I. Trong Lòng Sương Mù
Hoàng kéo Maggie qua những con hẻm chật hẹp của Whitechapel. Phía sau họ, tiếng còi báo động vang lên xé toạc màn đêm, ánh lửa đỏ rực phản chiếu trên lớp sương dày đặc như máu. Maggie, cơ thể run rẩy vừa vì lạnh vừa vì sốc, gần như bị Hoàng lôi đi. Hơi thở cô hổn hển, đôi mắt mở to đầy hoảng loạn.
“Chúng ta… chúng ta phải đi đâu?” Maggie khàn giọng hỏi. “Cảnh sát sẽ bắt tôi. Tôi đã…”
“Im đi,” Hoàng cắt ngang, giọng lạnh lùng như băng. Hắn dừng lại ở một ngã ba, áp sát vào bức tường gạch ẩm ướt, đôi mắt nhanh chóng quan sát xung quanh. Không có dấu hiệu của Kẻ Lặng Im, nhưng sự hiện diện ám ảnh ấy vẫn như đang treo lơ lửng trong không khí. “Cô không làm gì sai. Đó là một cái bẫy. Và bây giờ, chúng ta phải biến mất.”
Họ tiếp tục di chuyển, tránh những con phố chính có đèn gas. Hoàng dẫn Maggie đến một nhà trọ tồi tàn ở rìa khu ổ chuột, nơi hắn đã thuê trước một phòng dưới danh nghĩa giả. Căn phòng nhỏ, ẩm mốc, chỉ vừa đủ một chiếc giường gãy và một cái bàn gỗ mục. Hoàng đẩy Maggie vào trong, sau đó đóng chặt cửa, cài then.
Maggie ngồi thụp xuống giường, hai tay ôm đầu. “Ông ta… Graham… ông ta đã nói với tôi rằng cơn giận là sức mạnh. Rằng tôi không cần phải sợ nó. Ông ta cho tôi những viên thuốc… chúng khiến mọi thứ rõ ràng hơn, mạnh mẽ hơn…”
Hoàng mở chiếc vali nhỏ hắn mang theo, lấy ra một chai nước và một mẩu bánh mì khô đưa cho Maggie. “Đó không phải là thuốc. Đó là chất xúc tác. Hắn ta đang nuôi dưỡng ‘Nốt Nhạc’ bên trong cô, Maggie. Giận Dữ của cô. Giống như hắn đã nuôi dưỡng Sự Lười Biếng trong tôi để đẩy tôi đến cái chết.” Hắn ngồi xuống cạnh bàn, ánh nến leo lét chiếu lên khuôn mặt hốc hác. “Chúng ta là một phần của một bản nhạc quỷ dị. Bảy Nốt Nhạc, bảy tội lỗi. Và Graham là nhạc trưởng.”
Maggie nhìn Hoàng, sự hoài nghi dần nhường chỗ cho nỗi sợ hãi thấu hiểu. “Vậy… vậy ông ta muốn gì? Tại sao?”
“Tôi chưa biết tất cả,” Hoàng thừa nhận. “Nhưng hắn cần cái chết của chúng ta, được sắp xếp theo một cách nhất định, để hoàn thành một nghi thức nào đó. Chúng ta phải tìm những người khác. Những ‘Nốt Nhạc’ còn lại.”
“Những người khác?” Maggie lẩm bẩm.
“Silas, Lorenzo, Eleanor, Rosamund, Victor,” Hoàng liệt kê. “Họ đều là bệnh nhân của Graham, hoặc có liên hệ. Chúng ta phải tìm họ trước khi hắn ta làm điều tương tự.”
II. Bóng Ma Của Tham Lam
Sáng hôm sau, tin tức về vụ cháy xưởng rèn ở Whitechapel lan khắp các trang nhất. “Hỏa Hoạn Khủng Khiếp: Thợ Rèn Điên Cuồng Thiêu Rụi Nhà Xưởng?” – dòng tít lớn in đậm. Bài báo mô tả Maggie O’Connell như một kẻ bất ổn tâm lý, từng gây ra một vụ cháy nhỏ trước đó, và nay đã phóng hỏa thiêu rụi cả xưởng rèn sau một cuộc cãi vã với chồng. Chồng cô, một kẻ say xỉn, đã bị thương nặng và đang hôn mê. Maggie bỏ trốn, trở thành nghi phạm chính.
Hoàng đọc xong tờ báo, mặt lạnh như tiền. Graham đã thành công. Bằng chứng hoàn hảo. Maggie ngồi co ro trong góc, nước mắt lặng lẽ chảy.
“Tôi không… tôi không có ý đó…” cô thều thào.
“Điều đó không quan trọng nữa,” Hoàng nói, vò nát tờ báo. “Cảnh sát đang truy lùng cô. Và có lẽ, cả tôi nữa.” Hắn nhớ đến Arthur. Liệu anh ta có tạo được bằng chứng ngoại phạm? Hay Durand đã bắt đầu nghi ngờ?
Họ cần phải di chuyển. Và manh mối đầu tiên là Silas. Từ những gì Hoàng tìm thấy trong hồ sơ của Graham, Silas là chủ một cửa hàng đồ cổ nhỏ ở khu Bloomsbury, được chẩn đoán mắc chứng “tham lam bệnh hoạn” – Nốt Sol. Graham đã ghi chú: “Bệnh nhân tích trữ một cách ám ảnh, đặc biệt là các vật phẩm có giá trị tâm linh hoặc lịch sử. Sự thèm khát có thể dẫn đến hành vi trộm cắp và tự hủy hoại.”
“Chúng ta phải tìm Silas,” Hoàng nói với Maggie. “Cửa hàng của hắn ta có thể có manh mối, hoặc ít nhất, chúng ta có thể cảnh báo hắn ta.”
Maggie gật đầu yếu ớt. Cô đã không còn lựa chọn nào khác.
Họ rời nhà trọ khi trời còn sớm, khoác lên mình những chiếc áo choàng cũ để che mặt. Hoàng dẫn đường qua những con phố ít người qua lại. Khi đến gần khu Bloomsbury, một cảm giác bất an lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Hoàng. Hắn quay đầu nhìn lại. Cuối phố, một bóng dáng cao lêu nghêu, mặc áo choàng đen, đứng yên bất động dưới một cây đèn gas đã tắt. Kẻ Lặng Im.
“Hắn ta vẫn theo dõi,” Hoàng thì thầm. “Nhưng hắn ta không hành động. Có lẽ Graham muốn theo dõi chúng ta, để chúng ta dẫn hắn đến những Nốt Nhạc khác.”
Họ rẽ nhanh vào một con hẻm, cố gắng lạc lối kẻ theo đuổi. Cuối cùng, họ cũng đến được con phố nhỏ nơi có cửa hàng đồ cổ “The Gilded Curio” của Silas.
Cửa hàng trông tiêu điều. Cửa kính bị vỡ, được che tạm bằng một tấm ván. Cánh cửa gỗ khóa chặt. Một tấm biển “Đóng Cửa Vô Thời Hạn” được treo lệch.
“Có chuyện gì đã xảy ra,” Hoàng nhận xét. Hắn bước lên, cố nhìn qua khe hở của tấm ván. Bên trong tối om, nhưng có thể thấy đồ đạc ngổn ngang, nhiều tủ kính bị đập vỡ.
Maggie run rẩy chỉ vào một dấu hiệu kỳ lạ trên nền đá trước cửa. Đó là một vết đen, hình tròn, như thể có thứ gì đó bị thiêu rụi tại chỗ, để lại một dấu vết không tự nhiên. Không phải tro, mà giống như… một vết cháy lạnh.
Hoàng quỳ xuống, sờ vào vết đen. Một cảm giác tê buốt, trống rỗng lan từ đầu ngón tay. Đây không phải hỏa hoạn thông thường.
“Kẻ Lặng Im đã đến đây,” Hoàng lẩm bẩm. “Và có lẽ, đã lấy đi thứ gì đó.”
Đúng lúc đó, một giọng nói run rẩy, đầy sợ hãi vang lên từ một góc tối của con hẻm bên cạnh:
“Các… các người… các người cũng tìm hắn ta phải không? Silas?”
Hoàng và Maggie giật mình quay lại. Một người đàn ông gầy gò, mặt mày nhếch nhác, mặc bộ đồ đã sờn rách, đang co ro trong bóng tối. Đôi mắt anh ta mở to đầy hoảng loạn.
“Anh là ai?” Hoàng hỏi, đề phòng.
“Tôi… tôi là phụ tá của Silas,” người đàn ông lắp bắp. “Tôi đã trốn ở đây từ đêm qua. Hắn… hắn ta đã đến.”
“Ai?”
“Một bóng đen!Không nói năng gì! Chỉ… chỉ lấy đi một thứ từ cửa hàng. Một cái hộp nhỏ bằng gỗ mun mà ông chủ Silas luôn giữ kín. Sau đó… sau đó ông chủ trở nên điên cuồng. Ông ấy la hét, đập phá mọi thứ, rồi bỏ chạy. Tôi nghe thấy ông ấy nói… ‘Sol của ta! Hắn lấy Sol của ta!’”
Hoàng và Maggie nhìn nhau. Sol – Nốt Tham Lam. Graham (hoặc Kẻ Lặng Im) đã lấy đi thứ gì đó tượng trưng cho Nốt Nhạc của Silas. Và giờ, Silas đang ở đâu đó, trong cơn mất kiểm soát vì sự thèm khát bị tước đoạt.
“Ông chủ có nói sẽ đi đâu không?” Hoàng hỏi gấp.
Người phụ tá lắc đầu, run rẩy. “Không… nhưng tôi nghe thấy ông ấy lẩm bẩm về ‘bộ sưu tập của lão Grayson’… về một buổi đấu giá ở phía Nam sông… về một viên ngọc ma thuật nào đó…”