I. Bóng Tối Của Lời Hứa
Đêm đầu tiên sau cuộc gặp với Agnes trôi qua trong sự thức trắng đầy căng thẳng. Hoàng và Maggie thay phiên nhau canh gác bên cửa sổ nhỏ, dõi theo bóng dáng bất động của Kẻ Lặng Im trong con hẻm đối diện. Nó không di chuyển, không có hành động gì. Sự hiện diện đơn thuần của hắn ta là một lời đe dọa liên tục, một lời nhắc nhở rằng họ chỉ là những con chuột trong một thí nghiệm được kiểm soát.
Khi bình minh ló dạng, bóng đen ấy đã biến mất, hòa tan vào màn sương buổi sớm như chưa từng tồn tại. Nhưng cả hai đều biết, hắn vẫn ở đâu đó rất gần.
Đồng xu Agnes đưa nằm trên bàn, phản chiếu ánh sáng xám xịt yếu ớt. Hoàng cầm nó lên, xoay xoay. Hình con mắt trong nốt nhạc như đang nhìn chằm chằm vào hắn.
“Chúng ta phải hiểu thứ này,” Hoàng nói, giọng khàn đặc vì thiếu ngủ. “Và hiểu lời hứa của chúng ta với bà ta. Chiếc hộp gỗ mun.”
Maggie ngồi bó gối trên chiếc giường cũ kỹ. “Bà ấy biết về nó. Nhưng bà ấy sợ. Bà ấy không muốn chạm vào. Tại sao bà ấy lại nghĩ chúng ta có thể tìm thấy nó?”
“Có lẽ vì chúng ta đã bị dính líu sâu,” Hoàng suy đoán. “Chúng ta là một phần của ‘bản nhạc’ này. Hoặc có lẽ bà ta biết chúng ta không có lựa chọn nào khác.” Hắn nhìn đồng xu. “Vật dẫn lối… Nó không chỉ là vé vào cửa. Nó có thể là thứ đánh dấu chúng ta.”
Họ quyết định phải tìm hiểu thêm. Nhưng giờ đây, họ không thể lại mạo hiểm ra ngoài nhiều. Hoàng đề xuất một cách tiếp cận khác: khai thác chính những mảnh ký ức lộn xộn của Elias. Có thể, trong quá khứ của một nhà khảo cổ học và sưu tầm nghệ thuật, có manh mối về những biểu tượng như thế này.
II. Ký Ức Như Mảnh Vỡ Thuỷ Tinh
Suốt ngày hôm đó, trong căn phòng gác mái ngột ngạt, Hoàng ngồi nhắm mắt, cố gắng tập trung. Hắn yêu cầu Maggie đọc to những dòng chữ vô thưởng vô phạt từ tờ báo cũ, tạo ra một âm thanh nền để giúp hắn thả lỏng. Hắn không tìm kiếm những ký ức lớn, mà là những chi tiết nhỏ nhặt: mùi mực trong thư viện, cảm giác của một mảnh gốm cổ dưới đầu ngón tay, hình ảnh những biểu tượng kỳ lạ trong sách vở.
Dần dần, những mảnh ghép hiện lên, rời rạc và đứt đoạn:
· Một cuốn sách da bò cũ, bìa khảm xà cừ hình những nốt nhạc xoắn ốc kỳ lạ… nằm trong thư viện của Hội Nghiên Cứu Cổ Vật Luân Đôn.
· Một cuộc trò chuyện với một linh mục già, giọng đầy lo lắng: “…những vật chứa hồn, Elias ạ, chúng không phải để sưu tầm. Chúng là ngục tù.”
· Hình ảnh của Dr. Graham, trẻ hơn, đang chỉ vào một bản vẽ trong cuốn sách ấy, mỉm cười: “Âm nhạc vũ trụ, bạn của tôi. Mọi linh hồn đều rung động ở một tần số.”
Hoàng mở mắt, thở hổn hển. “Hội Nghiên Cứu Cổ Vật. Elias là thành viên. Có thể vẫn còn những tư liệu ở đó.”
“Nhưng làm sao chúng ta vào được?” Maggie hỏi. “Nơi đó chắc chắn được canh gác.”
“Chúng ta không cần vào tận nơi,” Hoàng nói, một ý tưởng lóe lên. “Arthur. Anh ta là luật sư, có thể có quan hệ, hoặc ít nhất biết ai đó trong hội đó. Anh ta có thể tìm giúp chúng ta thông tin về biểu tượng này và chiếc hộp.” Hắn nhìn đồng xu. “Nhưng liên lạc với anh ta bây giờ cực kỳ nguy hiểm. Durand có thể đang theo dõi anh ta sát sao.”
III. Sợi Dây Liên Lạc Mong Manh
Họ có một phương thức liên lạc khẩn cấp duy nhất do Arthur thiết lập trước khi chia tay: một hòm thư công cộng ở ga tàu Waterloo, sử dụng một loại mật mã đơn giản dựa trên số trang của một cuốn sách hướng dẫn luật phổ thông. Hoàng, với trí nhớ siêu phàm về chi tiết, đã ghi nhớ toàn bộ.
Hắn viết một bức thư ngắn, mã hóa thông điệp:
“Cần thông tin về Hội Nghiên Cứu Cổ Vật. Vật thể: hộp gỗ mun khảm xà cừ hình nốt nhạc. Biểu tượng: con mắt trong khóa sol. Nguy cấp.”
Hắn cũng thêm một dòng cảnh báo: “Bị theo dõi bởi B.S. (Bóng Sát Thủ). Thận trọng tối đa.”
Maggie, với vẻ ngoài ít bị chú ý hơn nếu được cải trang khéo, nhận nhiệm vụ đi gửi thư. Cô mặc bộ đồ của một người giúp việc cũ kỹ, đội một chiếc mũ rộng vành che mặt, và mang theo một giỏ đi chợ. Hoàng dặn dò cô tỉ mỉ về lộ trình, cách quan sát phản gián, và điểm hẹn an toàn để gặp lại.
Hành trình của Maggie đến ga Waterloo là một bài kiểm tra về thần kinh. Mỗi bóng người cao lớn đều khiến tim cô đập thình thịch. Mỗi tiếng còi tàu vang lên nghe như tiếng còi cảnh sát. Nhưng cô nhớ lời Hoàng: “Hãy bình tĩnh. Hãy giống như một mảnh ghép vô hình trong thành phố. Đừng tỏ ra vội vã.”
Cô hoàn thành nhiệm vụ, bỏ thư vào hòm đúng như kế hoạch. Trên đường về, một cảm giác lạnh sống lưng bất chợt ập đến. Cô ngoảnh lại nhìn vào một cửa hàng kính, và trong tấm gương phản chiều, cô thấy một bóng dáng mặc áo choàng đen đứng cách đó khoảng hai mươi mét, dừng lại trước một sạp báo. Kẻ Lặng Im. Nó không nhìn cô, nhưng sự hiện diện của nó như một mũi kim đâm vào ý chí.
Maggie hít một hơi thật sâu, cố kìm nén cơn run đang trỗi dậy. Đừng giận, cô tự nhủ. Giận dữ sẽ làm ta lộ. Hãy sợ hãi, nhưng hãy biến nó thành sự tỉnh táo. Cô rẽ vào một ngõ hẻm nhỏ, đi nhanh mà không chạy, liên tục đổi hướng, lợi dụng những khu chợ đông đúc để đánh mất dấu vết. Khi về đến tiệm giặt ủi, cô gần như kiệt sức, nhưng trong lòng dâng lên một niềm tự hào nhỏ nhoi: cô đã làm được.
IV. Chuẩn Bị Và Nỗi Sợ
Hai ngày chờ đợi trôi qua chậm chạp như thế kỷ. Họ không dám ra ngoài nhiều, sống dựa vào đồ khô dự trữ. Không có hồi âm từ Arthur. Áp lực thời gian đè nặng.
Đêm thứ hai, đêm trước buổi đấu giá, Maggie bắt đầu một cơn sốt nhẹ. Cô nằm co ro trên giường, mồ hôi túa ra lạnh toát. Hoàng biết đó không hẳn là bệnh thể chất, mà là sự căng thẳng cùng cực và có lẽ là tác động phụ của việc rút “thuốc” Graham đã cho cô.
“Tôi sợ,” Maggie thì thào trong cơn mê sảng. “Tôi sợ lửa… sợ bóng tối… sợ mình sẽ lại trở thành con quái vật đó…”
Hoàng ngồi cạnh giường, lau trán cho cô bằng một chiếc khăn ẩm. “Cô không phải là quái vật, Maggie. Cô là một người đang chiến đấu. Và chúng ta sẽ chiến đấu cùng nhau.”
“Nhưng ‘Nốt Nhạc’ ấy… nó vẫn ở trong tôi,” cô nắm chặt tay Hoàng, lực mạnh đến kinh ngạc. “Tôi cảm thấy nó… nó muốn được sử dụng.”
“Thì hãy sử dụng nó,” Hoàng nói, giọng trầm tĩnh. “Nhưng hãy dùng nó để bảo vệ, không phải để hủy diệt. Sự giận dữ của cô có thể là ngọn lửa sưởi ấm khi chúng ta lạnh giá, là ngọn đuốc soi đường trong bóng tối, là vũ khí cuối cùng khi chúng ta bị dồn vào chân tường. Đừng để nó thiêu rụi cô. Hãy để cô dẫn dắt nó.”
Lời nói của Hoàng, tuy đơn giản, nhưng đã chạm đến một sự thật sâu xa trong Maggie. Cô nhìn vào đôi mắt thâm quầng nhưng kiên định của Hoàng, và cơn sốt dần lui. Sự run rẩy ngừng lại. Cô gật đầu, một sự chấp nhận và quyết tâm mới hình thành.
Họ dành cả ngày cuối cùng để chuẩn bị vật dụng. Hoàng, với ký ức của Elias, đã hướng dẫn Maggie cách sử dụng một số công cụ đơn giản: một chiếc đinh ghim lớn có thể dùng làm vũ khí, một ít bột ớt bỏ trong một túi vải nhỏ để tạo khói lẽ, cách tháo một bản lề cửa cơ bản. Họ cũi chuẩn bị trang phục: hai bộ quần áo tối màu, vừa vặn, dễ di chuyển, lấy từ đống đồ giặt chưa trả của khách (một hành động trộm cắp nhỏ khiến Maggie day dứt, nhưng Hoàng thuyết phục cô đây là vì mạng sống).
Hoàng cũng kiểm tra kỹ đồng xu. Hắn phát hiện trên rìa đồng xu có những ký tự cực nhỏ, giống như một dòng chữ cổ. Dưới ánh sáng yếu, hắn cố gắng giải mã: “Chỉ kẻ nào có giai điệu trong huyết quản mới được lắng nghe bí mật.” Một lời cảnh báo, hay một manh mối?
V. Bức Thư Cuối Cùng
Ngay trước khi mặt trời lặn, một tiếng gõ cửa nhỏ, theo nhịp quy ước, vang lên. Hoàng và Maggie giật mình. Đó không phải là tiếng gõ của chủ tiệm giặt.
Hoàng cầm lấy chiếc đinh ghim, tiến đến cửa. “Ai?”
“Thư từ Yorkshire,”một giọng trẻ con vang lên.
Hoàng hé cửa.Một cậu bé đánh giày, mặt mũi lem luốc, đưa vào một phong thư nhỏ rồi bỏ chạy vụt đi.
Bên trong là một tờ giấy nhàu nát, viết nhanh bằng mực tàng hình (chỉ hiện ra khi hơ nóng nhẹ trên ngọn nến). Lời của Arthur:
“Đã nhận. Quá nguy hiểm để hành động trực tiếp. Thông tin sơ bộ từ nguồn tin cũ: Hộp gỗ mun được gọi là ‘Hộp Resonance’, được cho là có thể cô lập và khuếch đại một ‘giai điệu linh hồn’ cụ thể. Biểu tượng con mắt là của ‘Hội Những Người Lắng Nghe’, một giáo phái bí mật thế kỷ 17, tin rằng tội lỗi là những nốt nhạc làm lệch điều hòa vũ trụ. Graham có thể là hậu duệ hoặc người kế thừa. Cẩn thận. Buổi đấu giá là cái bẫy hiển nhiên. Durand cũng nghe được tin đồn, có thể sẽ có mặt. Tôi không thể đến. Chúc may mắn. Nếu sống sót, tìm tôi ở địa chỉ mới: Cầu Milford, góc Tây Nam, hoàng hôn ngày thứ Ba. – A.”
Tin nhắn vừa cho họ manh mối quý giá, vừa dội thêm một gáo nước lạnh. Không chỉ có Graham và Kẻ Lặng Im, mà còn có cả Thanh tra Durand. Họ sắp bước vào một vòng xoáy ba bên.
Hoàng đốt tờ giấy, nhìn tro tàn bay lơ lửng. “Vậy là chúng ta biết mình sắp phải đối mặt với điều gì. Một giáo phái cổ xưa. Một vật chứa linh hồn. Và một viên cảnh sát cứng đầu.” Hắn nhìn Maggie. “Cơ hội duy nhất của chúng ta là sự hỗn loạn. Chúng ta phải tìm Silas và chiếc hộp trước khi bất kỳ bên nào kịp hành động, và biến mất.”
Maggie gật đầu, khuôn mặt đã trở nên cứng rắn hơn. “Tôi đã sẵn sàng.”
Khi màn đêm buông xuống dày đặc, họ mặc lên người bộ quần áo tối màu. Hoàng giấu đồng xu trong túi áo ngực, cảm nhận hơi lạnh của nó áp vào da. Maggie cài chiếc đinh ghim vào tay áo, túi bột ớt trong lòng bàn tay.
Họ lặng lẽ rời khỏi tiệm giặt ủi, lần theo những con hẻm tối nhất hướng về phía sông Thames, nơi lâu đài Grayson cũ đang chờ đợi. Không có bóng dáng của Kẻ Lặng Im trên đường đi. Sự vắng mặt ấy còn đáng sợ hơn cả sự hiện diện của hắn.
Trong lòng họ, một giai điệu im lặng bắt đầu cất lên: giai điệu của sự sợ hãi, quyết tâm, và một niềm hy vọng mong manh như sương khói. Họ là những nốt nhạc lạc điệu, sắp bước vào một bản hợp xướng của quỷ dữ.