Căn nhà của Bà Hạnh ở Limehouse chưa bao giờ im lặng đến thế. Không khí nặng nề như sắp có bão, dù đêm đã khuya và những ngọn đèn dầu trong phòng vẫn cháy đều.
Nhóm người trở về, mang theo vẻ mệt mỏi và thất bại. Victor đã bị lấy mất Nốt Đô, và giờ chỉ là một cái xác không hồn, được Durand (người đã được báo tin và đến hiện trường) đưa đến một bệnh viện bí mật dưới sự bảo trợ của cảnh sát.
Finn vẫn ngồi ở góc phòng, nhưng khi thấy mọi người trở về với ánh mắt u ám, anh ta đứng dậy, lo lắng. “Chuyện gì đã xảy ra? Các người ổn chứ?”
“Không ổn lắm,” Arthur nói, giọng khàn đặc. “Chúng ta đã mất một người nữa.”
Bà Hạnh đưa cho mỗi người một chén trà nóng. Bà nhìn Alfred, người đang đứng ở cửa, khuôn mặt trầm tư. “Và ngài, ngài có điều gì muốn nói với chúng tôi.”
Alfred thở dài, tháo kính ra lau. “Đúng vậy. Đã đến lúc tôi phải thành thật.” Ông bước vào giữa phòng, đối diện với tất cả. “Tôi không chỉ là một người bán sách. Tôi thuộc về một tổ chức có tên là ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’.”
“Con Mắt Tĩnh Lặng?” Hoàng lặp lại. “Nghe có vẻ giống với Kẻ Lặng Im.”
“Không. Chúng tôi không phải là kẻ thù của các bạn,” Alfred nói nhanh. “Chúng tôi là những người quan sát. Những người ghi chép. Từ hàng trăm năm trước, tổ chức của chúng tôi đã theo dõi và ghi lại mọi hiện tượng siêu nhiên, dị thường xảy ra trên thế giới. Mục đích của chúng tôi không can thiệp, mà là đảm bảo rằng kiến thức về những thứ đó không bị thất truyền, và quan trọng hơn, đảm bảo rằng không có thảm họa nào xóa sổ ranh giới giữa thế giới của chúng ta và những thế giới khác.”
“Vậy các người biết về Graham từ trước?” Maggie hỏi.
“Chúng tôi biết,” Alfred gật đầu. “Chúng tôi theo dõi hắn từ khi hắn còn là một bác sĩ trẻ đam mê những thí nghiệm kỳ quái. Chúng tôi biết hắn đang cố gắng tạo ra một cánh cổng. Nhưng chúng tôi không ngờ hắn lại thành công đến mức tạo ra… thứ đó.” Ông ám chỉ Kẻ Lặng Im. “Khi hắn chết, chúng tôi nghĩ mối đe dọa đã kết thúc. Nhưng rồi thứ hắn tạo ra lại tiếp tục công việc, và thậm chí còn nguy hiểm hơn vì nó hành động theo bản năng thuần túy, không bị ràng buộc bởi đạo đức hay lý trí con người.”
“Và tại sao ông lại tiếp cận chúng tôi?” Hoàng nghi ngờ.
“Vì các bạn đang ở trung tâm của cơn bão,” Alfred nói. “Và vì trong nhóm các bạn, có một người từng là… đồng nghiệp của chúng tôi.”
Tất cả ngạc nhiên. Arthur hỏi: “Ai?”
Alfred nhìn xuống cuốn nhật ký của Elias đang đặt trên bàn, rồi nhìn sang cuốn sổ tay của Graham. “Sarah. Vợ cũ của Elias.”
Một sự im lặng choáng váng.
“Sarah?” Arthur thốt lên. “Cô ấy chỉ là một người vợ, một người tình… Làm sao cô ấy có thể liên quan đến tổ chức của ông?”
“Sarah là một ‘Người Quan Sát’ cấp thấp,” Alfred giải thích. “Cô ấy được tuyển dụng từ khi còn trẻ vì khả năng đặc biệt: cô ấy có thể cảm nhận được ‘âm thanh’ của linh hồn. Cô ấy là người đã báo cáo về Elias khi ông ta bắt đầu có những biểu hiện kỳ lạ sau khi nghiên cứu về âm nhạc và tâm linh. Và cô ấy cũng là người đã cố gắng cảnh báo chúng tôi về Graham. Nhưng trước khi cô ấy có thể cung cấp bằng chứng cụ thể, cô ấy đã bị sát hại.”
Ông dừng lại, giọng trầm xuống. “Cái chết của cô ấy không phải là ngẫu nhiên. Nó là một thông điệp. Một sự trừng phạt tàn khốc dành cho kẻ phản bội.”
Finn run rẩy lên tiếng: “Nhưng… làm thế nào mà cô ấy biết? Và tại sao cô ấy không nói với ai?”
“Bởi vì cô ấy đang cố gắng bảo vệ Elias,” Alfred nói. “Cô ấy yêu ông ta, dù đã ly dị. Và cô ấy tin rằng nếu cô ấy tiết lộ mọi thứ, Elias sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng cuối cùng, cả hai đều chết.” Ông nhìn Bà Hạnh. “Bà có cuốn nhật ký của Sarah mà cô ấy đã đưa cho các bạn trước khi chết, phải không?”
Bà Hạnh gật đầu, đi đến một tủ gỗ nhỏ, lấy ra cuốn nhật ký bìa da nâu. “Chúng tôi đã đọc nó. Nó chứa đầy nỗi sợ hãi và những ghi chép về Graham, về những cuộc gặp gỡ kỳ lạ. Nhưng có một phần… có vẻ như bị thiếu.”
“Đúng vậy,” Alfred nói. “Bởi vì Sarah đã giấu đi những trang quan trọng nhất. Cô ấy đã dùng một loại mực vô hình, chỉ hiện lên khi gặp một chất xúc tác phù hợp.” Ông lấy từ trong túi áo ra một lọ nhỏ thủy tinh chứa chất lỏng trong suốt. “Đây là thứ mà tổ chức chúng tôi dùng để đọc những thông điệp bí mật. Sarah biết điều đó. Cô ấy giấu những trang đó vì biết rằng chỉ ai trong tổ chức mới có thể đọc được, và hy vọng một ngày nào đó chúng tôi sẽ tìm thấy nó.”
Ông mở cuốn nhật ký, tìm đến những trang cuối cùng, nơi có vẻ như chỉ là giấy trắng. Ông nhỏ một giọt chất lỏng lên, dùng một cọ lông mềm quét đều.
Từng dòng chữ màu nâu nhạt dần hiện ra.
Tất cả cúi người xuống xem. Những dòng chữ run rẩy, viết vội:
“Graham không chỉ muốn mở cánh cổng. Hắn muốn trở thành chúa tể của nó. Hắn đã tính toán tất cả. Cái chết của hắn chỉ là một vở kịch. Hắn định dùng chính linh hồn mình làm Nốt thứ 8 – Nốt của Sự Im Lặng Vĩnh Cửu, để điều khiển cánh cổng từ bên kia. Kẻ Lặng Im không phải là công cụ. Nó là phương tiện để hắn quay lại. Nó là xác chết không hồn của hắn, được nuôi dưỡng bằng năng lượng của 7 Nốt Nhạc. Khi đủ 7 Nốt, Kẻ Lặng Im sẽ trở thành vật chứa hoàn hảo để hắn tái sinh.”
“Hắn biết tôi theo dõi hắn. Hắn để tôi sống chỉ vì hắn biết tôi sẽ dẫn những người khác đến – những người có ‘Nốt Nhạc’ – để hoàn thành bộ sưu tập cho hắn. Cái chết của tôi là không thể tránh khỏi. Nhưng tôi phải để lại manh mối này. Nếu ai đó đọc được, hãy biết rằng: đừng chỉ ngăn Kẻ Lặng Im thu thập các Nốt. Phải tiêu diệt nó hoàn toàn. Và muốn tiêu diệt nó, phải tìm được ‘Trái Tim’ của nó – thứ mà Graham đã giấu ở nơi mọi thứ bắt đầu: Numero Sette.”
“Còn một điều nữa. Graham có một đồng minh trong tổ chức ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’. Một kẻ phản bội. Tôi chưa biết là ai, nhưng hắn đã giúp Graham che giấu những nghiên cứu của mình. Cẩn thận. Đừng tin tưởng bất cứ ai.”
Những dòng chữ kết thúc ở đó.
Căn phòng chìm vào im lặng tuyệt đối. Những thông tin quá lớn, quá kinh khủng.
“Graham… vẫn còn sống? Theo một cách nào đó?” Arthur thốt lên.
“Không phải sống,” Bà Hạnh lên tiếng, giọng nặng trĩu. “Mà là tồn tại. Hắn đã tự biến mình thành một thực thể ám linh, gắn chặt với thứ quái vật hắn tạo ra. Hắn đang chờ đợi để tái sinh qua nó.”
“Và có một kẻ phản bội trong ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’ của ông,” Hoàng nhìn Alfred với ánh mắt sắc bén. “Làm sao chúng tôi có thể tin ông?”
Alfred không né tránh ánh nhìn đó. “Các bạn không cần phải tin tôi. Nhưng hãy nhìn vào hành động của tôi. Tôi đã giúp các bạn. Tôi đã cho các bạn cuốn sổ tay của Graham. Và giờ tôi đang tiết lộ tất cả. Nếu tôi là kẻ phản bội, tại sao tôi không để Kẻ Lặng Im thu thập hết các Nốt một cách dễ dàng? Tại sao tôi lại cứu các bạn ở nhà bếp?”
“Để lấy lòng tin của chúng tôi,” Maggie nói, giọng lạnh lùng. “Để dẫn chúng tôi vào bẫy lớn hơn.”
“Có thể,” Alfred thừa nhận. “Nhưng lúc này, các bạn còn lựa chọn nào khác? Các bạn cần thông tin. Và tôi có nó.”
Finn đột nhiên lên tiếng, giọng đầy sợ hãi: “Còn tôi? Tại sao ông nói tôi là mối nguy hiểm lớn nhất?”
Alfred quay sang Finn, ánh mắt pha lẫn thương hại và cảnh giác. “Bởi vì em, Finn, em không chỉ là nhân chứng. Trên người em có viên đạn bạc – thứ duy nhất có thể phá vỡ nghi thức của Graham. Và em đã chạm vào cái chết của Elias, linh hồn em đã bị ‘đánh dấu’. Graham, hoặc kẻ tiếp nối hắn, sẽ muốn em. Nếu họ không thể có một linh hồn lạc chỗ đủ tuyệt vọng cho Nốt thứ 7, họ sẽ biến em thành Nốt đó. Bằng cách đẩy em vào tuyệt vọng tột cùng, khiến em mất hết niềm tin vào mọi thứ, kể cả bạn bè.”
Finn tái mặt. “Tôi… tôi sẽ không…”
“Em không biết mình sẽ làm gì khi bị dồn vào đường cùng,” Alfred nói. “Và họ biết điều đó. Silas, với sự xảo quyệt của hắn, sẽ tìm cách lợi dụng em. Có lẽ hắn đã theo dõi em từ lâu.”
Bà Hạnh bước tới, đặt tay lên vai Finn. “Bình tĩnh. Chúng ta sẽ bảo vệ cậu. Nhưng cậu cũng phải mạnh mẽ lên. Đừng để nỗi sợ và cảm giác tội lỗi điều khiển mình.”
“Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?” Hoàng hỏi. “Tìm Rosamund, Nốt Mi cuối cùng? Hay đi thẳng đến Numero Sette để tìm ‘Trái Tim’ của Kẻ Lặng Im?”
“Chúng ta phải làm cả hai,” Arthur nói. “Nhưng trước hết, chúng ta phải tìm Rosamund trước khi Kẻ Lặng Im và Silas tìm thấy cô ấy. Nếu chúng thu thập đủ 7 Nốt, mọi thứ sẽ kết thúc.”
“Tôi có manh mối về Rosamund,” Durand lên tiếng. Ông vẫn đứng ở cửa, im lặng lắng nghe từ đầu đến giờ. “Sau khi điều tra các hồ sơ liên quan đến Graham và những người từng lui tới Numero Sette, tôi thấy một cái tên: Rosamund de Lacy. Một góa phụ trẻ, giàu có, nổi tiếng với những buổi tiệc xa hoa và những mối quan hệ phức tạp tại khu Mayfair. Cô ta biến mất khỏi xã hội khoảng một năm trước, cùng thời điểm Graham ‘qua đời’. Người ta đồn cô ta bị bệnh tâm thần và được đưa đến một nhà thương điên riêng. Nhưng tôi nghi ngờ cô ta đang trốn trong chính dinh thự của mình, được những người hầu trung thành bảo vệ.”
“Mayfair,” Alfred nói. “Đúng là nơi một người như cô ấy sẽ ẩn náu. Nhưng chúng ta phải tiếp cận thật cẩn thận. Nếu cô ấy thực sự là Nốt Mi – Dâm Dục, thì không gian cá nhân và những thứ dục vọng của cô ấy có thể đã biến dinh thự đó thành một mê cung nguy hiểm.”
Bà Hạnh gật đầu. “Chúng ta cần một kế hoạch. Và chúng ta cần che giấu sự hiện diện của mình. Tôi có thể chuẩn bị một loại bùa hộ mệnh mạnh hơn, nhưng nó chỉ có tác dụng trong thời gian ngắn. Và chúng ta phải di chuyển nhanh.”
“Còn Silas và con quạ của hắn?” Maggie nhắc nhở. “Chúng có thể đang theo dõi chúng ta ngay lúc này.”
“Tôi sẽ đặt một số bẫy tinh thần xung quanh nhà,” Bà Hạnh nói. “Nếu có ai hoặc thứ gì đó theo dõi bằng siêu nhiên, tôi sẽ biết.”
Kế hoạch được vạch ra: Sáng mai, họ sẽ chia làm hai nhóm. Một nhóm do Arthur và Alfred dẫn đầu, sẽ đến Mayfair dưới danh nghĩa luật sư và nhà sưu tầm muốn mua lại một số tài sản của gia đình de Lacy, để thăm dò. Nhóm còn lại gồm Hoàng, Maggie và Durand (trong trang phục thường) sẽ quan sát bên ngoài dinh thự. Finn sẽ ở lại với Bà Hạnh, được bảo vệ kỹ lưỡng.
Đêm đó, mọi người cố gắng chợp mắt trong căn nhà chật chội. Nhưng không ai ngủ ngon.
Hoàng nằm trên sàn, nhìn lên trần nhà. Hắn nghĩ về Sarah, về sự dũng cảm và bi kịch của cô. Cô đã cố gắng cảnh báo, nhưng không kịp. Và giờ, họ phải tiếp bước cô.
Maggie ngồi tựa vào tường, mắt nhắm nhưng vẫn tỉnh táo. Cô nghĩ về ngọn lửa trong mình, về trách nhiệm phải bảo vệ những người yếu thế hơn. Cô nhìn sang Finn, người đang trằn trọc trên chiếc đi văng, và thấy một tia đồng cảm. Cô cũng từng là nạn nhân, từng bị dục vọng của người khác đe dọa.
Alfred ngồi ở góc phòng, viết một bức thư nhanh bằng mật mã. Ông biết mình đang đối mặt với nguy cơ bị phản bội từ chính tổ chức của mình. Nhưng giờ đây, niềm tin duy nhất của ông là những con người kỳ lạ này, những người đang chiến đấu cho sự sống của chính họ và của cả London.
Bên ngoài cửa sổ, một con quạ đen đậu trên cành cây trụi lá ở cuối phố. Nó không nhúc nhích, đôi mắt đỏ nhìn chằm chằm vào ngôi nhà có ánh đèn le lói.
Và từ trong bóng tối của một ngõ hẻm gần đó, một bóng hình cao lêu nghêu, tĩnh lặng, đang đứng chờ. Trên tay nó, chiếc gậy của Graham phát ra một rung động nhẹ, như một cái la bàn chỉ về phía ngôi nhà, nơi có ba “Nốt Nhạc” đang tụ tập: Hoàng (Fa), Maggie (Rê), và Finn* – mục tiêu tiềm năng cho Nốt thứ bảy.
Cuộc săn vẫn tiếp diễn. Và kẻ săn mồi đang đến rất gần.
*: Thực ra đã đủ 7 nốt r nhưng tôi vẫn muốn giữ nhân vật này lại và phát triển hắn thêm. Trong hệ thống của Graham, “Nốt Đô thăng” (C♯) không được tính là một trong bảy Nốt Nhạc chuẩn. Nó là một “trạng thái biến điệu”, thường được dùng để chỉ định vai trò Điều Phối viên (Conductor) – kẻ có khả năng kết nối và chỉ huy bảy sức mạnh riêng lẻ kia.