Bóng hình của Graham chưa thực sự hiện hữu, chỉ là một ảo ảnh được tạo bởi ánh sáng và sự cộng hưởng của sáu Hộp Resonance. Nhưng đôi mắt của nó – đôi mắt đầy tham vọng và điên loạn – dường như sống động một cách đáng sợ, quét qua từng người trong phòng.
“Rosamund,” giọng nói của Graham vang lên, không phải từ hình ảnh, mà từ chính không khí, từ những rung động của các Hộp. “Con là mảnh ghép cuối cùng cho sự hoàn hảo. Đến đây với ta.”
Sức hút từ vòng tròn mạnh lên, kéo Rosamund về phía trước. Cô gầy gò bám vào khung giường, gương mặt biến dạng trong đau đớn và chống cự.
Maggie không chần chừ. Ngọn lửa trong lòng bàn tay cô bùng lên thành một luồng sáng thuần khiết, cô phóng nó về phía vòng tròn năng lượng. Lửa ý chí va chạm với lực lượng âm u, tạo ra một vụ nổ âm thanh chói tai, làm rung chuyển căn phòng.
“Ngươi dám?!” Silas gầm lên, tay chỉ về phía Maggie. Con quạ trên vai hắn lao đi như một viên đạn đen.
Hoàng lao tới, dùng chính thân xác của mình làm lá chắn. Con quạ mổ một vết sâu vào vai hắn, nhưng Hoàng không lùi bước. Hắn cảm thấy Nốt Fa trong mình rung động theo một cách mới – không phải trì trệ, mà là sự ổn định kiên cố, như một tảng đá chống lại dòng chảy hỗn loạn. Hắn nắm lấy con quạ, cảm nhận sự lạnh lẽo và tà ác từ nó, và với một tiếng gầm, hắn bóp chặt.
Con quạ kêu lên một tiếng thảm thiết rồi vỡ tan thành một đám khói đen, để lại trong tay Hoàng một mảnh pha lê đen nhỏ xíu, vẫn còn ấm nóng.
“Không! Linh điểu của ta!” Silas thét lên, mặt mày biến dạng vì giận dữ. Nhưng hắn không còn thời gian để phản ứng.
Bà Hạnh và Finn đã đến. Họ không ở trong nhà, nhưng Bà Hạnh đã cảm nhận được sự xáo trộn khủng khiếp từ xa. Bà dẫn Finn chạy tới, trên tay cầm một chiếc lư hương nhỏ, khói trầm tỏa ra nhanh chóng lấp đầy căn phòng. Thứ khói này không phải để tấn công, mà để ổn định – nó làm rối loạn sự cộng hưởng tinh tế giữa các Hộp Resonance.
Hình ảnh Graham nhấp nháy, trở nên bất ổn. “Ai… dám…?”
Alfred lợi dụng lúc hỗn loạn, lao về phía Rosamund. Ông không cố kéo cô ra, mà đặt lên ngực cô một tấm bùa giấy mà Bà Hạnh đã đưa từ trước. “Phong ấn tạm thời! Nó sẽ che giấu năng lượng của cô khỏi sự dò tìm!”
Kẻ Lặng Im, cho đến giờ vẫn im lặng quan sát, giờ mới hành động. Nó giơ cây gậy lên, và tất cả sáu Hộp Resonance bay về phía nó, xoay quanh cây gậy như những hành tinh. Ánh sáng từ chúng hội tụ vào đầu gậy, tạo thành một chùm tia năng lượng tối màu, nhắm thẳng vào Alfred.
“Alfred, coi chừng!” Arthur hét lên, lao tới đẩy ông ra.
Chùm tia trượt qua, đập vào bức tường phía sau. Gạch đá không nổ tung, mà… phân rã một cách im lặng, biến thành bụi mịn như thể bị thời gian ăn mòn nhanh gấp trăm lần.
“Thời Gian… nó có thể điều khiển sự phân rã?” Durand thốt lên kinh hãi.
“Không phải điều khiển,” Bà Hạnh nói, giọng căng thẳng. “Mà là hút cạn sức sống, sự kết dính của vật chất. Đó là bản chất của sự trống rỗng mà nó đại diện!”
Kẻ Lặng Im quay sang họ, và lần đầu tiên, họ nghe thấy một “giọng nói” – không phải âm thanh, mà là một ý nghĩ được đóng thẳng vào đầu họ, lạnh lẽo và trống rỗng: ĐƯA NỐT THỨ SÁU CHO TA. HOẶC CHẾT.
Áp lực tinh thần khiến Finn khuỵu xuống, máu chảy ra từ mũi. Anh ta ôm đầu, kêu rên.
Rosamund, được bùa giấy bảo vệ, dường như lấy lại được chút tỉnh táo. Cô nhìn Maggie, nhìn ngọn lửa trong tay cô, rồi nhìn Kẻ Lặng Im và hình bóng Graham vẫn đang nhấp nháy.
“Ta… ta hiểu rồi,” cô thì thầm. “Hắn không muốn kết nối. Hắn muốn thống trị. Muốn nuốt chửng tất cả để thỏa mãn cơn khát quyền lực của mình.”
Cô đứng dậy, dù cơ thể run rẩy. “Các ngươi muốn Nốt của ta? Được thôi. Nhưng không phải theo cách của các ngươi.”
Rosamund giơ hai tay lên, và thay vì ánh sáng hồng dịu dàng, một thứ ánh sáng trắng bạc, rực rỡ và thuần khiết bùng lên từ người cô. Không phải dục vọng, mà là sự chuyển hóa của nó – sự khao khát được kết nối đã biến thành sự hy sinh, sự cho đi vô điều kiện.
“Ta là Nốt Mi – Dâm Dục. Nhưng dục vọng lớn nhất của ta giờ là… được tự do. Và để những người khác được tự do.”
Ánh sáng trắng bạc lao về phía vòng tròn năng lượng của các Hộp Resonance. Nó không chống lại, mà hòa nhập – nhưng theo cách phá vỡ sự cân bằng. Sáu Hộp Resonance bắt đầu rung động dữ dội, ánh sáng của chúng trở nên hỗn loạn.
“Điên rồi! Cô sẽ phá hủy tất cả!” Silas hét lên, nhưng hắn không dám lại gần dòng năng lượng hỗn loạn đó.
Kẻ Lặng Im lần đầu tỏ ra dao động. Nó giơ tay ra, cố gắng thu hồi các Hộp, nhưng chúng đã bị ánh sáng của Rosamund “nhuộm” màu, trở nên không ổn định.
Hình ảnh Graham biến mất trong một tiếng gầm phẫn nộ không lời.
“BÂY GIỜ!” Maggie hét lên. Cô tập trung toàn bộ ý chí, ngọn lửa trong tay trở thành một mũi tên lửa, bắn thẳng vào cây gậy của Kẻ Lặng Im.
Hoàng cùng lúc đó lao tới, không phải tấn công Kẻ Lặng Im, mà nhảy về phía các Hộp Resonance đang hỗn loạn. Hắn chộp lấy chiếc hộp tỏa ánh sáng hồng – vốn đang dần biến thành màu trắng bạc – và giật mạnh nó ra khỏi quỹ đạo.
Cả căn phòng nổ tung trong một vụ nổ năng lượng câm lặng.
Mọi người bị hất văng ra các phía. Đồ đạc vỡ tan. Cửa sổ kính màu hoàn toàn vỡ vụn.
Khi bụi và ánh sáng lắng xuống, họ thấy:
· Kẻ Lặng Im vẫn đứng đó, nhưng cây gậy trong tay nó đã nứt ra một vết dài. Năm Hộp Resonance còn lại (không có hộp của Rosamund) vẫn xoay quanh nó, nhưng chậm chạp hơn, ánh sáng mờ đi.
· Silas nằm bất tỉnh trong một đống gạch vỡ, mặt đầy máu.
· Rosamund ngã quỵ trên sàn, thân thể cô gần như trong suốt, nhưng trên ngực, ánh sáng trắng bạc vẫn nhẹ nhàng tỏa ra. Cô còn sống, nhưng Nốt Mi trong cô… đã bị biến đổi. Không còn là Dâm Dục thuần túy, mà là thứ gì đó khác – có lẽ là “Kết Nối” hay “Hy Sinh”.
· Trong tay Hoàng, chiếc Hộp Resonance màu trắng bạc vẫn còn nguyên vẹn, nhưng đóng lại, không rung động nữa.
Kẻ Lặng Im nhìn họ, rồi nhìn cây gậy nứt vỡ của mình. Nó không tấn công nữa. Thay vào đó, nó thu hồi năm Hộp còn lại, và lùi vào bóng tối ở góc phòng, tan biến như chưa từng xuất hiện.
Nó bỏ đi.
“Hắn ta… rút lui?” Arthur hỏi, không tin vào mắt mình.
“Không phải rút lui,” Bà Hạnh nói, thở hổn hển. “Mà là rút về để củng cố. Cây gậy bị hư hại. Và nó mất đi một Nốt đã bị biến đổi, không còn ‘thuần khiết’ theo ý đồ của Graham nữa. Kế hoạch của hắn đã bị đảo lộn.”
Alfred đứng dậy, phủi bụi. “Nhưng điều đó có nghĩa là hắn sẽ càng tuyệt vọng hơn. Và hắn vẫn còn một Nốt cuối cùng cần tìm – Nốt thứ bảy, Sự Tuyệt Vọng Thuần Khiết.”
Mọi ánh mắt đều hướng về Finn, người đang được Maggie giúp đứng dậy.
Finn run rẩy. “Tôi… tôi không muốn…”
“Chúng ta sẽ không để điều đó xảy ra,” Maggie nói kiên quyết, nhưng trong mắt cô cũng thoáng nỗi lo.
Durand kiểm tra Silas. “Hắn ta còn sống. Và có vẻ… già đi. Như thể một phần sinh lực đã bị hút cạn.”
“Vì hắn đã gắn mình quá sâu với năng lượng của Kẻ Lặng Im,” Bà Hạnh giải thích. “Khi nó rút đi, nó lấy đi một phần của hắn.”
Họ giúp Rosamund đứng dậy. Cô yếu ớt, nhưng đôi mắt đã trong sáng hơn, không còn vẻ mê muội. “Các người… đã cứu tôi. Khỏi chính mình.”
“Chính cô mới cứu lấy mình,” Hoàng nói, đưa chiếc Hộp Resonance màu trắng cho cô. “Nó thuộc về cô.”
Rosamund lắc đầu. “Không. Tôi không muốn nó nữa. Nhưng… đừng phá hủy nó. Có lẽ nó còn có ích.” Cô nhìn chiếc hộp, rồi nhìn Maggie. “Cô gái lửa ạ, cô hãy giữ nó. Nó đã được thanh lọc bởi ý chí của tôi, giờ nó có thể… trung hòa những năng lượng tiêu cực khác.”
Maggie do dự, nhưng rồi nhận lấy chiếc hộp. Nó ấm áp trong tay cô, không nóng như ngọn lửa của cô, mà ấm như một lời an ủi.
“Chúng ta phải rời khỏi đây,” Durand nói. “Cảnh sát sẽ đến sau tiếng ồn đó.”
Họ nhanh chóng rời dinh thự, mang theo Rosamund (giờ đã có thể tự đi với sự hỗ trợ) và để lại Silas bất tỉnh. Alfred lấy từ trong túi Silas ra một cuốn sổ tay nhỏ, ghi chép đầy những công thức chế tạo Hộp Resonance và những ghi chú về Kẻ Lặng Im.
“Tài liệu quý giá,” ông nói. “Nó có thể cho chúng ta biết điểm yếu của chúng.”
Trên đường trở về nhà Bà Hạnh, họ im lặng. Chiến thắng hôm nay không trọn vẹn. Họ đã cứu được Rosamund, nhưng Kẻ Lặng Im vẫn còn đó, với năm Nốt trong tay. Và giờ nó biết họ có thể chống lại nó. Nó sẽ không còn chủ quan nữa.
Về đến nhà, Bà Hạnh lập tức chăm sóc vết thương cho mọi người. Rosamund được đưa vào phòng nghỉ, cô cần thời gian để hồi phục cả thể xác lẫn tinh thần.
Trong phòng khách, những người còn lại ngồi lại với nhau.
“Chúng ta có năm Nốt đã bị thu thập: Victor (Đô – Tham ăn, đã mất hồn), Eleanor (Si – Kiêu ngạo, mất một phần), Lorenzo (La – Ghen tị, đang hôn mê), Silas (Sol – Hám lợi, đã bị biến đổi và bắt), và một Nốt không rõ từ trước,” Alfred liệt kê. “Rosamund (Mi – Dâm dục) đã được cứu và biến đổi. Maggie (Rề – Giận dữ) vẫn tự chủ. Và Hoàng (Fa – Lười biếng) cũng vậy.”
“Vậy là còn thiếu một Nốt nữa,” Arthur nói. “Nốt thứ bảy. Tuyệt Vọng.”
“Và Graham, thông qua Kẻ Lặng Im, sẽ tìm mọi cách để có được nó,” Bà Hạnh nói. “Nơi dễ nhất để tạo ra sự tuyệt vọng thuần khiết là…”
“Nơi mọi thứ bắt đầu,” Hoàng kết thúc câu. “Numero Sette. Và người dễ bị đẩy vào tuyệt vọng nhất lúc này là…”
Tất cả nhìn về phòng nơi Finn đang nghỉ ngơi.
“Chúng ta phải tấn công trước,” Maggie nói, giọng quyết đoán. “Đột nhập Numero Sette, tìm ‘Trái Tim’ của Kẻ Lặng Im mà Sarah đã nói, và phá hủy nó trước khi hắn có được Nốt thứ bảy.”
“Đó là một nhiệm vụ tự sát,” Durand nói thẳng. “Nhưng tôi đồng ý. Chờ đợi chỉ khiến hắn mạnh hơn.”
Alfred gật đầu. “Tôi sẽ liên lạc với những người còn trung thành trong ‘Con Mắt Tĩnh Lặng’. Chúng ta cần mọi sự giúp đỡ có thể.”
Kế hoạch được vạch ra nhanh chóng. Họ sẽ tấn công Numero Sette trong vòng 48 giờ tới. Chuẩn bị vũ khí, bùa phép, và quan trọng nhất, một kế hoạch để bảo vệ Finn.
Nhưng họ không biết rằng, trong phòng riêng, Finn đang tỉnh táo, nghe được tất cả. Và trong lòng anh, một nỗi sợ hãi mới nảy sinh: Nếu mình là mối nguy hiểm… nếu mình có thể trở thành công cụ cho cái ác… liệu có nên… biến mất không?
Ý nghĩ đó, nhỏ nhoi và đen tối, đã được gieo vào lòng anh. Và ở một nơi xa, trong bóng tối của Numero Sette, Kẻ Lặng Im, đang sửa chữa cây gậy bị nứt, bỗng dừng lại. Nó quay đầu về hướng Limehouse, như thể vừa ngửi thấy một mùi hương mới – mùi của sự tuyệt vọng bắt đầu đơm hoa.
Cuộc đua với thời gian đã bắt đầu. Và kẻ nào đến trước nơi mọi thứ bắt đầu, sẽ quyết định số phận của tất cả.