Category: Uncategorized

Viện phó Lâm tiến vào căn phòng nhỏ, con dao sáng loáng trong tay. Ánh mắt hắn hằn học nhìn Đan, rồi lại chuyển sang Khoa với vẻ khinh bỉ.

“Anh vẫn còn sống dai thế à, đồ phế vật?” – Hắn khạc ra từng tiếng. “Người ta vứt bỏ anh ở đây, vậy mà anh vẫn cố bám lấy sự sống làm gì? Để chờ một tên ngốc như thằng này tới cứu?”

“Người ta… là ai?” – Đan lập tức chộp lấy từ khóa, chất vấn. Hắn vẫn đứng ở vị trí có thể quan sát cả Lâm lẫn Khoa.

Khoa im lặng, nét mặt đau đớn nhưng ánh mắt lại thoáng chút né tránh.

Viện phó Lâm cười gằn. “Là những kẻ đã trả tiền để tôi ‘chăm sóc’ anh ta, và dọn dẹp đống rắc rối mà anh ta gây ra. Mà đống rắc rối lớn nhất…” – Hắn nhìn thẳng vào Đan – “…chính là cô gái tên Liễu.”

“Hắn biết!” – Linh hồn Liễu run lên.

“Kẻ nào?” – Đan hỏi dồn, giọng lạnh băng. “Gia đình Liễu? Hay ai khác?”

“Gia đình?” – Lâm nhếch mép. “Họ chỉ là những con rối sợ hãi, dễ bảo. Kẻ cần cô ta biến mất… là một bóng ma. Một kẻ mà ngay cả tôi cũng chưa từng thấy mặt.”

=> MANH MỐI 1: CÓ MỘT KẺ CHỦ MƯU BÍ ẨN ĐẰNG SAU. Lâm chỉ là công cụ.

“Và anh ta,” – Lâm chỉ vào Khoa – “cũng không trong sạch như anh nghĩ đâu. Anh ta biết rõ cái giá phải trả cho việc dám đòi hỏi công bằng. Anh ta chỉ giả vờ là nạn nhân thôi.”

=> MANH MỐI 2: TIẾP TỤC GIEO RẮC NGHI NGỜ VỀ KHOA. Có thể Khoa từng bị đe dọa hoặc mắc lỗi gì đó.

Khoa vẫn im lặng, cúi gằm mặt xuống. Sự im lặng đó càng khiến Đan nghi ngờ.

“Đừng tin hắn,” – Liễu thì thầm, nhưng giọng nàng cũng đầy bất an. “Nhưng… Khoa, tại sao anh không nói gì?”

“Bây giờ,” – Viện phó Lâm vung dao lên – “hãy kết thúc trò chơi này.”

Trận chiến nổ ra. Đan phải vừa chiến đấu với Lâm, vừa canh chừng Khoa – một nhân tố bất ổn.

Sau một hồi vật lộn, Đan khóa được Lâm trong một thế bất lợi. Nhưng trước khi hắn kịp tra hỏi thêm, một tiếng súng nổ đanh gọn vang lên từ cửa sổ nhỏ trên cao.

Đùng!

Viện phó Lâm ngã xuống, giữa trán một lỗ đen nhỏ, máu tươi chảy ra. Ánh mắt hắn trợn ngược, đông cứng trong vẻ kinh ngạc.

Kẻ chủ mưu đã ra tay diệt khẩu.

Đan lập tức nép vào tường. Hắn nhìn về phía Khoa. Trong ánh mắt của người đàn ông đó, không có sự kinh hãi, mà là một nỗi tuyệt vọng và… sự cam chịu sâu thẳm.

“Đã quá muộn rồi,” – Khoa lên tiếc, giọng thều thào. “Bọn họ… không bao giờ để cho sự thật lộ ra đâu.”

Rồi hắn khẽ thì thầm một câu, một câu khiến Đan và cả Linh hồn Liễu sửng sốt:

“Tôi xin lỗi… vì đã không đủ can đảm.”

…

Bên trong là một căn phòng nhỏ,tối om. Ánh sáng yếu ớt từ bên ngoài lọt vào, rọi lên một cảnh tượng rùng rợn.

Một người đàn ông mặc áo bệnh nhân rách nát bị xích cổ vào tường. Toàn thân hắn chi chít những vết bầm tím, vết cắt và những vết bỏng lạ. Trên bàn tay, những ngón tay bị biến dạng một cách kỳ lạ, như đã bị bẻ gãy và nắn lại nhiều lần.

Nhưng thứ khiến Đan chấn động nhất là khuôn mặt.

Dù bị tra tấn đến thế, dù đang thở hổn hển từng hơi, Đan vẫn nhận ra những nét tương đồng với bức ảnh mà Liễu đã ghim trong ký ức.

Đó chính là Trần Lê Khoa.

Và anh ta đang tỉnh táo. Đôi mắt đầy đau đớn nhưng sáng rõ nhìn thẳng vào Đan, đôi môi khô nứt nẻ mấp máy:

“Liễu… Cô ấy… vẫn ổn chứ?”

PHÂN CẢNH IX.1: KÝ ỨC TRONG MÁU

“Liễu… Cô ấy… vẫn ổn chứ?”

Câu hỏi đó, với giọng nói yếu ớt nhưng chứa đựng một sự quan tâm không hề giả dối, xuyên thấu vào tâm trí Đan. Nó quá khác với hình ảnh một kẻ phản bội mà anh từng tưởng tượng.

Trong khoảnh khắc, một luồng ký ức lạ lùng ập tới. Không phải của anh, mà là từ Linh hồn Liễu – một mảnh ký ức nguyên vẹn và đẹp đẽ nhất, được cô cất giữ như báu vật.

Đó là một chiều mưa nhẹ. Trần Lê Khoa, với khuôn mặt còn trẻ trung, sáng sủa, đang đứng dưới ô, cười với Liễu. Anh ta đưa cho cô một chiếc hộp nhỏ màu đỏ.

“Em đừng lo,”- giọng Khoa ấm áp. “Anh sẽ nói chuyện với gia đình hai bên. Chúng mình sẽ kết hôn cùng nhau. Anh hứa.”

Ánh mắt Liễu rạng rỡ, cô gật đầu, nắm chặt chiếc hộp như nắm giữ hạnh phúc.

Ký ức tan biến, để lại trong lòng Đan một sự giằng xé. Hắn thực sự yêu cô ấy.

“Hắn… không biết ta đã chết,” – giọng Liễu vang lên, đầy xót xa và ngỡ ngàng. “Hắn nghĩ ta vẫn còn sống. Hắn bị giam cầm ở đây từ trước khi… mọi chuyện xảy ra.”

Sự thật phũ phàng dần hé lộ. Trần Lê Khoa không hề bỏ rơi Liễu. Có lẽ chính vì anh ta quyết tâm chống lại cuộc hôn nhân sắp đặt nào đó, hoặc vì phát hiện ra sự thật gì đó, mà hắn đã bị gia đình hoặc một thế lực nào đó (có thể là Viện phó Lâm) bắt giữ và tra tấn tại đây. Cái chết của Liễu, có lẽ là một bi kịch xảy ra trong lúc Khoa đã mất tích.

Đan nhìn xuống khuôn mặt tàn tạ của Khoa. Đây không phải là một kẻ phản bội. Đây là một nạn nhân, một chàng trai đã mất đi người mình yêu mà thậm chí còn không hay biết.

“Cô ấy…” – Đan lên tiếng, cố gắng giữ giọng điệu bình thản nhất có thể. “Vẫn ổn.”

Ánh mắt Trần Lê Khoa rực lên một tia hy vọng nhỏ nhoi, yếu ớt.

Ngay lúc đó, bóng đen của Viện phó Lâm đã bao trùm lấy cửa ra vào.

“Cuộc đoàn tuyên cảm động thế là đủ rồi.” – Giọng hắn lạnh như băng. “Giờ thì… đến lượt cậu trở thành một phần trong bộ sưu tập của tôi.”

Cánh cửa thép mở ra với một âm thanh rít lên chói tai. Thứ ánh sáng trắng lạnh lẽo từ bên trong tràn ra, gần như làm Đan choáng váng.

Mùi formaldehyde nồng nặc, hòa lẫn với mùi máu tươi và mùi của… chất khử trùng. Căn phòng rộng thênh thang, giống một nhà xác hơn là một phòng thí nghiệm.

Dọc theo các bức tường là những kệ sắt cao, chất đầy những lọ thủy tinh lớn. Bên trong những chiếc lọ đó là một bộ sưu tập kinh hoàng:

· Một bàn tay với sáu ngón đang co quắp.

· Một trái tim to bất thường, vẫn còn co bóp nhẹ trong dung dịch.

· Một cặp mắt mở to, đồng tử dãn nở, như đóng băng vĩnh viễn trong nỗi kinh hoàng.

· Thậm chí là… một khuôn mặt người được ghép nối một phần với khuôn mặt của một con chó, hai cặp mắt nhìn ra ngoài với những biểu cảm khác nhau.

Ở giữa phòng là một bàn mổ thép, sáng loáng dưới đèn. Có những vệt máu khô còn sót lại ở các rãnh thoát nước. Vài chiếc xe đẩy dụng cụ y tế bị bỏ lại, trên đó bày la liệt những dao mổ, cưa xương, kẹp phẫu thuật.

“Đây mới là nơi chúng tôi thực sự chữa trị,” – Viện phó Lâm nói, giọng đầy tự hào, như một nghệ sĩ đang giới thiệu phòng tranh của mình. “Loại bỏ những phần dị biệt, không hoàn hảo. Tìm kiếm… sự đồng nhất tuyệt đối.”

Hắn đi đến một chiếc lọ, khẽ gõ vào thành kính, khiến cặp mắt bên trong như giật mình. “Những ‘vật liệu’ như cậu, khỏe mạnh và tỉnh táo, là thứ quý giá nhất. Hệ thống thần kinh nguyên vẹn, các cơ quan còn tươi mới… Rất phù hợp để hoàn thiện những ‘tác phẩm’ còn đang dang dở.”

Ánh mắt của hắn nhìn Đan như đang xẻ một con vật trong lò mổ.

“Tên điên…” – Liễu thì thầm, giọng đầy ghê tởm và phẫn nộ. “Hắn còn đáng sợ hơn cả ma quỷ.”

Đan vẫn đứng im. Sự tàn ác trước mắt vượt xa mọi tưởng tượng. Nhưng nó cũng cho hắn một manh mối: Sự điên rồ có hệ thống này giải thích cho việc tại sao không ai quan tâm đến những tiếng kêu thét. Vì toàn bộ nơi này là một lò mổ người được ngụy trang dưới vỏ bọc một bệnh viện.

Và đâu đó trong cái địa ngục này, Trần Lê Khoa đang bị giam giữ. Có lẽ, hắn là kẻ duy nhất còn sót lại lương tri, và cũng là nạn nhân sắp tới của “bác sĩ” Lâm.

“Tác phẩm…” – Đan lên tiếng, cố giữ giọng điệu bình thản. “Nghe có vẻ thú vị. Nhưng tôi nghe nói, nơi này từng có một bác sĩ khác… tên là Khoa. Anh ta cũng có chung đam mê sao?”

Tên Viện phó Lâm đột nhiên biến sắc. Ánh mắt hắn trở nên sắc lẹm và nguy hiểm.

“Khoa?” – Hắn nói, giọng lạnh băng. “Một kẻ nửa vời, yếu đuối. Hắn không xứng đáng với khoa học. Giờ thì hắn… đang đóng góp theo một cách khác mà thôi.”

Đan bước vào hành lang. Mùi thuốc sát trùng xộc mũi. Không át được mùi mồ hôi, sợ hãi, và… thứ gì đó thối rữa.

Người đàn ông áo blouse trắng chờ cuối hành lang. Đèn neon nhấp nháy, chiếu khuôn mặt dài lạnh lùng của hắn. Tạo vệt sáng tối, nụ cười hắn thêm quỷ dị.

“Chào mừng!” Giọng hắn trầm khàn, vang vọng không gian vắng lặng. “Ta là Viện phó Lâm. Hiếm ‘vật liệu’ tự xuyên ‘cổng di động’ mà không biến dạng.”

Vật liệu? Đan thầm nghĩ: Hắn gọi họ là vật liệu.

“Nghe danh Bệnh viện Gió Đông đã lâu.” Đan nói, giọng bình tĩnh. “Chỉ tò mò, muốn thăm quan.”

Viện phó Lâm cười khẽ, khô khốc như tiếng giấy ráp.

“Có gan. ‘Vật liệu’ của trạm xe thường chỉ khóc lóc hoặc phát điên.” Hắn chậm rãi bước lại gần. “Nhưng… trên người cậu có mùi lạ. Một mùi… xa lạ với nơi này.”

Mắt Lâm như xuyên thấu, đảo qua Đan, dừng lại túi áo nơi búp bê giấu kín.

“Hắn ta cảm nhận được!” Giọng Liễu vội vã, cảnh giác, vang trong đầu Đan. “Không phải ta. Là… đứa trẻ.”

Đan vẫn bình tĩnh. “Có lẽ do tôi vừa từ một nơi khác đến.”

“Ồ?” Viện phó Lâm nhíu mày, hứng thú. “Nơi khác? Cậu nói… ‘Lãnh địa’ khác sao?”

Câu nói đó như sét đánh. Hắn ta biết. Hắn biết rõ về Phó bản, Chủ Nhân.

Ngay lúc đó, loa phát âm thanh chói tai. Không báo động, mà nhiễu sóng ầm ĩ. Thoáng nghe giọng khác, gấp gáp: “…Đừng tin… chạy đi…”

Viện phó Lâm khẽ nhíu mày, vẻ khó chịu. Hắn vỗ nhẹ vào micro gắn trên ve áo. Tiếng nhiễu biến mất.

“Xin lỗi vì sự cố kỹ thuật,” hắn nói, nụ cười trở lại môi. “Hệ thống đôi khi nhiễu bởi… tín hiệu lạc.”

Nhưng Đan đã nghe thấy. Giọng đó, nhỏ, nhiễu, không giống Viện phó Lâm. Trẻ hơn, đầy tuyệt vọng.

Trần Lê Khoa. Chắc chắn. Hắn vẫn trong tòa nhà này, cố gắng liên lạc.

“Không sao,” Đan lên tiếng. “Có vẻ như nơi này… có nhiều điều thú vị.”

Viện phó Lâm nhìn Đan chằm chằm, ánh mắt dò xét. “Phải. Rất thú vị.” Hắn quay người, áo blouse phấp phới. “Đến đi. Ta sẽ cho cậu thấy… ‘vật liệu’ xử lý thế nào.”

Hắn dẫn Đan đến cánh cửa thép lớn, ghi: PHÒNG THÍ NGHIỆM SỐ 7.

Trận chiến thực sự bắt đầu. Đan biết, hắn sắp đối mặt thứ kinh hoàng nhất bên trong cánh cửa.

Tiếng gầm rú của động cơ như tiếng thở dốc của một con thú săn mồi. Ánh mắt của bóng đen cuối xe vẫn dán chặt vào Đan, nụ cười đó như một lời tuyên chiến ngầm. Không còn là nghi ngờ, giờ là xác tín. Đây không phải một NPC.

“Hắn nhìn thấy ta,” – giọng Liễu thều thào, đầy cảnh báo. “Hắn… cảm nhận được sự hiện diện của ta.”

Đan không đáp. Ánh mắt anh lướt nhanh qua những hành khách còn lại. Người đàn bà ôm búp bê, gã đàn ông đập đầu, một cụ già móm mém đang cười một mình… Tất cả đều chìm trong thế giới điên loạn của riêng họ. Chỉ có tên kia là tỉnh táo. Một “lão làng”. Và hắn đã nhận ra Đan không phải hạng tầm thường.

“Trạm 2.”

Giọng nói vô hồn từ loa phát ra. Xe dừng. Cánh cửa mở. Bên ngoài vẫn là một màn đen đặc, nhưng lần này, một luồng khí lạnh lẽo, ẩm ướt ùa vào, mang theo mùi rêu mốc và… mùi thuốc tê.

“Mời vị khách… số 7.”

Lập tức, gã đàn ông đang đập đầu vào thành xe dừng lại. Đầu hắn đã bầm dập, máu me be bét. Hắn đứng dậy, mắt trắng dã, bước những bước vô hồn về phía cửa.

“Đừng!” – Một tiếng hét thảng thốt của người đàn bà ôm búp bê. Nhưng đã muộn. Gã đàn ông bước xuống và ngay lập tức bị bóng tối nuốt chửng. Không một tiếng thét. Chỉ có tiếng cửa xe đóng sầm lại, chấm dứt mọi hy vọng.

Khoảnh khắc cánh cửa đóng, Đan giật mình. Trên kính cửa xe, bằng một thứ nước đọng hay máu me gì đó, hiện lên dòng chữ nguệch ngoạc:

“KHO… CỨU…”

Chữ viết biến mất nhanh chóng.

“Là Khoa!” – Linh hồn Liễu run lên bần bật. “Là hắn! Hắn đang cố gắn gửi tín hiệu! Hắn vẫn còn ở đây, trong cái nơi quỷ quái này!”

Manh mối từ Phó bản 1 – hình ảnh người đàn ông áo blouse trắng vội vã chôn chiếc hộp – giờ đây trở nên nóng hổi. Trần Lê Khoa không đơn thuần là một nhân vật trong quá khứ. Hắn đang bị mắc kẹt đâu đó trong Bệnh viện Gió Đông này, và chiếc xe ma ám chính là một phần của nhà tù đó.

Bóng đen cuối xe khẽ nhíu mày, như thể cũng cảm nhận được sự rung động kỳ lạ vừa rồi. Hắn chậm rãi đứng dậy. Không phải để xuống xe. Hắn bước vài bước, rồi dừng lại ngay trước mặt Đan.

“Tên mới à?” – Hắn lên tiếng, giọng khàn đặc, lạnh lùng. “Mùi của ngươi… lạ lắm. Không giống bọn tân binh. Ngươi mang theo thứ gì đó… mạnh mẽ.”

Ánh mắt hắn như muốn xuyên thấu Đan, nhìn thấu Linh hồn Liễu đang ẩn náu.

Trận chiến thực sự trên chuyến xe, giờ mới bắt đầu.

“Tên mới à? Mùi của ngươi… lạ lắm.”

Ánh mắt của “bóng đen” – giờ đã là một gã đàn ông gầy gò, nước da xanh xao, khoác chiếc áo khoác bệnh nhân cũ kỹ – như những mũi kim châm vào Đan. Gã không chờ câu trả lời, khóe miệng nhếch lên một nụ cười vô hồn.

“Không quan trọng. Trên xe này, chỉ có hai hạng người: kẻ sắp chết, và kẻ… biết cách sống.” Gã liếc nhìn về phía người đàn bà đang ôm búp bê. “Số 5. Cô ta sẽ là món quà cho Trạm 3.”

Người đàn bà như nghe thấy điều gì đó, bỗng ôm chặt con búp bê vào lòng, hát ru càng lúc càng lớn, điên cuồng.

“Hắn không phải là quản trò,” – Đan thầm nghĩ, mắt không rời gã ta. “Hắn chỉ là một con chó săn. Một kẻ đã học được ‘quy luật’ và đang lợi dụng nó.”

“Trạm 3.”

Lần này, xe dừng lại trước một cánh cổng sắt rỉ, phía sau là một dãy hành lang tối om, ẩm ướt. Mùi thuốc sát trùng ở đây nồng nặc đến nghẹt thở, hòa lẫn với mùi hôi thối của rác và chất thải.

“Mời vị khách… số 5.”

Người đàn bà khóc thét lên, ôm chặt con búp bê, lắc đầu điên cuồng. “Không! Không! Đừng bắt con tôi! ĐỪNG!”

Nhưng một lần nữa, một sức mạnh vô hình kéo cô ta ra khỏi ghế, lê từng bước nặng nề về phía cửa. Trong cơn tuyệt vọng, cô ta vùng vẫy, và con búp bê rơi xuống đất, lăn đến chân Đan.

Khoảnh khắc cô ta biến mất sau cánh cổng sắt, một thứ âm thanh kinh hoàng vang lên không phải từ bên ngoài, mà từ chính con búp bê. Nó không còn là tiếng hát ru. Đó là tiếng khóc thét của một đứa trẻ, thảm thiết, đau đớn, xé toạc bầu không khí vốn đã ngột ngạt.

“MẸ! CỨU CON! MẸ ƠI!”

Tiếng khóc ấy phát ra từ con búp bê vải rách nát. Nó giật giật, như đang quằn quại.

Gã “bóng đen” bật cười, một âm thanh khô khốc. “Xem kìa. Linh hồn đứa bé thực sự vẫn còn kẹt lại trong đó. Thật thú vị phải không?”

Đan nhìn xuống con búp bê. Một cảm giác buồn nôn dâng lên cổ họng. Đây không còn là một Phó bản đơn thuần. Đây là một nhà máy tra tấn và giam giữ linh hồn.

“Sự tàn ác… tinh vi,” – giọng Liễu run rẩy, đầy vẻ kinh hãi. “Kẻ nào đã tạo ra nơi này… còn đáng sợ hơn gã hôn phu của ta gấp bội.”

Và Đan biết, hắn ta chỉ có thể là một người: Bác sĩ Trần Lê Khoa. Kẻ duy nhất đủ “thẩm quyền” và kiến thức để biến một bệnh viện thành địa ngục trần gian này.

Gã “bóng đen” khom người xuống, nhặt con búp bê lên. “Vật kỷ niệm.” Hắn ta ném nó về phía Đan. “Của ngươi đấy.”

Con búp bê rơi vào lòng Đan. Tiếng khóc vẫn không dứt, thấm qua lớp vải, lạnh buốt.

Trạm 4 sắp đến. Và Đan biết, món quà tiếp theo, sẽ dành cho anh.

Ánh sáng cuối ngày nơi thị trấn cổ vụt tắt. Không gian oằn mình, biến dạng trong một cơn co thắt đau đớn. Tiếng còi xe, tiếng người cười nói rít lên một hồi chói tai rồi đứt đoạn. Chỉ còn lại bóng tối, mùi thuốc sát trùng nồng nặc đến ngột ngạt, và cảm giác lảo đảo của một cỗ máy đang lao đi không định hướng.

Đan choàng tỉnh. Anh đang ngồi trên một chiếc ghế băng cũ kỹ, lớp da simili bong tróc để lộ lớp bông gòn bên trong đã ngả màu vàng ố. Xung quanh là màn đêm mù mịt, chỉ bị phá vỡ bởi những tia sáng yếu ớt, lập lòe từ những ngọn đèn neon trên trần xe, chiếu xuống lối đi hẹp như những vệt máu khô.

Chiếc xe buýt này là một thế giới thu nhỏ của sự điên rồ và tuyệt vọng. Những hàng ghế dài nối tiếp nhau, và trên mỗi ghế, là một con người với đủ trạng thái dị biệt. Một người đàn ông mặc áo bệnh nhân ngồi im lìm, mắt trắng dã, miệng lẩm bẩm những con số vô nghĩa. Một phụ nữ ôm chặt con búp bê rách nát, hát ru nó bằng thứ ngôn ngữ không thuộc về thế giới này. Lại có kẻ liên tục đập đầu vào thành xe, tiếng “cộc, cộc, cộc” đều đặn như nhịp metronome của thần chết.

“Nơi này… thật ô uế,” – giọng Liễu vang lên trong đầu Đan, yếu ớt và đầy chống cự. Oán khí nơi đây quá dày đặc, như một thứ bùn đen vấy bẩn lên linh hồn thuần khiết của nàng.

Đan lặng lẽ quan sát. Anh đếm được bảy người, không kể anh. Tất cả đều mặc đồ bệnh viện. Có lẽ họ là những bệnh nhân thật, hoặc cũng là những người chơi xấu số bị cuốn vào. Nhưng làm sao phân biệt?

Một tiếng rít kim loại chói tai vang lên. Chiếc loa trên xe khàn đặc cất tiếng, giọng nói đều đều, vô hồn:

“Chào mừng quý khách đến với Bệnh viện Tâm Thần Gió Đông. Chuyến xe sẽ dừng tại 5 trạm. Tại mỗi trạm, một vị khách may mắn sẽ được mời xuống xe. Những ai còn lại… hãy cầu nguyện để đến được trạm kế tiếp.”

Một trò chơi. Một cuộc sàng lọc.

Đan thầm cảm ơn sự nhạy cảm với âm khí của Liễu. Anh có thể cảm nhận được từng luồng khí xung quanh mỗi hành khách. Đa phần là sự hỗn loạn, sợ hãi. Nhưng có một bóng đen ngồi góc cuối xe… thứ tỏa ra từ hắn không phải là sự điên rồ, mà là sự lạnh lùng, tĩnh lặng đến rợn người. Như một con thú săn mồi đang nằm phục.

“Kẻ đó… nguy hiểm,” – Đan tự nhủ.

Xe dừng. Cánh cửa mở ra với một âm thanh rên rỉ. Bên ngoài là một bến đỗ tối om, chỉ thấy lờ mờ bóng dáng một tòa nhà cao tầng chọc trời, những ô cửa sổ đen ngòm như những con mắt mù.

“Trạm 1. Mời vị khách… số 4.”

Người đàn ông đang lẩm bẩm những con số bỗng đứng phắt dậy, mắt trợn trừng. Hắn hét lên: “Không! Tao không xuống! Tao không phải là số 4!”

Nhưng đôi chân hắn cứng đờ, máy móc bước về phía cửa xe. Như có một sức mạnh vô hình đang điều khiển hắn. Khi bóng hắn khuất sau cánh cửa, một tiếng thét đinh tai nhức óc vang lên, rồi tắt lịm. Cánh cửa từ từ đóng lại. Chiếc xe lại lăn bánh.

Không khí trong xe càng thêm ngột ngạt. Sự sợ hãi của những hành khách còn lại trở nên hữu hình, như một thứ mùi vị chua chát trong không khí.

Đan nhắm mắt, tận dụng mọi giác quan. Anh phải tìm ra quy luật. Phải sống sót. Và quan trọng hơn, anh phải tìm ra manh mối về Trần Lê Khoa trong cái địa ngục di động này.

“Liễu, hãy giúp ta,” – anh thầm nghị. “Cảm nhận thật kỹ. Nơi này có gì liên quan đến Khoa? Có gì của nàng ở đây?”

Một làn hơi lạnh bao quanh, như một cái chạm nhẹ đầy an ủi. Rồi giọng nàng run rẩy vang lên:

“Ta… ngửi thấy… mùi máu. Và… nỗi sợ. Nỗi sợ của chính ta… từ rất lâu rồi.”

Chiếc xe bỗng rẽ ngoặt. Một bóng đèn neon trên trần vỡ tung, tóe lửa. Trong khoảnh khắc ánh sáng lóe lên đó, Đan nhìn thấy rõ khuôn mặt của bóng đen ngồi cuối xe.

Hắn ta đang mỉm cười.

Họ tìm thấy nó. Một căn phòng nhỏ, tối om, không có đồ đạc. Chỉ có một chiếc gương vỡ treo trên tường. Đó là trái tim của dinh thự, nơi lưu giữ Nỗi Đau Gốc Rễ.

Khi Đan chạm tay vào chiếc gương, những mảnh ký ức ập vào anh:

Hóa ra, Oan hồn Người Tình Cũ (tên là Xuân) không chỉ đơn giản là bị phản bội. Nàng và người tình (bác sĩ Khoa) đã có một kế hoạch bỏ trốn. Nhưng viên hôn phu giàu có đã phát hiện. Hắn không giết nàng. Hắn đã thuê một thầy phù thủy phong ấn linh hồn nàng ngay trong chính dinh thự này, biến nàng thành một linh hồn bất tử nhưng đau khổ, buộc phải phục vụ cho sự giàu có của hắn. “Bí Mật Dối Trá” thực sự là sự tồn tại của lời nguyền phong ấn đó.

“Nàng ta… cũng chỉ là một nạn nhân,” – Đan thốt lên. “Một tù nhân.”

Phố cổ Hà Thành những năm 2010 không phải chỉ là gạch ngói và rêu phong. Nó là một vùng đất giao thoa, nơi hương khói tổ tiên vấn vít lấy sương mù ven sông, và tiếng chuông chùa xa xăm như lời dẫn dắt về một cõi khác. Đây là bối cảnh của gia đình Ánh—một gia đình lao động bình dị sống dưới mái nhà gỗ nhỏ ven sông uốn lượn.

​Bố Minh, người thợ sửa xe thô ráp, luôn tin vào phong thủy và tiếng quát lớn, cố giữ cho gia đình một nền tảng thực tế. Mẹ Lan, người bán thảo dược với mái tóc búi gọn, lại tin vào bùa ngải và những lời thì thầm trừ tà, như thể bà luôn cảm nhận được thế giới vô hình đang rình rập.

​Giữa sự đối lập ấy, Ánh lớn lên, cô bé 5 tuổi với đôi mắt đen láy, lạ lùng quan sát thế giới. Ánh không hay nói, nhưng đôi mắt cô bé luôn mang một vẻ trầm tư không hợp với lứa tuổi, như thể chúng thấy được những điều mà ý thức cô bé chưa thể lý giải.

​Sự thay đổi không thể đảo ngược diễn ra vào một buổi chiều mưa phùn, ngay sau tang lễ của ông nội.

​Dưới gốc đa cổ thụ phủ rêu, nơi khói nhang cầu siêu vẫn còn vương, Ánh ngồi co ro. Mưa rơi lộp độp như tiếng chân của một thế giới đang tiến gần. Rồi giọng nói quen thuộc ấy vang lên, ấm áp và da diết: “Ánh… Ánh ơi…”

​Cô bé ngẩng đầu. Giữa không trung ẩm lạnh, một bóng dáng mờ ảo lơ lửng—chính là ông nội, khuôn mặt nhợt nhạt, ánh mắt buồn bã. Ánh đưa tay với theo hơi ấm cuối cùng ấy, nhưng cái chạm chỉ là gió lạnh buốt thấu xương. Bóng ông nội tan đi, để lại một nỗi hoảng loạn và một tia sáng xanh lạnh lẽo vừa chớm nở trong đồng tử cô bé.

​Từ đó, ranh giới mờ sương trong đôi mắt Ánh chính thức bị xóa nhòa.

​Thế giới bỗng chốc trở nên đông đúc một cách đáng sợ: một bà lão mờ ảo thì thầm bên sạp hàng rong về sự bỏ bê; một cậu bé ướt sũng lảng vảng bên sông như oan hồn đuối nước. Ánh không thể phân biệt được đâu là người sống, đâu là những bóng hình còn vương vấn trần gian. Cô bé né tránh, cúi gằm mặt, sợ hãi thưa “dạ” với khoảng không và co ro khóc một mình trong chăn.

​Ánh sợ hãi, nhưng sâu thẳm lại tò mò một cách tuyệt vọng: Họ có đau không? Sao họ lại ở lại đây?

​Trong sự cô độc mang tính tiên tri này, Ánh dần học cách sống sót. Cô bé dùng sự thực tế của bố, những câu chuyện bùa ngải của mẹ, và sự trêu chọc của anh trai để giữ mình bám víu vào thế giới thực tại. Cô lén đọc sách cổ về âm dương, luân hồi, cố gắng kiểm soát cái gánh nặng đang lớn dần trong đôi mắt mình.

​Từ 5 tuổi đến 14 tuổi, Ánh đã trở thành một người giấu kín bí mật, một đứa trẻ bình thường chỉ khác biệt ở chỗ cô mang theo một thế giới khác trong mỗi bước chân. Cô học cách đối phó với sự mệt mỏi sau mỗi lần “kết nối” với những linh hồn.

​Và rồi, vào một buổi sáng sớm, sự cân bằng mong manh đó đã bị phá vỡ hoàn toàn, khi đôi mắt Âm Dương của Ánh lướt qua hiện trường một vụ án mạng bí ẩn dưới ánh đèn đường leo lét ven sông… Cô bé chính thức bị cuốn vào vòng xoáy của công lý và nghiệp chướng.

Xưa ở quận Cao Bình có gia đình bác tiều phu Thạch Nghĩa, vợ chồng tuổi cao mà vẫn không con. Ông bà lo buồn và ra sức làm việc nghĩa. Ông thì sửa cầu, sửa cống, khơi rãnh, đắp đường. Bà thì nấu nước cho người qua đường uống. Việc làm của gia đình họ Thạch thấu đến trời, Ngọc Hoàng cho Thái tử đầu thai xuống trần làm con nhà họ Thạch. Thạch bà thụ thai ba năm, chưa sinh con thì Thạch ông mất. Sau đó, Thạch bà sinh một con trai khôi ngô tuấn tú đặt tên là Thạch Sanh. Cách ít năm sau, Thạch bà cũng mất, Thạch Sanh sống côi cút một mình trong túp lều tranh dưới gốc đa với một mảnh khố che thân và một cái búa đốn củi.

Năm Thạch Sanh mười ba tuổi, Ngọc Hoàng sai tiên ông xuống dạy cho chàng các môn võ nghệ và mọi phép thần thông.

Một hôm có anh hàng rượu tên là Lý Thông, đi bán rượu ghé vào gốc đa nghỉ chân, thấy Thạch Sanh khỏe mạnh, lanh lợi, ở một mình, bèn kết làm anh em và đưa Thạch Sanh về nhà.

Bấy giờ ở trong vùng có một con Trăn Tinh thường bắt người ăn thịt, quan quân nhiều lần vây đánh không được. Vì nó có phép thần thông biến hóa; nhà vua phải cho lập miếu thờ và mỗi năm nộp mạng một người cho nó. Năm ấy đến lượt Lý Thông phải nộp mình. Mẹ con Lý Thông nghe tin hoảng hốt, bàn mưu tính kế đưa Thạch Sanh đi thế mạng. Khi Thạch Sanh đi lấy củi về, Lý Thông đon đả mời chàng uống rượu và nói: 

– Ðêm nay anh phải đi canh miếu thờ trong rừng, nhưng trót cất mẻ rượu, anh đi sợ hỏng, nhờ em thay anh canh miếu một đêm.

Thạch Sanh vui vẻ nhận lời và đi ngay.

Nửa đêm Trăn Tinh hiện về, giơ vuốt, nhe răng hà hơi, nhả lửa, định xông vào miếu ăn thịt Thạch Sanh. Thạch Sanh bình tĩnh trổ tài đánh nhau với Trăn Tinh, cuối cùng chàng chém được đầu nó, đốt xác nó thành than, và thấy hiện lên trong miếu một bộ cung tên bằng vàng ngời sáng. Thạch Sanh mừng rỡ giắt búa, đeo cung và xách đầu Trăn Tinh chạy thẳng một mạch về nhà. Nghe tiếng Thạch Sanh gọi, mẹ con Lý Thông hoảng sợ, cho là oan hồn của Thạch Sanh sau khi bị Trăn Tinh ăn thịt, trở về nhà oán trách, bèn cất lời cầu khấn, van xin: 

– Sống khôn, thác thiêng em hãy tạm đi, ngày mai mẹ cùng anh sẽ mua sắm vàng hương, cơm canh, cỗ bàn cúng em chu tất!”.

Bấy giờ, Thạch Sanh mới biết rõ tâm địa và mưu kế của mẹ con Lý Thông nhưng chàng không giận, vẫn vui vẻ kể chuyện giết Trăn Tinh cho mẹ con họ Lý nghe. Lý Thông liền nảy ra một mưu thâm độc mới. Nó nói Trăn Tinh là báu vật nhà vua nuôi, ai giết sẽ bị tội lớn. Thạch Sanh lo sợ, Lý Thông bảo Thạch Sanh trốn đi cho an toàn, một mình y sẽ tự lo liệu thu xếp giúp cho.

Sau khi Thạch Sanh từ giã mẹ con Lý Thông trở về gốc đa xưa, Lý Thông đi ngay về Kinh, tâu vua là đã trừ được Trăn Tinh. Nhà vua vui mừng trọng thưởng và phong cho Lý Thông làm Ðô đốc quận công. Tiếp đó, nhà vua mở hội kén chồng cho con gái là công chúa Quỳnh Nga. Hội kén chồng kéo dài hàng tháng nhưng công chúa không chọn được ai vừa ý đẹp lòng. Một hôm công chúa đang dạo chơi vườn đào thì một con chim đại bàng khổng lồ khác sà xuống cắp đi. Thấy chim cắp người bay qua, Thạch Sanh giương cung bắn, đại bàng bị trúng tên vào cánh trái, nó dùng mỏ ngậm tên rút ra rồi bay tiếp về hang ổ. Thạch Sanh lần theo vết máu tìm đến cửa hang đại bàng, chàng đánh dấu cửa hang ác điểu rồi trở lại gốc đa.

Nhà vua sai Lý Thông đi tìm công chúa, tìm được thì sẽ được lấy công chúa, làm phò mã, nối ngôi vua, không tìm được phải chịu tội. Lý Thông vừa mừng, vừa lo, y lập kế mở hội hát xướng mười ngày để nghe ngóng dò la tin tức. Ðến ngày thứ mười, biết tin Lý Thông mở hội, Thạch Sanh đến thăm và kể cho Lý Thông nghe việc bắn chim đại bàng, Lý Thông mừng vui khôn xiết, hậu đãi Thạch Sanh và nhờ chàng dẫn đường đến hang Ðại bàng cứu công chúa.

Thạch Sanh dùng thang dây xuống hang gặp công chúa và đưa thuốc mê cho đại bàng uống. Công chúa hẹn ước kết duyên cùng Thạch Sanh rồi Thạch Sanh buộc dây đưa nàng lên mặt đất. Lý Thông sai quân lính đưa công chúa lên kiệu rước về cung, còn y nói dối là ở lại đánh nhau với quái vật. Sau đó, Lý Thông dùng đá lấp kín cửa hang và trở về triều đình mạo nhận công trạng. Không thấy Thạch Sanh trở về, công chúa buồn thương rầu rĩ và bặt câm, không hé môi nói nửa lời. Nhà vua buồn bã, Lý Thông cầu đảo thuốc thang khắp nơi đều vô hiệu, việc tổ chức cưới xin phải đình hoãn.

Hết liều thuốc mê, đại bàng tỉnh dậy hóa phép thần thông hãm hại Thạch Sanh, chàng dũng sĩ “mặt đỏ mày xanh”, đã dám cả gan “phá nhà, cướp vợ” của nó. Thạch Sanh dùng tài võ nghệ và phép thần thông của mình tiêu diệt được đại bàng. Nhìn lên cửa hang kín bưng không còn một khe hở nhỏ, Thạch Sanh dạo khắp hang động của đại bàng và gặp Thái tử con vua Thủy Tề đang bị yêu quái nhốt trong cũi sắt. Thạch Sanh phá tan cũi sắt giải thoát cho Thái tử. Thái tử mời Thạch Sanh về Thủy Tề gặp vua cha. Vua Thủy Tề cảm ơn và hậu đãi chàng. Trong thời gian lưu lại thủy cung, một hôm Thạch Sanh đang cùng Thái tử dạo chơi thì một con Hồ Tinh xuất hiện, biến thành một cô gái xinh đẹp để cám dỗ, mê hoặc hại chàng. Thạch Sanh bắt nó phải hiện nguyên hình là một con cáo chín đuôi và hóa phép giam nó lại. Vua Thủy Tề mời Thạch Sanh ở lại thủy cung và sẽ phong chức tước cho chàng, nhưng Thạch Sanh từ chối. Vua Thủy Tề tặng Thạch Sanh một cây đàn thần và sai sứ giả rẽ nước đưa chàng trở lại trần gian. Thạch Sanh lại về với gốc đa xưa. Vắng bóng Thạch Sanh cây đa buồn ủ ê, khi Thạch Sanh trở về cây đa lại xanh tươi như cũ. Hồn hai con quái vật bị Thạch Sanh giết (Trăn Tinh và Ðại Bàng) gặp nhau tìm cách hãm hại Thạch Sanh. Chúng vào kho châu báu của nhà vua lấy cắp vàng bạc ném vào gốc đa nơi Thạch Sanh ở. Quân lính nhà vua bắt Thạch Sanh tống ngục, nhà vua giao cho Lý Thông xử tội. Lý Thông khép Thạch Sanh vào tội tử hình để bịt đầu mối. Trong lúc bị giam trong ngục, chờ hành hình, Thạch Sanh đem đàn ra gảy. Cây đàn thần vang lên tiếng tơ, tiếng trúc, cung thảm, cung sầu; cung thì kể tội Lý Thông vong ân, bạc nghĩa, cướp công Thạch Sanh; cung thì trách nàng công chúa sai lời hẹn ước dưới hang (tích tịch tình tang, ai đem công Chúa dưới hang mà về?)…

Nghe tiếng đàn, công chúa bừng tỉnh dậy, cười cười, nói nói. Nhà vua vui mừng nghe công chúa nói rõ ngọn ngành. Lập tức nhà vua hạ lệnh tha cho Thạch Sanh và bắt Lý Thông tống ngục. Tiếp đó, vua làm lễ thành hôn cho Thạch Sanh cùng công chúa và truyền ngôi cho Thạch Sanh. Vua giao toàn quyền cho Thạch Sanh xử tội Lý Thông. Thạch Sanh tha tội cho Lý Thông, cho mẹ con họ Lý về quê quán làm ăn. Nhưng về giữa đường, trời nổi giông gió, mẹ con Lý Thông bạc ác bị sét đánh chết, Lý Thông hóa thành con bọ hung suốt đời chui rúc nơi bẩn thỉu.

Biết tin Thạch Sanh kết duyên với công chúa Quỳnh Nga và lên ngôi trị vì thiên hạ, các hoàng tử, công hầu của mười tám nước chư hầu, những người đã từng kéo đến cầu hôn công chúa không được, vô cùng ghen tức, họ kéo quân đến gây sự với Thạch Sanh và công chúa. Thạch Sanh cùng công chúa ra tiếp đãi họ một cách tử tế. Tiếng đàn thần của Thạch Sanh phân rõ lẽ thiệt hơn, phải trái, làm cho quân sĩ các nước chư hầu mềm lòng, nản chí. Kẻ nhớ mẹ nhớ cha, người thương con nhớ vợ, ai cũng muốn về và ngại việc binh đao, cuối cùng các nước chư hầu đều thuận lui binh. Thạch Sanh mời họ ăn cơm. Chàng có niêu cơm thần nhỏ bé nhưng xới bao nhiêu bát, cơm vẫn đầy lên như cũ, khiến cho các nước chư hầu càng thêm kính phục.