bị lãng quên, có lẽ vẫn còn những dấu vết của Alistair Graham – một lời nhắc nhở rằng, tham vọng và nỗi đau của con người có thể tạo ra những quái vật, nhưng cũng chính tình yêu thương và sự hy sinh của con người mới có thể đánh bại chúng.

    Hết.

    (Có thể còn những cuộc phiêu lưu khác, ở một thành phố khác, với những bí ẩn khác. Nhưng đây là kết thúc cho hành trình này.)

  • CHƯƠNG XXIII DƯ ÂM TRONG NẮNG MỚI

    Hai tuần sau trận chiến ở Numero Sette.

     

    London vẫn là London – ồn ào, bận rộn, hối hả dưới một bầu trời xám xịt hiếm hoi được điểm xuyết bởi vài tia nắng yếu ớt. Nhưng với nhóm người đặc biệt này, thành phố ấy giờ đây mang một màu sắc khác.

     

    1. ARTHUR & CÁNH TAY THỜI GIAN

    Arthur ngồi trong văn phòng luật của mình ở phố Chancery, nhìn xuống cánh tay phải đã được băng bó cẩn thận. Dưới lớp vải, làn da nhăn nheo, teo tóp của một ông lão tám mươi, trên cơ thể một người đàn ông trung niên. Bà Hạnh đã cố gắng dùng các loại thảo dược và phép thuật để đảo ngược quá trình, nhưng chỉ có thể làm chậm nó lại. “Đây là vết thương của linh hồn, không phải thể xác,” bà nói. “Nó sẽ ở lại với anh như một lời nhắc nhở.”

     

    Nhưng Arthur không hối tiếc. Trên bàn ông là một bức ảnh cũ chụp chung với Elias và Sarah, cả ba cười tươi trong một buổi dã ngoại. Ông đã giữ lời hứa với người bạn quá cố: tìm ra sự thật và bảo vệ những người còn lại. Giờ đây, ông dùng kiến thức luật pháp của mình để “dọn dẹp” hậu quả: giúp Durand soạn một báo cáo khép lại vụ án, sắp xếp lại tài sản của Rosamund, và đảm bảo Silas sẽ bị xét xử vì tội danh thích hợp (buôn bán ma túy, tổ chức tội phạm, giết người – những thứ có thể giải thích được trước tòa, bỏ qua yếu tố siêu nhiên).

     

    Đôi khi, ông nhìn ra cửa sổ và nghĩ về những điều không thể giải thích ấy. Thế giới rộng lớn và kỳ lạ hơn ông từng tưởng. Và điều đó… không hẳn là xấu.

     

    2. DURAND & BẢN BÁO CÁO CUỐI CÙNG

    Thanh tra Durand đứng trước mặt cấp trên, đệ trình một tập hồ sơ dày cộp. Bên trong là một câu chuyện được dệt nên khéo léo: Alistair Graham, một bác sĩ tâm thần sa đọa, điều hành một đường dây ma túy và thí nghiệm bất hợp pháp trên người. Silas là tay chân. Các nạn nhân (Elias, Sarah, những người vô gia cư) đều là mục tiêu của hắn. Vụ hỏa hoạn ở Numero Sette là do tai nạn trong phòng thí nghiệm. Trận đánh nhau cuối cùng là do Silas và đồng bọn cố gắng tiêu hủy bằng chứng. Tất cả đều có logic, bằng chứng vật chất (được sắp xếp) và nhân chứng (các thành viên trong nhóm, với lời khai được chuẩn bị kỹ).

     

    “Anh chắc chắn về điều này, Durand?” Viên chỉ huy hỏi, ánh mắt nghi ngờ.

     

    “Tuyệt đối, thưa ngài,” Durand đáp, giọng không chút dao động. “Mọi manh mối đều khớp.”

     

    Ông biết mình đang nói dối. Nhưng đôi khi, sự thật cần được che giấu để bảo vệ một sự thật lớn hơn: rằng mọi người còn sống cần được an toàn, và thế giới chưa sẵn sàng đón nhận những cơn ác mộng ấy. Khi bước ra khỏi phòng, ông cảm thấy nhẹ nhõm và… mệt mỏi. Có lẽ đã đến lúc xin chuyển sang bộ phận ít áp lực hơn. Hoặc nghỉ hưu sớm, trồng hoa.

     

    3. ALFRED & CON MẮT VẪN MỞ

    Alfred trở lại tiệm sách cũ của mình, nhưng không còn một mình. Ông đã liên lạc với những thành viên trung thành còn sót lại của “Con Mắt Tĩnh Lặng” trên khắp châu Âu. Kẻ phản bội – người đã giúp Graham che giấu – vẫn chưa bị tìm ra, nhưng hắn đã lộ diện. Một cuộc thanh trừng âm thầm đang diễn ra trong tổ chức.

     

    Trong căn hầm bí mật dưới tiệm sách, Alfred lật giở những trang cuối cùng của báo cáo ông viết về vụ việc. Ông ghi chép tỉ mỉ mọi thứ: từ các Nốt Nhạc, Hộp Resonance, đến cái chết của Graham và sự tồn tại của Kẻ Lặng Im. Đây sẽ là một tài liệu lưu trữ quý giá, một cảnh báo cho thế hệ sau.

     

    Đôi khi, ông nhìn lên kệ sách, nơi có một chiếc hộp nhỏ bằng chì. Bên trong là mảnh vỡ duy nhất còn sót lại của “Trái Tim” đen – một mảnh pha lê nhỏ không lớn hơn hạt đậu, đã hoàn toàn vô tri. Nhưng Alfred vẫn cất giữ nó. Để nhắc nhở bản thân rằng, kiến thức có thể là ánh sáng, nhưng cũng có thể là bóng tối sâu nhất.

     

    4. ROSAMUND & SỰ TÁI SINH

     

    Dinh thự ở Mayfair đã được mở cửa trở lại, nhưng không phải cho những buổi tiệc xa hoa. Rosamund de Lacy, với vẻ ngoài vẫn mỏng manh nhưng đôi mắt đã sáng rõ, đã biến một phần dinh thự thành nơi trú ẩn và phục hồi cho những nạn nhân của bạo lực và lạm dụng. Cô dùng tài sản khổng lồ của mình để thành lập một quỹ từ thiện, với sự giúp đỡ pháp lý của Arthur.

     

    Năng lượng đặc biệt của cô – giờ là thứ ánh sáng trắng bạc của sự đồng cảm và chữa lành – không còn là lời nguyền. Cô học cách sử dụng nó để giúp người khác vượt qua nỗi đau tâm lý. Đôi khi, vào ban đêm, cô vẫn mơ thấy những bóng đen và tiếng thì thầm. Nhưng giờ đây, cô biết mình không còn đơn độc. Maggie thỉnh thoảng đến thăm, hai người phụ nữ trải qua những cơn ác mộng tương tự đã trở thành bạn tốt của nhau.

     

    5. FINN & CON ĐƯỜNG MỚI

     

    Finn không trở lại cuộc sống trộm cắp. Anh ở lại với Bà Hạnh tại Limehouse, trở thành học trò và người phụ việc của bà. Anh học cách nhận biết các loại thảo dược, cách sắp xếp bàn thờ, thậm chí là những phép thuật cơ bản để bảo vệ. Viên đạn bạc anh giữ không còn là vật chứng của cái chết, mà trở thành một bùa hộ mệnh – thứ đã cứu anh và những người khác.

     

    Đôi khi, anh vẫn giật mình tỉnh giấc vì ác mộng. Nhưng giờ đây, có Bà Hạnh ở phòng bên, có tiếng nói của Maggie hay Hoàng qua thư từ, anh biết mình có một gia đình. Một gia đình kỳ lạ, nhưng là gia đình thực sự. Anh bắt đầu học đọc và viết, với hy vọng một ngày nào đó có thể tự mình ghi lại câu chuyện này.

     

    6. MAGGIE & HOÀNG – NHỮNG KẺ LỮ HÀNH

    Họ không ở lại London.

     

    Một tuần sau khi mọi thứ lắng xuống, Maggie tìm gặp Hoàng tại một quán trà nhỏ gần sông Thames. “Tôi không thể quay lại cuộc sống cũ,” cô nói, ánh mắt nhìn ra dòng sông đục ngầu. “Sau tất cả những gì đã thấy… tôi biết còn nhiều thứ kỳ lạ ngoài kia. Và tôi muốn tìm hiểu. Tôi muốn dùng ngọn lửa này để giúp đỡ, không chỉ để tồn tại.”

     

    Hoàng nhìn cô, rồi nhìn đôi bàn tay của chính mình – đôi tay của Elias, nhưng giờ hoàn toàn là của hắn. Nốt Fa đã biến mất, nhưng cảm giác lạc chỗ vẫn còn đâu đó sâu thẳm. Hắn không thuộc về nơi này, nhưng giờ hắn chọn ở lại.

     

    “Ta sẽ đi cùng,”hắn nói. “Một linh hồn lạc chỗ và một ngọn lửa biết điều. Nghe có vẻ là một đội tốt.”

     

    Họ lên đường với hành trang ít ỏi: một ít tiền, quần áo, và những vật dụng đặc biệt do Bà Hạnh và Alfred tặng. Maggie mang theo chiếc Hộp Resonance màu trắng bạc của Rosamund (giờ đã trở thành một vật trung hòa năng lượng), Hoàng mang theo chiếc la bàn kỳ lạ vốn đã dẫn đường cho hắn.

     

    Mục tiêu đầu tiên của họ là Scotland, nơi Alfred nghe tin có những vụ mất tích kỳ lạ liên quan đến những truyền thuyết cổ về “Người Hóa Đá”. Họ đi tàu, để lại London phía sau.

     

    Trên boong tàu, gió biển lạnh buốt thổi vào mặt. Maggie quàng chiếc khăn choàng, nhìn Hoàng. “Cậu có nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy câu trả lời không? Về việc tại sao cậu lại ở đây? Về việc làm thế nào để… về nhà?”

     

    Hoàng nhìn về phía chân trời mờ sương. “Có lẽ không. Nhưng có lẽ không cần tìm nữa. Đôi khi, hành trình chính là nhà.”

     

    Và họ cùng đứng đó, hai bóng hình đơn độc nhưng không cô đơn, hướng về những bí ẩn mới, với những vết sẹo cũ và hy vọng mới.

     

    EPILOGUE: LONDON, MỘT NĂM SAU

     

    Mọi thứ dường như đã trở lại bình thường. Numero Sette bị phá dỡ, một tòa nhà văn phòng mới được xây lên. Silas bị kết án chung thân, sống những ngày còn lại trong im lặng, đôi mắt mất hồn như thể linh hồn đã bị hút cạn từ lâu.

     

    Trong một căn phòng khách ấm cúng ở Limehouse, Bà Hạnh, Arthur, Durand, Alfred và Rosamund ngồi quây quần bên bàn trà, kỷ niệm một năm ngày họ sống sót. Finn bưng ra một chiếc bánh nhỏ do chính tay anh nướng.

     

    “Chúng ta đã làm được điều không thể,” Arthur nâng chén trà, cánh tay phải vẫn trong tay áo dài.

     

    “Và thế giới vẫn không biết,” Durand cười nhẹ, thoải mái hơn trong bộ đồ thường dân.

     

    “Đôi khi, đó là điều tốt nhất,” Alfred nói, mắt liếc nhìn chiếc hộp chì trên kệ.

     

    Bên ngoài, mưa phùn London lại rơi, gõ nhẹ vào cửa sổ. Ở một nơi xa, trên những cao nguyên xanh xám của Scotland, Maggie và Hoàng đang đứng trước một vòng tròn đá cổ, cảm nhận thứ năng lượng kỳ lạ, quen thuộc và xa lạ, rung động trong không khí.

     

    Câu chuyện về bảy Nốt Nhạc và Kẻ Lặng Im đã kết thúc. Nhưng những câu chuyện khác, về những linh hồn dũng cảm đối mặt với bóng tối cả bên trong lẫn bên ngoài, thì vẫn tiếp diễn. Và trong góc tối nhất của một nhà tù nào đó, hay trong trang sách cũ của một thư viện bị lãng quên, có lẽ vẫn còn những dấu vết của Alistair Graham – một lời nhắc nhở rằng, tham vọng và nỗi đau của con người có thể tạo ra những quái vật, nhưng cũng chính tình yêu thương và sự hy sinh của con người mới có thể đánh bại chúng.

     

    Hết.

     

    (Có thể còn những cuộc phiêu lưu khác, ở một thành phố khác, với những bí ẩn khác. Nhưng đây là kết thúc cho hành trình này.)

     

  • CHƯƠNG XXII: BẢN HÒA TẤU HỖN ĐỘN

    Căn thư phòng của Graham giờ đây trở thành lò lửa của sự hỗn loạn.

     

    Hàng trăm bóng đen nhỏ – những linh hồn bị mắc kẹt, những mảnh vỡ thí nghiệm – bò khắp nơi như một đàn gián khổng lồ, phát ra những tiếng rên rỉ và thì thầm đau khổ. Chúng không tấn công trực tiếp, mà quấn quanh chân, bám vào tường, tạo thành một mạng lưới áp lực tâm linh khiến không khí trở nên ngột ngạt, nặng nề.

     

    Kẻ Lặng Im đứng giữa phòng, như nhạc trưởng của một dàn nhạc quỷ dị. Sáu Hộp Resonance xoay quanh nó ngày càng nhanh, và chiếc hộp thứ bảy màu đen trước mặt Finn đang mở toang, hút lấy sự tuyệt vọng của anh.

     

    “Phải ngăn cái hộp đó lại!” Maggie hét lên, phóng một luồng lửa ý chí về phía nó. Nhưng lửa bị một bức tường năng lượng đen ngòm chặn lại, tiêu tan thành tàn lửa.

     

    Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình đang bị kéo về phía Kẻ Lặng Im, như một nam châm. Tất cả các Nốt Nhạc đều đang bị hút về nó. Đó là ý đồ của hắn – tập hợp tất cả ở đây để thu thập một lần cho xong.

     

    “Chúng ta không thể đánh bại nó bằng cách đối đầu trực diện!” Alfred hét lên, tránh một bóng đen định bám vào chân ông. “Phải tìm ‘Trái Tim’ của nó! Sarah đã nói nó được giấu ở đây!”

     

    “Ở đâu?” Arthur hét lại, dùng một thanh gỗ vỡ đập tan một bóng đen.

     

    Bà Hạnh đang tập trung, tay cầm la bàn đặc biệt của bà. Kim quay cuồng, rồi chỉ thẳng xuống sàn nhà ngay dưới chân Kẻ Lặng Im. “Ở dưới đó! Có một căn hầm bí mật!”

     

    Kẻ Lặng Im dường như hiểu được. Nó vung cây gậy, và sàn gỗ dưới chân Bà Hạnh bỗng mềm nhũn ra, biến thành một vũng bóng tối lỏng, nuốt chửng bà.

     

    “BÀ HẠNH!” Rosamund kêu lên, ánh sáng trắng bạc từ cô tỏa ra mạnh hơn, đẩy lùi những bóng đen xung quanh.

     

    Durand bắn hai phát súng vào Kẻ Lặng Im. Viên đạn xuyên qua hình dáng của nó như xuyên qua khói, nhưng lần này, chúng dường như làm nó chú ý. Nó quay đầu (hoặc cái giống như đầu) về phía Durand, và một tia năng lượng đen từ cây gậy bắn ra.

     

    Arthur lao tới đẩy Durand ra, nhưng tia đen trúng vào cánh tay Arthur. Ông kêu lên đau đớn, không phải vì vết thương hở, mà vì cánh tay đó bỗng trở nên… già nua. Da nhăn nheo, cơ bắp teo lại, như bị hút cạn sinh lực trong nháy mắt.

     

    “Arthur!” Alfred kéo ông ra xa.

     

    Trong lúc hỗn loạn, Hoàng nhận ra điều gì đó. Kẻ Lặng Im không tấn công bừa. Nó bảo vệ khu vực dưới chân nó, nơi Bà Hạnh vừa bị nuốt. Đó chính là lối vào căn hầm. Và nó cũng đang cố gắng hoàn thành việc thu thập Finn.

     

    Phải chia đôi, Hoàng nghĩ. Một nhóm giải cứu Bà Hạnh và phá ‘Trái Tim’. Một nhóm cứu Finn và phân tán sự chú ý của nó.

     

    “Maggie, Rosamund, Durand!” Hoàng hét lên. “Các người cứu Finn! Tôi và Alfred sẽ xuống hầm với Bà Hạnh!”

     

    Alfred gật đầu, hiểu ý. Ông rút từ trong áo ra một vật trông giống một cái đinh ba nhỏ bằng đồng, trên có khắc chữ cổ. “Thứ này có thể mở tạm thời lối đi qua bóng tối. Nhưng chúng ta chỉ có vài giây.”

     

    “Làm đi!” Hoàng nói.

     

    Alfred cắm cái đinh ba xuống sàn gỗ gần vũng bóng tối, xoay nó. Một vòng sáng vàng nhỏ tỏa ra, đẩy lùi bóng tối lỏng trong chốc lát, để lộ một cầu thang đá đi xuống.

     

    “Đi!” Alfred lao xuống trước.

     

    Hoàng nhìn lại Maggie, giao nộp tất cả niềm tin trong một cái gật đầu, rồi nhảy theo Alfred.

     

     

    Dưới hầm.

     

    Không khí lạnh lẽo, ẩm ướt và nặng mùi máu khô, thuốc sát trùng và thứ gì đó ngọt lịm như mật hoa thối rữa.

     

    Đây không phải một căn hầm bình thường. Nó là một phòng thí nghiệm ngầm rộng lớn, được chiếu sáng bởi những ống thủy tinh chứa chất lỏng phát quang màu xanh lục. Dọc theo tường là những chiếc lồng sắt, bên trong vẫn còn những bộ xương người và sinh vật lai dị dạng. Ở giữa phòng là một bàn đá lớn, trên đó đặt một vật thể khiến cả Hoàng và Alfred đều sửng sốt.

     

    Đó là một trái tim.

     

    Nhưng không phải trái tim người. Nó to bằng cái đầu, màu đen bóng, được làm từ một chất liệu như pha lê đen hoặc đá vũ trụ. Nó đang đập một cách chậm rãi, nhịp nhàng, mỗi nhịp đập phát ra một làn sóng năng lượng âm u lan tỏa khắp phòng. Vô số sợi dây như rễ cây bằng ánh sáng đen tỏa ra từ nó, cắm sâu vào nền đá và tường, như một mạng lưới mạch máu của cả tòa nhà.

     

    Bà Hạnh đang đứng gần đó, tay chạm vào một sợi dây ánh sáng đen, mặt nhăn lại vì đau đớn. “Đây… đây là ‘Trái Tim’ thực sự của Kẻ Lặng Im. Không, của chính Graham! Hắn đã cấy linh hồn mình vào thứ này!”

     

    “Làm sao để phá hủy nó?” Hoàng hỏi, tiến lại gần.

     

    “Không thể phá hủy bằng vũ lực thông thường,” Alfred nói, quan sát kỹ. “Nó được bảo vệ bởi chính năng lượng của các Nốt Nhạc. Xem này.” Ông chỉ vào những sợi dây ánh sáng. “Mỗi sợi tương ứng với một Nốt đã bị thu thập. Sáu sợi sáng, một sợi gần như vô hình đang dần hiện ra – đó là sợi của Finn.”

     

    “Vậy nếu cắt đứt sự kết nối giữa các Nốt và nó?” Hoàng hỏi.

     

    “Có thể,” Bà Hạnh nói, giọng yếu ớt. “Nhưng muốn làm vậy, phải… đánh lừa được nó. Phải thay thế sự kết nối đó bằng thứ gì khác.”

     

    Hoàng nhìn xuống đôi bàn tay của Elias, rồi nhìn vào trái tim đen đang đập. Một ý nghĩ liều lĩnh nảy ra trong đầu hắn.

     

    Ta là linh hồn lạc chỗ. Ta mang Nốt Fa, nhưng ta không thuần khiết. Ta là tạp âm. Và ta… không thuộc về nơi này.

     

    “Alfred, Bà Hạnh,” Hoàng nói, giọng bình thản. “Hai người hãy chuẩn bị một nghi thức, hoặc thứ gì đó có thể cắt đứt những sợi dây này khi tôi ra hiệu.”

     

    “Con định làm gì?” Bà Hạnh hỏi, lo lắng.

     

    “Ta sẽ… cắm sâu hơn,” Hoàng nói. Hắn bước tới trước trái tim đen, giơ tay ra, chạm vào nó.

     

    Cả thế giới sụp đổ.

     

     

    Trên thư phòng.

     

    Maggie và Rosamund đang cố gắng tiếp cận Finn. Durand dùng súng bắn làm phân tán những bóng đen, nhưng chúng ngày càng nhiều.

     

    Finn đã gần như bất tỉnh, thân thể anh co quắp, miệng mấp máy những lời vô nghĩa. Chiếc hộp đen đã hấp thụ gần hết sự tuyệt vọng của anh.

     

    Kẻ Lặng Im giờ dường như tập trung hoàn toàn vào việc thu thập Finn. Nó không còn tấn công mạnh nữa, mà như đang thưởng thức khoảnh khắc cuối cùng.

     

    Rosamund đột nhiên dừng lại. Cô cảm thấy một sự thay đổi từ dưới hầm. Một sự rung động khác lạ. “Chờ đã… có chuyện gì đó…”

     

    Từ dưới sàn nhà, những sợi dây ánh sáng đen đột nhiên rung lên dữ dội. Rồi một sợi dây mới, có màu xám bạc, không giống bất kỳ màu nào khác, bắt đầu mọc ra từ sàn, vươn lên, quấn lấy Hoàng – người vừa từ dưới hầm bước lên bằng một cách nào đó.

     

    Nhưng Hoàng trông khác. Đôi mắt hắn sáng rực một ánh sáng bạc kỳ lạ, và trên ngực hắn, Nốt Fa không còn là màu xanh lục của sự lười biếng, mà đang dần chuyển sang màu xám bạc đó.

     

    “Hoàng?” Maggie kêu lên.

     

    TA ĐÃ HIỂU, Hoàng nói, nhưng giọng nói không phải từ miệng hắn. Nó là một sự cộng hưởng trong đầu tất cả mọi người. GRAHAM KHÔNG MUỐN MỞ CÁNH CỔNG ĐỂ ĐI QUA. HẮN MUỐN BIẾN CẢ THẾ GIỚI NÀY THÀNH CÁNH CỔNG. HẮN MUỐN NUỐT CHỬNG MỌI THỨ VÀO SỰ IM LẶNG VĨNH CỬU CỦA HẮN. ‘TRÁI TIM’ ĐÓ LÀ LÕI CỦA MỘT LỖ ĐEN TINH THẦN.

     

    Kẻ Lặng Im lần đầu tỏ ra… bối rối. Nó nhìn Hoàng, nhìn sợi dây xám bạc kết nối hắn với trái tim dưới hầm.

     

    NHƯNG HẮN ĐÃ SAI LẦM KHI DÙNG LINH HỒN LẠC CHỖ, Hoàng tiếp tục. VÌ CHÚNG TA KHÔNG THUỘC VỀ ĐÂY. CHÚNG TA KHÔNG TUÂN THEO QUY TẮC CỦA THẾ GIỚI NÀY. VÀ TA… TA SẼ DÙNG SỰ LẠC CHỖ CỦA MÌNH ĐỂ LÀM NGẮN MẠCH CỖ MÁY ĐIÊN RỒ NÀY.

     

    Hoàng giơ hai tay lên. Sợi dây xám bạc trên người hắn bùng sáng, và bắt đầu… hút ngược năng lượng từ những sợi dây đen khác.

     

    Kẻ Lặng Im gào thét trong im lặng. Nó vung gậy, phóng một tia năng lượng đen tối nhất về phía Hoàng.

     

    Nhưng Rosamund đã lao tới. Cô đứng giữa Hoàng và tia đen, ánh sáng trắng bạc của cô tỏa ra như một tấm khiên. “Tôi đã chạy trốn quá lâu rồi! Lần này, tôi sẽ bảo vệ!”

     

    Ánh sáng trắng và đen va chạm, tạo ra một vụ nổ âm thanh làm ù tai mọi người.

     

    Trong khoảnh khắc đó, Maggie lợi dụng sự phân tâm, lao tới chỗ Finn. Cô không tấn công chiếc hộp, mà ôm lấy Finn. “Finn! Tỉnh lại! Cậu không cô đơn! Chúng tôi ở đây vì cậu, không phải vì cậu là Nốt Nhạc, mà vì cậu là Finn!”

     

    Giọng nói của cô, cùng với hơi ấm của ngọn lửa ý chí từ cơ thể cô, dường như xuyên thủng màn tuyệt vọng đang bao quanh Finn.

     

    Mắt Finn mở ra, đầy nước mắt. “Maggie… tôi… tôi xin lỗi…”

     

    “Không có gì phải xin lỗi,” Maggie nói, cười qua làn nước mắt. “Giờ thì đứng dậy. Và giúp chúng tôi đập tan thứ rác rưởi này.”

     

    Cô đặt tay lên chiếc hộp đen đang hút Finn. Thay vì dùng lửa để thiêu rụi, cô tập trung ý chí của mình – ý chí bảo vệ, ý chí sống – và đẩy nó vào chiếc hộp.

     

    Chiếc hộp rung lên dữ dội, rồi vỡ tung thành một triệu mảnh đen nhỏ, tan biến trong không khí.

     

    Sự tuyệt vọng của Finn bị cắt đứt.

     

    Kẻ Lặng Im gần như điên cuồng. Nó mất đi Nốt thứ bảy. Và trên người Hoàng, sợi dây xám bạc đã hút đủ năng lượng, trở nên sáng chói.

     

    BÂY GIỜ! Hoàng hét lên trong đầu tất cả.

     

    Từ dưới hầm, một luồng ánh sáng vàng và xanh (của Alfred và Bà Hạnh) bùng lên, cắt đứt tất cả những sợi dây đen kết nối với trái tim.

     

    Trái tim đen ngừng đập.

     

    Kẻ Lặng Im đông cứng lại. Rồi cơ thể nó bắt đầu nứt ra, từng mảnh, như tượng thủy tinh vỡ. Sáu Hộp Resonance rơi xuống sàn, vỡ tan. Cây gậy đen gãy làm đôi.

     

    Một tiếng gầm phẫn nộ, đau đớn vang lên từ hư không – tiếng của Graham – rồi tắt lịm.

     

    Tất cả những bóng đen nhỏ trên tường, sàn nhà, đều dừng lại, rồi từ từ tan biến thành khói xám, bay lên và phát tán, như được giải thoát.

     

    Căn phòng chìm vào im lặng thực sự, chỉ còn tiếng thở hổn hển của mọi người.

     

    Hoàng ngã quỵ xuống sàn, sợi dây xám bạc trên người hắn biến mất. Hắn cảm thấy vô cùng mệt mỏi, nhưng Nốt Fa trong hắn… đã biến mất. Không còn cảm giác nặng nề, không còn sự lạc chỗ. Chỉ còn… sự hiện diện đơn thuần.

     

    Maggie giúp Finn đứng dậy. Anh ta vẫn yếu, nhưng đôi mắt đã có thần.

     

    Alfred và Bà Hạnh bước lên từ cầu thang, mặt mày đầy bụi bặm nhưng nhẹ nhõm.

     

    “Trái tim đó… đã ngừng hoạt động,” Alfred nói. “Graham thực sự đã biến mất lần này.”

     

    “Và những Nốt Nhạc?” Arthur hỏi, ôm cánh tay già nua của mình.

     

    “Đã tan biến cùng với sự kết thúc của nghi thức,” Bà Hạnh nói. “Rosamund, con cảm thấy thế nào?”

     

    Rosamund mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm thực sự. “Tôi… cảm thấy nhẹ nhàng. Như được tẩy sạch.”

     

    Durand nhìn quanh căn phòng đổ nát. “Vậy là… kết thúc rồi sao?”

     

    “Với Kẻ Lặng Im và Graham, có lẽ là vậy,” Alfred nói. “Nhưng vẫn còn những mảnh vỡ. Silas còn sống. Và tổ chức của tôi… vẫn còn kẻ phản bội.”

     

    Ánh nắng ban mai bắt đầu lọt qua những ô cửa sổ vỡ của Numero Sette, rọi sáng căn phòng đầy bụi và đổ nát. Nó chiếu lên những khuôn mặt mệt mỏi, bẩn thỉu, nhưng đầy kiên cường của những người vừa bước ra từ địa ngục.

     

    Họ đã thắng. Nhưng cái giá phải trả không hề nhỏ. Và London vẫn còn đó, với những bí mật và bóng tối khác ẩn giấu trong những góc khuất của nó.

     

    Nhưng ít nhất, trong khoảnh khắc này, họ còn sống. Và họ còn nhau.

     

    Finn nhìn mọi người, nước mắt lại trào ra. Nhưng lần này, không phải vì tuyệt vọng. “Cảm ơn… cảm ơn tất cả…”

     

    Maggie vỗ vai anh. “Thôi, đừng khóc nữa. Chúng ta còn phải dọn dẹp đống hỗn độn này và tìm cách giải thích với cảnh sát nữa.”

     

    Và họ cùng nhau bước ra khỏi tòa nhà đổ nát, hướng về phía ánh sáng của một ngày mới – một ngày mới mà họ đã giành lại được, bằng máu, nước mắt và sự dũng cảm của chính mình.