Liên tục vòng tránh mấy điểm chốt chặn của bọn địa phương quân lập ở vòng ngoài sân bay, đại đội Nhã tiếp cận được hàng rào. Đã qua nửa đêm về sáng. Thời gian tập kích chậm so với kế hoạch. Vừa áp sát đường băng thì máy bay trực thăng tuần tiễu địch phát hiện. Mặt đất bừng lên dưới ánh sáng của đèn dù và hỏa châu, gần trăm con người bỗng dưng phơi mình trơ khấc. Còi báo động trong sân bay rú đinh tai. Bão đạn chụp xuống. Tiếng nổ ù đặc. Hàng đàn máy bay A37, trực thăng vũ trang, trực thăng tuần tiễu quây lại như đàn kền kền ngửi thấy xác thối. Lính địch túa ra. Không còn đường lui. Đại đội trưởng Thách đứng bật dậy ra lệnh:
– Tiến lên! Xông thẳng vào, anh em.
– Xung phong! – Cả đại đội hô lớn.
Bóng lá ngụy trang đồng loạt vùng dậy. Thủ pháo nhoáng nhoàng xé toang rào kẽm gai. Vài bóng đi đầu đã lọt qua trạm gác. Họ chạy khơi khơi trên đường băng. Trong màn đêm đường bay của đạn như những con rắn lửa trườn tới đan vào nhau. Mũi đột kích khựng lại. Phía trước hàng trăm tên lính dù tiểu liên kẹp nách. Chúng ùa ra từ ba phía. Đại đội rơi vào đúng ổ lính dù mà sau này Nhã mới biết là tiểu đoàn 11 thiện chiến của lữ dù số 2. Những tên gần nhất đã giương lê. Đạn bắn thẳng chiu chíu tỏa ra như chùm lửa từ hàng trăm chiếc mỏ hàn. Một trận cận chiến vô cùng say máu diễn ra ở cuối đường băng. Những người lính của hai bên sốc lưỡi lê vào ngực, vào bụng đối phương. Tiếng gào thét điên dại. Tất cả đã hóa rồ. Không còn phân biệt đâu là quân ta quân địch. Cuộc giao tranh có những lúc trở nên lặng phắc. Cả một khối người cuốn lấy nhau. Nhoáng nhoàng, nhập nhoạ. Chỉ còn ánh lưỡi lê khua lên. Tiếng thép va nhau khô khốc, lạnh rợn. Bóng người đổ ập. Xác người chồng đống.
– Ố ố, ằng ặc…
– Giết! Giết chúng đi!
– Đù má… tao chết rồi tụi bây…
Máu tuôn chảy tanh lợm, đỏ đọc dưới gót giày lính. Nhã nghiến răng xiết cò. Trước mặt anh, bọn địch vẫn tiếp tục tràn ra từ mấy cái lán dã chiến. Đạn găm chung quanh. Nóng rực. Không còn biết sợ. Cũng không còn biết phải làm gì ngoài xiết cò. Liều mạng. Cuống cuồng. Trận đánh chỉ diễn ra hơn mười phút. Bóng lá ngụy trang thưa dần. Địch dồn ép quân ta về phía hàng rào. Chúng đông hơn hẳn. Sự bất lợi đã thấy rõ. Một tên lính dù lừng lững nhảy bổ vào đại đội trưởng Thách. Bóng họ quật lên quật xuống, nhoáng nhoàng trong ánh lửa. Thách quờ tay rút dao. Máu tên địch vọt lên cong như mỏ con dao quắm, đỏ lòm. Nhưng chưa kịp đứng dậy, Thách rùng mình bật ngửa. Cả một băng A R15 găm từ phía sau. Anh còn ngoái lại gào: “Anh em rút ra”. Thách đổ ập trên xác tên lính dù.
Trận tập kích vào sân bay Thành Sơn của đại đội Nhã được cấp trên khen ngợi. Hệ thống hỏa lực và các sắc lính bảo vệ sở chỉ huy của tướng Nghi đã lộ diện. Địch không còn giữ được yếu tố bất ngờ. Lữ dù 2 nổi tiếng của quân đội Việt Nam Cộng hòa, bảo vệ sở chỉ huy của tướng Nghi đã chạm trán với quân ta. Phần nào giải tỏa tâm lý e ngại bọn lính dù trước đây. Quả thật chúng không hổ danh là sắc lính can đảm, máu chiến nhất. Bọn lính dù sử dụng lưỡi lê đánh cận chiến rất điêu luyện. Tuyệt nhiên không hề tỏ ra run sợ. Trước đó không ai ngờ hỏa lực địch bố trí ở sân bay Thành Sơn lại dầy đặc với nhiều chủng loại, tầng nấc đến thế. Lính biệt động gác vòng ngoài. Lính dù canh giữ bên trong. Bọn địa phương quân tuần tiễu nơi giáp ranh với khu dân cư… Một trận đánh ngoan cường. Đại đội Nhã đã chơi tay bo với tụi lính dù. Mục tiêu cấp trên giao đã hoàn thành nhưng trận này đại đội anh cũng coi như bị xóa sổ. Một nhúm sống sót mở đường máu chạy về phía chân núi. Lê lết. Hoảng loạn. Thằng lành vực thằng dính đạn tháo lui dưới luồng lửa truy đuổi của các tầng nấc hỏa lực. Đến bìa rừng nhìn nhau cả đại đội còn lại hơn mười mống. Trời sáng rõ mặt người, họ mới dám dừng lại nghỉ. Đúng là linh cảm về một trận đánh không suôn sẻ lần nữa không đánh lừa Nguyễn Bá Nhã.
Không khí căng như dây đàn. Cánh quân Duyên Hải gồm phần lớn quân đoàn 2 của tướng Nguyễn Hữu An phối hợp một số đơn vị quân đoàn 3 đã tạo thế áp sát. Các sư 10, sư 3, sư 968, một phần sư 325 và các trung đoàn hỏa lực, chiến xa đã vượt qua ải Du Long…Trận công kích cuối cùng chỉ còn tính bằng giờ. Sau những trận đánh thăm dò của quân ta vào sân bay và một số cứ điểm trên toàn phòng tuyến, hoạt động trinh sát của địch tăng tần suất lên nhiều lần. Từng tốp máy bay quần thảo liên hồi trên triền rừng. Mỗi lần chúng chao cánh bốc cao là bọn cường kích A37 từ đâu đó lại ầm ầm lao tới. Bom xé toác những vạt rừng mà chúng nghi có quân ta ở đó. Trên mặt đất nhiều tốp thám sát do bọn Lôi hổ thực hiện cũng được trinh sát ta phát hiện quanh khu vực Vườn Dừa, Ba Ngòi…
Đại đội của Nhã lúc này đang nằm chờ không xa khu đồn Đại Hàn, một căn cứ trước đây do lính sư đoàn Bạch Mã của Nam Triều Tiên chốt giữ. Sau tổn thất lớn trận đánh vào sân bay Thành Sơn, phiên hiệu đơn vị vẫn còn nhưng hầu hết là lính mới được bổ sung từ các đơn vị khác. Lại chờ đợi. Lại giở giọng đoán non đoán già:
– Nghe nói đoàn 3 cũng vượt qua Du Long rồi. Kiểu này đêm nay đại kễnh 130 giã giò sân bay Thành Sơn là cái chắc -Đặng Vấn nổ đầu tiên.
– Cứt ! – Quảng con ngoác mồm phản ứng – Còn dền dứ chán.
– Mày không nghe lệnh thần tốc à. Chuyến này cuốn có khi còn nhanh hơn Tây Nguyên.
– Cứt ! – Quảng lúc nào cũng đem cái từ thối hoắc ấy mở đầu cho cuộc cãi vã – Mấy sư thiện chiến của nó có phải hình nhân đâu mà ngon ăn thế…
Nhã nằm nghĩ vợi vẩn vơ. Đuổi địch đến đây rồi viễn cảnh hòa bình không còn xa nữa. Tình thế cuộc chiến đã an bài khi đơn vị anh cuốn qua Đà Nẵng, Khánh Hòa như một trận bão. Không hiểu sao Nhã luôn nghĩ cuộc chiến tranh này cái mấu của nó găm ở Đà Nẵng và Tây Nguyên. Mùa xuân năm 1968, vì không nhổ được Đà nẵng mà cha con bại trận khốn đốn. Thậm chí ngay khi giải phóng Buôn Ma Thuột rồi mà vẫn có phương án đánh thẳng vào Sài Gòn rồi mới quay ra giải quyết nốt Đà Nẵng. Vẫn chưa tin có thể bốc được con nhím thép ấy để mở cánh cửa phía Bắc vào Sài Gòn. Điều ấy càng lý giải vì sao người Mỹ lấy Đà Nẵng làm điểm đổ bộ vào đầu tiên khi đưa quân sang chiến trường miền Nam và biến cái thành phố này thành một tổ hợp quân sự hùng hậu bậc nhất. Phan Rang – Xuân Lộc là hai cánh cửa cuối cùng che chắn cho Sài Gòn. Đã mất Đà Nẵng, Tây Nguyên thì số phận cái phòng tuyến này chỉ được tính bằng giờ thôi. Tâm trạng anh lúc này khác với trận tập kích vào sân bay Thành Sơn mấy ngày trước. Sẽ không còn cảnh giáp lá cà, giải quyết từng ổ kháng cự nữa. Tự nhiên anh nhớ đến Ngọc Kiền, Tổ đài của Kiền bổ sung cho sư 320 trước khi mặt trận Tây Nguyên nổ súng. Cuối tháng ba vừa rồi thế nào mà Nhã lại nhận được thư của Kiền. Thư viết sau chiến dịch đường 7. Một con đường nhỏ vô danh từ duyên hải Phú Yên lên Cheo Reo. Cái tên Cheo reo, Phú Bổn bỗng dưng nổi tiếng khắp thế giới. Chiến tranh có những tình huống đầy bất ngờ, những huyệt đạo chết người lộ ra bị đối phương phát hiện. Nó giống như “gót chân Asin”. Một cái chấm rất nhỏ. Một cơ hội mà cả cuộc chiến tranh có khi chỉ xuất hiện một lần. Cái chấm ấy đã xuất hiện ở đúng cái đoạn đường nhỏ hẹp dài chưa tới mười cây số trên đường 7. Một bên là vách núi, bên kia là vực sâu bởi dòng sông Ba. Từ cầu sông Bờ đến chân đèo Tô Na kẹt cứng hơn ba mươi ngàn quân địch cùng hàng chục ngàn công chức, dân thường sau lệnh tùy nghi di tản khỏi Tây Nguyên của Nguyễn Văn Thiệu. Nó trở thành “cục máu đông” chặn toàn bộ lực lượng địch từ quân khu 2 tràn về xuôi. Hoảng loạn, điên khùng, cướp bóc… Ai ví sự theo nhau sụp đổ liên hoàn của cả một hệ thống chính quyền, quân đội như hình ảnh quân bài Domino thì quả là tài tình. Và đây chính là quân bài Domino đầu tiên mang tên Cheo Reo, Phú Bổn. Hơn hai chục ngàn quân địch bị loại khỏi vòng chiến trong hai ngày mười tám, mười chín tháng ba ấy tại đường 7 Cheo Reo chỉ là một con số vô hồn. Vết thương chí mạng gây ra cái chết không thể cứu vãn của chính quyền Sài Gòn chính là sự hoảng loạn mất hết ý chí và suy sụp tinh thần chiến đấu của hàng triệu quân khi mà trong tay còn đầy đủ vũ khí. Sự hoảng loạn ấy bắt đầu từ mặt trận đường 7. Địch không thể duy trì lui binh trong trật tự. Lưỡi dao sắc lẹm của sư đoàn 320 khía đúng cái tử huyện Cheo Reo – Phú Bổn khiến quân đội Việt Nam Cộng hòa rùng mình táng đởm. Bị truy đuổi dồn ứ lại dưới cái nắng nhược nhã. Tâm trạng điên khùng, rã đám, cướp bóc bùng phát. Địch quay súng bắn giết lẫn nhau. Quân đoàn 2 rối loạn. Tình trạng vô chính phủ lan sang quân đoàn 1. Hai vùng chiến trường quan trọng nhất miền Nam từ Thừa Thiên – Huế, Tây Nguyên tới Nam Trung bộ vỡ nát một cách nhanh chóng đến không ngờ.
Có lẽ vì chiến thắng quá ư ngoạn mục ở chiến dịch đường 7, Cheo Reo mà Ngọc Kiền ngay lập tức viết thư cho Nhã. Anh chàng đài trưởng này có tâm hồn thơ phú ra phết. Trong thư Ngọc Kiền kể về những ngày bao vây khóa chặt cánh quân của tướng địch Trần Văn Cẩm trên đường 7. Những cảnh huống mà nếu không phải người trong cuộc không thể nào tưởng tượng ra. Hàng ngàn người chết trên một đoạn đường hẹp. Chết vì giày xéo. Chết vì đói khát. Chết vì bắn giết nhau trong tâm thế điên loạn, mất kiểm soát… Xác người tràn cả xuống sông Ba, đến nỗi dòng sông có cảm giác bị tắc nghẽn lại. Những dòng mô tả trong thư của Ngọc Kiền ám thị mạnh mẽ tâm trạng Nhã. Khi cho máy bay trực thăng rải truyền đơn kêu gọi, hối thúc, bắt ép người dân di tản theo quân đội, chính quyền Sài Gòn không ngờ họ đã giương lên cái bẫy cho chính mình tại đường 7. Chỉ trong vòng vài chục giờ đồng hồ ấy, dưới cái nắng như thiêu đốt, nước uống trở thành thứ cứu mạng cho hàng chục ngàn con người. Nhịn ăn còn có thể chịu được nhưng không có nước thì lả đi mà chết. Kiền kể một chuyện mà mãi sau này Nhã vẫn rùng mình mỗi khi nhớ tới: “Nguyễn Bá Nhã có biết không. Bọn sĩ quan địch tổ chức kiếm lợi trong chính những người dân mà chúng ép chạy theo trong cuộc di tản. Bạn không thể tưởng tượng được đâu. Mỗi chai nước suối 1,5 lít có giá lên tới mười cây vàng. Mười cây vàng! Hai thằng ta chưa bao giờ tính nổi mười cây vàng là bao nhiêu tiền đúng không? Nhưng kinh hoàng hơn, dã man hơn là nhiều người dân mua nước của chúng xong vừa quay ra thì đã có thằng lính phục sẵn bên ngoài bắn chết họ. Chai nước đẫm máu ấy lại được quay vòng để tụi sĩ quan bán cho người khác. Đã có không biết bao nhiêu người xấu số bỏ mạng dưới nòng súng của lũ quỷ dữ ấy chỉ trong mấy ngày ở Cheo Reo này…”.