Chương 7

– Mọi người đi sát nhau vào nhé, đừng nhìn ngó lung tung, đừng có nhìn chằm chặp vào ai, thế là không hay đâu, biết chưa?

Tấn dặn dò mọi người. Từ chỗ họ dừng vừa nãy, đi thêm một đoạn, qua vài đoạn khúc khuỷu là một đám lố nhố mấy dãy nhà hiện ra, chính là phủ Cao Bằng.

Phủ Cao Bằng cũng không lớn lắm, vì vốn trước đây chỉ có quân lính đồn trú, về sau dân mới đến buôn bán, nhưng cũng chỉ lẻ tẻ, phục vụ đám quan quân là chính, khách vãng lai qua đây cũng ít.

Có một cái ngã ba lớn nhất, tạm gọi là trung tâm. Con đường mấy người đang đi dẫn đến ngã ba đó, xung quanh hai bên đường là mấy hàng quán nhỏ lẻ, lụp xụp, cái xây bằng gạch, cái thì đắp đất. Tiến thêm một đoạn thì đến khu mấy tiệm của người Hoa. Người Hoa tuy ít nhưng cửa hàng, nhà cửa bề thế hơn, buôn bán cũng to hơn, đó cũng là khu tấp nập nhất ở phủ Cao Bằng này. Đến đúng ngã ba, một đường rẽ đi Trùng Khánh, phủ quan cũng ở phía đó, còn một đường rẽ còn lại đi về phía Nguyên Bình rồi đi Hà Giang. Phía đó có trại lính với cái khám to nhất tỉnh này. Đi qua ngã ba đó, qua cây cầu bắc qua sông Bằng là một cái đền ngự trên một quả đồi cao, chính là đền Tam Trung thờ ba ông quan ngày xưa, gặp bạo loạn vẫn tận trung với vua, lấy cái chết để thể hiện tấm lòng, về sau được vua ghi công, lập đền thờ.

Đó cũng là nơi mấy người họ sẽ đến hôm nay.

Bốn người họ đi bộ, dắt theo con ngựa phía sau, giờ này đang là tầm chiều, tuy chưa muộn nhưng là mùa đông nên mặt trời đã gần chạm mấy đỉnh núi cao, trời dần chuyển sang sắc đỏ của buổi chiều tà. Đoạn này là phố buôn bán, người đi lại cũng khá đông. Ở đây bán gần đủ các mặt hàng như dưới xuôi, có mấy tiệm vải, rồi tiệm bán gạo, tiệm hàng khô, mấy nhà Hoa kiều thì bán cả thuốc bắc rồi hàng ăn, nói chung là đủ đáp ứng nhu cầu hàng ngày. Trên đường có khá nhiều người dân tộc qua lại, qua cách ăn mặc là biết. Họ mua bán với người Kinh, mang những thứ mình làm được, kiếm được trên bản trên rừng xuống đây trao đổi để mua những thứ cần thiết cho cuộc sống của họ. Bên trái là đường có một cái chợ con, nhưng chợ họp sáng thôi, nên giờ chỉ còn trơ lại mấy cái bàn cũ đen sì đóng bẩn, mấy cái bếp trơ than ra. Có mấy người ăn mày, người thì nằm ngủ ngon lành trên mấy cái bàn, người thì lại tìm chấy bắt rận cho nhau, thật là hết sức bi đát bẩn thỉu.

Thỉnh thoảng có những toán lính ba, bốn tên đi tuần quanh mấy dãy nhà, nhưng nhìn bộ dạng rõ là đi cho có, và nhìn chúng thì chả có tí sức sống gì cả. Tên thì gầy gò ốm yếu, tên thì da dẻ bủng beo vàng vọt, tên thì lại thậm thọt cà nhắc. Đặc biệt nhìn điệu bộ cử chỉ Tấn biết bọn này toàn lũ nghiện thuốc phiện và thường bị đói thuốc. Bổng lộc lương lậu thì chắc được ba cọc ba đồng, mà thuốc thì ngày nào cũng phải hút, vậy nên cứ phải ra ngoài, rình rập ai có sơ hở mắc lỗi thì bắt chẹt ăn tiền, mà không có nữa thì tính cả đến bài trộm cắp vặt. Chó, mèo, gà qué chúng bắt hết, cuối cùng chả biết là trộm thật nhiều hơn hay quan lính trộm nhiều hơn!

Tóm lại đây là một nơi khá phức tạp, thật giả trắng đen chưa biết đằng nào mà lần. Diệu Bình nghĩ bụng sao cái chỗ này lại là nơi quan trọng mà mình phải đến nhỉ? Không thấy tí gì linh thiêng hay huyền bí ở đây cả, nhìn những khuôn mặt người quanh đây cũng không thấy ai khả dĩ để mà “Quốc bảo truyền” cả.

Lại nói về thứ đó, giờ vẫn đang trong chiếc hộp gỗ và được gói ghém cẩn thận qua mấy lớp vải rồi đặt trên lưng ngựa cùng vài món đồ khác. Nhìn qua thì người ta cũng chỉ nghĩ đó là món đồ đạc bình thường thôi. Tuy thế nhưng Diệu Bình vẫn không dám rời mắt lâu khỏi cái đó, cứ chốc chốc cô lại ngoái lại nhìn xem nó còn ở đấy không.

Mấy hôm nay, khi gần đến đất Cao Bằng, Diệu Bình đã bắt đầu nghĩ, đến nơi rồi thì sẽ làm gì tiếp? Quả thực là rất mơ hồ, chỉ dựa vào mấy câu thơ trong giấc mơ của mẫu thân mà làm, rồi mình sẽ gặp ai? Sẽ làm gì lúc đó? Liệu đó có phải là người thực sự mình cần tìm không?

Rồi còn phải tìm kiếm “cái kia” nữa. Liệu nó có đang ở gần đây không? Những người giữ nó tốt hay xấu?

Mà liệu nó còn tồn tại không? Hay bị phá hủy rồi…

Nhưng cũng không phải là không có hy vọng.

Với chính sách cai trị bóc lột của thực dân Pháp, khởi nghĩa nổi dậy ở thời này chả có gì là hiếm gặp.

Nổi dậy ở nhiều nơi, nhưng mỗi nơi có sự khác biệt riêng. Nếu ở miền đồng bằng, hệ thống đồn trú dày đặc, lại nhiều Việt gian, phong trào thường phải tổ chức bí mật. Thì ở những miền rừng núi thế này, đường xá hiểm trở, dân cư thưa thớt, nên phong trào hoạt động dễ dàng hơn nhiều. Vậy nên có thể có ai đó có khả năng lắm chứ!

Mải nghĩ cô va phải một người đi ngược đường mà chả hay biết. Một gã hôi hám, người đầy mùi rượu, răng xỉn đen sì. Gã va vào Diệu Bình rồi cười hô hố lên, lại lao vào định ôm lấy cô. Nhất thời không làm gì được, chỉ biết chân chân đứng nhìn, may có Tấn can thiệp kịp lúc, anh giằng lấy tay hắn ta rồi lẳng xuống đất, lạnh lùng nói: – Thằng nát rượu, cút đi!

Xung quanh chả ai thèm để ý đến Tấn và Diệu Bình, cả tên say rượu kia nữa, như thể nó là chuyện bình thường như cơm bữa ở đây vậy…

Tấn thì thầm với Diệu Bình: – Cô đi đứng kiểu gì đấy, tôi nói phải để ý vào mà.

Diệu Bình quay đi nói: – Tôi đang mải nghĩ nên không để ý, ta đi tiếp đi, kệ hắn ta. Mà anh không cần phải nói nặng lời với hắn vậy đâu, dù sao cũng là người say rượu.

Tấn cứng giọng mà đáp: – Đây không phải chỗ cho cô thương người đâu, bọn này mà không rắn là nó bầy nhầy lắm.

Nói rồi cả đám lại đi. Không khí có phần nặng nề hơn trước. Tấn đi sát lên gần Diệu Bình thì thào hỏi: – Này tiểu thư, đến Cao Bằng rồi, làm gì nữa đây?

– À, tôi… định đến đền Tam Trung thăm viếng, xong đó ta tính tiếp – Diệu Bình trả lời.

– Cô tính gì thì tính nhanh lên, chứ sắp tối rồi đấy ạ – Tấn nói, hất đầu lên phía trước. Hướng này thẳng hướng tây, và trời thì có vẻ cũng sắp tối rồi.

Diệu Bình hơi bối rối, trả lời: – Chúng ta chắc ở lại đây vài ba ngày. Ta đi thăm đền rồi kiếm chỗ nào nghỉ được không anh Tấn?

– Được rồi, chuyện ăn nghỉ để tôi sắp xếp. Nhưng như cô thấy đấy, nơi này không phải nơi ở lâu được, nên cô có công chuyện gì thì cố gắng mà làm xong cho nhanh đi nhé.

– Tôi biết rồi, anh… yên tâm.

Diệu Bình nói Tấn yên tâm mà chính cô cũng chưa thấy yên tâm chút nào cả.

Đi một lát đã đến ngã ba, rồi đi qua cầu. Mùa này là mùa khô nước sông khá cạn, lại là sông nhỏ nên thuyền bè trên sông không nhiều lắm, chỉ có mấy cái thuyền nan nhỏ của dân ra đánh cá, không còn đám bè buôn gỗ tấp nập như mùa mưa. Qua cầu là đến ngôi đền rồi. Đền nằm trên một ngọn đồi khá cao, được xây cất khá khang trang. Bậc lên lát đá, cây cối xung quanh được phát quang khá gọn gàng. Đầu bậc đá có cánh cổng lớn xây bằng gạch, trang trí khá cầu kỳ, trên có đôi câu thơ vẽ bằng mực đỏ:

Tuyệt bút một chương trung lẫn hiếu

Hi sinh ba vị chết như còn

Dưới chân đền có mấy quán cóc bán nước với đồ đi lễ cho dân đến đây thắp hương khấn bái, Tấn chỉ vào một quán bảo: – Ta vào làm chén nước đã mọi người!

Diệu Bình lại: – Út Hương à, em ngồi đây với anh Tấn và anh Dương nhé, chị lên đền thăm quan một lát!

Út Hương đáp: – Thôi cho em đi cùng đi ạ. Em không ngồi đây với hai người này đâu!

Diệu Bình không nói gì, chỉ gật đầu. Cô và Út Hương bước lên những bậc đá lên đền.