Căn nhà nhỏ của Bà Hạnh ở Limehouse giống như một ốc đảo lạc giữa London. Bên ngoài, phố xá ồn ào, mùi cá và dầu máy, tiếng rao hàng của những người nhập cư Trung Hoa, Ấn Độ. Nhưng bước qua cánh cửa gỗ sơn màu nâu trầm, một thế giới khác mở ra.
Không khí mát mẻ, thoang thoảng mùi hương phức hợp: trầm hương nhẹ, cam thảo, cỏ ngọt và một chút mùi thảo dược khô. Ánh sáng lọc qua những tấm rèm vải mỏng màu ngà, rọi lên sàn gỗ bóng loáng. Trên tường, những bức tranh thủy mắc vẽ núi non mờ ảo, chữ Hán thư pháp cuồn cuộn. Một bàn thờ nhỏ đơn giản với bài vị tổ tiên, một bình hoa tươi và mấy nải chuối xanh.
Finn ngồi co ro trên chiếc ghế đẩu, hai tay ôm lấy người. Anh ta vẫn chưa hết run. Bà Hạnh đặt một chén trà nóng hổi trước mặt anh. “Uống đi. Trà an thần. Giúp trấn tĩnh hồn phách.”
Eleanor được đặt nằm trên một chiếc trường kỷ, đắp chăn mỏng. Cô ấy vẫn mở mắt, nhưng đôi mắt xanh xám ấy trống rỗng, như hai viên thủy tinh không linh hồn. Bà Hạnh ngồi bên cạnh, dùng ngón tay ấn nhẹ vào những huyệt đạo trên trán và cổ tay cô. “Một phần hồn vía của cô ấy vẫn còn ngoài kia, bị cái bóng đen kia giữ lại. Thân xác này chỉ là một cái vỏ. Nhưng nếu ta có thể bảo vệ vỏ này, có cơ hội, phần hồn kia có thể quay về.”
Hoàng và Maggie ngồi đối diện nhau ở một bàn nhỏ. Trước mặt họ là những tờ giấy xuyến chỉ mỏng, Bà Hạnh đang vẽ bằng bút lông mực đen.
“Bảy Nốt Nhạc,” Bà Hạnh nói, nét bút của bà uyển chuyển vẽ ra bảy ký hiệu. “Theo cách hiểu của Graham, đó là bảy tội lỗi. Nhưng theo cách hiểu của ta, của nhiều nền văn hóa cổ, đó là bảy loại ‘Khí’ cực đoan. Bảy trạng thái rung động của linh hồn khi nó mất cân bằng.”
Bà chỉ vào ký hiệu Nốt Fa (Lười Biếng) mà Hoàng mang. “Con không còn là sự lười biếng thuần túy. Linh hồn lạc chỗ của con đã biến nó thành… sự tĩnh lặng bị cưỡng ép. Một nỗ lực vô vọng để không cảm nhận, không dính líu.” Rồi bà chỉ sang Nốt Rề (Giận Dữ) của Maggie. “Còn con, sự giận dữ đang được chuyển hóa thành ý chí hành động. Đó là một quá trình tự nhiên của lửa – từ phá hủy thành sáng tạo.”
“Vậy làm sao để… hoàn toàn kiểm soát?” Maggie hỏi, giọng nghiêm túc.
“Không phải kiểm soát,” Bà Hạnh lắc đầu. “Mà là hiểu và chuyển hướng. Như nước lũ, không thể ngăn, chỉ có thể đào kênh dẫn nó. Các con phải học cách sống chung với ‘nốt nhạc’ của mình, dùng nó, thay vì để nó dùng các con.”
Hoàng nhìn xuống đôi bàn tay của Elias. “Còn việc tôi ở trong thân xác này? Điều đó có liên quan gì đến tất cả?”
Bà Hạnh nhìn hắn chằm chằm, đôi mắt sâu như có thể nhìn thấu linh hồn bên trong. “Con và Elias… có lẽ có một sự cộng hưởng nào đó. Một nỗi đau, một sự mất mát tương đồng. Linh hồn lạc chỗ thường bị hút về những thân xác vừa mất đi linh hồn chủ, đặc biệt nếu có sự tương đồng về cảm xúc hoặc nghiệp lực. Graham có lẽ đã tính toán điều này. Ông ta biết Elias sẽ chết, và biết một linh hồn lạc chỗ phù hợp sẽ bị hút đến để chiếm giữ Nốt Fa đang trống rỗng. Đó là một phần trong kế hoạch tinh vi của hắn.”
Một tiếng gõ cửa vang lên, nhẹ nhàng nhưng rõ ràng.
Tất cả giật mình. Bà Hạnh đứng dậy, bước ra mở cửa.
Arthur đứng ngoài, khuôn mặt căng thẳng nhưng có chút nhẹ nhõm khi thấy mọi người an toàn. Và đứng sau ông là một người đàn ông khác.
Người đàn ông này trung niên, tóc muối tiêu cắt gọn gàng, đeo kính gọng vàng mỏng. Ông mặc một bộ vest cũ nhưng sạch sẽ, tay cầm một chiếc ô và một chiếc cặp da cũ kỹ. Dáng vẻ của một học giả hoặc một nhà sưu tầm, không phải cảnh sát hay luật sư. Đôi mắt ông sáng và tinh anh, đằng sau lớp kính, đang quan sát căn phòng với vẻ tò mò được kiềm chế.
“Alfred,” Arthur giới thiệu. “Bạn tôi, chủ tiệm sách cổ ở phố Cecil. Tôi nghĩ ông ấy có thể giúp được. Ông ấy… biết nhiều về những biểu tượng kỳ lạ.”
Alfred bước vào, hơi cúi đầu chào. “Xin lỗi vì làm phiền. Arthur nói với tôi… một phần sự thật. Và tôi thấy có lẽ mình có thứ này.” Ông mở cặp, lấy ra một cuốn sổ tay bìa da đen, nhỏ, rất cũ. “Tôi mua nó từ một buổi đấu giá đồ tư trang của một gia đình quý tộc sa sút. Họ nói nó thuộc về một người họ hàng xa, một bác sĩ có sở thích kỳ lạ. Tên là… Alistair Graham.”
Cả căn phòng như lặng đi.
Bà Hạnh tiếp nhận cuốn sổ, mở ra nhẹ nhàng. Những trang giấy đã ngả màu, chữ viết tay nắn nót, đôi khi là những hình vẽ phác họa giải phẫu, đôi khi là những ký hiệu âm nhạc phức tạp, và những ghi chú bằng thứ ngôn ngữ lai giữa Latinh và các ký hiệu cá nhân.
“Đây là nhật ký nghiên cứu của hắn,” Bà Hạnh thì thầm, lật giở từng trang. “Ghi chép về cái gọi là ‘Cộng hưởng Linh hồn’… về việc tạo ra các ‘Hộp Resonance’… và đây,” bà dừng lại ở một trang vẽ một vòng tròn bảy nốt nhạc quen thuộc, “về kế hoạch hoàn chỉnh.”
Alfred tiến lại gần, chỉ vào một ghi chú nhỏ bên lề. “Ở đây, ông ta viết: ‘Nốt thứ bảy – Chìa khóa Tối thượng. Phải là một linh hồn không thuộc về nơi này, cũng không thuộc về nơi khác. Một sự tuyệt vọng hoàn hảo, được nuôi dưỡng bởi chính sự mâu thuẫn của tồn tại. Nó sẽ là dây đàn cuối cùng rung lên, mở ra cánh cổng vĩnh viễn.’”
Ông ngẩng lên, nhìn thẳng vào Hoàng. “Arthur kể với tôi về… hoàn cảnh của anh. Tôi nghĩ đoạn này có thể liên quan.”
Hoàng cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. “Hắn định dùng tôi làm Nốt thứ bảy?”
“Hoặc một ai đó giống anh,” Alfred nói. “Một linh hồn lạc chỗ đã mất hết hy vọng trở về. Nhưng anh,” ông nhìn Hoàng với vẻ phân tích, “anh vẫn còn chiến đấu. Anh vẫn còn mục đích. Vì vậy, có lẽ anh chưa đủ ‘tuyệt vọng hoàn hảo’.”
“Vậy ai?” Maggie hỏi.
“Có thể là chính Kẻ Lặng Im,” Bà Hạnh nói, nhìn ra cửa sổ. “Nó là sự trống rỗng. Và trống rỗng, khi đã ý thức được sự tồn tại vô nghĩa của chính mình, là thứ tuyệt vọng tột cùng.”
Alfred gật đầu, nhưng ánh mắt ông lại hướng về phía Finn đang ngồi im lặng uống trà. “Hoặc… một người đã chạm vào cái chết, mang theo nỗi sợ và tội lỗi sâu sắc, nhưng không có lối thoát.”
Finn giật mình, nhìn lên, đôi mắt đầy hoảng loạn. “Tôi? Không… Tôi không… Tôi chỉ là một tên trộm.”
“Chính vì thế,” Alfred nói nhẹ nhàng. “Đôi khi, những linh hồn bình thường nhất, khi bị đẩy vào góc tối của số phận, lại có thể trở thành thứ ‘nguyên liệu’ hoàn hảo nhất.”
Bầu không khí trở nên nặng nề. Bà Hạnh phá vỡ sự im lặng. “Dù là ai, chúng ta phải ngăn điều đó xảy ra. Và bước đầu tiên là bảo vệ những Nốt Nhạc còn lại.”
Arthur lúc này mới lên tiếng. “Durand có tin. Victor, Nốt Đô – Tham ăn, đang làm việc cho một câu lạc bộ ăn uống bí mật ở Smithfield, phục vụ cho giới thượng lưu có gu ẩm thực… đặc biệt. Hắn ta trốn ở đó, được chủ quán bảo vệ vì tài năng nấu nướng phi thường của hắn.”
“Chúng ta phải tới đó,” Hoàng nói. “Tìm hắn trước khi Kẻ Lặng Im tìm thấy.”
“Đúng,” Bà Hạnh gật đầu. “Nhưng phải cẩn thận. Nơi đó chắc chắn có canh gác. Và Kẻ Lặng Im có thể đang rình rập.” Bà nhìn mọi người. “Một kế hoạch phân tán. Arthur và ngài Alfred, với vẻ ngoài lịch sự, có thể vào với tư cách khách hàng tiềm năng, thăm dò. Hoàng và Maggie, các con cảm nhận được năng lượng của Nốt Nhạc, hãy ở bên ngoài quan sát, canh chừng bóng tối. Finn sẽ ở lại đây với ta và cô gái này.”
Alfred lấy ra một tấm danh thiếp nhỏ màu ngà. “Tôi có vài mối quan hệ. Tôi có thể xin được một lời mời vào câu lạc bộ đó. Nó tên là ‘The Gilded Palate’ – Khẩu Vị Mạ Vàng.”
Kế hoạch được vạch ra nhanh chóng. Họ sẽ hành động vào tối mai.
Khi Arthur và Alfred rời đi để chuẩn bị, Bà Hạnh gọi Hoàng và Maggie lại.
“Ta sẽ dạy các con một kỹ thuật đơn giản,” bà nói. “Để che giấu ‘âm sắc’ của các con khỏi sự dò tìm của Kẻ Lặng Im, dù chỉ là tạm thời.” Bà lấy ra hai sợi chỉ tơ màu đỏ thẫm, buộc thành những nút thắt phức tạp. “Đeo vào cổ tay. Nó sẽ tạo ra một rung động nhiễu nhỏ xung quanh các con. Như một tấm màn.”
Hoàng và Maggie đeo vào. Hoàng cảm thấy Nốt Fa trong mình như dịu xuống, không còn bị kích thích bởi môi trường xung quanh.
“Chúng chỉ có tác dụng vài giờ,” Bà Hạnh cảnh báo. “Và không hoàn hảo. Nếu Kẻ Lặng Im đến quá gần, nó vẫn sẽ phát hiện ra.”
Đêm đó, trong căn phòng nhỏ được Bà Hạnh sắp xếp, Hoàng nằm thao thức. Qua khe cửa sổ, ánh trăng lờ mờ chiếu xuống con phố vắng lặng. Hắn nghĩ về Graham, về kế hoạch điên rồ của hắn, về cái chết của Elias và Sarah, về số phận của bảy linh hồn bị đánh dấu.
Và hắn nghĩ về chính mình. Một linh hồn lạc chỗ. Một công cụ tiềm năng cho một nghi thức kinh hoàng.
Ta có thực sự chỉ là một mảnh ghép trong trò chơi của hắn không? Hoàng tự hỏi. Hay ta có thể trở thành thứ phá vỡ cỗ máy ấy?
Bên phòng bên cạnh, Maggie cũng không ngủ được. Cô nhìn ngọn lửa nhỏ trong lòng bàn tay mình, thứ lửa ấm áp của ý chí, không còn là ngọn lửa thiêu rụi của cơn thịnh nộ. Cô nghĩ về Hoàng, về sự bình thản đầy nỗi đau của hắn, về trách nhiệm kỳ lạ mà cả hai đang gánh vác.
Còn Alfred, trên đường trở về tiệm sách của mình, dừng lại dưới một ngọn đèn đường. Ông mở cuốn sổ tay của Graham, lật đến một trang cuối cùng, nơi có một dòng chữ viết rất nhỏ, gần như mờ đi:
“Dự phòng: Nếu Linh hồn Lạc chỗ không đủ thuần khiết, hãy dùng Linh hồn của Kẻ Chứng Kiến Sự Thật. Một người đã thấy cái chết, mang viên đạn bạc, và trái tim đầy hối hận. Hãy đẩy hắn vào tuyệt vọng. Hắn sẽ trở thành Nốt Đô Thăng hoàn hảo.”
Alfred nhắm mắt lại, thở dài. Ông biết Finn đang ở trong nhà Bà Hạnh. Và ông biết, Kẻ Lặng Im, hoặc những thế lực còn ẩn sau nó, cũng biết.
Cuộc săn lùng những Nốt Nhạc vẫn tiếp diễn. Nhưng giờ đây, có vẻ như mỗi thành viên trong nhóm, kể cả những người tưởng chừng an toàn, đều có thể trở thành mục tiêu cuối cùng.
Bình minh lại đến trên London, mang theo một ngày mới và những hiểm nguy mới. “The Gilded Palate” đang chờ đợi, và trong bóng tối của những nhà bếp sang trọng ấy, Victor – Nốt Đô của Sự Tham Ăn vô độ – vẫn đang nấu những món ăn có thể mê hoặc linh hồn, mà không biết rằng chính mình cũng chỉ là một nguyên liệu trong một bữa tiệc lớn hơn, đáng sợ hơn nhiều.