CHƯƠNG XIII: TÀN TÍCH VÀ NHỮNG SỢI DÂY MỚI

i. Tro Tàn Của Một Bản Giao Hưởng

Ba ngày sau đám cháy ở Numero Sette. Dinh thự đồ sộ giờ chỉ còn là một bộ xương đen bằng gỗ cháy và đá đen nhẻm, tỏa ra mùi khét lẵng của những thứ không nên cháy. Đội cứu hỏa và cảnh sát đã dập tắt lửa, nhưng việc khám nghiệm hiện trường vẫn diễn ra chậm chạp vì nguy cơ sập đổ

.

Durand, với cương vị thanh tra phụ trách, đã dành phần lớn thời gian ở đây. Anh cho phép Hoàng và Maggie – dưới sự bảo lãnh và giám sát chặt – được tiếp cận một phần khu vực an toàn.

“Chúng tôi tìm thấy thi thể,” Durand nói với họ trong một chiếc lều dã chiến dựng tạm, khuôn mặt anh mệt mỏi. “Hay đúng hơn… phần còn lại của một thi thể. Trong phòng hòa nhạc.”

“Graham?” Hoàng hỏi.

Durand gật đầu, nhưng ánh mắt đầy nghi hoặc. “Rất khó nhận dạng. Cháy gần như hoàn toàn. Nhưng có một điều kỳ lạ.” Anh hạ giọng. “Xương của thi thể đó… chúng giòn một cách bất thường. Không giống xương người bị thiêu. Mà giống như… thủy tinh đen bị vỡ vụn. Và không có dấu vết của… cây gậy.”

“Kẻ Lặng Im đã lấy nó,” Hoàng nói. “Và có lẽ đã lấy đi thứ gì đó cốt lõi hơn từ Graham.”

“Các Hộp Resonance?” Maggie hỏi.

Durand lắc đầu. “Chúng tôi tìm thấy năm cái. Hay đúng hơn là năm đống tro và xà cừ nóng chảy xếp theo hình vòng cung. Chúng đã bị nhiệt độ cực cao phá hủy hoàn toàn. Không còn gì để phân tích.”

Hoàng thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất năm Nốt Nhạc kia đã bị vô hiệu hóa. Nhưng hắn vẫn nhớ đến chiếc hộp thứ bảy dưới hầm.

“Còn chiếc hộp thứ bảy? Trong hầm?”

Durand trầm ngâm. “Căn hầm ấy… nó gần như không bị lửa chạm tới. Có một hệ thống cách nhiệt rất tốt. Chiếc hộp thứ bảy vẫn còn đó, trên một bệ đá, đóng kín. Chúng tôi chưa dám động vào. Nó phát ra một thứ… rung động rất nhẹ. Một số nhân viên cảm thấy buồn nôn hoặc chóng mặt khi lại gần.”

“Nó dành cho ai?” Maggie thì thào.

“Chưa biết. Trên hộp có khắc một ký hiệu âm nhạc mà chúng tôi không tra cứu được.” Durand đưa cho họ một bản vẽ phác thảo nhanh. Đó là một nốt nhạc tròn, nhưng có một vòng xoắn ốc nhỏ đi kèm, trông như một con mắt đang nhắm nghiền, hoặc một cơn lốc thu nhỏ.

Hoàng nhìn bản vẽ, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Hắn không biết nó là gì, nhưng nó cảm thấy… chưa hoàn thành, nhưng đầy tiềm năng nguy hiểm.

 

II. Arthur Trở Lại Với Tin Tức

Chiều hôm đó, khi họ trở về căn hộ tạm trú mới (một nơi an toàn hơn do Durand sắp xếp), một bóng người quen thuộc đang chờ trong bóng tối của hành lang.

Arthur. Anh ta trông tiều tụy hơn, cặp mắt thâm quầng, nhưng ánh lên một sự tỉnh táo và quyết tâm mới.

“Cậu còn sống,” Arthur thở dài nhẹ nhõm khi thấy Hoàng. Anh ta nhìn Maggie, gật đầu chào. “Và cô O’Connell cũng vậy. Tốt.”

“Anh biết tin rồi?” Hoàng hỏi.

 

“Cả London đang xôn xao về vụ cháy dinh thự bí ẩn của một bác sĩ nổi tiếng,” Arthur nói. “Và tôi có những nguồn tin riêng. Graham chết rồi, phải không?”

“Theo một cách nào đó,” Hoàng đáp.

Arthur bước vào căn hộ, đóng cửa cẩn thận. “Vậy thì, âm mưu đã kết thúc?”

“Chưa,” Durand nói, từ trong bếp bước ra. “Còn những Nốt Nhạc khác. Và còn chiếc hộp thứ bảy. Và còn… cái bóng đen.”

Arthur nghe kể lại mọi chuyện, từ cuộc đối đầu đến sự phản bội của Kẻ Lặng Im và đám cháy. Khi nghe xong, anh ta im lặng một lúc lâu.

“Tôi có tin tức,” Arthur cuối cùng lên tiếng. “Về Eleanor de Witt. Nốt Si – Kiêu Ngạo.”

“Cô ta ở đâu?” Durand hỏi.

“Đó là vấn đề,” Arthur nói, mặt ủ rũ. “Cô ta biến mất. Một tuần trước, ngay trước khi vụ cháy xảy ra. Eleanor là một nữ bá tước trẻ, giàu có, nổi tiếng với sự kiêu hãnh và thị phi. Cô ta cũng là bệnh nhân của Graham. Nhưng không giống những người khác, cô ta không có biểu hiện ‘bệnh lý’ rõ ràng. Graham chỉ ghi chú: ‘Bệnh nhân có niềm tin tuyệt đối vào sự ưu việt của bản thân. Sự kiêu ngạo thuần khiết, hoàn hảo. Cần được bảo vệ.’.”

“Bảo vệ?” Maggie nhíu mày.

“Có lẽ Graham muốn giữ cô ta ‘nguyên vẹn’ cho đến thời điểm thích hợp,” Hoàng suy đoán. “Nhưng giờ Graham chết. Kẻ Lặng Im tự do. Và Eleanor biến mất. Có hai khả năng: một là cô ta trốn đi vì sợ hãi. Hai là…”

“… là đã bị Kẻ Lặng Im bắt đi,” Durand kết luận thay. “Để lấy Nốt Si.”

Căn phòng chìm vào im lặng nặng nề. Kẻ Lặng Im giờ đây hành động độc lập, không bị kiểm soát. Mục tiêu của hắn ta là gì? Tiếp tục thu thập các Nốt Nhạc để hoàn thành nghi thức thay cho Graham? Hay có một kế hoạch khác?

 

III. Giận Dữ, Lười Biếng Và Một Lời Hứa

Đêm đó, Maggie tìm đến Hoàng. Cô đã được Durand sắp xếp một danh tính mới tạm thời, nhưng ánh mắt vẫn đầy âu lo.

“Em muốn tìm con gái em,” cô nói thẳng. “Bây giờ Graham đã chết, em… em có cơ hội. Dù chỉ để nhìn thấy nó từ xa, để biết nó vẫn ổn.”

Hoàng gật đầu. “Anh hiểu. Nhưng Durand nói cô vẫn có thể bị nhận diện. Và chúng ta vẫn chưa an toàn. Kẻ Lặng Im vẫn ngoài kia.”

“Em biết,” Maggie nói, giọng đầy quyết tâm. “Nhưng em không thể cứ trốn mãi. Và em nghĩ… em có thể giúp được. Nốt Rề này,” cô đặt tay lên ngực, “nó không còn là thứ khiến em mất kiểm soát nữa. Nó là thứ cho em sức mạnh để hành động, để bảo vệ. Em muốn dùng nó để bảo vệ những người khác, như Eleanor, như Victor và Rosamund. Và sau đó, em sẽ tìm con gái em.”

Hoàng nhìn Maggie, thấy sự trưởng thành và dũng khí trong cô. Cô đã đi một chặng đường dài từ người phụ nữ hoảng loạn trong xưởng rèn cháy.

“Chúng ta sẽ tìm Eleanor trước,” Hoàng nói. “Cô ấy là manh mối tiếp theo. Và có lẽ… chúng ta cần tìm hiểu thêm về những ký hiệu Agnes đưa.” Hắn lấy ra tờ giấy da có ba ký hiệu: nốt nhạc gãy, ngọn lửa, giọt nước mắt.

“Nốt nhạc gãy là Lorenzo,” Maggie nói. “Ngọn lửa là em. Còn giọt nước mắt…”

“Là tôi,” Hoàng nói, giọng trầm xuống. “Không phải vì Lười Biếng. Mà vì tôi là một linh hồn lạc chỗ. Một kẻ nên đã chết nhưng lại sống, trong một thân xác không phải của mình. Đó là một bi kịch. Một sự mất mát. Một… nỗi buồn sâu thẳm.” Hắn ngừng lại, cảm nhận Nốt Fa trong mình như đồng tình, rùng mình nhẹ. “Agnes có lẽ muốn nói: ba chúng ta – Lorenzo, cô và tôi – là những Nốt Nhạc đã bị biến đổi. Chúng ta không còn ‘thuần khiết’ theo cách Graham muốn. Và có lẽ… đó là chìa khóa để chống lại toàn bộ nghi thức này.”

“Nhưng Lorenzo đang hôn mê, có thể không bao giờ tỉnh lại,” Maggie nói đầy tiếc nuối.

“Vậy thì còn hai chúng ta,” Hoàng nói. “Hai Nốt Nhạc bị biến đổi. Và có lẽ, chúng ta cần tìm những người còn lại trước khi họ trở nên ‘thuần khiết’ hoặc bị Kẻ Lặng Im bắt đi.”

 

IV. Bóng Đen Di Chuyển

Trong khi họ bàn kế hoạch, tại một nơi khác trong thành phố – một nhà thờ cổ bị bỏ hoang ở khu Temple – một bóng đen đang di chuyển.

Kẻ Lặng Im đứng trong gian chính đổ nát, nơi ánh trăng xuyên qua cửa sổ kính màu vỡ, chiếu lên những dãy ghế gỗ mục nát. Trên tay hắn ta là cây gậy đầu bạc của Graham.

Hắn ta giơ cây gậy lên, như thể đang nghe ngóng điều gì đó. Đầu gậy bạc phát ra một thứ ánh sáng xanh nhạt, nhấp nháy theo một nhịp điệu phức tạp. Như thể nó đang chỉ đường.

Rồi Kẻ Lặng Im hạ cây gậy xuống, quay đầu về hướng Đông của thành phố, nơi những khu biệt thự sang trọng của giới quý tộc tọa lạc. Nơi Eleanor de Witt từng sinh sống.

Hắn ta không vội. Hắn ta bước những bước chậm rãi, im lặng, ra khỏi nhà thờ, hòa mình vào bóng đêm của London. Như một thợ săn mới, với một con mồi mới trong tầm ngắm.

Nhưng khác với trước đây, khi hành động theo mệnh lệnh, lần này, trong đôi mắt vô hồn (nếu có) của Kẻ Lặng Im, có một tia sáng lạ lẫm – không phải trí tuệ, mà là bản năng thuần túy, và có lẽ, một chút tò mò nguyên thủy.

Hắn ta đã được “giải phóng”. Và một thực thể được giải phóng, với sức mạnh khủng khiếp và không hiểu rõ về thế giới, có thể còn nguy hiểm hơn cả một kẻ thù có chủ đích.

 

V. Liên Minh Tạm Thời

Sáng hôm sau, trong căn hộ tạm trú, một cuộc họp nhỏ diễn ra giữa bốn người: Hoàng, Maggie, Durand và Arthur.

Durand đưa ra quyết định: “Tôi sẽ dùng nguồn lực chính thức để điều tra vụ biến mất của Eleanor de Witt một cách kín đáo. Nhưng tôi không thể công khai liên kết nó với vụ Graham. Giấy tờ, thủ tục… quá nhiều thứ.”

“Vậy thì chúng tôi sẽ điều tra không chính thức,” Arthur nói. “Tôi có các mối quan hệ trong giới thượng lưu. Tôi có thể hỏi han, tìm ra ai là người cuối cùng gặp Eleanor, cô ta đã nói gì trước khi biến mất.”

“Tôi và Maggie sẽ đi theo một hướng khác,” Hoàng nói. “Chúng tôi sẽ tìm đến Agnes một lần nữa. Bà ta biết nhiều hơn những gì đã nói. Và với chiếc hộp thứ bảy còn nguyên vẹn, có lẽ bà ta biết nó dành cho ai.”

“Nguy hiểm đấy,” Durand cảnh báo. “Kẻ Lặng Im có thể vẫn đang theo dõi các người.”

“Chúng tôi biết,” Maggie nói, giọng kiên định. “Nhưng chúng tôi không còn cách nào khác. Ngồi yên chờ đợi chỉ khiến chúng tôi trở thành mục tiêu dễ dàng hơn.”

Kế hoạch được thống nhất. Họ sẽ chia làm ba hướng, liên lạc qua các điểm thư tín bí mật mà Arthur thiết lập.

Trước khi chia tay, Arthur kéo Hoàng lại một góc. “Cậu… cậu vẫn ổn chứ? Cậu không còn là Elias, nhưng cậu vẫn mang theo những mảnh vỡ của anh ta. Và giờ là cái Nốt Nhạc ấy…”

“Tôi vẫn ổn, Arthur,” Hoàng nói, nhưng giọng không chắc chắn. “Nó vẫn ở đó. Nó vẫn thì thầm. Nhưng tôi đang học cách sống chung với nó. Và đôi khi… nó cho tôi một góc nhìn khác. Sự kiên nhẫn. Không vội vàng.”

Arthur gật đầu, ánh mắt phức tạp. “Anh ta… Elias… là một người bạn tốt. Dù lười biếng và bi quan. Tôi mong cậu không trở nên giống anh ta.”

“Tôi không phải anh ta,” Hoàng nói. “Nhưng tôi sẽ không quên anh ta.”

Khi họ rời đi, mỗi người một hướng, London vẫn là một mê cung sương mù và nguy hiểm. Graham đã chết, nhưng bóng ma của hắn vẫn còn đó, trong những chiếc hộp cháy rụi, trong chiếc hộp thứ bảy bí ẩn, và trong một thực thể im lặng đang lang thang trong bóng tối, cầm trên tay cây gậy định mệnh.

Cuộc săn tìm các Nốt Nhạc đã bước sang một chương mới: không còn kẻ giật dây rõ ràng, chỉ còn những nạn nhân tiềm tăng, những người truy tìm tuyệt vọng, và một kẻ săn mồi không còn dây xích.