I. Trở Lại Cái Còi Rỉ Sét
Con đường đến The Rusty Whistle dường như càng lúc càng tối tăm hơn dưới bầu trời u ám buổi chiều muộn. Mùi sông Thames – thứ hỗn hợp của nước mặn, bùn lầy và rác thải công nghiệp – trở nên nồng nặc hơn bao giờ hết. Hoàng và Maggie đi bên nhau, cả hai đều khoác áo choàng rộng và đội mũ che mặt, nhưng sự căng thẳng vẫn rõ trong từng bước chân.
“Bà ta sẽ giúp chúng ta chứ?” Maggie thì thầm, mắt liếc nhìn những bóng người lầm lũi dọc bến tàu.
“Bà ta đã giúp một lần,” Hoàng đáp. “Và bà ta muốn biết về chiếc hộp. Giờ chúng ta có nhiều thứ để trao đổi hơn.”
Quán rượu The Rusty Whistle vẫn y như cũ: tối om, ẩm mốc, đầy khói thuốc và tiếng thì thầm của những cuộc mua bán mờ ám. Khi họ bước vào, mọi ánh mắt đổ dồn về phía họ trong một khoảnh khắc rồi lãnh đạm quay đi. Ở đây, sự tò mò có thể chết người.
Agnes vẫn đứng sau quầy, gương mặt nhăn nheo như quả táo khô dưới ánh đèn dầu leo lét. Đôi mắt bà sắc như dao cạo liếc nhìn họ, không một chút ngạc nhiên.
“Trở lại rồi,” bà lão nói, giọng khàn khàn. “Và có thêm bạn. Không thông minh lắm.”
“Chúng tôi cần thông tin,” Hoàng nói, ngồi xuống quầy. Maggie đứng sát sau lưng hắn, cảnh giác.
“Thông tin nào cũng có giá,” Agnes nói, lau sạch một chiếc ly bằng vạt tạp dề bẩn.
“Chúng tôi đã giữ lời hứa. Chiếc hộp đó ở lâu đài Grayson. Nó đã bị lấy đi, và chủ nhân của nó đã chết.”
“Ta biết,” Agnes nói. “Lâu đài cháy. Graham chết. Các ngươi nghĩ mình đã thắng?”
Hoàng và Maggie nhìn nhau. “Bà biết rất nhanh.”
“Ta có tai mắt khắp nơi,” bà lão nói. “Và ta biết các ngươi chỉ mới chặn được một tay, chưa giết được con quái vật.”
“Ý bà là Kẻ Lặng Im?”
Agnes cười khẽ, một âm thanh như gió rít qua kẽ đá. “Tên hay đấy. Nhưng nó không chỉ là một kẻ. Nó là sự trống rỗng được tạo hình. Graham dùng nó như công cụ, nhưng giờ công cụ ấy đã tự vận hành. Và nó vẫn đói.”
“Đói gì?” Maggie hỏi.
“Linh hồn. Năng lượng. Những ‘Nốt Nhạc’ như các ngươi.” Agnes nhìn chằm chằm vào họ. “Nó sẽ tiếp tục săn lùng. Bắt đầu từ nốt mạnh nhất, thuần khiết nhất.”
“Eleanor,” Hoàng nói.
“Đúng. Nữ bá tước kiêu hãnh. Nốt Si của cô ta gần như hoàn hảo – một sự kiêu ngạo không chút nghi ngờ, không chút tự ti. Một bữa tiệc thịnh soạn.” Agnes đặt một chiếc ly sạch lên quầy. “Nhưng các ngươi đến đây không phải để nghe điều hiển nhiên. Các ngươi muốn biết về chiếc hộp thứ bảy.”
Hoàng gật đầu. “Nó vẫn còn. Trong hầm. Chưa mở.”
Agnes im lặng một lúc, đôi mắt như nhìn xuyên qua họ, vào một quá khứ xa xôi. “Bảy chiếc hộp. Bảy Nốt Nhạc. Nhưng chỉ có sáu tội lỗi được biết đến.”
“Ý bà là sao?” Maggie hỏi.
“Có một tội lỗi thứ bảy,” Agnes nói, giọng trầm xuống gần như thì thầm. “Không nằm trong danh sách thông thường. Nó cổ xưa hơn. Nguyên thủy hơn. Graham gọi nó là Nốt Đô Thăng – Sự Tuyệt Vọng Thuần Khiết.”
Hoàng cảm thấy lạnh sống lưng. “Tuyệt vọng? Nhưng…”
“Nhưng nó không giống như buồn bã hay chán nản,” Agnes cắt ngang. “Nó là sự từ bỏ hoàn toàn niềm tin vào mọi thứ – vào Chúa, vào con người, vào chính ý nghĩa của sự tồn tại. Nó là một lỗ đen trong linh hồn. Và nó cực kỳ hiếm. Hầu như không ai có thể giữ được trạng thái đó mà không phát điên hoặc tự sát.” Bà nhìn thẳng vào Hoàng. “Nhưng có một loại người… những linh hồn đã trải qua cái chết, đã bị giật khỏi nơi thuộc về mình, bị mắc kẹt ở một nơi không nên ở… họ có thể chạm đến thứ tuyệt vọng nguyên sơ đó.”
Maggie nắm chặt tay Hoàng. “Ý bà là… chiếc hộp thứ bảy là dành cho Hoàng?”
“Không,” Agnes lắc đầu. “Nó dành cho một ai đó giống hắn. Một linh hồn lạc chỗ khác. Hoặc… cho chính hắn, nếu hắn đánh mất thứ đang giữ hắn lại – ý chí sống, sự kết nối với cô bé này, hay bất cứ thứ gì.” Bà nhìn Maggie. “Nốt Rề của cô đang giữ Nốt Fa của hắn khỏi rơi vào vực thẳm đó. Đó là lý do tại sao Graham muốn cả hai. Hai Nốt biến đổi này cân bằng nhau.”
Hoàng nuốt nước bọt. Thông tin quá lớn. “Vậy ai là người mang Nốt Đô Thăng? Có ai khác như tôi không?”
“Ta không biết,” Agnes nói. “Nhưng có một nơi… một nơi mà những linh hồn lạc lối có xu hướng tụ tập. Một nơi giữa các thế giới.”
“Đâu?”
“Đảo Tháp,” Agnes thì thầm. “Không phải nhà tù. Mà là nhà nguyện St. John trong Đảo Tháp. Nó được xây trên một ‘điểm giao thoa’ cổ xưa. Graham từng nghiên cứu ở đó. Và ta nghe nói… gần đây có những chuyện kỳ lạ xảy ra quanh đó. Những tiếng thì thầm trong đêm. Những bóng hình mờ ảo.”
Hoàng nhớ lại – trong những mảnh ký ức của Elias, có hình ảnh Graham đang cầm một bản đồ cổ của Đảo Tháp, ghi chú về “các điểm rung động tâm linh”.
“Chúng tôi phải đến đó,” Hoàng nói.
Agnes lắc đầu. “Đó là cái bẫy. Có lẽ là của Graham, có lẽ là của Kẻ Lặng Im, có lẽ là của thứ gì đó khác. Nhưng các ngươi không có lựa chọn. Nếu muốn tìm Nốt thứ bảy, hoặc ngăn nó rơi vào tay kẻ xấu, các ngươi phải đi.”
Bà lão cúi xuống, lấy từ dưới quầy ra hai vật nhỏ: một là chiếc la bàn bằng đồng cũ kỹ, kim loại xanh rỉ; hai là một ống nhòm nhỏ bằng đồng thau.
“La bàn này không chỉ hướng Bắc,” Agnes nói. “Nó chỉ về phía những xáo động tâm linh. Khi kim nó quay điên loạn, hãy cẩn thận. Còn ống nhòm này… hãy nhìn qua nó trong bóng tối. Đôi khi nó cho thấy những thứ không nên thấy.”
Hoàng nhận lấy, cảm thấy chúng lạnh buốt. “Tại sao bà giúp chúng tôi?”
Agnes nhìn họ, đôi mắt già nua đột nhiên tràn đầy một nỗi buồn sâu thẳm. “Nhiều năm trước, có một người đàn ông… một linh mục. Ông ấy đã cố gắng giúp đỡ những linh hồn như các ngươi. Ông ấy gọi đó là ‘công việc của lòng thương xót’. Graham đã giết ông ấy. Biến ông ấy thành… một phần thí nghiệm.” Bà quay đi. “Giờ thì đi đi. Và đừng quay lại đây nữa. Nơi này không an toàn cho các ngươi.”
II. Bóng Tối Trên Đảo Tháp
Cùng lúc đó, tại khu biệt thự sang trọng ở Mayfair, nơi Eleanor de Witt từng sống, một bóng đen đã xâm nhập.
Kẻ Lặng Im đi qua những căn phòng trang hoàng lộng lẫy nhưng trống rỗng. Hắn ta dừng lại trước một bức chân dung lớn của Eleanor – một phụ nữ trẻ đẹp với đôi mắt xanh lạnh lùng, chiếc cằm kiêu hãnh nâng cao, nụ cười mỉa mai.
Hắn ta giơ cây gậy của Graham lên. Đầu gậy bạc phát sáng, và một thứ âm thanh tần số cao, chỉ có những thực thể như hắn mới nghe thấy, vang lên. Nó như một tiếng gọi, một sự dò tìm.
Rồi Kẻ Lặng Im quay đi, hướng về phía Đông. Không phải đến Đảo Tháp, mà đến một nơi khác – một tu viện nhỏ ở ngoại ô London, nơi Eleanor, trong cơn hoảng loạn sau khi nghe tin Graham chết, đã trốn đến dưới sự bảo vệ của một người dì là nữ tu.
Nhưng sự bảo vệ của con người có ngăn được một thực thể siêu nhiên đang đói khát?
III. Quyết Định Nguy Hiểm
Hoàng và Maggie rời khỏi The Rusty Whistle với tâm trí nặng trĩu. Họ về đến căn hộ tạm trú và chia sẻ thông tin với Durand và Arthur, người vừa trở về với một ít tin tức.
“Eleanor không ở bất kỳ biệt thự nào của gia đình cô ta,” Arthur nói. “Nhưng tôi nghe được rằng một người dì của cô ta, một nữ tu tên Martha, có một tu viện nhỏ ở Islington. Có thể cô ta trốn ở đó.”
Durand nhìn chiếc la bàn và ống nhòm. “Agnes đưa cho các ngươi những thứ này… bà ta thực sự muốn giúp. Nhưng Đảo Tháp… đó là lãnh thổ của Hoàng gia. Chúng ta không thể xông vào đó mà không có lý do chính đáng.”
“Chúng ta có lý do,” Hoàng nói. “Một tội phạm nguy hiểm có thể đang trốn ở đó. Hoặc một âm mưu khủng bố.” Hắn nhìn Durand. “Anh có thể xin lệnh khám xét không?”
Durand suy nghĩ. “Có thể. Nhưng cần thời gian. Và nếu chúng ta sai, sự nghiệp của tôi coi như xong.”
“Vậy thì chúng ta đi trước,” Maggie nói. “Chỉ đi do thám thôi. Dùng những thứ Agnes cho.”
“Quá nguy hiểm,” Arthur phản đối.
“Tất cả đều nguy hiểm,” Hoàng nói. “Nhưng nếu Kẻ Lặng Im đang đi tìm Eleanor, và nếu chiếc hộp thứ bảy thực sự ở Đảo Tháp, thì chúng ta có hai mục tiêu cần bảo vệ. Chúng ta phải chia ra.”
Cuối cùng, họ đi đến quyết định:
· Durand sẽ dùng thẩm quyền để đến tu viện ở Islington, “kiểm tra an ninh” và cảnh báo (hoặc bảo vệ) Eleanor nếu cô thực sự ở đó.
· Arthur sẽ tiếp tục điều tra về Victor và Rosamund, hai Nốt Nhạc còn lại.
· Hoàng và Maggie sẽ đến khu vực Đảo Tháp vào đêm đó, dùng la bàn và ống nhòm của Agnes để do thám từ xa trước.
Trước khi chia tay, Maggie kéo Hoàng lại. “Nếu… nếu chiếc hộp thứ bảy thực sự dành cho một người như anh… anh có nghĩ nó sẽ thu hút anh không?”
Hoàng nhìn chiếc la bàn trong tay, kim nó đang rung động nhẹ, như thể cảm nhận được điều gì đó từ rất xa. “Tôi không biết. Nhưng tôi biết mình không muốn trở thành thứ mà Graham định tạo ra. Tôi sẽ chiến đấu.”
Maggie mỉm cười, một nụ cười nhỏ nhưng ấm áp. “Em cũng vậy.”
IV. Đêm Xuống Ở Bờ Sông
Đêm đó, Hoàng và Maggie đứng trên bờ nam sông Thames, đối diện với Đảo Tháp. Pháo đài lịch sử nổi tiếng với những tòa tháp trắng và những câu chuyện về các vị vua bị giam cầm, giờ chìm trong bóng tối, chỉ được thắp sáng lờ mờ bởi vài ngọn đèn gas dọc tường thành.
Hoàng giơ chiếc la bàn của Agnes lên. Kim la bàn quay chậm rãi, rồi đột nhiên giật mạnh, chỉ thẳng về phía nhà nguyện St. John – một tòa nhà bằng đá nhỏ nép mình trong khuôn viên pháo đài.
“Nó ở đó,” Hoàng thì thầm.
Maggie lấy ống nhòm ra, nhìn qua. Lúc đầu, chỉ thấy bóng tối và đá. Nhưng khi cô điều chỉnh tiêu cự, tập trung vào cửa sổ nhà nguyện…
Cô suýt thốt lên. Qua ống nhòm, cô thấy một thứ ánh sáng xanh nhợt nhạt tỏa ra từ bên trong nhà nguyện, lọt qua khe cửa. Và trên bức tường, những cái bóng – không phải bóng người, mà là những hình thù kỳ dị, giống như những cánh tay vươn ra, những khuôn mặt méo mó – đang nhảy múa trong ánh sáng đó.
“Có thứ gì đó ở trong đó,” Maggie nói, giọng run nhẹ. “Và nó… sống.”
Hoàng nhận lấy ống nhòm, nhìn qua. Hắn thấy rõ hơn. Ánh sáng xanh đó… nó có nhịp đập. Như một trái tim. Và những cái bóng… chúng như đang cố gắng thoát ra khỏi bức tường.
“Chúng ta phải vào,” Hoàng nói.
“Nhưng làm thế nào? Có canh gác khắp nơi.”
Hoàng nhìn xuống dòng sông đen ngòm. “Từ dưới nước. Có những lối vào cũ từ thời xưa, cho thuyền bè. Elias từng nghiên cứu về kiến trúc của nơi này.”
Đó là một kế hoạch điên rồ. Nhưng tất cả những gì họ làm từ trước đến nay đều điên rồ.
Họ tìm đến một bến tàu nhỏ bỏ hoang, mượn (hay đúng hơn là lấy trộm) một chiếc thuyền nhỏ. Dưới ánh trăng lờ mờ, họ chèo thuyền qua dòng sông lạnh giá, hướng về phía bức tường đá tối om của Đảo Tháp.
Trong khi đó, ở tu viện Islington, Durand vừa đến nơi. Nhưng ông ta đến quá muộn.
Cánh cổng tu viện bật mở. Bên trong, im lặng đến rợn người. Và trên sàn nhà nguyện nhỏ, một nữ tu già – có lẽ là dì Martha – nằm bất động, mặt tái nhợt nhưng không có vết thương. Như thể cô đã chết vì… sợ hãi tột độ.
Và Eleanor de Witt thì biến mất.
Trên tường, bằng một thứ bột trắng (có lẽ là bột thánh), ai đó đã vẽ một ký hiệu: một nốt nhạc Si (B) được vòng tròn ôm lấy, bên trong có một con mắt đang khép hờ.
Kẻ Lặng Im đã đến. Và đã đi, mang theo một thứ quý giá.
Cuộc săn vẫn tiếp tục. Và giờ, tất cả các con đường đều dẫn đến Đảo Tháp – nơi chiếc hộp thứ bảy đang chờ, nơi những bóng ma đang nhảy múa, và nơi số phận của những Nốt Nhạc cuối cùng sẽ được định đoạt.